Chương 5: Câu chuyện chỉ kết thúc khi ta trở về nhà
Chương 5: Câu chuyện chỉ kết thúc khi ta trở về nhà
Trên đảo Minokori thuộc Thâm Giới, đừng nói đến một cái cây, ngay cả một ngọn cỏ cũng không mọc nổi. Phóng tầm mắt ra xa, tứ phía đều bao phủ bởi đá núi lửa đen kịt và đá bọt đỏ sẫm. Một hòn đảo chết chóc.
Sau khi cưỡi Rồng tiếp cận từ trên cao, chúng tôi mới nhận ra một vấn đề nghiêm trọng còn tồn đọng.
Rốt cuộc làm thế nào để trở về đây?
Hòn đảo không quá lớn, có lẽ chỉ cần một ngày là đi bộ hết một vòng, nhưng nếu định tìm kiếm từng ngóc ngách thì chẳng biết sẽ mất bao nhiêu thập kỷ. Cũng chẳng có bảng hướng dẫn nào ghi "Lối ra ở phía này".
Mây kéo đến từ lúc nào không hay, che khuất bầu trời kỳ lạ lốm đốm. Những đám mây xám xịt, trĩu nặng lơ lửng ở tầng thấp, như thể sắp trút mưa xuống bất cứ lúc nào.
Sau khi cưỡi Rồng bay vòng quanh đảo vài lượt trong vô định, cuối cùng chúng tôi quyết định đáp xuống vùng đất hoang và bắt đầu tìm kiếm từ mặt đất.
〈Vatis chỉ viết rằng đảo Minokori là lối ra thôi đúng không?〉
Khi tôi xác nhận lại, Jess gật đầu vẻ nghiêm túc.
「Vâng... em cứ đinh ninh rằng khi đến đây, cách thoát ra sẽ tự nhiên hiện rõ chứ.」
〈Cũng may là chỗ này toàn đá. Nếu có gì bất thường, chắc chắn sẽ đập vào mắt ngay.〉
「Đúng vậy, chúng ta hãy cố gắng tìm nào!」
Jess nắm chặt hai tay trước ngực, làm động tác quyết tâm đầy mạnh mẽ.
Trong khi đó, Nott có vẻ như hồn xiêu phách lạc, cậu ta vừa đi sau lưng chúng tôi vừa đá bừa vào những viên đá bọt dưới chân. Vì cậu ta đã bao lần tiên phong và chấp nhận nguy hiểm, tôi mang ơn cậu ta nên không thể mạnh miệng bảo "Đừng có lười biếng, cậu cũng tìm đi chứ".
Không hẳn là để thay thế câu đó, nhưng tôi cất tiếng gọi Nott.
〈Ổn không đấy?〉
「Cái gì?」
〈Không, trông cậu có vẻ không khỏe... có khi nào cậu đang bận tâm về chuyện của Marquis không?〉
Chỉ vì sự thiếu quyết đoán của chúng tôi mà Nott đã phải ra tay, tôi cảm thấy có lỗi về điều đó.
「Nói vớ vẩn. Cậu nghĩ ta đã chém rơi bao nhiêu cái đầu rồi hả. Chém gã đó không đủ để khiến ta bị bệnh tâm lý đâu.」
〈Vậy thì là chuyện gì──〉
Khi tôi định nói tiếp, Jess quay lại nhìn tôi.
「Buta-san.」
Được gọi, tôi quay lại đi bên cạnh Jess. Vừa đi, Jess vừa mỉm cười dịu dàng.
「Nott-san chắc cũng mệt rồi. Trước mắt cứ để chúng ta tìm lối ra đi ạ.」
Nhìn biểu cảm của Jess, tôi lờ mờ đoán ra. Ma pháp sư có thể đọc được suy nghĩ. Có lẽ Jess biết điều gì đang vướng mắc trong lòng Nott. Và trên cơ sở đó, cô ấy khuyên tôi đừng bận tâm đến cậu ta.
Chỗ này cứ nghe theo Jess, để Nott yên vậy.
Như thể đọc được lời dẫn chuyện, Jess khẽ gật đầu và nháy mắt với tôi.
── *Lát nữa em sẽ kể cho anh nghe đàng hoàng.*
Jess truyền tin bằng ý nghĩ, tôi gật đầu đáp lại.
Chúng tôi lang thang vô định trên vùng đất hoang đen sì. Con Rồng đã bị bỏ lại tít phía sau. Hòn đảo thật bất tường. Tôi muốn tìm thấy lối ra trước khi trời tối.
Như chợt nảy ra ý nghĩ, Jess nói:
「À này... Buta-san muốn làm gì khi trở về Mesteria?」
〈Tắm bồn.〉
Tôi trả lời ngay lập tức.
Thấy vậy, Jess mỉm cười tinh nghịch.
「Anh muốn ngắm em khỏa thân sao?」
Muốn chứ.
〈Không, đã mất công lấy lại được cơ thể thực, tôi muốn được em chải lông cho.〉
「Em nghe thấy tiếng lòng của anh đấy nhé...」
Tự tiện đọc lời dẫn chuyện, Jess khúc khích cười.
「Được thôi, chúng ta sẽ cùng tắm bồn, rồi em sẽ chải lông cho anh trong đó.」
〈Thế thì còn gì bằng.〉
「Nhưng như thế thì hơi bất công. Vì chúng ta có thể chạm vào nhau rồi, nên Buta-san cũng hãy làm sạch cho em nhé.」
Câu hỏi "tay chân lợn thì làm ăn được gì" cuối cùng đã không được thốt ra.
