Việc được thăng chức Thiếu tá ở vùng lãnh thổ bị chiếm đóng giống như một giấc mơ.
Nói chính xác hơn, nó gần với một cơn ác mộng hơn.
Điều kinh hoàng hơn nữa là chuỗi sự kiện tôi đang trải qua không phải là một cơn ác mộng.
Đây là thực tại.
"Chúc mừng ngài đã thăng chức, Thiếu tá Daniel Steiner."
Giọng Lucy vang lên đều đều trong văn phòng.
"Như ngài đã biết, Bộ Tổng tham mưu đã giao cho ngài vị trí chỉ huy đồn trú tạm thời. Tư lệnh sư đoàn đang dẫn đơn vị ra khỏi thành phố, vì vậy từ giờ ngài sẽ chịu trách nhiệm quản lý nó."
Tôi biết. Nhìn ra ngoài cửa sổ văn phòng, tôi có thể thấy những chiếc xe tăng và pháo của sư đoàn thiết giáp đang rời khỏi thành phố cùng với các binh lính.
Heinrich, người đã gắn phù hiệu Thiếu tá cho tôi, cũng đang dẫn lữ đoàn của ông ra ngoài.
Vậy hôm nay là ngày họ rời đi để gia nhập mặt trận phía bắc.
‘Như thế này có quá đáng không? Giao vị trí chỉ huy đồn trú vào đúng ngày họ rời đi?’
Tôi muốn phản đối, nhưng dù tôi có hét lên to đến đâu, Heinrich cũng sẽ không nghe thấy tôi bây giờ.
Một tiếng thở dài thoát ra từ tôi.
“…Sư đoàn đã để lại bao nhiêu quân dưới quyền chỉ huy của tôi?” “Một lực lượng cỡ tiểu đoàn. Tổng quân số là 950 binh lính.”
Ít nhất thì sư đoàn đã để lại một tiểu đoàn gần như đủ quân số.
Nordia không phải là một thành phố đặc biệt lớn, vì vậy con số này sẽ đủ để duy trì an ninh.
Nhưng đó không phải là vấn đề thực sự.
‘Tôi đã đạt được quá nhiều thành tựu quá nhanh.’
Nhờ việc tích lũy quân công nhanh chóng, tôi đã được thăng chức Thiếu tá chỉ trong một thời gian ngắn.
Một sĩ quan cấp tá — người có thẩm quyền vượt xa các sĩ quan cấp úy.
Sẽ không mất nhiều thời gian để các Quốc gia Đồng minh nắm được tin tức này. Một khi họ làm vậy, tôi sẽ bị dán nhãn là một trong những “nhân vật chủ chốt của ban lãnh đạo Quân đội Đế chế.”
Nếu chúng tôi thua cuộc chiến, tôi sẽ bị định đoạt số phận trên giá treo cổ sau một phiên tòa xét xử tội phạm chiến tranh.
‘Vậy mình có nên đặt cược cuộc đời mình vào chiến thắng của Đế chế không?’
Không. Tỷ lệ quá thấp.
Trong một cuộc chiến trực diện, toàn diện, không có quốc gia nào trong thời đại này có thể đánh bại Đế chế.
Nhưng chiến tranh không phải là một cuộc cạnh tranh công bằng được đấu theo luật của trọng tài.
Cứ nhìn xem các Quốc gia Đồng minh đã lôi kéo Vương quốc vào liên minh của họ như thế nào.
Đế chế, tức giận vì Vương quốc từ chối giữ thái độ trung lập, giờ đang giáng đòn toàn lực vào nó.
Nhưng điều gì sẽ xảy ra khi Vương quốc, chảy máu đầm đìa dưới đòn đánh đó, sụp đổ?
Các cường quốc sẽ nghĩ: “Liệu Đế chế có sắp trở thành lực lượng thống trị toàn cầu không?”
Sợ hãi trước viễn cảnh đó, họ sẽ bắt đầu đổ xô hỗ trợ cho các Quốc gia Đồng minh.
Những ví dụ điển hình là Cộng hòa Xã hội Chủ nghĩa ở phía nam và Liên bang Veleka ở phía đông bắc.
Khoảnh khắc họ tham gia cuộc chiến, một cuộc xung đột toàn cầu sẽ trở nên không thể tránh khỏi.
