Không một dấu hiệu bạo loạn hay biểu tình.
Thậm chí, mọi thứ hoàn toàn yên bình.
Nhìn qua ô cửa sổ văn phòng, tôi còn thấy vài người dân đang tươi cười trò chuyện với những người lính đồn trú đang đi tuần.
‘…Chẳng phải họ nên sợ chúng ta sao?’
Đã mười lăm ngày kể từ khi tôi được bổ nhiệm làm chỉ huy đồn trú tạm thời.
Vậy mà, dù chỉ một chút rắc rối cũng chẳng xảy ra, khiến tôi cảm thấy hơi hụt hẫng.
Tôi rời mắt khỏi khung cảnh bên ngoài và xem xét tệp tài liệu trong tay.
Đó là "Bảng Khảo Sát Mức Độ Hài Lòng Của Đồn Trú" mà Lucy đã đưa cho tôi sáng nay.
《Thống kê khảo sát mức độ hài lòng của đồn trú》
Nhóm mẫu: 100 người dân được khảo sát từ mỗi quận của thành phố.
Số người trả lời: Khoảng 5.700 người.
Câu hỏi: Bạn nghĩ gì về công tác quy hoạch đô thị của đồn trú?
Phân tích tần suất:
Rất tốt: 2.365 (41.5%)
Tốt: 1.254 (22%)
Chưa chắc chắn (cần quan sát thêm): 684 (12%)
Thất vọng: 855 (15%)
Rất thất vọng: 542 (9.5%)
Lưu ý: Tất cả các cuộc khảo sát đều được thực hiện bởi những người dân địa phương hợp tác, không phải lính đồn trú, để đảm bảo tính khách quan.
Lần đầu nhìn thấy, tôi đã nghĩ mình đọc nhầm.
Rốt cuộc, các số liệu thống kê cho thấy 63.5% dân số thành phố ủng hộ đồn trú.
Đây cũng là một dấu hiệu cho thấy bạo loạn hay biểu tình bạo lực khó có thể xảy ra.
‘Không biết Bộ Tổng Tham Mưu sẽ nghĩ gì khi đọc báo cáo này…’
Tôi thở dài, nhưng không thể phủ nhận thực tế mà dữ liệu đã thể hiện.
Quay lưng lại với cửa sổ, tôi ném tập tài liệu lên bàn và thả mình vào chiếc ghế.
Một nửa buông xuôi, tôi dựa lưng vào ghế và nhìn sang Lucy.
Cũng giống như khi còn ở Bộ Tổng Tham Mưu, Lucy đang ngồi ở một chiếc bàn trong góc văn phòng, vùi đầu vào đống giấy tờ.
Thấy cô ấy tập trung đến nỗi không thèm để ý đến tôi, tôi cảm thấy nhẹ nhõm một chút.
‘Hơn nữa…’
Đã mười lăm ngày kể từ khi tôi được thăng chức và bổ nhiệm làm chỉ huy tạm thời, nhưng không có vụ ám sát nào xảy ra. Điều đó có lẽ có nghĩa là Liên Minh các Quốc gia vẫn chưa ra lệnh.
Xét thấy có quá ít thứ diễn ra theo đúng kế hoạch, đây là một tin tức tốt hiếm hoi.
Dù vậy, tôi vẫn giữ cảnh giác, dõi theo Lucy khi cô ấy hoàn thành công việc và vươn vai một chút.
Giơ hai tay lên và rên khẽ, Lucy hạ tay xuống cùng một tiếng thở dài.
Cô nhìn chằm chằm về phía trước với đôi mắt ngái ngủ, rồi quay sang nhìn tôi, có lẽ vì cảm nhận được ánh mắt của tôi.
Ánh mắt chúng tôi vô tình chạm nhau.
Trong khi tôi đổ mồ hôi hột vì lo lắng, Lucy chớp chớp đôi mắt đỏ vài lần.
“…Thiếu tá cần gì ạ?”
Tôi có thể viện cớ gì đây? Sau một hồi suy nghĩ nhanh, tôi trả lời một cách bình thản nhất có thể.
“Cô làm việc xong chưa?”