Đột nhiên, tiếng đất gầm lên──hay đúng hơn là một cơn chấn động lớn đến mức nên gọi là động đất, tấn công dưới chân chúng tôi. Không có chỗ nào gần đó để bám vào, chúng tôi đành ngồi thụp xuống và nép vào nhau.
Âm thanh ầm ầm trầm đục, đầy điềm gở vang lên từ lòng đất. Ánh mắt Jess hướng về ngọn núi lửa ở phía bắc hòn đảo. Nếu có tiếng đất gầm trên đảo núi lửa, điều đầu tiên phải nghi ngờ là──
Phun trào. Dự đoán tồi tệ nhất đã trúng phóc. Ngọn núi lửa đen sì có hình dáng như núi Fuji thu nhỏ phát nổ ở gần đỉnh, cuộn lên một lượng khói khổng lồ không biết đã chứa ở đâu. Cột khói xám đậm khổng lồ bốc lên như một nắm đấm giương cao.
〈Chạy đi! Ra bờ biển!〉
Tất cả cùng cắm đầu chạy thục mạng. Dòng tro nhiệt (pyroclastic flow) bao gồm khí núi lửa và vật chất rắn, với nhiệt độ lên tới hàng trăm độ C, đang lao xuống sườn núi với tốc độ có khi vượt quá 100 km/h, thiêu rụi mọi thứ xung quanh.
Ngoảnh lại nhìn âm thanh đáng sợ kia, tôi thấy dòng tro lửa mà mình lo sợ đang trượt xuống núi. Nhưng may mắn thay, hướng đi của nó hơi lệch so với chúng tôi. Khoan đã──
「A...」
Vừa thở hổn hển, Jess vừa thốt lên.
Đúng vậy, con Rồng mà chúng tôi cưỡi đến đang nằm ngay trên hướng di chuyển của dòng tro lửa. Cầu nguyện gió đổi chiều cũng vô ích, dòng chảy xám xịt hung bạo đã nuốt chửng cả một vùng.
Gan tôi lạnh toát trong tuyệt vọng. Chúng tôi đã mất phương tiện di chuyển. Từ hòn đảo hoang vắng không một bóng cây này, rốt cuộc làm sao để thoát ra đây?
Ưu tiên sống sót, chúng tôi cứ thế rời xa núi lửa và hướng ra biển. Thi thoảng ngoái lại, tôi thấy dung nham đỏ rực đang tràn ra từ miệng núi lửa, nhầy nhụa bao phủ sườn núi. Số lượng không bình thường chút nào. Cứ đà này, chẳng mấy chốc cả vùng này sẽ bị dung nham lấp đầy.
Chẳng mấy chốc, xung quanh đã tối sầm như ban đêm. Khói bụi lan rộng, che khuất hoàn toàn bầu trời. Tro núi lửa bắt đầu rơi lả tả.
── *Buta-san, cái này!*
Jess tạo ra một tấm vải, che mũi cho tôi như một chiếc khẩu trang. Jess và Nott cũng dùng tay áo che mũi.
Cái lạnh mùa đông biến mất đâu đó, không khí bắt đầu nhiễm nhiệt. Dung nham lấy miệng núi lửa làm điểm xuất phát, chậm rãi nhưng chắc chắn xâm chiếm hòn đảo.
Tôi đã lơ là. Đã chủ quan nghĩ rằng chỉ cần tìm lối ra là xong.
Tầm nhìn vốn đã tối tăm nay bị tro núi lửa cướp mất, xung quanh chẳng thấy gì nữa. Vừa chạy tro vừa bay vào mắt, chỉ hé mắt ra nhìn cũng đã khó khăn. Gió nóng thổi từ phía dung nham tạt tới, cảm giác như mông sắp bị nướng chín. Chúng tôi đã hoàn toàn chậm chân trong việc chạy trốn.
Sở dĩ thỉnh thoảng có gió mát thổi quanh chúng tôi là nhờ Jess dùng ma pháp tạo ra không khí. Nếu không, có lẽ phổi chúng tôi đã bị thiêu đốt và không thể thở nổi.
Không thể chết ở nơi như thế này được. Chân bị lún trong đá bọt vụn, chúng tôi cắm đầu chạy về hướng bờ biển. Tầm nhìn ngày càng tệ, sự hiện diện của Jess và Nott chỉ còn nhận ra được qua những bóng mờ nhạt nhòa. Để không bị lạc, tôi chạy sát ngay bên cạnh Jess không rời. Nott chạy phía trước một chút.
「Không phải đường đó đâu ạ.」
Giọng nói bình tĩnh của Jess gọi Nott, tay cô ấy kéo tay cậu ta điều chỉnh hướng sang trái một chút──nghĩ đến đây tôi mới nhận ra điểm kỳ lạ.
Jess đang ở bên cạnh tôi. Vậy thì, ai đang kéo tay Nott chạy phía trước?
「──th, tại sao────」
Giọng của Nott bị tiếng nổ của núi lửa phía sau át đi mất.
Để không bị tụt lại phía sau Nott đang được ai đó kéo đi, tôi và Jess chỉ biết cắm đầu chạy theo bóng lưng đó. Có vẻ như chúng tôi đang chạy ngược chiều gió. Gió ngược làm tốn sức, nhưng tầm nhìn chắc chắn sẽ thoáng hơn.
Đi được một lúc, gió lạnh và trong lành thổi tới từ phía trước. Bầu trời vẫn tối đen, nhưng tro bụi đã ngừng rơi, mắt có thể mở to ra được. Với bầu trời đen kịt như ban đêm và dung nham đỏ rực tỏa nhiệt, quang cảnh cả vùng trông như địa ngục.