Và Đế chế sẽ đột nhiên thấy mình phải chiến đấu chống lại Cộng hòa, Liên bang và các Quốc gia Đồng minh trên ba mặt trận, chỉ có biển ở phía sau.
Đặt cược vào chiến thắng của Đế chế trong những hoàn cảnh đó không khác gì một con bạc dốc toàn bộ cuộc đời mình vào một canh bạc mạo hiểm.
‘Tiền cược là mạng sống của mình. Vì vậy mình cần phải cẩn thận…’
Mọi thứ đang vượt khỏi tầm kiểm soát, nhưng về cơ bản không có gì thay đổi.
Trừ khi Đế chế trải qua một loạt các sự kiện kỳ diệu có khả năng đảo ngược triển vọng bất lợi của nó,
Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tìm cách trốn thoát khỏi nó.
‘Tất nhiên…’
Với tên tuổi của tôi đã nổi tiếng, việc đào ngũ bằng các phương tiện thông thường sẽ là không thể.
Ngay cả khi tôi có thể tìm một nơi chấp nhận mình, cũng không có gì đảm bảo họ sẽ bảo vệ tôi.
Nhưng nếu tôi có thể đưa ra cho các Quốc gia Đồng minh một thỏa thuận mà họ đơn giản là không thể từ chối, điều đó có thể thay đổi mọi thứ.
"Thiếu tá?"
Mải suy nghĩ, tôi giật mình và quay lại.
Lucy đang nhìn tôi với đôi mắt đỏ của cô ấy, chớp mắt trong im lặng.
Tôi đã tạm thời quên rằng Lucy là một điệp viên của các Quốc gia Đồng minh.
Bây giờ tôi đã là Thiếu tá, tỷ lệ bị ám sát có lẽ đã tăng lên.
Mồ hôi lạnh toát ra, tôi cố gắng che giấu sự bất an của mình khi Lucy khẽ nghiêng đầu.
"Xin lỗi vì đã làm gián đoạn suy nghĩ của ngài, nhưng tôi tin rằng đã đến lúc chúng ta bắt đầu soạn thảo kế hoạch phát triển thành phố."
"À, đúng rồi."
Hắng giọng, tôi chắp tay sau lưng, cố gắng tỏ ra tự nhiên nhất có thể.
"Kế hoạch phát triển? Trọng tâm không phải chỉ đơn giản là duy trì trật tự sao? Tăng cường tuần tra ở những khu vực có tỷ lệ tội phạm cao và tuân thủ các quy tắc hành chính hiện có…"
Tôi bỏ dở câu nói.
Tôi đột nhiên hiểu tại sao Lucy lại nhấn mạnh sự cần thiết của một kế hoạch phát triển.
"…Đừng nói là hệ thống hành chính đã sụp đổ nhé?"
Lucy gật đầu.
"Đúng vậy. Hầu hết các công chức đã trốn thoát trên những chiếc thuyền cá, và các quan chức cấp cao, bao gồm cả thị trưởng, đã bỏ trốn khỏi cuộc chiến hoàn toàn."
"Vậy chúng ta sẽ cần phải xây dựng lại hệ thống hành chính."
Tôi dừng lại để suy nghĩ trước khi nói tiếp.
"Phục hồi các dịch vụ công cộng cơ bản nên là ưu tiên. Phân phối quân nhu để tổ chức khẩu phần ăn, gọi lại bất kỳ bác sĩ còn lại nào để hồi sinh các dịch vụ y tế, và duy trì trật tự thông qua sự hợp tác giữa quân đồn trú và cảnh sát địa phương. Ngoài ra…"
Tôi tự ngắt lời mình.
Có phải là một ý tưởng tồi khi thực hiện các mệnh lệnh của Bộ Tổng tham mưu một cách hiệu quả nhất có thể không?
Nếu năng lực tác chiến của tôi được coi là quá xuất sắc, tôi có thể được giao những nhiệm vụ tương tự ở các mặt trận trong tương lai.
Tôi đã phải đối phó với các mối đe dọa ám sát ở thủ đô. Dẫn dắt các chiến dịch ở các vùng xa xôi sẽ chỉ làm tăng cơ hội chết của tôi.
‘Trong trường hợp đó…’
Có thể đã quá muộn, nhưng tôi phải bắt đầu phá hoại bản đánh giá của chính mình ngay bây giờ.
Nếu việc phục hồi bộ máy hành chính thành phố bị xử lý sai, dân chúng sẽ trở nên bất mãn.
