Tập 05 - Chương 4: Đóa hoa cô độc tàn phai trong bóng tối

Chương 4: Đóa hoa cô độc tàn phai trong bóng tối

Chương 4: Đóa hoa cô độc tàn phai trong bóng tối

Bầu trời buổi chiều nhuộm một màu vàng lục sáng rực, cứ như thể ai đó đã chỉnh sai tông màu vậy.

Có vẻ như chúng tôi đã thoát khỏi Nha Thành (Lavila) an toàn. Ba người chúng tôi đang đứng tại một quảng trường quen thuộc.

Quảng trường Hoa.

Đáng lẽ đây phải là một quảng trường hướng về phía Tây, nơi có thể ngắm hoàng hôn từ lưng chừng Vương đô, được bao quanh bởi những đóa hoa bằng đá cẩm thạch không bao giờ tàn──nhưng ở đây, những bông hồng đỏ thẫm thật sự đang nở rộ đến mức choáng ngợp.

Tôi nhớ lại lần đến đây cùng Jess trước kia. Mùi thịt nướng thơm lừng và tiếng bát đĩa va chạm nghe thật vui tai, nhưng giờ đây quảng trường này lại bị bao trùm bởi mùi hương hoa nồng nặc như thể ai đó vừa đổ cả lọ nước hoa ra, và bên tai chỉ còn nghe thấy tiếng gió rít. Vẫn như mọi khi, không có bóng dáng con người nào khác, một không gian kỳ dị.

Nott đi ra mép quảng trường, nhìn xuống vùng phía Tây Mesteria trải rộng bên dưới.

「Cảnh sắc cũng khá đấy chứ. Hóa ra bọn người ở Vương đô vẫn thường nhìn xuống đám dân đen thế này đây.」

〈Cậu không thích à?〉

Tôi hỏi, Nott chỉ nhếch mép cười.

「Nói nhảm. Tôi chỉ ghen tị chút thôi.」

Rồi cậu ta rời khỏi lan can, bắt đầu bước về phía trung tâm quảng trường.

「Vậy là chúng ta phải tìm cái Linh Cung (Ie) chết tiệt của gã già khú kia. Có manh mối nào về vị trí của nó không?」

「Tất nhiên rồi! ……Phải không ạ, Buta-san?」

〈Khó nói lắm. Chắc là quanh đây thôi…… nhưng không có manh mối nào rõ ràng cả.〉

「Ehh……」

Đến được Vương đô đích đến là tốt rồi, nhưng lại không biết lối vào quan trọng nhất nằm ở đâu. Lại là câu chuyện quen thuộc.

Bây giờ là buổi chiều ngày thứ ba. Chỉ còn một đêm nữa là đến hạn định "sáng ngày thứ tư". Shravil và những người khác chắc hẳn đang nhắm đến Vương đô vào thời điểm đó. Chúng tôi phải làm mọi cách để giúp Marquis vượt ngục trước khi bình minh ngày mai ló dạng.

〈Tuy không có bằng chứng xác thực, nhưng có thể suy đoán được. Nếu hắn cướp lấy cơ thể của Marquis và chiếm đoạt vương quyền, thì Tâm (Shin) của hắn hẳn phải nằm trong phạm vi hoạt động của nhà vua. Nếu vậy thì có thể là phòng ngủ, phòng làm việc của vua, hoặc nơi yết kiến.〉

「Nếu là nơi yết kiến của vua, thì chính là Kim Thánh Đường lúc nãy rồi.」

Đó là nơi ca ngợi vong linh hoàng tộc và thể hiện uy quyền của hoàng gia. Tất nhiên, ngoại trừ cư dân Vương đô, chỉ có rất ít ngoại lệ như Nott mới có thể nhìn thấy long nhan.

「Mục tiêu của lão già đó là trả thù hoàng gia. Nghĩ đơn giản thì, chẳng phải hắn sẽ chấp niệm với thứ gì đó tượng trưng cho nhà vua sao? Ví dụ như cái ngai vàng vàng chóe to tổ bố ở Kim Thánh Đường chẳng hạn.」

Quả thật, khó mà tin hắn lại chấp niệm với phòng làm việc hay phòng ngủ.

〈Chuyện này thì chỉ có cách đi tìm mới biết được. Trước tiên cứ thử đến Kim Thánh Đường xem sao.〉

Vương đô là một pháo đài trên không được bao quanh bởi vách đá dựng đứng. Vì thành phố được xây dựng bằng cách đẽo gọt sườn của một ngọn núi độc lập dốc đứng hình búp măng, nên các tòa nhà được xếp theo tầng bậc thang, và giữa chúng là những con đường lát đá chạy theo phương ngang. Việc di chuyển theo phương thẳng đứng chủ yếu dựa vào những cầu thang hẹp và dốc. Ở các quảng trường hay ngã rẽ trên đường, rải rác khắp thành phố có đặt những bức tượng điêu khắc tả thực, nhưng ở trong Cõi Sâu (Shin), đó không phải là tượng điêu khắc.

Không chỉ là tả thực đâu. Chúng là đồ thật──ít nhất là về vẻ bề ngoài.

Thứ đầu tiên chúng tôi nhìn thấy là bức tượng khỏa thân kích thước thật mà Houtisu từng dùng để giải đố. Một người phụ nữ với thân hình đầy đặn, chỉ quấn một tấm khố ngang hông. Lần trước nhìn thấy thì nó được làm bằng đá cẩm thạch, nhưng ở đây, trông chẳng khác nào một người thật đang đứng trên bệ đá hình vuông. Tóc và vải áo khẽ bay trong gió chiều.

「Tại sao……」

Jess thốt lên và tiến lại gần người phụ nữ. Dù chúng tôi có lại gần, người phụ nữ vẫn không hề chớp mắt dù chỉ một cái.

Nott hơi đỏ mặt và quay đi chỗ khác. Trai tân hả? ──trong lúc tôi đang nghĩ vẩn vơ thì,

「Á.」

Jess rụt tay lại. Có vẻ như trong lúc tôi đang để ý đến Nott, cô ấy đã không ngần ngại chạm vào chân người phụ nữ. Jess dường như có tố chất của một nhà khoa học điên, thấy cái gì tò mò là phải dùng cảm giác của mình để kiểm chứng cho bằng được.

〈Sao thế, có chuyện gì không?〉

「Vâng, vì nó lạnh quá nên em hơi giật mình……」

Jess có vẻ thích thú, vỗ vỗ vào bắp chân người phụ nữ ngang tầm mắt mình. Có lẽ vì ở trong Cõi Sâu (Shin) không có ánh mắt người ngoài, nên sự tò mò đã chiến thắng phép tắc.

〈Đừng chạm vào nhiều quá thì hơn. Cảm giác cứ rờn rợn thế nào ấy.〉

「Không sao đâu ạ. Tuy rất lạnh nhưng cảm giác chạm vào y hệt da người bình thường. Kìa, Buta-san có muốn thử không?」

Bàn tay Jess xoa xoa lên ống chân trần của người phụ nữ.

〈Không, tôi chỉ cần chạm vào chân Jess là đủ rồi……〉

Jess nhìn chằm chằm vào tôi, nhưng rốt cuộc không nói gì.

Xin lỗi vì giới thiệu muộn, tôi là một con lợn biết giữ chừng mực.

〈Giống như hoa hồng ở Quảng trường Hoa, ở đây có vẻ chuộng đồ thật nhỉ.〉

Tôi bước về phía bức tượng ở bên kia đường. Đây là một người đàn ông trần như nhộng. Jess nhìn chằm chằm vào phần thân dưới của anh ta một lúc rồi gật đầu.

「Hoa hồng ở Quảng trường Hoa có lẽ là hoa hồng thật bị hóa đá. Vì so với việc tạo ra một tác phẩm điêu khắc tinh xảo từ hư không, dùng phép thuật hóa đá sẽ đơn giản hơn nhiều.」

Nói đến đó, miệng Jess khựng lại. Cô nhìn vào lòng bàn tay vừa chạm vào chân người phụ nữ.

Có lẽ cô ấy cũng đang nghĩ giống tôi.

Lời của Houtisu mà chúng tôi đã nghe trước đây.

──Vatis bị giết chết người yêu là Luta, và trở nên không thể tin tưởng bất kỳ ai. Những kẻ bị nghi ngờ là thủ phạm cùng toàn bộ gia tộc chắc chắn đều đã bị xử tử. Tuy không được ghi lại trong sử sách, nhưng dấu vết (Kon) vẫn còn lưu lại rõ ràng cho đến ngày nay. Nếu có thời gian thì các người hãy thử tìm xem. Di hài (I) của những pháp sư có vẻ như đã bị xử tử ấy, đến giờ vẫn đang bị bêu xấu ở Vương đô đấy.

Bêu xấu──kết cục của kẻ đã giết Luta, những kẻ bị nghi ngờ, và cả gia tộc của họ.

Không lẽ lại cứ thế treo xác chết lủng lẳng ở nơi người dân sinh sống. Vậy thì phải làm sao? Có một cách để ngay cả thi thể cũng hòa nhập vào thành phố mà thoạt nhìn vẫn sạch sẽ.

Nếu những bông hồng điêu khắc được tạo ra bằng cách hóa đá.

Thì ai dám nói những bức tượng người kia không phải như vậy?

Những bức tượng tả thực kích thước thật được đặt khắp Vương đô, có lẽ là──

「Các người cứ nhìn tượng mãi làm cái gì thế. Đi nhanh lên nào.」

Câu nói vô tâm của Nott đã cứu vãn tình hình.

Mặt trời lặn rất nhanh, đến khi chúng tôi tới Kim Thánh Đường thì bầu trời đã hoàn toàn đen kịt. Chỉ là màu đen thôi chứ không tối. Vẫn như mọi khi, vô số ngôi sao nhiều như muốn trêu ngươi và lượng sao băng dư thừa đang lấp đầy bầu trời.

Hầu hết các tòa nhà ở Vương đô đều được làm từ đá trắng, nhưng vật liệu xây dựng Kim Thánh Đường lại là đá đen tuyền. Trên đó được trang trí bằng những chi tiết vàng tuy không phô trương nhưng rất tinh xảo, khoác lên mình bầu không khí khiến ai nhìn vào cũng nhận ra ngay đây là một kiến trúc đặc biệt.

Ở mặt tiền hướng Tây có cửa kính màu và một cánh cửa đồng lớn. Bức tường từng bị Marquis trong cơn thịnh nộ thổi bay trong tích tắc, giờ đây đứng sừng sững không một vết xước.

Nott không do dự đẩy cửa bước vào. Nhờ ánh sao xanh nhạt chiếu qua cửa sổ, không gian rộng lớn lờ mờ hiện ra toàn cảnh. Có lẽ được bảo vệ bởi tâm trí của Vatis, bên trong Vương đô không bị biến đổi quá nhiều. Bên trong Kim Thánh Đường cũng y hệt như trong ký ức của tôi. Khác với bên trong Nha Thành (Lavila) lúc nãy, quan tài (Hitsugi) của các vị vua đời trước được xếp dọc theo các bức tường (Kabe).

Hẳn họ cũng có người mình yêu thương, nhưng noi theo Vatis, tất cả đều ngủ một mình ở đây. Liệu sau này Marquis, và cả Shravil nữa, có gia nhập vào đây không? Có thể không logic lắm, nhưng tôi vẫn lo lắng liệu họ có cô đơn không.

Bước trên sàn nhà có hoa văn hình học, chúng tôi tiến lại gần ngai vàng. Ở thế giới này không có sự phân biệt sang hèn. Nott bước lên bậc thang dẫn tới ngai vàng với đôi ủng dính đầy đất.

「Lại đây.」

Nghe vậy, tôi và Jess cũng đuổi theo ngay.

Ngay giữa ngai vàng bằng vàng không người ngồi, chính giữa lưng ghế, có duy nhất một con mắt người. Tròng trắng vằn đỏ, và con ngươi màu vàng sáng rực.

「Cảm giác như đang bị theo dõi vậy, tởm thật…… Chắc chắn là mắt của hắn rồi.」

〈Mục tiêu chắc chắn là đây rồi. Ngai vàng chính là Linh Cung (Ie) của tên Thuật sĩ Bóng tối.〉

「……Chúng ta có vào không ạ?」

Tôi suy nghĩ. Trời vừa mới tối. Giúp Marquis vượt ngục là vào sáng mai. Cảm giác hơi sớm.

