Trung úy McCall thực hiện mệnh lệnh của Daniel, trói các chỉ huy và binh lính địch với sự giúp đỡ của cấp dưới.
Một vài sĩ quan nghiến răng trong sự nhục nhã, vẻ mặt tối sầm, nhưng không có sự cố nào xảy ra.
Mệnh lệnh trước đó của Daniel —“Bắn bất cứ ai chống cự.”— treo lơ lửng trên đầu họ như một lưỡi dao.
Những kẻ hèn nhát này, những tên đã ưu tiên sự sống còn của mình bằng cách hòa vào dòng người sơ tán, sẽ không mạo hiểm mạng sống của mình lúc này.
Sau khi bắt giữ các tù binh, McCall ra lệnh cho người lính vô tuyến báo cáo tình hình về sở chỉ huy Đế Chế.
Người lính tuân theo, và sở chỉ huy đã xác nhận tin nhắn.
Họ cũng hứa sẽ điều động một đơn vị hộ tống đến tọa độ ngay lập tức.
Mọi thứ diễn ra một cách suôn sẻ đến mức phi lý, khiến McCall bật ra một tiếng cười khô khan.
‘Và bây giờ…’
Sở chỉ huy Đế Chế sẽ lan truyền tin tức theo thời gian thực — rằng chỉ huy của Sư đoàn Thiết Giáp đã bị bắt.
Tinh thần của Đế Chế sẽ tăng vọt, trong khi của kẻ thù sẽ sụt giảm.
Một vài người lính Vương quốc, vẫn chưa biết rằng chỉ huy của họ đã chạy trốn, sẽ hoảng loạn và cố gắng xác nhận sự thật, tạo ra sự hỗn loạn và sợ hãi.
Đây là đòn cuối cùng giáng vào một chiến trường vốn đã mất cân bằng.
‘Người đã dẫn dắt toàn bộ chiến dịch này từ đầu đến cuối…’
Ánh mắt của McCall quay sang Daniel Steiner, người đang đứng một mình ở bến tàu, nhìn chằm chằm vào bờ biển.
‘Lúc đầu tôi nghĩ anh ta chỉ là một sĩ quan văn phòng bình thường.’
Nhưng bây giờ, anh ta trông giống như một chiến lược gia tài ba đến đáng sợ với một cái đầu sắc bén hơn bất kỳ lưỡi kiếm nào.
Khi McCall nhìn Daniel với sự tôn trọng ngày càng tăng, Hạ sĩ Glendy tiến đến gần.
"Không thể tin được, phải không? Tìm ra tuyến tiếp tế của kẻ thù đã đủ ấn tượng rồi, nhưng rồi cậu ấy lại đề nghị biến chúng chống lại chính bọn chúng — và giờ anh ấy đã bắt sống toàn bộ ban chỉ huy của chúng? Thành thật mà nói, tôi vẫn không thể tin được."
McCall nhếch mép và gật đầu đồng tình.
"Tôi cũng vậy. Ai sẽ tin rằng tất cả những chiến lược này đều đến từ một người chứ? Có lẽ chúng ta đang chứng kiến cách lịch sử được tạo nên."
"…Lịch sử?"
"Ừ. Cứ nghĩ mà xem. Trận chiến Nordia đủ để được ghi vào sách sử. Những sĩ quan bình thường như chúng ta có thể sẽ không được nhớ đến, nhưng đại úy thì sao? Tên của anh ấy chắc chắn sẽ được ghi danh."
Glendy bật cười.
"Nghĩ theo cách đó, nó gần như rất thú vị. Chúng ta đã chiến đấu dưới trướng một người có thể sẽ được tôn vinh là một trong những anh hùng vĩ đại nhất của Đế chế. Nó sẽ là một câu chuyện tuyệt vời để kể sau này."
Một anh hùng Đế Chế.
Ý nghĩ đó nghe có vẻ xa vời, nhưng nhìn thấy những thành tựu của Daniel, nó không còn cảm thấy hoàn toàn là không thể.
"Có một danh hiệu còn hay hơn thế nữa."
Glendy và McCall giật mình khi Frien đột ngột xuất hiện giữa họ.
Trước khi họ kịp phản ứng, cô ấy đã lên tiếng.
"Đối với tôi, Đại úy Daniel Steiner không chỉ là một anh hùng. Tôi nghĩ anh ấy là một vị thánh, được Chúa cử xuống để bảo vệ Đế chế khỏi những con quái vật của các Quốc gia Đồng minh."
Mắt Frien hẹp lại khi cô nhìn Daniel, môi cô cong lên thành một nụ cười nhạt, gần như tôn kính.
"Với Đại úy Steiner dẫn dắt chúng ta, những con quái vật đó sẽ bốc cháy trong lửa địa ngục. Chỉ có Đế chế và những người đi theo nó mới còn lại."
Những lời cuồng tín của cô ấy khiến McCall và Glendy rùng mình.
