Sau khi báo cho Lucy địa điểm tiệm tráng miệng, tôi rời trụ sở và lên một chiếc xe jeep, hướng về phía nhà máy đạn dược mà Trung úy McCall đã báo cáo.
Khoảng 30 phút sau, người lái xe nhẹ nhàng đạp phanh.
Chiếc xe jeep dần dần giảm tốc độ trước khi dừng hẳn ở lối vào của nhà máy đạn dược bị phá hủy.
"Chúng ta đã đến nơi, Chỉ huy."
Tôi gật đầu với người lái xe, mở cửa và bước ra ngoài.
Đi qua cánh cổng đã sụp đổ một phần, tôi phát hiện một nhóm lính tuần tra đang tụ tập cách đó không xa.
Nghe thấy tiếng bước chân, những người lính và Trung úy McCall quay đầu nhìn về phía tôi.
Nhận ra tôi, họ nhanh chóng đứng nghiêm và chào.
"Chỉ huy! Chúng tôi đã đợi ngài!"
Đáp lại lời chào của họ bằng một cái gật đầu ngắn gọn, tôi tiến đến gần.
"Phòng thí nghiệm ở đâu?"
"À, lối này, thưa ngài."
McCall ra hiệu xuống đất.
Theo hướng tay của anh ta, tôi thấy một cầu thang dẫn xuống lòng đất qua một cánh cửa sắt đang mở.
"Một căn cứ ngầm, hả? Bọn khốn của Vương quốc này đúng là có sở thích xây dựng dưới lòng đất."
"Đúng vậy. Chắc là vì chúng là đồng minh của Liên Minh các Quốc gia - chúng hành xử hệt như lũ chuột."
Câu nói đùa của McCall khiến những người lính xung quanh cười khẽ.
Tôi mỉm cười nhẹ rồi quay lại nhìn McCall.
"Khiếu hài hước của cậu đã tiến bộ rồi đấy. Bây giờ, các cậu đã tìm kiếm đến đâu rồi?"
"Chúng tôi chỉ đánh giá sơ bộ khu vực thôi ạ. Có vẻ như không có bẫy nào được gài, nên ngài có thể tự do khám phá. Nếu ngài muốn, tôi có thể đi cùng."
"Không, tôi sẽ đi một mình. Các cậu ở lại đây và canh gác lối vào với những người khác."
"Vâng, thưa ngài!"
Sau khi nhận được câu trả lời của anh ta, tôi bước xuống cầu thang dẫn xuống lòng đất.
Với mỗi bước chân đi xuống, xung quanh càng tối hơn, nên tôi lấy ra chiếc đèn pin đã chuẩn bị sẵn và bật lên.
Cạch—
Chùm sáng chiếu rọi lối đi phía trước.
Ở cuối cầu thang, có một cánh cửa sắt khác, đã được mở sẵn—có lẽ là do McCall đã mở trước đó.
Tôi cẩn thận bước vào, lộ ra một sàn nhà được phủ nhựa epoxy.
Sàn nhà bóng loáng lấp lánh dưới ánh đèn, hai bên là những chiếc bàn dài và nhiều loại thiết bị phòng thí nghiệm khác nhau.
Bình thủy tinh, kính hiển vi và các dụng cụ khác nằm rải rác.
Một số thiết bị có hình dạng kỳ lạ đến nỗi tôi không thể đoán được mục đích của chúng.
‘Chính xác thì chúng đã làm gì ở đây…?’
Tôi muốn tìm hiểu tình hình, nhưng có vẻ như bất kỳ mẫu vật nào từ nghiên cứu của họ đã bị dọn sạch. Ngoài những dụng cụ rải rác, phòng thí nghiệm đã được dọn sạch sẽ.
Quan sát không khí bụi bặm, tôi nhận thấy một cánh cửa trượt tự động đang để hé.
Phía sau nó là một hành lang rộng lớn.
Hai bên hành lang được lót bằng những thanh sắt, chia không gian thành những căn phòng giống như xà lim.
Mỗi xà lim có một chiếc giường đơn và một bộ bát đĩa.
Nó trông giống một nhà tù, nhưng không có người.
Tất cả các cửa xà lim đều mở, cho thấy những người ở trong đã bị đưa đi.
Hít một hơi thật sâu, tôi tiến về phía trước.
Ở cuối hành lang là một cánh cửa sắt khác.
Đến gần cánh cửa, tôi nắm lấy tay cầm và kéo.
Két—
Cánh cửa nhúc nhích một chút rồi bị kẹt.
Tôi hít thở đều, siết chặt tay và kéo mạnh.
Cánh cửa mở ra, giải phóng một đám tro bụi vào không khí.
‘…Tro bụi?’
Bối rối, tôi nhìn vào bên trong và thấy sàn nhà phủ đầy bồ hóng.
‘Chúng đã đốt một thứ gì đó. Và rất nhiều.’