〈Bên trong là thế giới như thế nào, lực lượng muốn loại bỏ chúng ta mạnh đến mức nào vẫn là ẩn số. Vì đối thủ là kẻ đó, nên chúng ta cần chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Càng ở lâu, thời gian chúng ta gặp nguy hiểm càng tăng.〉

「Nguy hiểm là chuyện đương nhiên. Tệ nhất là bị trễ. Chẳng phải tốt hơn là cứ vào ngay, tìm ra chỗ ở của ông già khốn kiếp đó, rồi ẩn nấp chờ thời cơ sao.」

Nott nói cũng có lý. Rốt cuộc, vấn đề chỉ là chọn giữa khả năng chúng tôi chờ đợi trong tình trạng nguy hiểm, hay Shravil và những người khác chờ đợi trong tình trạng nguy hiểm.

So với bên kia nơi tên pháp sư tàn bạo nhất đang chờ sẵn, bên này có vẻ vẫn còn khả thi hơn.

〈Được rồi, làm theo phương án của Nott đi.〉

Tôi nói, Jess cũng gật đầu.

「Vâng ạ…… Nếu đã chuẩn bị xong thì chúng ta vào thôi.」

「Gì chứ, đến tận đây rồi còn chuẩn bị gì nữa.」

Chuẩn bị tinh thần sao……?

Cả tôi và Jess, nếu phải nói thì đều thuộc phái thận trọng. Chúng tôi không có cái sự man dại (Ban) như Nott. Khi bước vào Nha Thành (Lavila) của vị Vua Cuối Cùng (Sai), trong lòng không thể không có chút do dự. Nhưng nghĩ kỹ lại, bây giờ chúng tôi có nán lại đây thì cũng chẳng làm được gì nhiều.

Vì chúng tôi còn chẳng biết nơi mình sắp đến là thế giới như thế nào.

〈Jess, em đi được chứ?〉

Tôi hỏi, đôi mắt xinh đẹp được ánh sao chiếu rọi hướng về phía tôi. Cô chớp mắt (Mabataku) chậm rãi.

「Vâng, nếu đi cùng Buta-san.」

Tôi chưa kịp nói gì thì Nott khẽ gật đầu.

「Lại gần đây. Để không bị lạc.」

Nott nắm lấy cổ tay Jess. Jess đặt tay lên lưng tôi.

Trong thánh đường tối tăm, dưới sự chứng kiến của quan tài (Hitsugi) các vị vua đời trước, chúng tôi đối diện với ngai vàng độc nhãn.

「Đi nào.」

Không chút do dự, Nott chạm vào lưng ghế, và chúng tôi bị hút vào Nha Thành (Lavila) cuối cùng.

Chúng tôi bị bao trùm bởi gió nóng thiêu đốt (Shaku) và tiếng nổ ầm ầm (Gou) đầy bất an. Jess lập tức (Totsu) triển khai tấm màn nước, nhờ đó tôi may mắn tránh được việc biến thành heo quay.

Bên kia tấm màn nước trong suốt đang gợn sóng li ti, tôi thấy những ngọn lửa bốc khói đen đang cháy hừng hực. 360 độ, mọi hướng đều đang bốc cháy. Nheo mắt nhìn kỹ, qua khe hở (Suki) của ngọn lửa chói lòa, có thể thấy thấp thoáng những vật liệu đá trông giống như tường nhà. Dưới chân là đường lát đá. Có vẻ đây là bên trong một thành phố.

「Chết tiệt, tìm đường lui thôi.」

Lấy tay áo che mũi và miệng, Nott nói. Jess im lặng chỉ về một hướng. Bầu trời bị che phủ bởi khói đen phản chiếu ánh lửa, nhưng chỉ có hướng đó là khói có vẻ loãng hơn. Thấp thoáng thấy được bầu trời sao.

Vừa dùng phép thuật của Jess để đưa không khí trong lành từ trên cao xuống, chúng tôi vừa chạy về phía không có lửa. Không biết nhiên liệu là gì, ngọn lửa cứ bám lấy những ngôi nhà bằng đá mà cháy mãi, gió mạnh thổi cũng không tắt.

Chúng tôi đến được một quảng trường hình tròn và dừng lại. Ở đây có khoảng cách với ngọn lửa bao trùm các tòa nhà, và không khí từ bên ngoài thành phố thổi vào qua đại lộ. Trên mặt đường lát đá phẳng phiu, không biết từ đâu bay tới, rải rác những mảnh đá đang bốc cháy. Đài phun nước lớn có điêu khắc đặt ở trung tâm đã bị phá hủy hoàn toàn, tàn lửa vẫn đang chập chờn thiêu đốt (Abu).

「Có vẻ như toàn bộ thành phố đang bốc cháy.」

Theo hướng nhìn của Jess, ở tít phía xa đại lộ, tàn tích (Zan) của một tòa nhà trông giống như thánh đường khổng lồ đang nhảy múa trong ngọn lửa cao ngút trời.

Ngay trước mắt tôi, đôi ủng của Nott dẫm nát một viên sỏi đang cháy. Dù có chà mạnh (Kosu) viên đá (Ishi) nghe sột soạt, ngọn lửa trên viên sỏi vẫn không có dấu hiệu tắt.

「Không phải dầu. Là ngọn lửa ma thuật giống như thứ đã thiêu rụi tu viện ở Bapsas. Nó sẽ thiêu rụi con người đến tận xương tủy thành tro bụi.」

Jess lo lắng nhìn đôi ủng của Nott.

「Yên tâm, cái này chịu lửa. Nhưng vẫn phải cẩn thận kẻo bị thiêu đấy.」

Bị lửa che khuất tầm nhìn thế này thì cũng chẳng biết phải đi đâu. Chúng tôi chạy xuyên qua (Ka) đại lộ, tạm thời rời khỏi thành phố. Leo lên một ngọn đồi nhỏ, chúng tôi nhìn toàn cảnh (Zen) thành phố.

Một thành phố rất lớn. Lấy tảng đá kỳ lạ khổng lồ cỡ một ngọn núi nhỏ làm trung tâm, những dãy phố bề thế trải rộng theo hình đồng tâm. Và tất cả chúng, thảy đều bị lửa bao trùm. Khói và muội than (Susu) bốc lên từ thành phố đang nhuộm đen bầu trời đêm đầy sao lấp lánh (Kira). Thành phố có vẻ được quy hoạch bài bản, thật đau lòng khi có thể dễ dàng tưởng tượng ra cảnh quan xinh đẹp của nó trước khi bị cháy.

「Có thành phố nào to thế này à?」

「Nếu là thành phố cỡ này…… có thể là từ Thời kỳ Bóng tối.」

Tôi nhớ lại lúc Jess giải thích nội dung sách sử. Dân số Mesteria khi thành lập vương triều là vài trăm nghìn, nhưng trước khi "Trận chiến cuối cùng" xảy ra trong Thời kỳ Bóng tối, nghe nói đã lên tới mười triệu.

Và phần lớn trong số đó đã mất đi do cuộc chiến giữa các pháp sư.

Thành phố đang cháy trước mắt, có lẽ nào──

〈Đây chẳng phải là ký ức xa xưa của tên Thuật sĩ Bóng tối sao. Nếu đây là cảnh tượng quan trọng đối với hắn, thì thứ đang bị đốt cháy là──〉

「Là quê hương chăng.」

Jess khẽ đặt tay lên ngực.

Nếu một thành phố lớn thế này bị thiêu rụi bởi ma thuật, thì không biết bao nhiêu người đã chết cháy.

「Vậy giờ chúng ta đi đâu?」

Bị Nott hối thúc (Se), tôi suy nghĩ.

〈Linh hồn bị giam giữ ở nơi Tối Cao (Sai)──nơi được canh gác cẩn mật nhất. Nếu là đô thị thời kỳ bóng tối, có thể sẽ có thứ gì đó giống như lâu đài. Nơi trở thành trung tâm hành chính ấy.〉

Ba người cùng nhìn quanh, nhưng không thấy kiến trúc nào như vậy. Hay là nằm dưới lòng đất? Nếu là lâu đài do pháp sư xây dựng thì chuyện đó không phải là không thể.

「Nếu xây lâu đài, thì trên tảng đá ở trung tâm kia có vẻ là vị trí tốt……」

Jess chỉ vào tảng đá (Gan) khổng lồ nằm ở trung tâm thành phố đang bốc cháy. Nó lớn hơn gấp nhiều lần so với những công trình khổng lồ như đại thánh đường, và từ việc nằm ở trung tâm, có thể tưởng tượng đó là một địa điểm mang tính biểu tượng nào đó.

「Gì thế kia, tảng đá hình thù kỳ dị thật.」

Đúng như Nott nói, tảng đá (Gan) được chia thành phần trên và phần dưới, tạo cảm giác mất cân đối như những khối gỗ xếp chồng lên nhau. Cũng chẳng có tòa nhà nào được xây bên trên. Tại sao thứ đó lại nằm ở trung tâm thành phố?

Nhìn kỹ thì màu sắc của nửa trên và nửa dưới tảng đá khác nhau. Bên trên là đá màu đen, nhưng bên dưới là màu xám sáng. Cứ như thể, một tảng đá (Gan) khổng lồ đã rơi từ trên trời xuống, đè lên ngọn núi nhỏ vậy……

〈Xung quanh tảng đá đó, có thấy gì không? Như tàn tích của các tòa nhà chẳng hạn.〉

Nghe tôi chỉ ra, Jess nheo mắt (Ko).

「Đúng vậy…… có vài thứ giống như những tòa tháp (Tou) đã sụp đổ……」

「Hử? Quanh đó làm gì có tòa nhà nào giống tháp (Tou) đâu.」

Trước lời của Nott, tôi gật đầu.

〈……Nếu như vốn dĩ, nó nằm trên tảng đá khổng lồ đó thì sao?〉

「Trên á? Bên trên có xây gì đâu.」

〈Không phải là không xây, mà có thể là không nhìn thấy nữa thôi. Bị tảng đá lớn đè bẹp (Oshi tsubu) rồi.〉

Nott liếm môi (Nu).

「Ý mày là ai đó đã thả một tảng đá to đến mức đè bẹp (Tsubu) cả lâu đài xuống á?」

Jess vừa đặt tay lên ngực, vừa chậm rãi gật đầu.

「Em nghe nói Vatis-sama là người có thể nhấn chìm cả hòn đảo…… Điều đó chắc hẳn không phải là không thể.」

「Ra là vậy. Thế thì dễ nói chuyện rồi. Vượt qua đại lộ, nhắm tới tảng đá đó thôi.」

Chúng tôi chạy xuống đồi, lao mình vào thành phố đang bốc cháy một lần nữa, chạy hướng về phía tảng đá kỳ lạ (Gan).

Nói tóm lại, tảng đá đó gần như chắc chắn là đích đến của chúng tôi.

Lý do rất đơn giản. Vì có quái vật canh gác.

Một hình dáng đáng sợ đến mức chỉ nhìn thôi cũng có thể vãi ra quần. Một bộ hài cốt (Gai) khổng lồ khoác lên mình nghiệp chướng (Gou). Chiều cao không dưới 10 mét. Từng chiếc xương to như cột nhà vặn vẹo như cây cổ thụ. Nhìn kỹ thì mỗi chiếc xương là tập hợp của xương người bị nung chảy (To) và đông cứng lại. Vô số vong linh (Naki) hòa tan (To) vào nhau trong cơn thiêu đốt (Shaku), cháy lên ngọn lửa thiêu đốt (Shaku) pha lẫn trắng và đỏ không ngừng nghỉ.

Khi chúng tôi tiếp cận tảng đá kỳ lạ, nó tấn công bất ngờ từ trong thành phố đang cháy rực. Phản ứng theo tiếng hét của Nott, tôi lăn người né tránh ngay lập tức (Totsu), và ngay không xa đó là nắm đấm của bộ hài cốt (Gai) to đến mức có thể bóp nát (Nigi tsubu) tôi. Nếu trúng đòn trực diện, chắc chắn tôi sẽ biến thành món hamburger trong tích tắc.