Tôi nhìn Jess đầu tiên. Toàn thân đầy tro bụi nhưng trông cô ấy vẫn khỏe. Jess nhìn tôi vẻ nhẹ nhõm. Chắc tôi cũng lấm lem tro bụi không kém.
Nott đang được một thiếu nữ bí ẩn kéo tay leo lên dốc. Đó là một tảng đá lớn nhô cao hơn xung quanh. Tôi và Jess cũng leo lên tảng đá theo sau. Phía bên kia là vách đá, và đằng xa là biển cả đang gầm gào dữ dội. Trước vách đá, Nott đầy tro bụi đang đứng đối diện với một thiếu nữ.
Lạ lùng thay, thiếu nữ ấy không hề dính một hạt tro nào. Cô mặc một chiếc váy liền thân màu trắng, chăm chú nhìn Nott. Chiều cao của cô ấy ngang ngửa Jess, và vì đứng ở cự ly gần nên cô ấy phải ngước nhìn Nott. Góc nghiêng khuôn mặt ấy giống Jess đến mức nếu lơ đễnh sẽ nhìn nhầm. Điểm khác biệt rõ ràng là mái tóc buông xõa, và hơn hết là bộ ngực đẫy đà có thể nhận ra ngay cả qua lớp áo.
Tôi lập tức trực giác mách bảo đó là ai.
Và tôi đã hiểu. Hiểu được Nott suốt thời gian qua đã đuổi theo điều gì.
Hiểu được tại sao Nott, kẻ luôn sống theo ý mình, lại giúp đỡ chúng tôi.
Tại sao cậu ta lại đồng hành cùng chúng tôi trong chuyến hành trình nguy hiểm ở Thâm Giới.
── *Hoàng tử nói rằng ở Thâm Giới người chết có thể hiện về. Ngươi có nghĩ chuyện đó thực sự xảy ra không?*
Nott đã luôn đuổi theo, không màng đến bất cứ thứ gì khác.
Người thương đã mất năm năm trước, và cũng là chị gái của Jess──Eath.
「Anh đã lớn thế này rồi sao. Ngày xưa em còn cao hơn anh mà.」
Trước lời nói của thiếu nữ, Nott lặng lẽ trào nước mắt.
Trên tảng đá không rộng lắm, nhưng vì dung nham đang ép sát nên cũng chẳng còn chỗ nào khác để chạy. Tôi và Jess đành đứng cách một quãng, nhìn hai người họ nhìn nhau. tung
「Eath...」
Một bàn tay trắng muốt, hoàn toàn không vương chút bụi tro nào đặt lên má Nott đang thì thầm. Với vẻ ngạc nhiên, Nott đặt bàn tay mình chồng lên đó.
Thời gian trôi chậm lại. Cảm giác như tiếng gầm rú không ngớt của mặt đất bỗng chốc trở nên xa xăm. Ở rìa hòn đảo núi lửa không lối thoát, trên tảng đá nhô ra biển, không gian như bị cắt rời ra thành một thế giới khác.
「... Cuối cùng... cuối cùng cũng...」
Giọng Nott nghẹn ngào như bị vắt kiệt.
Mạnh mẽ, thậm chí có phần thô bạo, Nott ôm chầm lấy Eath. Bờ vai rắn rỏi của cậu ta run lên, và những tiếng nức nở dữ dội chưa từng nghe thấy bao giờ vang lên.
Giờ đây, cậu ta dường như chẳng còn để tâm đến chúng tôi nữa.
Eath cũng vòng tay ôm lấy lưng Nott, bộ ngực mềm mại của cô biến đổi hình dạng khi ép vào bụng Nott. À, tôi chợt nghĩ. Ký ức với Ceres ùa về.
── *Tôi nghĩ Nott không phải thích phụ nữ ngực bự, mà là thích ngực bự thôi.*
── *Tại sao anh lại nghĩ vậy?*
── *Bởi vì ngực của Eath đâu có lớn đến thế.*
── *Ừm... sao anh dám khẳng định như thế chứ...*
── *Dễ thôi. Vì Martha và Nott đều nói rằng Jess và Eath rất giống nhau.*
Đó là một sai lầm. Năm năm trước, Nott mười ba tuổi. Đã có một người phụ nữ định hình tính dục của cậu ta một cách quyết định, và bóp méo nó theo hướng biến thái.
Và tôi nhớ lại. Khi mới đến Thâm Giới, ngực của Jess đã to lên trong chốc lát. Tôi cứ tưởng đó là cảnh *fan service* gì đó, nhưng không phải.
Thâm Giới là thế giới được tạo ra bởi mong muốn "giá mà được như thế này". Nếu không có ai khao khát mãnh liệt, ngực của Jess sẽ không to lên.
── *... Tao chẳng có hứng thú gì với Jess hay vú bự cả.*
Câu nói đó là thật.
Nott không hề muốn Jess trở thành cô gái ngực bự.
Chỉ là vì quá khao khát được gặp lại Eath, hình bóng ấy đã bị phóng chiếu lên Jess.
Không được, nói chuyện kích cỡ ngực nhiều quá rồi, tôi nghĩ thầm và nhìn sang Jess, nhưng Jess vẫn rưng rưng nước mắt nhìn về phía Nott. Nắm tay phải của cô ấy siết chặt, đặt lên bộ ngực khiêm tốn của mình.
Vì có thể đọc được suy nghĩ, đương nhiên Jess biết──Nott đã mang theo những tâm tư gì khi đồng hành cùng chúng tôi.