“Rồi ạ. Chiều nay tôi vẫn còn vài tài liệu phải xử lý, nhưng không nhiều.”
“Tốt. Xong việc thì nghỉ ngơi thật nhiều vào nhé. Dạo này cô đã vất vả hỗ trợ tôi rồi.”
“Tôi đã làm việc rất chăm chỉ. Khác với Thiếu tá, tôi dành phần lớn thời gian di chuyển ngoài thực địa.”
Cô ấy thậm chí còn không thèm phủ nhận.
“Dù sao thì, có vẻ như hôm nay Thiếu tá cũng sẽ có thời gian nghỉ ngơi.”
“À, phải rồi. Tôi thực ra đang định ghé thăm tiệm tráng miệng nổi tiếng ở Nordia…”
Ngay khi tôi nói ra, tôi nhận ra sai lầm của mình.
Mắt Lucy sáng lên lấp lánh.
Nhớ lại, cô ấy rất thích bánh Parfait khi còn ở thủ đô.
Ánh mắt đó — cô ấy chắc chắn đang chờ tôi mời đi cùng.
Sau một lúc im lặng, tôi hắng giọng một cách gượng gạo.
“…Nếu cô quan tâm, cô có muốn đi cùng tôi không?”
“Tráng miệng không phải là sở thích của tôi, nhưng nếu Thiếu tá đã mời, tôi nghĩ mình không thể từ chối.”
Hả? Thật sao?
Trước đây cô ấy ăn món Parfait một cách đầy nhiệt tình như vậy, mà giờ lại giả vờ khác đi sao? Thật là trơ trẽn.
Nhướn một bên lông mày, tôi nói:
“Vậy thì tôi sẽ đi một mình. Tôi không muốn làm phiền thời gian nghỉ ngơi của trợ lý của tôi.”
Ngón tay của Lucy khẽ co giật.
Vẻ mặt cô ấy vẫn lạnh lùng như mọi khi, nhưng hành động lại để lộ một chút thất vọng.
Dù vậy, tôi không có ý định mời lại.
Giả vờ thờ ơ với món tráng miệng chẳng khác nào một sự xúc phạm đối với chúng.
“Nhưng nếu trợ lý của tôi thừa nhận rằng cô ấy thích món tráng miệng, thì chuyện đó sẽ khác.”
Mắt Lucy hơi dao động, như thể cô ấy đang cân nhắc bước đi tiếp theo của mình.
Tuy nhiên, cuối cùng, cô ấy đã chọn sự kiêu hãnh của mình, bí mật siết chặt nắm đấm.
“…Tôi không thích chúng.”
Vậy ra cô ấy muốn chơi kiểu đó.
Bỗng nhiên cảm thấy một sự bướng bỉnh trỗi dậy, tôi quyết định khoe khoang.
“Món tráng miệng tôi sắp ăn hôm nay là bánh éclair. Cô đã nghe nói về bột bánh su kem chưa? Nó được làm từ nước, bơ, bột mì và trứng làm nguyên liệu cơ bản. Khi nướng, nó sẽ phồng lên một cách nhẹ nhàng.”
“……”
“Khi vừa ra khỏi lò, nó đã có mùi thơm ngon rồi. Hương vị béo ngậy lấp đầy khoang miệng. Nhưng nếu chỉ dừng lại ở đó, nó sẽ chỉ là bánh mì, chứ không phải tráng miệng. Bản chất nằm ở chỗ khác.”
Tôi hơi nghiêng người về phía Lucy.
“Sau khi bánh su kem được nướng xong, nó sẽ được bơm đầy kem vani béo ngậy. Sau đó, nó được phủ một lớp socola dày. Cô có tưởng tượng được hương vị đó không?”
Lucy nuốt nước bọt một cách rõ rệt.
Thấy phản ứng đó, tôi búng ngón tay.
“Nghe tuyệt vời đúng không? Lớp kem mịn màng và lớp vỏ béo ngậy hòa quyện hoàn hảo, nhảy múa trên đầu lưỡi. Và với socola ở trên? Ngay cả một người vô thần cũng sẽ phải ca ngợi thiên đàng sau khi nếm thử.”