「Buta-san, anh có bị thương (Ke) không?」

Jess chạy lại, lo lắng cho tôi.

〈Né được rồi, không sao đâu.〉

Con quái vật xương và lửa nhìn về phía này bằng hốc mắt (Gan) không có mắt, rồi nhổm người dậy với động tác nhanh nhẹn (Shun) trái ngược với cơ thể khổng lồ (Kyo).

「Lùi lại đi.」

Nott nói, vừa rút song kiếm ra vừa tung một đòn xung kích (Shou) lửa vào con quái vật. Quả nhiên, hầu như không có tác dụng (Ki). Cậu ta vung thanh kiếm đã rút xuống, dùng phản lực để phóng cơ thể về phía con quái vật. Đường parabol vẽ cao trên bầu trời hướng thẳng tới đỉnh đầu con quái vật.

Một âm thanh khó chịu vang lên cái "Rắc", mũi kiếm của Nott khoét (Egu) một phần cái đầu (Zu) to bằng một người ôm (Hitoe). Nott né được cánh tay khổng lồ vung lên như đập ruồi trong gang tấc và vòng ra sau lưng con quái vật.

Bộ hài cốt (Gai) khổng lồ phát ra tiếng cháy như đèn khò, quay lại phía Nott. Khi con quái vật nhấc chân lên, bên dưới lộ ra đá (Ishi) nóng đỏ như dung nham (You).

〈Jess, yểm trợ từ phía sau đi.〉

「Vâng, em xin phép mượn tạm ngôi nhà kia ạ.」

Đang không hiểu ý cô ấy là gì, thì Jess hướng cả hai tay về phía một ngôi nhà biệt lập mái tam giác đang bốc cháy gần đó. Những tiếng rắc rắc vang lên, cả ngôi nhà bắt đầu lảo đảo bay lên.

Mượn tạm là thế đấy hả.

Hựmmm, Jess gồng sức vung tay về phía con quái vật. Vật thể giờ đây có thể gọi là viên đạn hình ngôi nhà va chạm (Shou) với tốc độ khủng khiếp vào sau gáy cái đầu (Zu) khổng lồ. Con quái vật mất thăng bằng chống một tay xuống, nhưng có vẻ không bị thương tích gì đáng kể, nó nhanh chóng quay lại phía này.

Trong cái đầu (Zu) bao trùm bởi lửa, một con mắt (Gan) đen ngòm nhìn thấy (Mi) chúng tôi. Đột nhiên, với chuyển động nhanh hơn nhiều so với tưởng tượng, nó giơ hai tay lên và quất xuống như roi (Muchi) về phía chúng tôi đang sững sờ (Hiru).

Nguy rồi.

Vừa giải phóng nước từ lắc chân, Jess vừa lao tới che chắn (Oo) lên người tôi. Tầm nhìn bị thiêu rụi trong tích tắc, tiếp đó là cơn đau khủng khiếp chạy khắp toàn thân. Cơn đau kịch liệt như bị lột da (Ha) xâm lấn vào tận xương tủy.

Tôi lăn lộn trên mặt đất trong đau đớn tột cùng. Không nhìn thấy gì cả. Có vẻ mắt đã bị đốt cháy cùng với mí mắt (Mabuta). Cơ thể lợn như bị nướng chín toàn bộ (Kuma), trở thành một sự tồn tại chỉ biết truyền cơn đau đến chủ thể là tôi. Tiếng ù tai chói lói (Kan) khiến tôi không nghe thấy gì. Phải làm sao đây. Jess. Có bình an không?

Lờ mờ, tầm nhìn quay trở lại. Tiếng ù tai dịu đi. Một bóng người giống Jess đang ngồi dậy ngay gần tôi. Tôi cảm nhận được cơn đau đang rút đi êm ái từ chỗ đầu tôi được bàn tay ấy chạm vào.

Tầm nhìn trở lại bình thường ngay lập tức, tôi nhìn Jess. Mặt cô lấm lem muội than (Susu), ngọn tóc ướt bị cháy sém, trên tay có vết bỏng đau đớn, nhưng nhờ chiếc áo choàng của Evis, phần lớn cơ thể (Karada) có vẻ vẫn an toàn. Con quái vật đang bị Nott thu hút sự chú ý, quay lưng về phía chúng tôi.

〈Có sao không?〉

「Vâng, nhờ Buta-san mà em thoát (Manuga) khỏi bị nướng chín đấy ạ.」

Tôi nhìn vào cơ thể (Karada) mình. Lớp da lợn cháy sém thảm hại đang hồi phục như thể thời gian đang quay ngược lại.

〈Tuyệt thật, Jess đang chữa trị cho tôi đấy à?〉

Jess chỉ mỉm cười (Hohoemu) như thể đó là điều đương nhiên. Vừa liếc mắt canh chừng con quái vật, tôi vừa cảm ơn Jess.

〈Cứ tưởng chết rồi chứ. Cảm ơn em nhé.〉

「Làm sao em để anh chết dễ dàng thế được chứ.」

Trên khuôn mặt lấm lem muội than (Susu), đôi mắt nâu của Jess nhìn thẳng vào tôi, ầng ậc nước (Uru).

〈Phát ngôn nghe giống phản diện thế……〉

Trong lúc còn đang nói nhảm (Muda), tôi thấy song kiếm của Nott lóe lên (Hirame) trên không trung. Cậu ta xoay người (Karada) như diễn viên xiếc và đáp xuống chỗ chúng tôi.

「Còn sống hả?」

Trong lúc Nott nói, con quái vật quay mặt về phía ba chúng tôi.

「Không còn thời gian đâu. Dùng cách cũ đi.」

Mái tóc vàng của Nott bị cháy xoăn một phần, chiếc áo sơ mi trắng cũng lốm đốm lỗ cháy. Trong thành phố đỏ rực lửa, dáng vẻ ấy trông hệt như một người anh hùng.

〈Cách cũ?〉

Nott không có thời gian trả lời, chúng tôi tản ra để tránh đòn tấn công của con quái vật. Ngọn lửa trắng xóa bùng lên xung quanh nắm đấm khổng lồ vừa đấm (Ou) xuống mặt đất.

Lúc nãy tôi đã bị ngọn lửa này thiêu đốt. Một đòn tấn công diện rộng phạm quy.

──Nott-san, cách cũ tức là...

Giọng Jess vang lên trong đầu tôi. Jess ở ngay gần tôi, nhưng Nott đã dùng song kiếm nhảy vọt ra phía sau con quái vật. Bị kẹp giữa hai gọng kìm (Hasami u), con quái vật do dự không biết chọn mục tiêu nào và để lộ một chút sơ hở (Suki) trong khoảnh khắc (Shun).

──Đi trước đi.

Chỉ nghe được mỗi câu đó, rồi tôi thấy Nott tấn công vào chân phải con quái vật. Cái chân khổng lồ đang định bước tới bị mất thăng bằng bởi cú chém ngang (Yoko) nhẹ nhưng được gia tốc bằng lửa của song kiếm, và phải đặt chân xuống một hướng khác để đối phó. Gần như không có sát thương. Đòn tấn công này của Nott chắc chắn là để tạo ra sơ hở (Suki) cho chúng tôi chạy trốn.

Đi trước đi──Lúc bị rồng trắng tấn công ở Nha Thành (Lavila) của Aru, và cả rất lâu trước đó, lúc bị những gã khổng lồ tấn công trên đường đến Vương đô, Nott đều nói câu đó và nhận lấy mọi nguy hiểm. Nhờ vậy chúng tôi mới đến được Vương đô, và thành công tiếp cận được Felin.

Nếu cậu ta định làm tròn vai trò đó, thì chúng tôi cũng phải cược mạng sống vào vai trò của mình.

〈Đi thôi.〉

Tôi chỉ nói với Jess như vậy, Jess cũng gật đầu (Unazu), và hai chúng tôi bắt đầu chạy.

──Đừng chết đấy.

Tôi nhờ Jess truyền đạt, và câu trả lời cộc lốc quen thuộc của Nott vang lên trong đầu.

──Cả bọn bây nữa.

Tiếng song kiếm xé gió cắt lửa đã ở lại xa phía sau.

Nửa dưới của tảng đá (Gan) cao bằng tòa nhà có một con đường xoắn ốc (Ra) dẫn lên trên. Có vài cánh cổng kiên cố (Gan), nhưng tất cả đều bị phá hủy một cách ngoạn mục. Dù đã chuẩn bị tinh thần cho nhiều chướng ngại vật khó khăn, nhưng chúng tôi chỉ cần chạy lên con dốc dựng đứng là được.

Nhưng, bước chân của Jess dần trở nên nặng nề.

〈Sao thế, nghỉ chút không?〉

Dù tôi hỏi (Ki), Jess vẫn lắc đầu,

「Em ổn mà, em sẽ cố gắng (Gan).」

Cô ấy chỉ nhìn về phía trước. Cau mày (Mi), nhăn trán (Shiwa), cô ấy cứ thế bước tiếp.

Nhìn bộ dạng đó, tôi cảm thấy có gì đó không ổn. Jess trông là một thiếu nữ mong manh (Ka), nhưng chân lại khá khỏe, có thể lực để đi bộ đường dài. Trên mặt cũng không lộ vẻ mệt mỏi.

Cái lạ là ở dáng đi. Cô ấy đi hơi khuỳnh chân (Mata) ra, và việc gập duỗi đầu gối khi leo dốc trông có vẻ dè dặt (Hika).

〈Khoan đã, dừng lại đi.〉

Tôi chạy lên trước chặn đường Jess, dùng cơ thể (Karada) ép cô ấy dừng bước.

Đến lúc đó Jess mới chịu dừng lại──rồi cứ thế mất thăng bằng và quỵ gối (Hiza) xuống đường đá.

〈Này…… không ổn chút nào đâu, em bị thương (Ke) ở đâu hả?〉

Jess mím chặt môi, khép gối (Hiza) lại, lấy vạt áo (Suso) che chân.

「Một chút thôi…… nhưng em ổn ạ.」

Chúng tôi nhìn nhau. Tôi không thể nghe thấy tiếng lòng của Jess. Liệu có thật sự ổn không?

Trực giác bảo tôi rằng không ổn chút nào.

〈Cho tôi xem đi. Để tôi quyết định xem có nên đi tiếp hay không.〉

Tôi nói với giọng cứng rắn, Jess gật đầu (Unazu) và hướng chân về phía tôi. Cô vén chiếc áo choàng Evis lên, rồi chậm rãi mở đầu gối (Hiza).

Vết bỏng thật khủng khiếp.

Từ mặt trong đầu gối (Hiza) đến đùi, da thịt đỏ rực vì bị bỏng. Chiếc tất cao quá gối đẫm máu dính chặt (Yu) vào vết thương, màu đỏ tươi loang lổ trên nền vải trắng.

Tôi nghẹn lời. Chắc là vết bỏng (Yakedo) lúc tôi suýt biến thành heo quay. Ngọn lửa đã xâm nhập từ vạt áo chưa khép kín và thiêu đốt đôi chân. Bị thương thế này mà vẫn giả vờ bình thường và đi bộ đến tận đây sao. Tinh thần lực thật đáng nể.

〈Hoàn toàn không ổn chút nào. Mau chữa trị thôi.〉

Có lẽ vì đau, đôi mắt Jess cuối cùng cũng ầng ậc nước (Uru) đúng với lứa tuổi.

「Nhưng em…… Em có thể chữa lành (Iya) cho Buta-san, nhưng lại không thể tự chữa lành (Iya) cho chính mình.」

Nghe giọng nói như cam chịu (Akira) của cô ấy, tôi giật mình.

Đúng rồi. Phép thuật chữa trị (Chi) về nguyên lý là một kỹ thuật rất cao cấp. Nếu không có mong muốn mãnh liệt (Omo) là muốn chữa lành cho người này, thì dù là pháp sư cũng khó mà thực hiện được.

〈Vậy phải làm sao……〉

Vừa nói, tôi vừa suy nghĩ với cái đầu sắp hoảng loạn. Sơ cứu thì sao, nhờ Jess tạo ra băng gạc được không nhỉ? Nhưng với độ sâu của vết thương này, băng gạc có thể dính chặt (Ha) vào và gây tác dụng ngược. Trước tiên phải rửa vết thương bằng nước sạch, bôi thuốc mỡ (Nan) vào vết thương──nhưng mà, thành phần của thuốc mỡ (Nan) là gì?