Bàn tay của Eath khẽ xoa đầu Nott.
「Em biết anh vẫn luôn nhớ về em mà.」
Tiếng nức nở của Nott không dứt. Cậu ta tựa vào bờ vai mảnh mai của Eath, khóc như một đứa trẻ.
「Gặp được anh thật tốt──nhưng mà.」
Vẫn giữ nụ cười, Eath đẩy vai Nott ra một chút để tạo khoảng cách.
「Các anh không phải là những người nên ở lại chốn này.」
Nói rồi, Eath quay về phía chúng tôi. Giữa ánh sáng xám xịt lọt qua từ bầu trời và ánh đỏ phát ra từ dung nham, đôi mắt nâu của cô ấy vẫn sáng lấp lánh hệt như Jess. Dáng vẻ đã lạc mất sau năm năm đằng đẵng ấy trông như chị em sinh đôi với cô em gái Jess.
「Jess, Buta-san, nhờ hai người chăm sóc Nott-san nhé.」
Bầu không khí quá nặng nề khiến cả tôi và Jess đều không thốt nên lời.
Nott, như thể không nhìn thấy chúng tôi, nắm chặt lấy vai Eath.
「Em nói cái gì vậy. Anh sẽ không về đâu. Chúng ta hãy ở bên nhau mãi mãi.」
Eath quay lại đối diện với Nott, rồi lắc đầu chầm chậm.
「Em đến để nói lời từ biệt mà em vẫn chưa thể nói suốt bao lâu nay. Anh không về thì em sẽ rất khó xử.」
Nott há hốc mồm không nói nên lời. Eath dịu dàng dệt lên từng câu chữ.
「Nott-san, anh không được đi cùng em.」
Giọng điệu dịu dàng nhưng dứt khoát.
「Em là người chết. Em ở trong ký ức của Nott-san chính là tất cả những gì còn lại của em.」
「Cái... em đang nói cái gì, anh hoàn toàn không hiểu.」
Sau một khoảng lặng như để suy nghĩ, Eath nói lại một cách khác.
「Việc ở lại đây đồng nghĩa với việc Nott-san sẽ chết.」
Nott vẫn không buông đôi tay đang nắm vai cô.
「... Thế cũng được. Nếu là vì em, anh chết cũng cam lòng.」
「Không được.」
Trái ngược với giọng điệu vừa dịu dàng vừa mạnh mẽ, tôi thấy một dòng nước mắt lăn dài trên má Eath.
「Eath, tại sao...」
「Vì vẫn chưa đến lúc đó.」
Xa xa, dung nham đỏ rực phun trào, tiếng đất gầm rung chuyển chúng tôi. Chẳng mấy chốc, dung nham đã đến gần tảng đá chúng tôi đang đứng.
Thấy Nott có vẻ hoàn toàn không hiểu, Eath nói nhanh hơn một chút.
「Thế giới này──Thâm Giới, là nơi vô vàn ước muốn chen chúc nhau để thành hình. Thông thường, nếu nhảy xuống từ Đảo Tận Cùng, người ta sẽ bị nhấn chìm bởi muôn vàn tạp niệm và thậm chí không thể tồn tại. Thứ duy nhất có thể đối kháng lại tâm niệm của con người, chính là tâm niệm của con người. Việc Nott-san đang ở đây là bằng chứng cho thấy có người vẫn đang khao khát anh hiện hữu.」
Như để ngăn lại, bàn tay cô đặt lên ngực Nott.
「... Một người yêu anh đến mức không thể sống thiếu anh.」
Không cần nói cũng biết đó là ai.
「Xin anh hãy trân trọng người đó.」
Nott không đồng ý cũng chẳng phản đối, chỉ ngẩn ngơ nhìn khuôn mặt Eath.
Tôi chợt nhớ đến Marquis. Vị vua cô độc không thể rời khỏi ngục tù chỉ vì không được ai yêu thương.
Tôi nhìn sang Jess bên cạnh. Jess cũng đang nhìn tôi. Cả chúng tôi cũng không phải là ngoại lệ của quy luật mà Marquis hay Eath đã nói.
Chúng tôi có thể tồn tại ở đây lúc này, nghĩa là như vậy đấy.
Bằng mọi giá phải trở về. Và phải đưa cả Nott theo cùng.
Cảm nhận được hơi nóng, tôi quay lại thì thấy dòng dung nham lỏng đỏ rực đang chảy tới, bắt đầu bao vây tảng đá chúng tôi đứng.
Dù định làm gì đi nữa, thời gian còn lại không nhiều. Dù biết là rất phiền, nhưng tôi vẫn đặt câu hỏi đã thắc mắc bấy lâu nay cho Eath.
〈À thì... người đã dẫn đường cho chúng tôi ở hầm mộ Ryubori và Vương đô... có phải là cô không?〉
Eath nhìn về phía này, mỉm cười tinh nghịch. Chỉ trong khoảnh khắc biểu cảm ấy, tim tôi như muốn loạn nhịp. Giờ thì tôi cảm giác như đã hiểu lý do Nott khóc trong lòng Jess.
「Không, không phải đâu ạ.」
Quả nhiên. Câu trả lời của Eath, theo một nghĩa nào đó, đúng như tôi dự đoán.
── *Mong muốn cứu chủ nhân của tôi và yêu cầu cần được giúp đỡ của các cậu tình cờ khớp nhau, nên tôi đã được sinh ra ở đây.*
Nếu tin lời Hotis, thì chắc chắn vẫn còn một người nữa mà chúng tôi cần gặp.