“……”
“Tất nhiên, dù tôi có giải thích thế nào đi nữa, cô sẽ không thực sự hiểu cho đến khi tự mình nếm thử. Nhưng tôi không thể ép buộc cô. Rốt cuộc, cô là người ‘không thích món tráng miệng,’ phải không?”
Tôi chọc tức cô ấy lần cuối, và đôi môi cô ấy hơi co giật.
Tôi tưởng mình sắp thấy cô ấy đầu hàng thì—
Reng, reng—
Chiếc điện thoại trong văn phòng reo lên, làm gián đoạn khoảnh khắc giữa chúng tôi.
Tò mò không biết ai gọi, tôi nhấc ống nghe.
“Chỉ huy đồn trú tạm thời đang nghe.”
Một giọng nói lo lắng vang lên qua ống nghe.
—“Chỉ huy! Tôi là Trung úy McCall! Tôi gọi để báo cáo về một điều kỳ lạ mà chúng tôi đã tìm thấy khi tuần tra nhà máy đạn dược bị phá hủy.”
Một điều kỳ lạ? Sự tò mò của tôi trỗi dậy, tôi yêu cầu thêm chi tiết.
“Giải thích chi tiết hơn.”
—“Vâng, thưa ngài! Chúng tôi đã phát hiện ra một thứ dường như là một căn cứ ngầm được xây dựng bên dưới nhà máy. Có vẻ đó là một loại cơ sở nghiên cứu nào đó, nhưng… ngài sẽ cần phải đến tận nơi để hiểu được bố cục.”
Một cơ sở nghiên cứu của kẻ thù?
Tại sao họ lại giấu một thứ như vậy?
Cau mày, tôi gật đầu với chính mình.
“Tôi sẽ đến kiểm tra tận nơi. Hãy dừng việc tìm kiếm và chờ tôi ở lối vào.”
Sau khi nghe McCall xác nhận, tôi gác máy.
Khi tôi đứng dậy, Lucy giả vờ bận rộn với công việc của mình, đôi môi mím chặt.
Có vẻ như cô ấy đã định nhận thua nhưng lại lỡ mất thời cơ và quyết định giữ lại lòng tự trọng của mình.
Tôi nhìn cô ấy một lúc rồi đi về phía cửa.
“Họ nói những chiếc Éclair được làm bởi một thợ làm bánh bậc thầy… chắc phải ngon lắm.”
Tôi bắt gặp Lucy đang nghiến răng.
Thích thú với phản ứng của cô ấy, tôi bước ra khỏi cửa — nhưng sau khi đếm đến ba, tôi quay lại và bước vào văn phòng, đứng trước mặt cô ấy.
“Đây là cơ hội cuối cùng của cô. Cô thực sự không đến tiệm tráng miệng sao?”
Lucy dường như đấu tranh nội tâm trong giây lát. Sau đó cô ấy nhắm hờ mắt lại và nhìn xuống.
“…Tôi muốn đi.”
“Cái gì cơ? Nói cho rõ ràng.”
Sau khi hít một hơi ngắn, Lucy cuối cùng cũng hé môi.
“…Tôi muốn đi.”
Chỉ đến lúc đó tôi mới gật đầu hài lòng.
“Đáng lẽ cô nên thành thật ngay từ đầu. Tôi sẽ nói cho cô địa điểm, vậy chúng ta hãy đi cùng nhau sau khi tan sở.”
“…Đã rõ.”
Giọng của Lucy nhỏ và mặt cô ấy hơi đỏ.
Cô ấy thực sự rất vui khi được trêu chọc.
Nhưng tôi tự nhủ không nên đi quá xa.
—Bởi vì điều đó thực sự có thể khiến tôi bị giết.
Và tôi không hề đùa.
***
Bộ Tổng Tham Mưu Đế Quốc. Văn phòng Phó Trưởng phòng Tác chiến.
Cốc, cốc—
Nghe tiếng gõ cửa, Cedric Bendel đặt tài liệu đang đọc xuống và ngước lên.
“Vào đi.”
Cánh cửa mở ra, một người đàn ông trung niên với vẻ ngoài điềm đạm bước vào.