Làm sao để bịt (Fusa) vết thương này lại đây. Làm sao để cứu Jess.

「……Buta-san.」

Nghe tiếng gọi hổn hển của Jess, tôi ngẩng mặt lên.

「Cái đó………… Em có một yêu cầu hơi quá phận……」

Jess mở rộng hai đầu gối (Hiza) đang khép hờ, hướng về phía tôi.

「Anh có thể, chạm vào được không ạ.」

Tưởng mình nghe nhầm, tôi đứng hình.

〈Hả……?〉

Jess đỏ mặt (Hoo), ho khẽ (Seki).

「Dạ không, ý em không phải thế, là vết thương ấy ạ……」

Tất nhiên tôi không hiểu lầm theo hướng đó, nhưng lúc này, tôi mới nhận ra ý đồ của Jess.

Đây là Cõi Sâu (Shin). Xứ sở diệu kỳ nơi nguyện vọng biến thành hiện thực.

Tôi tiến vào giữa hai chân đang mở rộng. Tôi nhấc chân trước lên, khẽ chạm vào đầu gối (Hiza) của Jess.

Một điều kỳ diệu đã xảy ra. Từ chỗ tôi chạm vào, vết bỏng biến mất như một lời nói dối (Uso). Như những gợn sóng lan tỏa, làn da trắng mịn màng bắt đầu bao phủ (Oo) lấy vết thương.

Khi chạm vào chân bên kia, nó cũng hồi phục trong nháy mắt (Matata). Đây chính là sức mạnh của nguyện vọng.

〈……Cứ như phép thuật vậy.〉

Tôi lẩm bẩm (Tsubuya), Jess nhẹ nhàng đặt tay lên đầu tôi.

「Là phép thuật đấy ạ. Là bằng chứng (Akashi) cho thấy Buta-san rất trân trọng em.」

Đôi mắt nâu xinh đẹp nhìn thẳng vào tôi.

「……Cảm ơn anh.」

Jess cười hạnh phúc (Ure), rồi chồm người tới (Oo) ôm chặt lấy tôi.

Được tứ chi (Shi) của thiếu nữ xinh đẹp ôm lấy, tôi nói.

〈Trân trọng em, chuyện đó, chẳng phải là đương nhiên sao. Em nghe được tiếng lòng mà.〉

Tôi cảm nhận được cái lắc đầu của Jess qua thân người cô ấy.

「Dù có nghe được tiếng lòng, thì việc đó có thật hay không…… em cũng không biết chắc được mà.」

Đêm qua cô ấy đã chỉ ra những điểm phiền phức của tôi, nhưng tôi nghĩ Jess cũng phiền phức (Tai) không kém.

「Nào, đi thôi.」

Jess đứng dậy. Tuy trên tất vẫn còn dính máu, nhưng vết thương đã hoàn toàn lành lặn, chân có vẻ cũng cử động tốt rồi. Chúng tôi nhìn vào mắt nhau một lần nữa, rồi hướng về phía con đường dốc.

〈Đi thôi. Phải nhanh chóng tìm ra Marquis.〉

Đi đến hết đường, chúng tôi tới một quảng trường được lát bằng những viên đá (Ishi) hình vuông nhỏ. Trấn tọa giữa quảng trường là một khối đá (Katamari) khổng lồ như ngọn núi. Ngoài nó ra, chỉ có những mảnh vụn vật liệu đá rải rác khắp nơi.

「Quả nhiên, có vẻ như từng có một công trình kiến trúc nào đó ở đây.」

Dù có thì cũng bị tảng đá đè bẹp dí rồi.

〈Bị phá hủy rồi, nhưng dọc đường canh gác rất cẩn mật. Chắc hẳn đã từng có lâu đài.〉

「Liệu có cấu trúc nào dưới lòng đất (Chi) còn sót lại không nhỉ.」

〈Khả năng đó rất cao đấy.〉

Vấn đề là, nếu có cấu trúc dưới lòng đất, thì vào từ đâu và bằng cách nào.

Chúng tôi đi bộ thám hiểm xung quanh tảng đá khổng lồ cỡ tòa lâu đài. Jess đề xuất cho nổ tung mặt đất một cách hoành tráng, nhưng vì đây là tâm trí của người khác, tôi đã ngăn lại vì nên tránh làm những việc quá nổi bật.

Đi trên quảng trường đá (Ishi) một lúc, chúng tôi bắt gặp một nơi mặt đất bị sụt lún (Kan) tạo thành cái hố lớn.

〈Cái này khả nghi thật…… Trên núi đá mà nền đất bình thường sao lại sụt lún (Kan) được chứ.〉

「Có lẽ bên dưới có cấu trúc nhân tạo nào đó được đào. Chúng ta thử nhìn vào trong xem sao.」

Jess tạo ra một quả cầu ánh sáng thả vào trong cái hố đen ngòm (Shitsu), chiếu sáng bên trong. Có vẻ như có một cấu trúc giống lối đi hẹp.

「Đi thử thôi ạ!」

〈Bằng cách nào?〉

「Cứ giao cho em, giảm tốc độ rơi thì em làm được ạ.」

Jess ngồi xổm xuống, dang rộng tay về phía tôi như bảo "lại đây nào".

Tình mẫu tử dạt dào (Babumi). Tôi như bị hút lại gần Jess.

Khoảnh khắc vòng tay Jess ôm trọn lấy tôi, ma lực đẩy từ phía sau khiến cả tôi và Jess cùng rơi xuống hố. Như thể có gia tốc âm đang tác động, chúng tôi giảm tốc từ từ. Cuối cùng hạ cánh thật chậm rãi. Đủng đỉnh đến mức tôi có thừa thời gian để tận hưởng (Tan) sự mềm mại của bộ ngực đang áp vào má.

「Anh tận hưởng (Tan) ghê nhỉ…… trong lúc em đang cố gắng (Gan) dùng phép thuật……」

Khi Jess thắp (Tomo) quả cầu ánh sáng, góc nghiêng khuôn mặt hơi bất mãn của cô hiện lên trắng toát trong bóng tối (Kura).

〈Tuyệt vời lắm đấy.〉

Bị đọc được lời dẫn chuyện, nhưng tôi cứ thế mà nhận luôn. Jess ngượng ngùng quay đi (So),

「……Cảm ơn anh.」

Và lẩm bẩm (Tsubuya). Cô ấy tha thứ cho tôi rồi.

Trần nhà bị sập, chỉ có một hướng để đi tiếp. Rời khỏi chỗ sụt lún (Kan), chúng tôi đi vào lối đi ngầm hẹp chỉ đơn giản là đào xuyên qua đá. Ánh sáng duy nhất có thể dựa vào là vài quả cầu sáng Jess thả trôi xung quanh.

Lòng đất bao trùm trong sự tĩnh lặng (Sei) ẩm ướt. Đi hết con đường độc đạo dốc xuống, đột nhiên chúng tôi ra đến một không gian rộng. Nói là rộng cũng chỉ là tương đối, trần nhà cao tầm Jess với tay là tới. Lòng đường rộng đủ cho ba người đi hàng ngang. Hai bên đường là những căn phòng hẹp, cửa vào bị chặn (Fusa) bởi những song sắt (Kou) có vẻ kiên cố (Gan) được mạ vàng.

Và ở đó, tràn ngập mùi thối rữa (Fu) đậm đặc──mùi của cái chết.

Lấy tay áo bịt mũi, Jess nín thở hỏi (Ki).

「Là ngục tối (Chi) sao?」

Tôi lại gần phòng giam (Ori) gần nhất, nhìn vào trong (Nozo). Nhận ra thứ đang nhìn lại mình, tôi giật mình (Totsu) lùi lại.

Là xác chết. Một thi thể đã bị mummify, xương trắng lộ ra vài chỗ, đang cuộn tròn trên sàn đá (Gan) chật hẹp. Trên tay chân vẫn còn đeo xiềng xích (Kase) mạ vàng đã bong tróc.

〈Có vẻ là vậy.〉

Không nhìn thấy phía trước con đường rộng ra sao. Jess làm quả cầu sáng sáng hơn, chậm rãi tiến về phía trước. Trong tất cả các xà lim quá nhỏ để sống, đều chứa những thi thể đã tắt thở ở đủ mọi tư thế (Ono). Khi chúng tôi bước đi cùng với quả cầu ánh sáng, vô số song sắt (Kou) xếp hàng dài sáng lên ánh vàng nhầy nhụa.

「Vàng được rèn (Kita) bằng ma thuật đặc biệt có khả năng kháng ma thuật nhất định. Đây có thể là nhà lao (Rou) dành cho pháp sư.」

Giữa những cái chết (Shi), Jess bình tĩnh phân tích. Em ấy mạnh mẽ hơn rồi, tôi nghĩ.

Dù chưa nhìn thấy gì phía trước, nhưng tôi cảm thấy sự căng thẳng đang dâng lên. Tôi và Jess nhìn nhau, gật đầu (Unazu).

Chúng tôi chắc chắn đang đến gần thứ gì đó.

Mùi hôi thối xộc lên mũi, ngục tối (Chi) bao trùm bởi sự tĩnh lặng (Sei) của người chết. Trong bóng tối (Kura) nuốt chửng (No) cả ánh sáng, chúng tôi tiến bước với ý chí kiên định.

Đi qua hàng chục cái cũi (Ori), cuối cùng ở phía cuối đường cũng thấy song sắt (Kou) vàng. Cái này là hàng rào (Saku) trông đặc biệt kiên cố (Gan), với những gai nhọn (Toge) chĩa vào bên trong nhà lao (Rou). Máu khô dính trên song sắt (Kou) phản chiếu ánh sáng từ Jess, ánh lên màu đỏ đen.

Ở đó có gì đó. Có vẻ Jess cũng trực giác thấy vậy, tự nhiên cả hai cùng rảo bước nhanh hơn.

Chúng tôi dừng lại trước mặt cái cũi (Ori), rón rén nhìn vào trong (Nozo). Trong xà lim đặc biệt ấy không phải là xác ướp. Một người đàn ông cao lớn vẫn còn sắc máu đang nằm vật vờ trên sàn. Dù mặc bộ quần áo màu tím cao quý, nhưng mái tóc vàng rối bù che khuất khuôn mặt (Oo). Cổ tay lộ ra từ tay áo gầy (Ya) đi rất nhiều.

「Xin lỗi……」

Jess khẽ cất tiếng, vai người đàn ông giật nhẹ.

Chậm rãi nhổm nửa người trên dậy, ông ta nhìn về phía này bằng đôi mắt trũng sâu (Kubo). Đôi đồng tử màu xám ánh lên tia sáng tấn công dữ dội.

Dáng vẻ tiều tụy đến mức không nhận ra.

Nhưng người đàn ông ở đó không nghi ngờ gì nữa (Magi), chính là vị vua mạnh nhất trước đây, Marquis.

Trên vách đá dựng đứng, có một lối vào bí mật chỉ người hoàng tộc mới mở được. Chúng tôi cắt đuôi sự truy đuổi của quân đội vương triều và vào được Vương đô an toàn. Tuy vào Vương đô sớm hơn dự kiến khá nhiều, nhưng đây không phải là chuyện xấu.

Lòng đất Vương đô chằng chịt như mê cung. Chúng tôi đi thành một hàng dọc qua con đường hẹp như đường hầm mỏ. Sele-tan không biết đang lo lắng điều gì mà một tay cứ giữ chặt lấy mông (Shiri) váy, không một chút sơ hở (Suki). Tôi vừa nhìn bắp chân cô bé vừa đi ngay phía sau.

Đi trước Sele-tan là Nuris-chan và Kent-kun, xa hơn nữa là Bat-kun, Tsune-tan, và Hoàng tử dẫn đầu đoàn. Phía sau tôi, Yoshu-kun với nỏ (Ishiyumi) trên tay đảm nhận vai trò bọc hậu. Trong lối đi hẹp, đại kiếm (Oo) không phát huy được uy lực, nên ngoại trừ Hoàng tử, người có sức chiến đấu nhất chính là Yoshu-kun.

Kết quả cho thấy, để Yoshu-kun đi cuối cùng là một quyết định chính xác.