「Có vẻ như có người đã cầu nguyện rất mạnh mẽ để ba người các bạn kết thúc chuyến hành trình bình an vô sự.」
Nghe lời Eath, Jess bên cạnh tôi nín thở.
Làm sao có thể quên được. Cô bé đã cùng chúng tôi du hành, dù chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi.
Chúng tôi không chỉ sống nhờ vào chính mình. Có những người đã nghĩ về chúng tôi, cầu nguyện cho tương lai, và đã ngã xuống. Chúng tôi đang sống trong thế giới tiếp nối sau sự hy sinh đó.
Đôi mắt nâu của Eath nhìn tôi, nhìn Jess, rồi lại quay về phía Nott.
「Sống là một điều rất đau khổ. Nhưng, chết đi rồi mà vẫn khao khát được sống, còn đau khổ hơn gấp vạn lần.」
Từ khóe mắt Eath, những giọt nước mắt lớn lăn dài.
「Hãy chọn cách sống tiếp. Đó là kết thúc cho cuộc phiêu lưu, cho câu chuyện của các bạn.」
Nott dường như chẳng còn sức để cãi lại.
「Nhưng anh, vẫn luôn...」
「Em rất yêu anh.」
Eath chặn lại những lời không thành tiếng của Nott bằng một nụ cười dịu dàng.
Hai người họ lặng lẽ nhìn nhau một lúc. À không, có lẽ họ đang trao đổi điều gì đó qua tiếng lòng.
「Buta-san.」
Jess ngồi xổm xuống, nhìn tôi.
「Anh quay ra sau một chút nhé.」
Bàn tay cô ấy nhẹ nhàng đặt sau tai tôi, tôi ngoan ngoãn quay lưng lại. Tôi thấy một lượng lớn dung nham phun ra từ núi lửa, ánh sáng thiêu đốt bao trùm cả hòn đảo.
Từ bên cạnh, Jess bịt mắt tôi lại theo kiểu "đoán xem ai nào". Tầm nhìn rộng của loài lợn tối sầm lại dưới những ngón tay thon thả của thiếu nữ.
Trước những âm thanh trầm đục rung chuyển mặt đất, tiếng dung nham nổ lốp bốp vang vọng. Trong bóng tối, khi tôi đang cảm thấy bất an, có một âm thanh khẽ khàng vọng tới. Đó là tiếng mạch đập từ bàn tay Jess. Nhịp điệu có phần nhanh hơn bình thường ấy mang lại cho tôi một cảm giác an tâm kỳ lạ.
Chợt tay Jess buông ra, thế giới địa ngục vẽ bằng màu đỏ và đen hiện lên trong võng mạc. Quay lại, tôi thấy Nott với vẻ mặt như đã trút bỏ được gánh nặng, đang nắm tay Eath và hướng về phía bên kia──phía biển.
Trong thế giới tro bụi bay mù mịt, biển cả vẫn vỗ sóng bình thản.
「Về thôi.」
Nott lẩm bẩm.
「Nơi này thật đẹp. Đẹp, nhưng là một thế giới chết tiệt.」
Điều gì đã thay đổi tâm trạng của Nott? Khi tôi đến gần, khuôn mặt lấm lem tro bụi của cậu ta nhìn về phía này. Lòng trắng mắt sáng ngời và đôi mắt xanh vẫn không vẩn đục. Có lẽ cậu ta đã lau miệng, nên chỉ quanh vùng môi là vết bẩn nhạt đi.
Nott nhìn tôi và Jess, rồi hạ mắt nhìn xuống biển. Một vách đá dựng đứng. Các hướng khác đã bị dung nham bao vây, con đường duy nhất còn lại cho chúng tôi là nhảy từ vách đá này xuống biển.
〈Đây là lối ra nhỉ?〉
Người trả lời câu hỏi của tôi là Eath.
「Dù bất cứ lúc nào, hãy chọn cách sống tiếp. Trong thế giới có người đang đợi các bạn.」
Vùng vẫy, tuyệt vọng, nhưng vẫn đặt cược vào khả năng nhỏ nhoi để tiếp tục sống.
Để chọn sự sống, chúng tôi nhảy xuống vách đá.
Tôi nghĩ rằng, đây là câu trả lời rõ ràng nhất, không thể nào tuyệt vời hơn cho sự kết thúc của câu chuyện.
〈Đi thôi. Thế giới chết tiệt nhưng tươi đẹp đang chờ chúng ta.〉
Chúng tôi tỉnh dậy bên bờ biển lúc chiều tà. Miệng mặn chát. Toàn thân ướt sũng, gió thổi từ biển vào làm thịt lợn run rẩy. Tôi đứng dậy bằng chân lợn.
Trên bãi cát đen mịn, sóng biển vỗ rì rào êm ả. Màu trời chuyển biến tự nhiên từ cam rực rỡ sang xanh thẫm êm dịu. Một bầu trời bình thường, tuyệt đẹp.
Có lẽ chúng tôi đã trở về Mesteria rồi chăng.
Bên cạnh, Jess với bộ quần áo ướt sũng dính chặt vào da đang dụi mắt.
「Ngô!」
Định bắt chuyện, nhưng âm thanh phát ra từ miệng lại nghe như tiếng lợn kêu.
「Ngô ngô...」
Tôi không thể nói chuyện bằng miệng lợn được. Cấu tạo vốn dĩ khác con người mà, đương nhiên rồi. Nếu không phải là ở Thâm Giới.
「Buta... san...」
Jess ngừng vắt tóc, rụt rè đưa tay về phía tôi.