Họ muốn thấy Đế Chế chiến thắng và các Quốc gia Đồng minh thất bại —nhưng xóa sổ tất cả mọi người ngoại trừ người Đế Chế ư?
Đó là sự điên rồ.
Họ đã nghi ngờ điều đó trong những trận chiến trước đó, nhưng có điều gì đó không thể phủ nhận là bất ổn trong ánh mắt của Frien.
Tuy nhiên, họ không thể công khai chỉ trích cô ấy. Lòng trung thành của cô, dù có méo mó đến đâu, vẫn là điều không thể nghi ngờ.
Phá vỡ sự căng thẳng, Glendy hắng giọng.
"…Dù sao thì, các cậu nghĩ đại úy đang nghĩ gì khi cậu ấy nhìn chằm chằm ra biển vậy?"
McCall làm theo ánh mắt của anh ta, nhìn Daniel một lần nữa.
Anh ta vừa bắt được ban lãnh đạo của kẻ thù — một chiến thắng vang dội —nhưng ánh mắt anh ta vẫn xa xăm, gần như u sầu, khi anh ta nhìn ra mặt nước.
Anh ta thực sự là người không thể đoán được.
"Làm sao những người bình thường như chúng ta có thể hiểu được suy nghĩ của một thiên tài? Nhưng nếu tôi phải đoán, có lẽ anh ấy đã lên kế hoạch làm thế nào để xử lý hậu quả rồi."
"Ừ, nghe giống anh ấy thật."
Khi cả hai nhìn Daniel với sự kính nể, anh ta vẫn bất động, nhìn những con mòng biển trôi dạt trên những con sóng.
Thở ra một tiếng thở dài nhạt nhẽo, anh tự nghĩ:
‘Tôi chỉ muốn về nhà…’
Daniel chỉ mong có được sự bình yên.
***
Tin tức về việc ban lãnh đạo của Sư đoàn Thiết Giáp bị bắt nhanh chóng lan truyền khắp chiến trường.
Với tinh thần bị tan vỡ, lực lượng của Vương quốc lần lượt đầu hàng.
Nhờ sự mất đi hoàn toàn tinh thần chiến đấu của kẻ thù, Quân đội Đế Chế dễ dàng hành quân vào Nordia. Họ chiếm giữ các tòa nhà chính của thành phố, hạ cờ của Vương quốc và thay thế chúng bằng cờ của Đế chế.
Thiếu tướng Felderham, sau khi củng cố quyền kiểm soát của Đế Chế đối với Nordia, đã ra lệnh thiết lập các tuyến tiếp tế và vận chuyển các nhân vật chủ chốt từ Sư đoàn Thiết Giáp trở lại đất liền.
Trong quá trình này, tôi thấy mình bị vùi lấp trong các nhiệm vụ sau trận chiến.
Felderham, người đã hoàn toàn tin tưởng vào tôi, giao cho tôi những trách nhiệm như chọn vị trí phòng thủ ở một số quận nhất định, duy trì an ninh và bảo vệ thông tin mật.
Gần hai tuần trôi qua thì Heinrich đột nhiên triệu tập tôi đến tòa thị chính.
Cảm thấy không yên nhưng không thể bất tuân mệnh lệnh, tôi đi đến đó.
Tất nhiên, gọi đó là “tòa thị chính” là không chính xác — giờ nó đóng vai trò là sở chỉ huy nơi chỉ huy đồn trú tiến hành công việc chính thức.
Lính Đế Chế đứng gác khắp nơi. Việc vào trong yêu cầu phải xác minh danh tính.
Leo cầu thang và cảm nhận bầu không khí căng thẳng, tôi đi qua những người lính đang đứng ở lối vào.
"Đại úy Daniel Steiner, thưa ngài! Rất vinh dự được gặp ngài. Mời ngài vào."
Tôi khẽ gật đầu, rồi bước vào và đi lên tầng ba.
Tôi đi qua một hành lang theo phong cách Gothic và đến văn phòng của chỉ huy đồn trú. Tôi gõ cửa.
"Vào đi."
Nghe thấy sự cho phép, tôi mở cửa và bước vào, thấy Heinrich và phụ tá của ông, Philip, đang chờ.
Tôi bước vào và chào.
"Chuẩn tướng, thưa ngài. Tôi được bảo là ngài đã gọi tôi."
Heinrich đáp lại cái chào của tôi, một nụ cười nhạt trên môi.
"Đúng vậy. Cậu bận rộn với công việc sau trận chiến đến nỗi chúng ta không có cơ hội nói chuyện. Tôi cảm thấy có lỗi, xét đến những gì cậu đã đóng góp."
Đổi sang tư thế nghỉ nghiêm, tôi trả lời một cách dứt khoát.
"Thưa ngài, người lính chỉ đơn giản là tuân theo mệnh lệnh. Tôi tin rằng mong đợi phần thưởng cho kết quả là sai."