Tai của Yoshu-kun đã nghe thấy tiếng bước chân của vài kẻ truy đuổi sớm nhất.

「Có vẻ dân Vương đô đến rồi. Ceres, có thể làm chậm bọn chúng lại một chút không?」

Nghe Yoshu-kun nói, tôi nhanh chóng đưa ra ý tưởng.

〈Đối phương cũng có thể dùng phép thuật. Hãy cướp đi thị giác và đôi chân cùng lúc để gây rối loạn (Kaku).〉

Sele-tan gật đầu (Unazu) nghiêm túc, nhanh chóng chống tay xuống sàn. Từ dưới bàn tay nhỏ bé, nước trong suốt tuôn trào (Ko). Từ dòng nước đó bốc lên làn khói trắng như khi ngâm đá khô. Dòng nước chảy phủ (Oo) lên bề mặt cầu thang một cách trơn tru, đồng thời sương mù dày đặc lấp đầy lối đi. Sele-tan dồn lực (Kyu) vào mắt, nước dưới chân bắt đầu đóng băng theo phản ứng dây chuyền.

Chiến thuật dùng sương mù thu hút sự chú ý và làm lơ là bước chân.

Tôi nghe thấy tiếng một trong những bước chân đang chạy tới trượt ngã ở phía xa. Lối đi hẹp. Từ âm thanh vọng lại, tôi biết hắn đã kéo theo đồng bọn rơi xuống.

Sele-tan trước đây là nhân viên trị liệu của Nott-kun, nhưng từ khi tháo vòng cổ (Hazu), cô bé đã có thể hỗ trợ đơn giản. Dù cơ thể (Karada) mong manh thế này, nhưng sức chiến đấu cũng bằng hai binh sĩ được huấn luyện.

Yoshu-kun gật đầu (Unazu), hướng dẫn chúng tôi leo lên cầu thang một chút, rồi bình tĩnh bắn một mũi tên về phía sau. Mũi tên đã được Hoàng tử yểm bùa tăng cường sức nổ mạnh. Mũi tên vừa cắm vào đá trần nhà liền phát ra tia chớp (Sen) chói lòa và nổ tung (Saku). Đá lở xuống bịt kín (Fusa) hoàn toàn lối đi hẹp.

「Này! Đường một chiều đấy! Cắt đường lui thì làm sao hả!」

Từ phía trước, giọng Tsune-tan phản đối Yoshu-kun vọng lại.

「Đừng có hở tí là phàn nàn thế chứ. Kẻ đến là dân Vương đô. Không phải người có tội, nên em không muốn chiến đấu.」

「Cứ đánh ngất như mọi khi là được mà.」

「Đối phương có thể là pháp sư. Nếu chiến đấu thì phải giết cho hẳn hoi.」

Chị gái Tsune-tan là kẻ cuồng chiến, nhưng cậu em trai Yoshu-kun lại thuộc phái lý trí. Cả hai đều mang mối hận thù (Ura) sâu sắc với vương triều, nhưng Yoshu-kun chọn đối tượng để giết rất kỹ càng. Có lẽ cũng do ảnh hưởng của phong cách chiến đấu là hạ gục mục tiêu đã định một cách chắc chắn bằng phương pháp thích hợp.

Tuy nhiên, cũng không thể khen ngợi hết lời được. Mạng sống của chính mình đang bị đe dọa, không còn dư dả để câu nệ cách hạ gục kẻ thù nữa. Lẽ ra phải giết hết kẻ truy đuổi để đảm bảo đường lui.

Bởi vì, ở không gian ngầm rộng mở phía trước con đường độc đạo, những người dân Vương đô có vũ trang đang chờ sẵn. Hoàng tử dừng lại ở lối đi, ra hiệu cho chúng tôi không gây tiếng động.

Nhờ dùng phép thuật bẻ cong ánh sáng để nhìn trước, có vẻ chúng tôi đã dừng lại được trước khi bị phát hiện.

──Phải làm sao đây.

Từ phía đầu hàng, Hoàng tử nhìn về phía này bằng đôi mắt xanh lục. Trong đó thấm đẫm (Niji) màu sắc của sự bất an mãnh liệt. Là chỉ huy am hiểu địa hình nhất mà lại đi hỏi ý kiến tôi, chắc là bí bách lắm rồi. Cậu ta cũng thuộc kiểu người cực lực tránh chiến đấu và sát sinh.

〈Vừa đào đường bịt (Fusa) vừa quay lại, hay là xông thẳng qua không gian này, chỉ có hai chọn một thôi ạ. Dù sao thì cũng không tránh khỏi giao chiến.〉

──Vậy sao.

Đôi mắt của Hoàng tử đang cố tỏ ra bình tĩnh bỗng bắt đầu đảo điên đáng ngờ. Nhóm Yoshu-kun đang nhìn chằm chằm vào Hoàng tử. Hoàng tử không đưa ra quyết định. Thế này thì hỏng.

〈Đối phương không phải là kẻ không thể đánh bại. Đột phá trực diện là tốt nhất. Chỗ này tối. Dùng phép thuật đánh lạc hướng chú ý của kẻ địch, rồi trước tiên Shravil-san và Yoshu-kun xông ra. Hãy xử lý hết mức có thể bằng tấn công tầm xa.〉

Hoàng tử gật đầu (Unazu) với vẻ mặt (Omo) căng thẳng. Phía sau, Yoshu-kun ra dấu OK. Có vẻ niệm của tôi được chia sẻ, nên tôi nói tiếp phần còn lại ngắn gọn.

〈Khi thấy bắt đầu chuyển sang cận chiến, thì Tsune-tan xông ra. Shravil-san vừa yểm trợ vừa chiến đấu. Tôi và Sele-tan cũng sẽ ẩn nấp ở lối đi này và yểm trợ hết sức có thể. Nếu bị thương, Nuris-chan sẽ chữa trị (Chi), nên hãy quay lại đây.〉

──Hiểu rồi.

Hoàng tử truyền tin lại như vậy, nhưng vẫn chưa chịu di chuyển. Yoshu-kun và Tsune-tan đã di chuyển về phía Hoàng tử mà không gây tiếng động.

Đây là lòng đất với những con đường hạn chế, là căn cứ địa (Ne) của địch, và không còn đường lui. Có lẽ vì thế mà Hoàng tử có vẻ khá dao động.

Việc tôi có thể làm không nhiều. Tôi lại gần, khích lệ.

〈Trận này thắng được. Hãy thắng thật chắc chắn nào.〉

Hoàng tử gật đầu (Unazu), nhưng lại nhìn tôi bằng ánh mắt như muốn bám víu (Suga).

──Nếu thua…… Ta sẽ chết một mình ở đây sao.

Trời đất ơi. Đứng đó không phải là pháp sư mang dòng máu mạnh nhất, mà là một thiếu niên đang sợ hãi (Obi) trước số phận.

〈Ngài nói cái gì vậy. Thua thì chúng tôi cũng bị vạ lây thôi. Tỉnh táo lại đi.〉

──Phải rồi ha……

Tiếng bước chân của một người trong không gian rộng đang tiến lại gần. Không còn thời gian do dự (Yuu) nữa.

Yoshu-kun bắn một mũi tên nổ (Saku) vào bức tường sừng sững ở phía bên kia không gian ngầm, trận chiến bắt đầu. Vị trí của chúng tôi lập tức bị lộ, chuyển sang giai đoạn hai.

Số lượng quân địch nhiều hơn dự tính. Ba người chủ lực lần lượt hạ gục những tên lính cứ ùn ùn (Wa) kéo đến. Tiếng hò hét, tia chớp (Sen), tiếng nổ. Không gian ngầm được khoét trong đá, trong nháy mắt biến thành chiến trường đẫm máu (Chi).

Chúng tôi chỉ còn cách ẩn mình trong lối đi hẹp, quan sát tình hình chiến sự.

Yoshu-kun bị đẩy lùi về lối đi chỗ chúng tôi.

「Nguy rồi, đông quá.」

Yoshu-kun vừa dùng con rắn (Hebi) vàng nhìn vào trong đất (Tsuchi), vừa lắp tên vào nỏ (Ishiyumi).

Trong hỗn chiến, một tiếng "Keeng" lớn vang lên.

「──Ư!」

Yoshu-kun thốt lên không thành tiếng. Đó là tiếng đại kiếm (Oo) của Tsune-tan rơi xuống nền đá cứng. Đất (Tsuchi) mỏng đi, tôi thấy bóng dáng cô ấy mất ý thức và được Hoàng tử đỡ lấy.

「Lũ khốn kiếp!」

Tôi nghe thấy tiếng hét của Hoàng tử. Chiến trường tĩnh lặng trong tích tắc.

Tôi thấy máu lan ra từ ngực Tsune-tan như một đóa hoa đỏ rực rỡ. Hoàng tử một tay ôm cô ấy, đôi mắt rực sáng (Ran).

「Đám hạ đẳng (Oso) các ngươi, dám chống lại ta, kẻ mang dòng máu thần thánh sao!」

Chuyện xảy ra tiếp theo thực sự chỉ trong nháy mắt. Đầu của những tên lính đang cầm vũ khí đồng loạt nổ tung. Tuy không gian tối tăm, nhưng tôi thấy lượng lớn máu tươi bắn tung tóe lên đá trắng. Là chiếu xạ vi sóng cực mạnh hay gì đó chăng? Tất cả lính trong tầm mắt đều mất đầu, máu phun lên như đài phun nước rồi ngã rạp xuống rầm rầm.

Máu dồn hết lên đầu Hoàng tử, với cái điệu bộ (Gyou) đó, trông như chính cậu ta cũng sắp nổ tung vậy.

Vừa thấm thía lại sự đáng sợ của sự tồn tại gọi là pháp sư, tôi cũng nhìn thấy một mảnh (Hen) tàn nhẫn của nhà vua trong người thiếu niên ấy.

Trận chiến kết thúc cũng đột ngột như khi nó bắt đầu. Tôi nghĩ xác nhận an toàn là trên hết, nhưng Nuris-chan đã hoảng hốt lao ra khỏi lối đi, chạy đến bên Tsune-tan.

Với lượng máu đó thì ưu tiên chữa trị (Chi) là chắc chắn rồi, nhưng việc nguồn cung lính đang đổ vào đây không ngớt bỗng dưng dừng lại có điểm gì đó bất thường.

〈Nguy hiểm vẫn chưa qua đâu. Cảnh giác và cùng xem xét tình hình nào.〉

Tôi nói với Yoshu-kun, rồi cả hai ra khỏi lối đi.

Không gian ngầm rộng cỡ một nhà thi đấu nhỏ đã trở thành hiện trường thảm khốc (Sei). Hiện tại, những tên lính địch nằm trên mặt đất rõ ràng đã tắt thở. Kẻ mất đầu, kẻ bị chém đôi người, không còn giữ được hình dạng (Gen) ban đầu.

Nào, trên bức tường phía đối diện có vài lối đi rộng dẫn tiếp, quân địch có lẽ đã đến từ đó. Không hề bị chặn (Fusa), nhưng tại sao lính lại không đến nữa?

Quả nhiên, lơ là là chết (Kin).

Khoảnh khắc tôi hướng mắt lên trên, tôi thấy một tàn quân rơi xuống từ đó. Hướng thẳng tới vị trí của Hoàng tử. Nhanh thật. Tôi nhận ra không phải rơi, mà là nhắm (Nera) nhảy bổ xuống, nhưng lúc đó đã quá muộn.

Một cú đánh mạnh giáng "Bốp" vào đầu Hoàng tử. Gã đàn ông rơi xuống kẹp chặt (Shi) lấy cơ thể (Karada) đang đổ gục ấy. Nuris-chan giật mình ngã nhào.

Từ việc hắn khoác chiếc áo choàng ngụy trang hòa lẫn vào đá trắng, tôi đoán hắn đã bám trên trần nhà suốt. Từ đó nhảy xuống mà đứng vững không hề mất thăng bằng thì quả là không phải người thường (Jin). Một người đàn ông trung niên với mái tóc đen cắt ngắn, khuôn mặt nghiêm nghị và trung thực. Hai cánh tay hắn phủ đầy vảy (Uroko) đen.

Bên cạnh, Yoshu-kun nín thở (No).