Bàn tay Jess chạm nhẹ vào má tôi. Gương mặt Jess lập tức rạng rỡ.
「Tốt quá rồi...!」
Với cái đà như thể bị tấn công, Jess lao vào ôm chầm lấy tôi. Cô ấy ôm siết lấy tôi. Bộ ngực khiêm tốn ép chặt vào vùng cổ tôi không chút ngần ngại.
Nếu đã thoát khỏi Thâm Giới, thì cái nguyền "May mắn sàm sỡ" phản ánh đậm nét ham muốn của tôi lẽ ra đã biến mất từ lâu rồi.
〈... Đang chạm vào đấy.〉
「Em cố tình để nó chạm đấy.」
Nghe cô ấy nói bằng giọng mũi, tôi cảm thấy một niềm xúc động kỳ lạ: Hóa ra câu thoại này có thật trên đời.
「Tốt quá, thật sự tốt quá rồi...」
Vẫn còn quá sớm để khẳng định chắc chắn đã trở về từ Thâm Giới──nhưng tôi không thể nói ra điều đó.
〈Cảm ơn em.〉
Dám đụng đến Linh thuật được coi là cấm địa, trải qua chuyến hành trình nguy hiểm đến Thâm Giới, Jess đã đưa tôi, một kẻ lẽ ra đã chết, trở về đến tận đây. Có lẽ kể từ Vatis chưa ai từng thành công, thiếu nữ đang áp ngực vào tôi đây đã hoàn thành một việc có thể gọi là kỳ tích.
Trong khi được cọ má, tôi liếc nhìn Nott. Nott ngồi bệt một mình, chẳng bận tâm đến nước biển đang nhỏ ròng ròng từ tóc, cậu ta thẫn thờ nhìn ra biển và chạm tay lên môi mình.
Trong lòng cậu ta ôm hai thanh kiếm. Cặp song kiếm dùng xương của Eath làm chuôi. Lưỡi kiếm phản chiếu ánh hoàng hôn đang chìm dần xuống biển, trông đỏ rực.
Bóng dáng của Eath không còn ở đâu cả. Chỉ có ba chúng tôi trôi dạt vào bờ biển vô danh nào đó.
〈Đây là đâu nhỉ?〉
Jess cuối cùng cũng buông tôi ra, dáo dác nhìn quanh. Bãi biển cát đen trải dài ngút tầm mắt dọc theo đường bờ biển hướng Tây. Phía đất liền, những cây thông cao vút mọc san sát che khuất tầm nhìn. Đường chân trời kéo dài thẳng tắp, phía đó cũng chẳng có manh mối nào.
Không biết chúng tôi đang ở đâu. Chỉ có điều, việc không thấy bất kỳ cảnh tượng phi lý nào khiến tôi vô cùng hạnh phúc.
「... Ở đâu cũng được, miễn là ở cùng Buta-san.」
Jess nói thế rồi cười.
Và tôi biết, đó là lời thật lòng.
〈Phải rồi, ở đâu cũng được.〉
Tôi cũng nói thế từ tận đáy lòng.
Qua cuộc phiêu lưu ở Thâm Giới được tạo nên từ những khao khát, tôi đã hiểu ra một điều.
Jess thực sự, thật tâm, ngay cả trong tiềm thức, cũng không mong cầu gì hơn ở tôi nữa.
Ngoại trừ một điều duy nhất là muốn tôi ở bên cạnh.
Việc tôi không bao giờ nhìn thấy bên trong "Mê cung" (Rabira) của Jess là vì Jess mong muốn được ở bên tôi mãi mãi. Không phải cô ấy giấu giếm khao khát gì với tôi cả.
Tất nhiên nếu tôi có hình dáng con người, sẽ có những điều tiện lợi hơn. Việc tôi có thể nói tiếng người ở Thâm Giới có lẽ là một mảnh ghép của điều đó.
Tuy nhiên, đó không phải là bản chất.
Sở dĩ ở Thâm Giới tôi vẫn là lợn, là vì chúng tôi không mong cầu gì hơn ngoài việc được ở bên nhau. Dù kết thúc của câu chuyện có là gì, miễn là được ở bên nhau thì thế là đủ, chúng tôi thực tâm nghĩ như vậy.
Piii, tiếng chim kêu vang lên, tôi nhìn lên cao. Một con chim ưng lớn đang lượn vòng tròn trên đầu chúng tôi. Con chim lượn vài vòng rồi lại kêu ngắn một tiếng, bay trở lại về phía bầu trời phía Tây, phía biển.
「Là chim kìa.」
〈Chim ưng chăng?〉
Đang nói chuyện thì Nott uể oải đứng dậy. Cậu ta chỉ tay về phía hoàng hôn, nơi con chim ưng bay tới.
「Đến rồi.」
Nheo mắt trước ánh sáng chói chang, tôi nhìn theo hướng đó. Một bóng đen đang nổi trên mặt biển, ngược sáng với ánh hoàng hôn bắt đầu lặn xuống đường chân trời.
Có vẻ như một con tàu đang hướng về phía này.
Con tàu thả neo ngoài khơi, và một chiếc thuyền nhỏ hối hả chèo về phía chúng tôi. Nott thắp lửa lên song kiếm và vẫy, chiếc thuyền nhỏ bắn lên những tia sáng ma pháp trắng như pháo hoa trên bầu trời. Jess cũng dùng ma pháp tương tự để đáp lại.
「Jess!」
Vừa nhảy xuống từ thuyền nhỏ ở mép nước, Shulavis đã lội nước bì bõm chạy về phía này.