Và nếu sự bất mãn đó bùng phát thành các cuộc biểu tình hoặc bạo loạn, sự bất tài của tôi sẽ trở nên rõ ràng.
Bộ Tổng tham mưu sẽ quyết định tôi không phù hợp để giữ chức chỉ huy đồn trú, bổ nhiệm một người mới thay thế tôi, và gửi tôi trở lại thủ đô sớm hơn.
Tôi sẽ hạ thấp bản đánh giá của mình và đẩy nhanh việc trở về — một mũi tên trúng hai đích!
‘Tốt.’
Nở một nụ cười mỏng, tôi đưa ra những mệnh lệnh tiếp theo.
"Tuyển chọn những người không có nghề nghiệp cụ thể và giao cho họ làm công việc quân sự. Chỉ riêng tiểu đoàn sẽ không đủ nhân lực. Họ sẽ hiểu nếu chúng ta ra lệnh cho họ xử lý các công việc vặt và hỗ trợ đồn trú."
Buộc dân số bị chinh phục phải hỗ trợ quân đội chiếm đóng? Sự bất mãn chắc chắn sẽ bùng nổ.
Không chỉ những người bị bắt buộc mà cả gia đình và bạn bè của họ cũng sẽ chia sẻ sự phẫn uất đó.
"Chúng ta cũng sẽ cần phải đánh giá lại thuế suất của thành phố. Thuế suất trước đây là bao nhiêu?"
"Tôi e rằng chúng tôi không biết. Dường như các quan chức đã đốt tất cả các tài liệu liên quan trước khi bỏ trốn, có lẽ là để lường trước thất bại. Tuy nhiên, chúng ta có thể tiến hành khảo sát để có được một ước tính."
"Không cần thiết."
Thực tế, điều này còn tốt hơn.
Nó có nghĩa là tôi có thể áp đặt thuế tùy ý.
"Bắt đầu từ bây giờ, áp thuế thu nhập 30% đối với công dân Nordia để tài trợ cho nỗ lực chiến tranh. Đối với những người có thu nhập cao, nâng mức thuế lên tối đa 50%."
Hiện tại, thuế thu nhập tiêu chuẩn của Đế chế đối với người lao động là 22%.
Xét rằng chúng ta đang có chiến tranh, nó đã cao hơn bình thường, mặc dù ban đầu nó chỉ là 12%.
Dù vậy, đã có những lời xì xào bất mãn ở thủ đô về việc tăng thuế.
Nhưng đặt thuế thu nhập cơ bản ở mức 30% ở vùng lãnh thổ bị chiếm đóng — rõ ràng là cao hơn ở Đế chế? Sự bất mãn chắc chắn sẽ bùng nổ.
"Ngoài ra, hãy đăng thông báo tuyển dụng để lấp đầy các vị trí hành chính còn trống với những cá nhân có năng lực. Tuy nhiên, hãy đảm bảo rằng việc tuyển chọn tuân theo tiêu chuẩn của Đế chế, không phải của Vương quốc."
Điều này đã loại bỏ hiệu quả các phong tục tuyển dụng trước đây của Vương quốc,
Một hình thức đàn áp văn hóa.
Nó là quá đủ để kích động sự phẫn uất trong số các công dân.
Sau khi lắng nghe mệnh lệnh của tôi, Lucy chào một cách dứt khoát.
"Tôi sẽ truyền đạt các chỉ thị ngay lập tức."
Đáp lại cái chào của cô ấy, tôi quay lại cửa sổ.
Sư đoàn thiết giáp ma thuật của Đế chế gần như đã hoàn thành việc rút khỏi thành phố.
Trên đường phố, các công dân nhìn chằm chằm vào cảnh tượng với những cảm xúc quá phức tạp để diễn tả.
Nhìn họ khiến tôi cảm thấy một chút tội lỗi.
‘Tôi xin lỗi, công dân của Vương quốc. Cuộc sống của các bạn sắp trở nên khó khăn hơn nhiều.’
Nhưng không có ác ý trong đó.
Tôi chỉ đơn giản là làm những gì tôi phải làm để tồn tại.
***
Đêm khuya.
Dưới hầm quán rượu, Hội đồng Hội kín Quạ Đen họp mặt.
"Như tất cả các bạn đã biết, Nordia đã rơi vào tay những tên khốn Đế chế đó."