Đó là Đại tá Ernst Bark, trưởng phòng Tham mưu Tác chiến.
Ernst đi đến giữa phòng và chào.
Mặc dù Ernst thường duy trì mối quan hệ thân thiện với cấp trên và thường bỏ qua các thủ tục, nhưng ông thấy không thể làm như vậy trước mặt Phó Trưởng phòng Tác chiến.
Có một cái gì đó trong đôi mắt giống như mắt quạ đang nhìn chằm chằm vào ông ấy khiến ông rợn sống lưng.
“Phó Trưởng phòng, tôi đến để báo cáo.”
“Đã lâu rồi ông không ghé thăm văn phòng của tôi. Có chuyện gì vậy?”
“À, tôi muốn nói chuyện với ngài về Thiếu tá Daniel Steiner.”
Daniel Steiner. Cedric đã nghe về những thành tích đáng nể của anh ta ở phía bắc.
Rốt cuộc, chính Cedric đã bổ nhiệm Daniel làm chỉ huy đồn trú tạm thời.
Tuy nhiên, việc giao một vị thiếu tá mới được thăng chức vào một vị trí quan trọng như vậy có thể là một sai lầm.
‘Cai trị luôn khó hơn là chinh phục.’
Đó là lý do Ernst có thể đã đến để báo cáo các sự cố hoặc tai nạn đã xảy ra ở Nordia.
“Có chuyện gì xảy ra ở Nordia sao? Một cuộc nổi dậy của dân thường hay bất ổn bạo lực chẳng hạn?”
“…Không, thưa ngài. Theo điện báo, phần lớn người dân Nordia hài lòng với công tác quy hoạch đô thị của đồn trú. Tình báo thậm chí còn cho thấy một số cư dân tuyên bố cuộc sống đã được cải thiện so với trước khi bị chiếm đóng.”
Mắt Cedric mở to vì ngạc nhiên.
Không phải lúc nào Ernst cũng thấy Cedric ngạc nhiên như vậy.
“Họ đã… ổn định trật tự công cộng?”
Và chỉ trong mười lăm ngày kể từ khi bổ nhiệm anh ta làm chỉ huy đồn trú tạm thời?
Sững sờ trước một thành tích bất ngờ như vậy, Cedric im lặng trong giây lát trước khi bật ra một tiếng cười khô khan.
“Chà, có vẻ như tôi đã đánh giá thấp Daniel Steiner.”
Bất kể một người tài năng đến đâu, thời gian kéo dài trên chiến trường chắc chắn sẽ làm họ kiệt sức.
Cedric đã cho rằng Daniel Steiner cũng đang phải trải qua những khó khăn tương tự.
Tuy nhiên, xét về thành tích xuất sắc của anh ta, có vẻ như Daniel không hề mệt mỏi—thậm chí, anh ta còn đang phát triển.
‘Anh ta hành động như thể tiền tuyến là sân sau của chính mình.’
Nâng đánh giá của mình về Daniel Steiner lên một cấp độ khác, Cedric nói.
“Chúng ta cần nhanh chóng chọn một chỉ huy đồn trú chính thức và điều động họ đến Nordia.”
Bị bất ngờ bởi phản ứng không lường trước được, Ernst chớp mắt bối rối.
“Phó Trưởng phòng? Liệu có thực sự cần phải vội vàng không? Thiếu tá Daniel Steiner đang hòa nhập một cách suôn sẻ lãnh thổ bị chiếm đóng vào sự kiểm soát của Đế chế…”
“Ông quá thiển cận. Ông thực sự nghĩ Daniel Steiner sẽ hài lòng với một vị trí chỉ huy đồn trú đơn thuần sao?”
Đôi mắt trũng sâu, u tối của Cedric trở nên lạnh hơn nữa.
“Anh ta đang nhìn cao hơn nhiều. Anh ta đang chờ đợi Đế chế giao phó cho mình một nhiệm vụ có tầm quan trọng lớn hơn nhiều.”
Nhìn thấy mồ hôi lấm tấm trên trán Ernst, khóe môi Cedric nở một nụ cười lạnh lùng.
“Và tôi dự định sẽ ban cho anh ta điều ước đó.”