Shulavis định ôm chầm lấy Jess bất chấp xung quanh, rồi lại thôi. Đôi tay lỡ trớn đặt lên vai Jess. Sau khi mỉm cười nhẹ và lấy lại hơi, Shulavis cuối cùng mới như nhận ra Nott và tôi.
「Nott... và cả Lợn nữa, mừng các ngươi đã bình an trở về.」
Cậu ta ngồi xổm trước mặt tôi, dùng bàn tay thô ráp xoa đầu tôi. Thấy cậu ta khỏe mạnh tôi cũng yên tâm.
〈Không xoa đầu Jess sao?〉
Tôi nói với chút mỉa mai, Shulavis liền nghiêm mặt.
「Ta không vuốt ve kẻ ngang hàng với mình...」
Này! Cậu nghĩ tôi là chú heo cưng chắc!!!
「Đùa thôi.」
〈Đừng có đùa với cái mặt nghiêm trọng đó chứ.〉
Cười thỏa mãn xong, Shulavis định bước về phía Nott──rồi dừng lại.
Bởi vì Nott sắp sửa bị một bóng người nhỏ bé chạy đến muộn hơn tấn công.
Ceres ôm chầm lấy Nott, dúi đầu vào ngực cậu ta và òa khóc nức nở. Cảnh tượng cảm động khiến tôi bất giác mỉm cười. Cả Jess và Shulavis cũng nhìn về phía đó với nụ cười ấm áp.
Từ chiếc thuyền nhỏ, những người đồng đội cùng hướng tới Đảo Tận Cùng lần lượt bước xuống.
Con Lợn Đen bước đi ung dung. Itsune vừa đi vừa vung đại kiếm. Yushu mệt mỏi vác nỏ trên vai. Batt vẫy tay với chúng tôi. Nuris bước đi loạng choạng trên bãi cát. Lợn Rừng ưỡn ngực diễu hành đầy tự hào.
Trước sự chứng kiến của mọi người, Nott nắm lấy vai Ceres, đối diện trực tiếp với cô bé.
「Là lỗi của anh, đừng khóc nữa.」
Lúc này tôi mới nhận ra. Cơ thể Nott vốn dĩ đầy thương tích sau chuyến đi ở Thâm Giới, giờ đây đã hoàn toàn lành lặn.
Hạ thấp người xuống, Nott hôn lên má Ceres. Không biết là do vụng về hay cố tình nhắm vào đó, vị trí nụ hôn trông gần như chạm vào khóe môi Ceres. Ceres đột nhiên nín khóc.
── *Thật tình, những hành động kiểu đó nên bị phạt theo điều lệ mới phải.*
Lợn Đen vừa khịt mũi vừa đến gần. Có vẻ Jess đang phiên dịch cuộc hội thoại.
Ông mà cũng nói thế à, tôi kìm nén ý định bật lại và đối mặt với ông ta.
〈Mừng là lại được gặp nhau bình an.〉
── *Phải. Nhờ ơn trời, chiến dịch bên này đã thành công. Đất nước này giờ đã thuộc về chúng ta.*
Sự đáng sợ của một bộ tộc toát ra trong giọng điệu đó đã biến mất khi Lợn Đen cọ má vào tôi. Tôi nhớ lại bộ râu của Sanon thời còn là người và thấy rùng mình. Dừng lại đi.
Chợt nhận ra điều gì, Shulavis nhìn quanh quất.
「Nhắc mới nhớ, Phụ vương đâu?」
Như muốn hỏi liệu ông ấy đã về trước rồi chăng, đôi mắt xanh lục của cậu ta nhìn Jess.
「Chuyện đó...」
Thấy Jess có vẻ khó nói, tôi kêu "Phùng Ngô" để truyền đạt cho Shulavis.
〈Xin lỗi. Chúng tôi đã cố gắng hết sức, nhưng không thể đưa ông ấy về cùng.〉
Mắt Hoàng tử mở to trong thoáng chốc.
「Vậy nghĩa là... ông ấy đã chết sao?」
Tôi chậm rãi gật đầu.
Thật bất ngờ, vẻ cam chịu hiện lên trên khuôn mặt cậu ta ngay lập tức.
Tôi cứ tưởng cậu ta sẽ ngạc nhiên hơn, đau buồn hơn, nhưng Shulavis lại mỉm cười với chúng tôi.
「Đáng tiếc thật, nhưng chỉ cần các ngươi sống sót trở về là đủ rồi. Đừng bận tâm.」
Cảm nghĩ như vậy có ổn không đấy, tôi thầm nghĩ, nhưng không thể nói gì hơn.
Jess mở miệng như thể không thể không nói gì đó.
「Nhưng Shulavis-san, ngài Marquis đã...」
Lời nói lạc đi và đứt quãng. Chúng tôi chẳng thể nói gì cả.
「Từ lúc cơ thể bị Ám thuật sư chiếm đoạt, ta đã chuẩn bị tinh thần rồi. Mất mát rất lớn, nhưng dù không có sức mạnh của Phụ vương, chúng ta chắc chắn vẫn có thể làm lại.」
À, tôi nghĩ. Câu nói đó không sai.
Ngay cả con trai là Shulavis cũng khao khát sức mạnh của Marquis hơn là chính bản thân Marquis.
Tôi tránh ánh mắt tò mò của Shulavis đang nhìn phản ứng của chúng tôi, và nhìn ra bờ biển lúc hoàng hôn.
Kent đã đến chỗ chúng tôi cùng với Nuris, người có vẻ đã ngã và bị ướt nửa người bên phải.