Long tộc (Lacerte). Huyết thống cực kỳ hiếm (Mare), có thể phát huy năng lực thể chất như rồng (Ryu) trong khoảnh khắc. Tuy không hiếm bằng Pháp sư Gương (Kyou), nhưng nghe nói ở Mesteria này hầu như không còn ai.

Ngoài Tsune-tan và Yoshu-kun, đây là lần đầu tiên tôi thấy Long tộc (Lacerte).

「Cha (Oya)……?」

Như bị rút mất linh hồn (Tamashii), Yoshu-kun thốt lên.

Cha (Oya)──tức là, cha của hai chị em này sao? Nghe nói ông ta từng ở trong quân đội vương triều, nhưng không ngờ lại ở nơi thế này.

Tsune-tan và Hoàng tử bị cướp đi (Uba), chúng tôi không còn cách nào (Sube).

Trong khi lính ùa vào từ lối đi đối diện, người đàn ông Long tộc (Lacerte) dùng còng số tám vàng phong ấn tay chân Hoàng tử, và nhẹ nhàng vác (Katsu) bổng cơ thể (Karada) ấy lên. Hắn không thèm liếc mắt nhìn Tsune-tan đang nằm trên mặt đất. Hắn thực sự là cha sao.

Người đàn ông ra lệnh ngắn gọn cho lính xung quanh bằng giọng trầm thấp.

「Rút lui. Kệ đám tạp nham (Za) đi. Mục tiêu của chúng ta chỉ có Hoàng tử.」

Khi rời đi, người đàn ông Long tộc (Lacerte) đã đánh rơi thứ gì đó từ thắt lưng.

「Sao lũ chúng mày lại ở đây.」

Hướng về phía chúng tôi là giọng nói khàn đặc (Kasu), nghe cứ như đã mấy tháng không uống nước vậy.

Cảm ơn lời chào mừng nồng nhiệt nhé.

〈Trước hết cho tôi xác nhận. Ở đây tên Thuật sĩ Bóng tối không nhìn thấy đúng không?〉

Marquis nhìn tôi với vẻ nghi ngờ (Ke) một lúc lâu. Sau đó chậm rãi ngồi lại xuống sàn, cố hết sức mở rộng cơ thể (Karada) tiều tụy ra vẻ tôn nghiêm rồi dựa vào tường. Cái vẻ "người đàn ông thành đạt" như tay buôn lão luyện phố Wall đã hoàn toàn lặn mất tăm (Hiso), chỉ còn lại sự cao ngạo và áp bức trên thân hình gầy guộc (Sou) đó.

「Bọn mày đến tận đây mà không biết cả điều cơ bản đó sao.」

Thực ra thì tôi cũng định xác nhận ở Đầm lầy Yêu tinh (You) rồi. Bực mình trước thái độ bất hợp tác, nhưng tôi vẫn bình tĩnh đặt câu hỏi tiếp.

〈Tôi chỉ muốn xác nhận để đảm bảo vạn toàn thôi, nên hãy trả lời thành thật đi. Có khả năng nào hắn biết chúng tôi đã đến đây không? Nếu biết, Shravil đang ở Mesteria có thể gặp nguy hiểm.〉

Cười chế giễu (Azake), rồi Marquis trả lời câu hỏi.

「Lão già khú đó sẽ không nhận ra bọn mày đâu. Đây là trong tâm trí hắn. Mày có nhìn thấy những gì đang diễn ra trong tâm trí mày không?」

Chuyện đó Felin đã dạy rồi. Evis gọi nơi này là Nha Thành (Lavila), chủ nhân của tâm trí không thể nhìn trộm vào đây từ Mesteria.

Nhưng, lúc đó tôi đã quên hỏi một chuyện.

〈Thuật sĩ Bóng tối tuy không thể nhìn trực tiếp vào đây, nhưng hắn vẫn có thể tiếp xúc với ông chứ?〉

Với vẻ mặt chán ngán, Marquis khẽ hất cằm (Ago) gật đầu (Unazu).

「Nhưng đó chỉ là khi hắn triệu hồi ta sang bên kia thôi. Để triệu tập (Shou) linh hồn ra hiện thực, cần một nguyện vọng tương ứng. Hắn bình thường chỉ cần quyền lực và ma lực của ta là mãn nguyện rồi. Hầu như không bao giờ mong muốn giao lưu với ta.」

──Khi bánh nướng xong, chủ nhân sẽ gọi tôi ra. Dù tôi không ăn được……

Tôi nhớ lại lời của Felin. Tôi đã không hiểu ý nghĩa của cách diễn đạt "được gọi ra". Vì khi ở Mesteria, tôi không có cảm giác đó.

Nhưng hỏi Marquis thì mọi chuyện đã rõ. Linh hồn thường phải được gọi ra từ trong tâm trí mới xuất hiện ở phía Mesteria, và có thể giao lưu với chủ nhân tâm trí. Và ở đó cần có nguyện vọng của chủ nhân tâm trí.

〈Tức là, về cơ bản ông cứ ở trong nhà lao (Rou) này suốt, và Thuật sĩ Bóng tối không nhìn thấy hay nghe thấy gì, đúng không?〉

「Phải (Sa). Trừ khi lão già đó muốn và gọi ta sang bên kia.」

Ra là vậy.

Tiếng mảnh ghép còn thiếu khớp vào vị trí vang lên (Ha).

Kể từ khi trở thành linh hồn, sau khi Jess thực hiện thành công Linh thuật, tôi đã luôn ở Mesteria cùng với Jess. Nên tôi cứ tưởng đó là điều đương nhiên.

Nhưng hóa ra không phải vậy.

Bí ẩn khi nghe chuyện của Felin đã được giải đáp.

Tại sao tôi, dù là linh hồn ám (To) vào tâm trí Jess, lại chưa từng nhìn thấy Cõi Sâu (Shin)──khung cảnh bên trong Nha Thành (Lavila) của Jess.

Câu trả lời đơn giản và dễ hiểu.

Vì Jess đã không rời tôi nửa bước, luôn giữ tôi ở bên cạnh. Vì Jess mong muốn tôi luôn ở bên cạnh cô ấy.

「Dạ không, em, cái đó……」

Lầm bầm (Mogo) gì đó có vẻ như đọc được lời dẫn chuyện, rồi Jess ho (Seki) để chuyển chủ đề.

「Marquis-sama. Chúng tôi đã bàn bạc với Shravil-san, đến tận Cõi Sâu (Shin) để cứu Marquis-sama. Shravil-san đang nhắm đến Vương đô từ phía Mesteria với mục tiêu là sáng mai.」

Dù nói ra kế hoạch, Marquis hầu như không phản ứng gì. Jess tiếp tục.

「Sau khi chúng tôi giúp Marquis-sama vượt ngục khỏi Nha Thành (Lavila) này, Shravil-san sẽ tấn công vào sơ hở (Suki) của tên Thuật sĩ Bóng tối khi ma lực bị suy yếu để kết liễu hắn.」

Sau khi quan sát chúng tôi với vẻ mặt vô cảm một lúc, Marquis mở đôi môi khô khốc (Kasa) ra.

「Được con ranh và con lợn cứu giúp, thì không còn mặt mũi nào xưng là vua nữa.」

Phát ngôn quá sức lạc quẻ khiến tôi phát cáu.

〈Ông đang nói cái gì vậy, nếu ông không vượt ngục khỏi đây, Shravil sẽ không thể thắng, và Mesteria sẽ chấm dứt. Vứt cái lòng tự trọng không cần thiết đi và hợp tác nào.〉

「Vậy sao.」

Có lẽ do bị bỏ mặc trong lao (Rou) quá lâu, câu trả lời của Marquis chậm chạp như người già.

「Hiện tại, một mình ta thì không còn làm được gì nữa. Nếu là để lấy lại vương triều thì ta sẽ hợp tác.」

Rồi tự (Ji) cười.

「Nếu có cách thoát khỏi nhà lao (Rou) này.」

Nghe vậy, Jess nhìn tôi.

「Sắt (Tetsu) được bảo vệ bằng vàng này…… liệu em có phá được không ạ.」

〈Phải thử mới biết.〉

Jess hướng hai tay vào một điểm trên thanh kim loại, hựmm dồn lực. Không có gì xảy ra.

「……Vô ích thôi. Đây là trong tâm trí của Thuật sĩ Bóng tối. Chừng nào nhà lao (Rou) còn được sử dụng với tư cách là nhà lao (Rou), thì việc dùng sức phá cái cũi (Ori) đó là bất khả thi.」

「Sao lại thế……」

Jess lại nhìn tôi đầy lo lắng (Oro).

「Làm sao bây giờ ạ.」

〈Suy nghĩ đi, chắc vẫn còn thời gian (Yuu) để thử vài cách.〉

Nhưng, dù muốn suy nghĩ, bóng tối (Kura) nặng nề phía sau và mùi thối rữa (Fu) của xác chết bay tới từ khắp nơi cứ làm rối loạn tư duy. Không thể tập trung được.

Chúng tôi thử ném vàng (Kin) vào, làm lạnh, nung nóng, thử mọi cách có thể nghĩ ra. Nhưng đều không được. Có lẽ do dùng quá nhiều phép thuật, mồ hôi chảy dài trên góc nghiêng khuôn mặt Jess.

「Có một cách.」

Marquis vẫn ngồi đó, nghiêng người (Karada) về phía này với động tác chậm chạp (Kan). Đột nhiên ông ta giơ tay lên, và đâm mạnh lòng bàn tay vào cái gai nhọn (Toge) chĩa vào trong từ song sắt (Kou).

「──Ư!」

Tôi biết Jess bên cạnh vừa nín thở (No). Tôi cũng phản xạ (Totsu) nhắm mắt lại.

「Lũ ngu xuẩn. Nhìn đi.」

Được giọng nói chán chường giục (Unaga), tôi nhìn vào tay Marquis. Bàn tay đó lẽ ra phải bị gai (Toge) xuyên thủng, nhưng lại trượt (So) sang bên cạnh cái gai mà vẫn nguyên vẹn.

〈Không đâm vào được……?〉

「Ta bị phong ấn ma lực, hơn nữa còn không thể tự (Mizuka) làm mình bị thương. Tuy nhiên, nếu là các ngươi đang ở đây lúc này, thì có thể làm ta bị thương đấy.」

Trong cũi (Ori), Marquis chìa một tay về phía này. Thịt teo đi, trơ xương, làn da trắng khô khốc (Kasa). Nhận được ánh mắt ra hiệu, Jess rón rén đưa tay vào khe hở (Suki) song sắt (Kou), chạm vào tay ông ta.

Sau khi xác nhận có thể chạm vào nhau, Marquis vô cảm rụt tay lại.

「Chuyện đơn giản thôi. Giết ta ở đây đi. Nếu ta chết, Thuật sĩ Bóng tối sẽ mất đi phần ma lực của ta. Như vậy thì hắn không còn là đối thủ của Shravil nữa.」

Đang nghĩ thì ra là vậy, Jess bên cạnh lắc đầu (Fu) nguầy nguậy.

「Không thể nào, không làm được đâu ạ! Chúng tôi đến để cứu Marquis-sama mà!」

「Vậy thì cứu đi.」

Đôi mắt xám ánh lên vẻ tinh quái.

「Nếu cứu được.」

Sao cái thằng cha này lúc nào cũng giọng bề trên thế nhỉ.

〈Phân giải cơ thể (Karada) ông ra, lấy từng phần qua khe hở (Suki) song sắt (Kou) thì sao. Rồi dùng phép thuật lắp lại ở bên này.〉

Nghe tôi đề xuất, Marquis nở nụ cười lạnh lẽo.

「Thú vị đấy. Làm được thì cứ làm thử xem.」

Tôi nhìn Jess, nhưng cô nhăn mặt lắc đầu. Với cảm xúc của Jess, phép thuật của cô ấy chắc chắn không thể đưa lưỡi dao vào cơ thể (Karada) Marquis.

Vậy làm thế nào? Hàm của lợn có đủ lực để cắt đứt cơ thể (Karada) Marquis không? Gọi Nott đến chém (Ki) thì sao.

……Không nhưng mà, liệu Jess có thể lắp ráp lại người đàn ông này không? Nối lại các bộ phận bị cắt rời cũng là một hành vi điều trị. Chữa trị (Chi) là phép thuật cao cấp, nếu mong muốn của người thi triển không mạnh thì không làm được. Nhỡ tay (He) thì sẽ thành giết chết Marquis ở đây mất.