"Một thái độ đáng khen ngợi. Tôi ước gì nhiều người lính có sự khiêm tốn như cậu. Nhưng Đế chế hoạt động dựa trên nguyên tắc công và tội, vì vậy chúng ta không thể bỏ qua những thành tựu của cậu."
Nụ cười của Heinrich rộng hơn.
"Cậu biết rằng tư lệnh sư đoàn và tôi sẽ sớm rời đi để đến mặt trận phía bắc, phải không? Với Nordia đã được đảm bảo an toàn, không có lý do gì để chúng tôi ở lại."
"Vâng, thưa ngài. Nhưng tôi không chắc tại sao ngài lại nói với tôi điều này…"
"Chỉ có một lý do duy nhất. Tôi muốn cậu tiếp quản vị trí chỉ huy đồn trú tạm thời ở đây."
Tôi cảm thấy mồ hôi chảy xuống lưng.
"Thưa ngài? Tôi chỉ là một đại úy dưới quyền của Bộ Tổng tham mưu."
Tôi nhanh chóng chỉ ra rằng tôi không hơn gì một sĩ quan cấp dưới, nhưng Heinrich vẫn không nao núng.
"Chúng tôi biết điều đó. Sở chỉ huy đã phê duyệt rồi. Cho đến khi một chỉ huy đồn trú chính thức được bổ nhiệm, cậu sẽ đảm nhận vai trò này."
Cái gì?
Tôi cố gắng giữ bình tĩnh và gượng cười.
"Tôi đánh giá cao lời đề nghị, nhưng điều đó hoàn toàn không thực tế. Ngay cả với tư cách tạm thời, chỉ huy đồn trú cũng giám sát ít nhất một tiểu đoàn. Tôi thiếu cả cấp bậc lẫn thẩm quyền—"
"Rồi sao?"
"…Tôi không thể chỉ huy một tiểu đoàn với tư cách là một sĩ quan cấp dưới. Cũng không thể được giao phó thẩm quyền hành chính đối với một thành phố lớn như thế này. Xin ngài hãy xem xét lại, thưa ngài."
Tôi hoàn toàn nghiêm túc, nhưng nụ cười nhếch mép của Heinrich chỉ lớn hơn.
"Tất nhiên, chúng tôi sẽ không bổ nhiệm một sĩ quan cấp dưới vào một vị trí như vậy."
Chờ đã — đây là một trò đùa à?
Cảm thấy nhẹ nhõm, tôi thả lỏng và cố gắng tỏ ra bình thản.
"Thật tốt khi nghe điều đó. Vậy thì tôi sẽ bắt đầu chuẩn bị để —"
"Philip."
Theo tiếng gọi của Heinrich, Đại úy Philip bước tới, mang theo một chiếc hộp nhỏ được bọc trong cờ của Đế chế.
Một chiếc hộp?
"Chúc mừng, thưa ngài."
Cái gì? Tại sao Philip lại xưng hô với tôi một cách trang trọng như vậy?
Sự bất an của tôi tăng vọt khi Philip mở bọc cờ và mở hộp.
Bên trong là phù hiệu và cầu vai thiếu tá được đánh bóng.
Không thể nào.
Trước khi tôi kịp phản ứng, Heinrich phá ra cười.
"Chúc mừng, Thiếu tá Daniel Steiner! Tôi rất vinh dự được chứng kiến sự thăng chức của thiếu tá trẻ nhất Đế chế! À, để tôi gắn chúng cho cậu nhé?"
Thiếu tá? Tôi ư?
Vẫn còn choáng váng, tôi chỉ kịp gật đầu.
Cười toe toét, Heinrich lấy phù hiệu ra khỏi hộp.
"Hãy coi đây là một vinh dự. Theo báo cáo từ thủ đô, ngay cả Bệ hạ cũng đã quan tâm đến cậu."
Nói rồi, Heinrich tháo phù hiệu đại úy của tôi ra và gắn phù hiệu thiếu tá lên quân phục của tôi.
Tôi nhìn tay ông ấy di chuyển, quá choáng váng để nói.
Sĩ quan tham mưu dưới quyền Bộ Tổng tham mưu.
Người nhận Huân chương Quốc vụ hạng hai.
Bị Tư lệnh Sư đoàn Thiết giáp Ma thuật 7 dán nhãn là "con sói khát máu".
Kiến trúc sư chính của cuộc xâm lược Nordia.
Thiếu tá trẻ nhất Đế chế.
Chỉ huy đồn trú tạm thời của vùng lãnh thổ bị chiếm đóng.
Trọng lượng của tất cả những danh hiệu đó đổ ập xuống cùng một lúc, và môi tôi giật giật một cách không tự chủ.
Khoan đã. Cái này…
Cho dù nhìn thế nào đi nữa, tôi vừa trở thành ứng cử viên hoàn hảo cho một tòa án tội phạm chiến tranh — và một cuộc hành quyết nhanh chóng.