── *Vua không có ở đây, nghĩa là cách tháo vòng cổ đã được mang về riêng sao?*
Lợn Rừng nhìn tôi và Jess luân phiên.
Phải rồi. Mục đích lớn nhất của Kent suy cho cùng vẫn là tháo vòng cổ cho Nuris.
Trên cổ Nuris đang ngây thơ nhìn chúng tôi, chiếc vòng cổ bạc vẫn sáng mờ mờ dưới bầu trời chiều.
Cảm thấy khó xử, tôi truyền đạt cho Kent.
〈Thật sự xin lỗi. Chúng tôi không còn cách nào khác. Marquis đã nói "vẫn còn cách khác để tháo vòng cổ". Nếu tìm kiếm thì chắc chắn...〉
Chắc chắn sẽ thế nào, tôi không tìm được lời tiếp theo.
「Thật sự, xin lỗi mọi người!」
Jess cúi đầu tạ lỗi bên cạnh tôi.
Lông của Lợn Rừng dựng ngược lên. Tôi tưởng cậu ta sẽ nổi giận, nhưng lời lẽ của Kent lại điềm tĩnh đến bất ngờ.
── *Nếu có cách khác, thì chúng ta sẽ tìm cho ra thôi. Giúp một tay nhé.*
Shulavis gật đầu trước lời của Kent.
「Mục tiêu của chiến dịch lần này suy cho cùng là đánh đổ Vua của Tộc Tận Cùng. Chúng ta đã đạt được điều đó, nên hãy tạm hài lòng đi. Chìa khóa tháo vòng cổ cũng đâu phải vì Phụ vương biến mất mà mất đi vĩnh viễn. Phép thuật là phép thuật. Có thể khó khăn, nhưng chắc chắn sẽ tìm ra cách giải.」
Nói rồi, cậu ta dùng bàn tay thô ráp vỗ nhẹ lên vai Jess vẫn đang tỏ vẻ hối lỗi.
「Chiến tranh kết thúc rồi. Không cần phải vội. Chúng ta cứ cùng nhau giải quyết từng vấn đề một là được.」
Chuyến tàu từ đảo Minokori về đất liền Mesteria diễn ra êm ả, hòa bình và thoải mái. Dù mệt nhưng không ngủ được, tôi cùng Jess ra boong tàu. Bầu trời đầy sao như muốn hút cả linh hồn. Tôi nghĩ số lượng sao quả nhiên đừng nên quá nhiều thì mới đẹp. Cũng giống như kích thước ngực vậy.
「Phép thuật là phép thuật. Có thể khó khăn, nhưng chắc chắn sẽ tìm ra cách giải.」
Jess khẽ lặp lại lời của Shulavis.
「Nghĩ lại những gì chúng ta đã vượt qua, em cảm thấy sự khác biệt về hình dáng, hay sự khác biệt về thế giới chúng ta từng sống, rồi cũng sẽ ổn thỏa thôi.」
〈Đúng vậy.〉
Vẫn còn rất nhiều việc phải làm. Nhưng nếu ở bên cạnh Jess, nếu cùng đồng đội hợp sức lại, thì đúng như Jess nói, tôi cảm giác mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.
〈Hãy cùng nhau vượt qua nhé.〉
「Vâng, mãi mãi bên nhau ạ.」
Dù có mây che, dù bị bầu trời xanh cản trở, các vì sao vẫn luôn tỏa sáng không thay đổi ở nơi xa xăm kia. Tôi ước giá mà chúng tôi có thể mãi không thay đổi như những vì sao ấy.
「Oa, Buta-san, nhìn kìa!」
Jess chỉ tay lên một góc bầu trời đêm.
Trên nền trời đen, một vệt sáng như vết bút chì gạch ngang đang chạy qua.
〈Cái gì thế kia, sao chổi à?〉
「Em không biết... nhưng đẹp quá nhỉ.」
Trong lúc đang nhìn, vệt sáng đó ngày càng dài ra. Khi tôi nhận ra có vẻ đó không phải là sao chổi, thì vệt sáng đơn lẻ bắt đầu phân nhánh. Những đường sáng trắng xuất hiện khắp nơi trên bầu trời, kéo dài rồi phân nhánh, tiếp tục sinh sôi.
Cảnh tượng đó như thể bầu trời đêm đang bị nứt vỡ.
Không chỉ kéo dài và phân nhánh, các vệt sáng còn tăng dần độ dày. Chẳng mấy chốc, chân tướng của ánh sáng trắng lộ diện.
Đó là một bầu trời sao lấp đầy bởi các vì sao với mật độ dày đặc.
Bầu trời đêm tuyệt đẹp của Mesteria đang bị đập vỡ, và từ những khe hở đó, một bầu trời sao điên cuồng đang nhòm ngó xuống.
「Cái này là...」
〈Nguy to rồi, đi gọi Shulavis và mọi người dậy thôi.〉
Chúng tôi chạy vội về phòng nghỉ.
Hiện tượng này giống hệt những gì chúng tôi đã thấy ở Thâm Giới. Ở bên đó, bầu trời bên này nhòm ngó qua khe hở, còn từ bên này, bầu trời bên kia đang nhòm ngó xuống.
Như thể hai thế giới đang chuẩn bị hòa làm một.
〈Không lẽ nào...〉
Tôi nhận ra giọng nói đó thốt ra từ miệng mình chậm một nhịp.
Vừa chạy cùng Jess, tôi vừa suy nghĩ.
Có vẻ như chúng tôi đã gây ra một chuyện tày đình rồi.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!