Với số lượng như vậy, có lẽ đó là giấy tờ — hồ sơ và tài liệu liên quan đến nghiên cứu của chúng.
‘Nhưng chúng đã làm cẩu thả. Có dấu hiệu cho thấy chúng đã rời đi một cách vội vã.’
Chúng hẳn đã xây dựng phòng thí nghiệm ngầm này để phục vụ nghiên cứu không thể bị lộ.
Về mặt logic, chúng nên phá hủy tất cả thiết bị, giường và bát đĩa trước khi rời đi.
Việc chúng không làm như vậy cho thấy chúng đã sơ tán trong hoảng loạn, không có đủ thời gian để dọn dẹp.
‘Chúng không bao giờ ngờ rằng lực lượng Đế chế lại đột nhập vào thành phố nhanh chóng như vậy qua các tuyến đường tiếp tế.’
Chúng có lẽ đã đốt hồ sơ một cách vội vã và bỏ chạy mà không xác nhận xem các tài liệu đã bị phá hủy hoàn toàn chưa.
Quét mắt quanh khu vực, tôi nhanh chóng phát hiện vài tờ giấy bị cháy dở.
Mặc dù các cạnh của chúng bị cháy xém, nhưng nội dung vẫn đủ rõ ràng để xâu chuỗi mọi thứ lại với nhau.
Tôi nhặt vài tờ giấy, phủi tro bụi đi và bắt đầu đọc.
『…Mục tiêu cuối cùng là phát triển một vũ khí chiến đấu tiên tiến có khả năng xoay chuyển cục diện cuộc chiến. Bằng cách kết hợp phép thuật và khoa học, chúng tôi đặt mục tiêu tạo ra vũ khí con người. Nếu thành công, không chỉ có thể đập tan tham vọng của Đế chế, mà Vương quốc còn có thể vươn lên trở thành một cường quốc toàn cầu…』
Phần lớn văn bản đã bị cháy, để lại những khoảng trống. Tôi lật trang.
『…Mặc dù nhiều hình thức phép thuật đã bị thất truyền, nhưng một số kỹ thuật đã được chứng minh vẫn còn hiệu quả. Trong khi hầu hết binh lính có thể sử dụng đạn phép thuật và tăng cường thể chất tạm thời, các kỹ thuật nâng cao như ngụy trang quang học và điều khiển trường trọng lực đòi hỏi tài năng phi thường.』
Tôi lật thêm một trang.
『…Điều gì sẽ xảy ra nếu tài năng có thể được tạo ra một cách nhân tạo? Hãy tưởng tượng những người lính bình thường sở hữu sức mạnh có thể so sánh với những cận vệ tinh nhuệ của Đế chế. Thử nghiệm này bắt đầu với câu hỏi đó, tiêm vật liệu tăng cường vào các tình nguyện viên không rõ danh tính có năng lực ma thuật cao…』
Một trang nữa.
『…Tóm lại, tất cả các nỗ lực đều thất bại. Các đối tượng thử nghiệm cho thấy những phản ứng ma thuật bất thường, bao gồm nôn mửa, tiêu chảy, đau bụng, mê sảng, ảo giác và tự làm hại bản thân. Các cải thiện là không đáng kể và không phù hợp cho chiến đấu. Hơn nữa, vẫn còn nghi ngờ liệu những cá nhân đã phải chịu đựng nỗi đau khổ như vậy có còn trung thành hay không…』
Thêm một trang nữa.
『…Theo dữ liệu gần đây do Liên Minh các Quốc gia cung cấp, một mẫu vật thành công đã được xác nhận. Các cải thiện ma thuật của nó vượt xa mong đợi, khiến nó trở thành duy nhất. Để ghi nhận thành tựu này, nhóm nghiên cứu của chúng tôi đã đặt tên cho dự án sắp tới theo tên của mẫu vật này…』
Mắt tôi nheo lại sắc lẹm khi đọc dòng cuối cùng.
“…Chúng tôi đặt tên cho nó là Dự án Lucy.”
Dự án Lucy.
Đó là những gì được viết ở cuối báo cáo.
***
Tôi thu thập báo cáo, rời khỏi phòng thí nghiệm, và nghiêm khắc chỉ đạo Trung úy McCall giữ bí mật về việc phát hiện cơ sở nghiên cứu.
Sau đó, để làm đầu óc tỉnh táo, tôi tuần tra khu vực xung quanh trước khi đến tiệm tráng miệng nơi tôi đã hứa sẽ gặp Lucy vào buổi chiều.
Khi tôi bước vào tiệm, tiếng nhạc cổ điển nhẹ nhàng lan tỏa trong không khí, tạo ra một bầu không khí êm dịu.
Nội thất theo phong cách gothic khiến tôi ngưỡng mộ khi tôi lướt mắt khắp phòng. Gần cửa sổ, có ai đó giơ tay đầy năng lượng.