「Đừng đề xuất những việc không thể làm. Ngoan ngoãn nghe lệnh ta đi.」

Dù ở trong cũi (Ori), thái độ kiêu ngạo vẫn không đổi.

〈Im lặng một chút đi. Để tôi nghĩ thêm chút nữa.〉

Dù lỡ lời với nhà vua, nhưng Marquis chỉ nở nụ cười bất cần (Futeki).

「Ta có bao nhiêu thời gian cũng được. Ta sẽ đợi.」

Nói rồi, vị vua gầy gò (Ya) dựa lưng trở lại tường.

「Buta-san, dù nói chúng ta có thời gian, nhưng Nott-san đang chiến đấu, và Shravil-san chắc chắn đang chờ đợi trong tình cảnh nguy hiểm ở đâu đó. Phải nhanh lên thôi ạ.」

〈Đúng vậy, mạng sống của bọn họ đang bị đe dọa.〉

Lông mày (Mayu) Marquis giật nhẹ (Pikuri).

「Tên kiếm sĩ ngu ngốc đó cũng đến đây sao.」

Quả thật Nott không thông minh lắm, nhưng bị gã này gọi là ngu ngốc thì cũng thấy cáu (Kachin).

〈Không ngu ngốc đâu, nhưng cậu ta có đến đấy.〉

「Vậy sao, thế thì gọi hắn đến là được.」

Tôi lờ mờ nhận ra, có vẻ Marquis hiện tại không có khả năng đọc tâm trí. Nếu không, khi tôi nghĩ về Nott, ông ta đáng lẽ phải nhận ra sự hiện diện của Nott rồi.

Đồ ngốc đồ ngốc! Làm bộ làm tịch cái gì chứ, ở đây ông có làm được cái tích sự gì đâu! Về Mesteria tôi sẽ nhìn chằm chằm quần lót vợ ông cho mà xem!

Marquis hoàn toàn không nhận ra lời dẫn chuyện. Nhưng, bên cạnh tôi còn có Jess. Câu cuối cùng có vẻ không ổn, cô ấy nhìn xuống tôi bằng ánh mắt khinh bỉ (Jito).

〈Gọi Nott đến thì lựa chọn sẽ mở rộng, nhưng nếu cậu ta đang dụ con quái vật kia đi xa mà lại đến đây thì gay go nhỉ. Sẽ bị quái vật tấn công nướng cháy (Ya) cả gan mất.〉

Tôi nói lảng sang chuyện khác (So), Jess cũng gật đầu (Unazu).

「Đúng vậy ạ, so với một hình phạt thì hỏa lực hơi quá mạnh……」

Định trừng phạt tôi thật hả……

Gác chuyện đó sang một bên, hết cách rồi. Thời gian cứ trôi đi. Mục tiêu là sáng mai. Phải tìm ra cách thoát trước bình minh. Thể lực của Nott sẽ giảm dần, và Shravil cũng đang chờ đợi. Phải làm sao đây.

Đang lúc đau đầu suy nghĩ, thì đúng lúc đó.

Đột nhiên ánh sáng mạnh chiếu thẳng vào đồng tử (Dou), theo phản xạ tôi nhắm mắt nằm rạp xuống (Fu). Nghe tiếng áo quần (Kinu) sột soạt, tôi biết Jess bên cạnh cũng đã ngồi thụp xuống.

Chuyện gì xảy ra vậy. Dù sao cũng phải nắm bắt tình hình, tôi hé mắt. Chúng tôi đột nhiên bị chuyển đến một nơi quen thuộc.

Kim Thánh Đường.

Cảm thấy chói mắt (Mabu), nhưng chỉ là do những chiếc đèn chùm treo trên trần nhà cao đang thắp sáng (Tomo), bên ngoài cửa kính màu có vẻ vẫn là ban đêm. Do ngục tối (Chi) quá tối, nên sự chênh lệch đó làm tôi lóa mắt (Kura). Tôi đang nằm rạp trên sàn đá cẩm thạch có hoa văn hình học.

Tầm nhìn của lợn bắt được hình ảnh Jess đang lùi lại phía sau. Tôi hoảng hốt (Awa) lùi lại, cùng Jess nấp vào bóng một cái quan tài đá (Setsu).

Đó chính là quan tài (Hitsugi) của Evis.

Chỉ thò đầu ra khỏi bóng tối, tôi nhìn về phía ngai vàng. Ở đó có một Marquis sắc mặt hồng hào đang ngồi. Dưới chân hắn, Marquis tiều tụy đang nằm lăn lóc.

Tôi thử dùng móng guốc (Hizume) chà (Kosu) lớp bụi (Tsuchi) phủ mỏng trên sàn. Không để lại dấu vết nào trên sàn. Jess dùng ngón tay chạm xuống sàn, cũng y như vậy. Chúng tôi không tương tác với thế giới này.

Tôi hiểu tình hình rồi. Đây không phải là bên trong Nha Thành (Lavila). Có vẻ như chúng tôi bị Marquis kéo theo, bị triệu tập (Shou) sang Mesteria dưới dạng linh hồn.

Thuật sĩ Bóng tối không thể biết tình hình bên trong Nha Thành (Lavila) của chính mình. Hắn định gọi Marquis ra, nhưng lại lôi cả chúng tôi theo sang bên này. May mắn là hắn không có vẻ gì nhận ra chúng tôi ở đây. Hẳn hắn không ngờ lại có kẻ xâm nhập vào tâm trí từ bên ngoài.

「Ngẩng mặt lên đi ranh con. Ta cho xem cái này hay lắm.」

Marquis trên ngai vàng nói.

Không, đây không phải là Marquis. Là Thuật sĩ Bóng tối đã cướp lấy cơ thể (Karada) Marquis──vị Vua Tối Cao (Sai) mà chúng tôi phải đánh bại.

Marquis trên sàn ngẩng mặt lên. Cùng lúc đó, tôi chứng kiến thứ mà Thuật sĩ Bóng tối muốn cho Marquis xem. Không lẽ nào──

「Shravil!」

Lần đầu tiên tôi nghe thấy giọng nói hoảng loạn (Rou) của Marquis.

Trên sàn thấp hơn ngai vàng vài bậc, Shravil bị cùm tay chân bằng còng vàng đang nằm đó. Không có vết thương lớn, nhưng mặt mũi chân tay lấm lem vết xước nhỏ, trong mắt cậu ta ánh lên màu của sự tuyệt vọng (Akira).

Tại sao chứ. Không đợi tín hiệu sao──hay là, chúng tôi đã quá muộn?

「Buồn thật nhỉ. Dù ngươi có gào thét bao nhiêu, cũng không tới được tai thằng ranh này đâu. Nhưng ta có thể chuyển tiếng gào thét của thằng ranh này đến cho ngươi đấy.」

Vị vua tàn bạo nhất đưa tay phải ra trước, cơ thể (Karada) Shravil bắt đầu co giật (Kei) dữ dội. Có vẻ đang chịu đựng đau đớn, tiếng rên rỉ nghẹn ngào lọt ra từ cổ họng cậu ta.

「Dừng lại đi! Xin ông! Chỉ Shravil thôi! Xin ông!」

Từ trên trần nhà, giọng một người phụ nữ vang lên. Cùng với Marquis, tôi và Jess cũng ngẩng lên nhìn về hướng đó.

Là Vith. Bà bị trói tay chân, treo lơ lửng (Tsu) từ trần nhà cao bằng một sợi dây thừng (Himo) giống như búp bê cầu nắng (Teruteru bou). Không có gì cố định phương ngang, bà cứ chầm chậm xoay tròn như vật trang trí trong tủ kính.

Khóe miệng tên thuật sĩ nhếch lên cười thỏa mãn, nghe như có tiếng "Nicha". Vua dưới chân, Hoàng hậu (Ou) trên đầu, và Hoàng tử phía trước, cứ như muốn nói sự trả thù (Fuku) đã nằm trong tay ta.

「Những kẻ sống sót của hoàng tộc chỉ có thế này thôi sao. Cuộc đoàn tụ gia đình (Dan) cuối cùng, hãy tận hưởng cho thỏa thích đi.」

Thuật sĩ Bóng tối đứng phắt dậy khỏi ngai vàng, bước đến chỗ Shravil. Hắn quay lại nhìn Vith đang kêu gào thảm thiết một lần, rồi đá mạnh vào bụng con trai bà.

Shravil lăn lóc không thốt nên lời. Linh hồn Marquis bất lực (Sube), chống tay xuống sàn thở hổn hển. Cũng giống như tôi không thể chạm vào Jess, Marquis cũng không thể chạm vào Thuật sĩ Bóng tối.

Vith không ngớt lời khẩn cầu bằng giọng khàn đặc (Kasu).

Tay Jess đặt lên lưng tôi. Run bần bật. Khuôn mặt đáng yêu (Ka) tái mét, như bị rút mất linh hồn (Tamashii) vì sợ hãi và tuyệt vọng.

──Không sao đâu. Sẽ ổn thôi. Sẽ xoay xở được thôi.

Trong lòng truyền đi lời đó, nhưng suy nghĩ của tôi lại đóng băng không nhúc nhích. Nếu Shravil bị bắt (To), thì những người khác đâu? Ngay cả Marquis còn bất lực (Sube), thì chúng tôi làm được gì chứ?

Thuật sĩ Bóng tối tiếp tục dùng chân cha đá vào bụng Shravil cho đến khi cậu thổ huyết, cuối cùng hắn nhổ nước bọt (Tsuba) vào cậu. Shravil nằm gục xuống không có vẻ gì kháng cự, thỉnh thoảng chỉ giật nhẹ.

「Nhìn thấy màu sắc tuyệt vọng của người hoàng tộc thật thú vị (Tano). Nhưng ta cũng muốn nhanh chóng hoàn thành bi nguyện trả thù (Fuku). Tuy ta nhắm đến mạng sống (Inochi), nhưng không có thù hận (Ura) trực tiếp gì với thằng ranh này.」

Hắn dẫm lên đầu Shravil, xoay cho mặt cậu ngửa lên.

「Cuối cùng ta kể chuyện ngày xưa nhé. Chuyện hồi ta còn là một thằng ranh.」

Trong thánh đường yên tĩnh, chỉ vang vọng tiếng thở đầy bất an của Shravil như bị siết cổ (Shi), và tiếng kêu thảm thiết lọt ra từ miệng Vith. Marquis, giờ chỉ còn là linh hồn, bất lực trừng mắt (Nira) nhìn chính hình dáng của mình từ dưới sàn.

「Quê hương ta là Pozpim, một thành phố xinh đẹp. Những ngôi nhà bằng đá xếp thành vòng tròn tuyệt đẹp, và trên ngọn núi đá thiêng liêng ở trung tâm, tòa lâu đài nguy nga được ca tụng (Uta) là độc nhất vô nhị ở phía Bắc Mesteria sừng sững mọc lên.」

Tôi nhớ lại thành phố chúng tôi vừa đi qua. Thành phố bị thiêu rụi bởi ngọn lửa ma thuật không tắt. Lâu đài bị tảng đá khổng lồ rơi xuống đè bẹp không còn dấu vết (Ato).

「Dù ở trong Thời kỳ Bóng tối, Pozpim được cai trị bởi một vị vua nhân từ và vĩ đại, là một đô thị cực kỳ hòa bình. Phải, nhà vua đời đời điều khiển phép thuật hùng mạnh, nhưng không thích chiến tranh, và luôn yêu thương (Itsuku) dân chúng. Ta, kẻ từng hầu cận bên cạnh ngài nói thì không sai được đâu.」

Hắn đạp lên mặt vị hoàng tử, kể chuyện cổ tích bằng giọng điệu cực kỳ ôn tồn.

「Một vị vua yêu hòa bình nhưng ẩn chứa ma lực cường đại. Kẻ định tấn công Pozpim được ngài bảo vệ (Mamo) không có lấy một mống──cho đến khi người đàn bà trẻ tên Vatis xuất hiện.」

Thuật sĩ Bóng tối dùng đôi mắt của hậu duệ Vatis quay lại nhìn bàn thờ. Bàn thờ nơi thờ phụng (Matsu) Vatis.