Người đàn ông trung niên ngồi ở đầu bàn lên tiếng, và cả căn phòng gật đầu một cách nghiêm nghị.
Hamthal, thủ lĩnh Quạ Đen, làn da sẫm màu của ông được chiếu sáng bởi ánh sáng mờ ảo, tiếp tục trong bầu không khí ảm đạm.
"Đã mười năm kể từ khi chúng ta bắt đầu chiến đấu cho tự do và bình đẳng. Chúng ta đã chịu đựng vô số khó khăn, nhưng mất thành phố của chúng ta trong chiến tranh… nỗi đau này là mới đối với tất cả chúng ta."
Ông đập nắm đấm xuống bàn.
"Nhưng chúng ta vẫn chưa từ bỏ thành phố này! Nếu chúng ta loại bỏ con quái vật Daniel Steiner đó, chúng ta có thể giành lại nó! Các đồng chí có đồng ý không?"
"Đồng ý!"
Những tiếng nói đồng tình vang lên, lặp lại quyết tâm của Hamthal.
Ngay khi ông nhìn quanh một cách hài lòng, cánh cửa bật mở.
Đó là Tarkie, một thanh niên đóng vai trò là một trong những người cung cấp thông tin của Quạ Đen.
Anh ta đang cầm một chồng giấy tờ.
"Mọi người! Đồn trú đã công bố kế hoạch của họ cho thành phố hôm nay!" "Tên khốn đó cuối cùng cũng hành động… Hãy nghe xem."
Không ai ngờ chỉ huy đồn trú lại để thành phố hoạt động tự do theo cách cũ.
Khi Tarkie lướt qua các tài liệu, căn phòng im lặng.
"Đ-Đầu tiên, họ đang bắt lính những người thất nghiệp cho công việc quân sự."
"Họ muốn chúng ta làm việc cho Đế chế ư? Không thể tin được! Phản ứng của công chúng thế nào?"
"Ừ thì… thực ra, nó không tệ. Họ đang đề nghị mức lương hợp lý — gấp đôi mức lương trung bình của người lao động, sau khi tính cả tỷ giá hối đoái. Mọi người đang xếp hàng để đăng ký."
Mức lương hợp lý?
Bị bất ngờ, căn phòng im lặng khi Tarkie tiếp tục.
"Tiếp theo, về thuế suất."
"Ha! Thuế! Tất nhiên rồi! Những tên cặn bã đó tăng chúng lên bao nhiêu?"
"À… họ đang áp thuế thu nhập cơ bản 30%, và lên tới 50% đối với người có thu nhập cao. Họ thực sự đã giảm thuế suất."
Mọi người trong hội đồng nhìn nhau, chết lặng.
Thuế suất cũ của Vương quốc là 45% cho thu nhập cơ bản và lên tới 70% cho người có thu nhập cao.
Với cuộc chiến, mức tăng cao hơn nữa đã được dự đoán, khiến người dân bị nhấn chìm trong thuế.
Nhưng Daniel Steiner, chỉ huy Đế chế, vừa mới giảm chúng.
Khi hội đồng cố gắng xử lý điều này, Tarkie gãi má và nói lại.
"Cuối cùng, về việc tuyển dụng hành chính. Họ đang chuyển sang tiêu chuẩn của Đế chế."
"Tất nhiên! Giờ họ sẽ chỉ tuyển dụng những người trung thành với Đế chế!"
"À, không hẳn. Họ đang loại bỏ những đặc quyền tuyển dụng cũ của Vương quốc — như điểm thưởng cho tầng lớp quý tộc."
Nói cách khác, các ứng viên sẽ được đánh giá hoàn toàn dựa trên năng lực.
Các thành viên hội đồng trao đổi những cái nhìn bối rối.
Lẽ ra bây giờ phải là lúc ngọn lửa cách mạng bùng lên,
Vậy mà họ vẫn im lặng, lưỡi của họ bị buộc lại.
Sau khi sự im lặng ngượng ngùng kéo dài, một người đàn ông trùm mũ cuối cùng cũng lên tiếng một cách do dự.
"Tôi… tôi không chắc mình có nên nói điều này không, nhưng…"
Mân mê bàn tay, anh ta nhìn Hamthal.
"…Chẳng phải cuộc sống có vẻ tốt hơn trước đây sao?"
Trớ trêu thay, không ai có thể tự mình bác bỏ anh ta.