“Thiếu tá! Ở đây!”
Tôi quay lại và thấy Frien.
Vì lý do nào đó, Lucy đang ngồi cạnh cô ấy.
Ngạc nhiên trước điều này, tôi tiến lại gần và hỏi,
“Học viên Frien? Tôi không ngờ cô lại ở đây với trợ lý của tôi.”
“Tôi đến đây để ăn tráng miệng và tình cờ gặp Trung úy Lucy. Khi nghe nói ngài cũng sẽ đến, tôi quyết định chờ. À, và tôi đã gọi món rồi, nên ngài cứ ngồi xuống đi.”
“Thực đơn? Cô đã gọi rồi sao?”
“Vâng. Trung úy Lucy đã nói rằng ngài đã ‘hát những lời ca ngợi’ về bánh éclair, nên tôi nghĩ tôi sẽ tiết kiệm thời gian cho ngài và đã gọi trước.”
Tôi hiểu rồi. Đó không phải là một ý tồi, nên tôi gật đầu và ngồi xuống đối diện với Frien.
Sau đó, tôi liếc nhìn Lucy.
‘…Một đối tượng thử nghiệm? Lucy?’
Ngay cả trong trò chơi, quá khứ của Lucy cũng chưa bao giờ được tiết lộ, nên đây là lần đầu tiên tôi biết về nó.
Hơn nữa, vũ khí con người như Lucy chưa bao giờ xuất hiện trong trò chơi —cho đến tận cuối cùng.
À, về mặt kỹ thuật, có một trường hợp ngoại lệ ở quốc gia của kẻ thù, nhưng người đó hoàn toàn có tài năng bẩm sinh chứ không phải được tăng cường nhân tạo.
Nói cách khác, dự án phát triển vũ khí tiên tiến của kẻ thù đã thất bại ngay cả trong tương lai xa.
‘Nhưng dù sao đi nữa…’
Nếu Lucy là một đối tượng thử nghiệm của Liên Minh các Quốc gia, làm sao cô ấy có thể vẫn trung thành với họ như vậy?
Có điều gì khác mà tôi không biết không?
Khi những câu hỏi xoay vòng trong đầu, ánh mắt của Lucy đột nhiên chạm vào mắt tôi.
Đôi mắt đỏ như máu của cô ấy, hôm nay cảm thấy bất an hơn bao giờ hết.
“Thiếu tá? Ngài cần gì ạ?”
Lo lắng tìm một cái cớ, tôi gượng gạo nở một nụ cười đùa cợt.
“Không có gì. Tôi chỉ nghĩ hôm nay cô trông đặc biệt xinh đẹp.”
Thật bất ngờ, Lucy chớp mắt vài lần trước khi khẽ gật đầu.
“…Cảm ơn ngài.”
Nhẹ nhõm vì đã lẩn tránh được vấn đề, tôi khẽ thở phào.
Nhưng rồi tôi cảm thấy ánh mắt của Frien đang thiêu đốt tôi.
Rõ ràng cô ấy không thích lời khen tôi dành cho Lucy và nhìn tôi với vẻ không đồng tình rõ rệt.
Trước khi tôi kịp hỏi cô ấy có vấn đề gì, một nhân viên phục vụ tiến đến bàn của chúng tôi, mang theo một cái khay.
“Cảm ơn quý khách đã đợi. Ai đã gọi éclair và cà phê ạ?”
“Là tôi.”
Tôi giơ tay, và người phục vụ mỉm cười, đặt chiếc éclair và cà phê trước mặt tôi.
Tiếp theo, cô ấy đặt kem bạc hà trước mặt cả Frien và Lucy.
Lucy đứng hình một lúc, rồi nhìn người phục vụ.
“Xin lỗi, tôi nghĩ có nhầm lẫn trong đơn hàng của tôi.” “Xin lỗi? Không thể nào… Để tôi kiểm tra.”
Người phục vụ có vẻ bối rối, nhưng Frien đã chen vào trước khi cô ấy có thể rời đi.
“Đúng rồi đấy. Chị có thể đi được rồi.”
Với nụ cười rạng rỡ của Frien, người phục vụ gật đầu một cách gượng gạo và đi về phía quầy.
Khi người phục vụ đã đi khuất, Frien vẫn giữ vẻ mặt tươi tắn khi giải thích.
“Trung úy Lucy, chị đã để em chọn món, chị nhớ không? Vì chị không nói rằng chị muốn món gì cụ thể, nên em nghĩ kem bạc hà sẽ hợp với chị. Em nghĩ chị sẽ thích nó.”
Chẳng phải cô ấy nên hỏi ý kiến trước sao?
Tôi cảm thấy Frien đã đi quá xa và quay sang kiểm tra phản ứng của Lucy—chỉ để đổ mồ hôi lạnh.
“……”
Lucy đang lườm Frien như thể cô ta sẵn sàng giết cô ấy vậy.