「Con đàn bà vô danh đó không hiểu sao lại có được sức mạnh, và bắt đầu trỗi dậy. Bị ám ảnh (To) bởi tư tưởng nguyền rủa rằng chừng nào còn pháp sư thì chiến tranh còn chưa dứt, ả bắt đầu giết sạch (Kata/Hashi) những pháp sư không theo phe mình như giết rệp (Dani) bám trên áo.」

Thở ra chậm rãi, Thuật sĩ Bóng tối đưa mắt trở lại Shravil.

「Chủ nhân của ta không cộng hưởng với tư tưởng của Vatis, nhưng cũng không chống đối (Tate), mà cố gắng giữ trung lập. Nhưng vào một đêm nọ, một khối đá (Katamari) to như quả núi từ trên trời rơi xuống, phá vỡ phép thuật bảo hộ, và hủy diệt lâu đài Pozpim trong tích tắc.」

Giọng điệu của Thuật sĩ Bóng tối dần trở nên gay gắt.

「Thành phố chìm trong ngọn lửa không thể dập tắt (Mo/Ke), hầu hết người dân đều chết cháy. Ta được mời đến nhà bạn, vừa dùng chút ma thuật ít ỏi che chở (Kaba) cho cả nhà họ, vừa thoát khỏi Pozpim trong gang tấc. Ta tuy chỉ là tạp nham (Za), nhưng riêng về phép ẩn thân (In) thì tay nghề còn hơn cả chủ nhân. Kết quả là, lúc đó, ta đã trốn thoát được khỏi lưới (Ami) tiễu trừ (Sen) của Vatis.」

Tôi vừa nghe chuyện vừa rùng mình (Sen). Nghĩ thế nào thì gã đàn ông này, chủ nhân của gã đàn ông này cũng không sai. Chẳng phải họ chỉ giữ trung lập và muốn sống hòa bình thôi sao. Tại sao Vatis phải hủy diệt thành phố Pozpim, tôi hoàn toàn không hiểu.

「Vatis lần theo dấu vết (Kon) ma thuật, kiên trì (Shitsu) truy đuổi bọn ta. Chắc ả bị thôi thúc bởi sứ mệnh tiêu diệt không chừa một pháp sư nào ngoài mình. Nhưng ta, nhờ người bạn làm thế thân, đã thành công khiến Vatis tưởng ta đã chết. Cũng nhờ tài năng phép ẩn thân (In), ta âm thầm quan sát Vatis xử lý các pháp sư khác và xây dựng vương triều. Ta trở thành pháp sư duy nhất thoát khỏi sự truy đuổi của ả đàn bà đó. Và ta tích tụ sức mạnh trong bóng tối, tìm kiếm con đường bất tử, chờ đợi ngày thích hợp để phá hủy vương triều.」

Ngừng một lúc như để hồi tưởng, rồi hắn lại bắt đầu nói.

「Thật đáng thương (Awa), việc các ngươi gặp phải tai ương (U) này chỉ là vận đen thôi. Người đàn ông duy nhất mang dòng máu của người bạn đã hy sinh thay ta──người mà ta đã để mắt nuôi dạy hơn bất kỳ ai, lại bị kẻ tên Nott chém chết (Ki/Koro), đó chính là khởi nguồn.」

Tôi nhớ lại việc chạy trốn trối chết trong Rừng Kim (Hari). Nott đã chiến đấu với gã khổng lồ săn Yesma để chúng tôi chạy thoát. Cuối cùng Nott đã chiến thắng trong trận chiến với gã đó.

Theo lời Ceres, gã khổng lồ đó──kẻ giết hại tàn nhẫn (Zan) Eath và mua lấy hận thù (Ura) của Nott, "En Bát Phanh", chính là trùm sỏ của bóng tối (Yami).

Và là đứa con cưng (Mana) của Thuật sĩ Bóng tối.

Sự trở về của nàng công chúa bí mật chính là phát súng mở màn (Kou) cho sự sụp đổ của vương triều.

「Hận thù của ta thì khỏi phải bàn rồi, nhưng đám thuộc hạ cũng nhờ đó mà đoàn kết và sục sôi hơn. Nghĩ rằng không thể bỏ lỡ cơ hội này, ta đã dựng (Katsu) tên thợ kim hoàn thảm hại Arrogan lên lập ra Thế lực Phương Bắc (Nozan), và quyết định đối đầu trực diện (Ma/Kou) với vương triều. Kết quả chính là hiện trạng này đây.」

Hoàng tử bị dẫm đạp. Vua chỉ còn là linh hồn nằm lăn lóc bất lực trên sàn. Hoàng hậu (Ou) bị treo trên trần nhà.

「Một cuộc chiến dài hơi, nhưng hôm nay cũng kết thúc rồi. Giết tên hoàng tử ở đây, và ta chôn vùi (Houmu/Sa) cơ thể (Karada) này, thì dòng máu của Vatis đáng hận sẽ đứt đoạn, vương triều sẽ chấm dứt. Hòa bình giả tạo được xây dựng trên việc đốt cháy quê hương ta, giết chết chủ nhân nhân từ và người bạn thanh mai trúc mã của ta, tất cả sẽ sụp đổ tại đây.」

Thuật sĩ Bóng tối mỉm cười (Hohoemu) bằng khuôn mặt của Marquis, nhấc chân đang dẫm lên mặt Shravil ra.

「……Rốt cuộc (Hitsu), kẻ ta hận (Ura) chỉ có một mình Vatis. Đá vào thằng ranh con cuối đời (Matsu) này, lòng ta chẳng thỏa mãn chút nào.」

Sau sự im lặng đáng sợ, vị Vua Tối Cao (Sai) nói lạnh lùng.

「Lòng thương hại của ta đấy. Thôi không hành hạ nữa, ta sẽ giết ngươi cho nhẹ nhàng.」

Tiếng hét không thành lời vang vọng trên trần nhà. Chứng kiến cái chết của đứa con trai yêu quý ngay trước mắt, Vith gào khóc bất chấp sĩ diện.

Trong khi đó Marquis bò bốn chân (Yo/Ba) trên sàn, lê cái thân tàn tạ lại gần tên thuật sĩ. Một Marquis khác nhìn xuống người cha thảm hại bằng ánh mắt như nhìn con gián.

「Muốn chứng kiến cái chết của con trai ở cự ly gần sao.」

Bị chính cơ thể (Karada) của mình nhìn xuống, vị vua mạnh nhất một thời giờ chỉ còn là linh hồn ngẩng mặt lên. Giọng nói yếu ớt chưa từng nghe thấy làm rung động cổ họng Marquis.

「Ta hiểu…… Ta hiểu chuyện rồi. Dù dưới…… dù dưới bất kỳ hình thức nào, ta nhất định, nhất định sẽ chuộc tội (Tsuguna). Nếu không có hận thù (Ura), thì ít nhất, ít nhất vợ và con trai ta xin hãy──」

「Hoàng tử và mẹ nó à. Tiếc là không thể cho nghe trực tiếp, nhưng cha chúng bảo cứ tùy ý xử lý đấy, hắn đang cười nhạo (Wara) kìa.」

Như muốn tái hiện lại, Vua Tối Cao (Sai) ngả người ra sau trong hình dáng Marquis, cười lớn. Trông quá đỗi hợp vai, quá đỗi giống thật, khiến tôi thấy vừa đáng sợ vừa bi thương.

Không có cách nào (Sube) cho Vith và Shravil thấy được dáng vẻ thực sự của người cha.

「Thôi thì phút cuối, ta sẽ làm cho không đau đớn.」

Thuật sĩ Bóng tối xoay người (Hirugae), đứng cách Shravil một chút. Tiếng thét tuyệt vọng của Vith vang lên. Vào mục tiêu bất động, bàn tay phải của tên thuật sĩ giơ lên như đang nhắm (Nera)──

Chỉ còn cách hành động thôi, tôi nghĩ.

〈Dừng lại! Giết bây giờ ngươi sẽ hối hận đấy!〉

Tôi lao ra từ bóng của quan tài (Hitsugi) Evis, chạy một mạch về phía Shravil.

「Lợn…………?」

Đôi mắt đáng sợ của Vua Tối Cao (Sai) hướng về phía này. Tốt rồi, hắn nhìn thấy. Hắn nghe thấy.

Xung quanh tôi bùng cháy trong tích tắc. Đá cẩm thạch dưới chân nổ tung (Haji) vì nhiệt, cái nóng thiêu đốt (Shaku) truyền đến từ không khí. Nhưng tôi──cơ thể (Karada) lợn vẫn bình an vô sự.

Ngọn lửa tắt, đôi mắt khó hiểu nhìn tôi.

「Không bị cháy sao……? Tại sao.」

Có vẻ Thuật sĩ Bóng tối không đọc được tâm trí tôi. Chắc sẽ gây rối (Kaku) được một lúc.

Đột nhiên, cơn ớn lạnh (O) chạy dọc sống lưng. Tầm nhìn tối sầm. Nhìn lên, một khối kim loại (Katamari) đang che phủ (Oo) trên đầu tôi. Khổng lồ như container, nặng hàng trăm tấn, rơi xuống mà không kịp chạy trốn.

Lẽ ra tôi phải bị bẹp dí không còn dấu vết (Ato). Nhưng, khoảnh khắc khối kim loại (Katamari) rầm rầm (Todoro) lún sâu xuống sàn, tôi trượt ra khỏi đó trơn tru mà không hề tương tác với sàn nhà hay vàng (Kin).

Tuy loạng choạng nhưng tôi lấy lại tư thế ngay.

〈Tạm thời tôi vô địch đấy. Chơi với tôi một chút nhé?〉

Heo rừng (Chyo)!!

Tôi lao thẳng vào Vua Tối Cao (Sai).

Tia chớp (Sen) như thiêu rụi võng mạc (Mou) và tiếng nổ kinh hoàng vang lên (Todoro), gạch ngói (Ga) bay tứ tung. Đòn tấn công nhắm vào tôi đã đánh trúng tường thánh đường. Nhưng vào mắt này, không một hạt bụi (Hokori) nào lọt vào.

〈Không trúng đâu.〉

Áp sát đến tận chân hắn, tôi quay mông (Shiri) lại với tên thuật sĩ, lắc lắc cái đuôi xoăn tít.

「Buta-san, nằm xuống!」

Trong bụi đất (Tsuchi) mù mịt, giọng Jess vang lên từ phía sau.

Có vẻ hiểu ý đồ của tôi, Jess phóng vô số quả cầu ánh sáng về phía tên thuật sĩ. Những quả cầu sáng chói lòa lần lượt nổ tung (Saku), cướp đi hoàn toàn tầm nhìn vốn đã bụi bặm (Hokori).

Chúng tôi chỉ là sự hiện diện trong tâm trí được hữu hình hóa. Không thể tác động vật lý lên Thuật sĩ Bóng tối, nhưng từ phía hắn vẫn nhìn thấy hình dáng của chúng tôi. Chúng tôi lợi dụng điều đó để gây rối (Kaku) tối đa.

「Có đám tạp nham (Za) lẫn vào (Magi) sao.」

Như thể vừa phóng tên lửa, chỗ Jess đứng nổ tung. Sống lưng lạnh toát trong tích tắc, nhưng nếu tôi không sao thì Jess chắc chắn cũng không sao.

──Buta-san, lối này!

Trong khói bụi, ánh sáng trắng lay động như vẫy tay. Chạy lại gần, tôi thấy hình dáng (Rin) của Jess.

──Ra ngoài thôi. Cứ ở trong Kim Thánh Đường (Kin) thì khả năng xoay chuyển tình thế thấp quá.

Hắn sẽ nhận ra lúc nào đây. Lý do chúng tôi vô địch.

Vượt qua bức tường đổ nát, chúng tôi ra đến nghĩa địa nơi những bia mộ xếp hàng ngay ngắn. Ánh trăng lạnh lẽo đổ bóng đen xuống sau những bia mộ. Hai chúng tôi cùng nhau chạy vào nghĩa địa.

Ngoảnh lại, trên bức tường tráng lệ của thánh đường được xây bằng đá đen, một lỗ hổng lớn đến mức có thể khiến tòa nhà sụp đổ hoàn toàn đã mở ra. Từ trong đám bụi đất (Tsuchi) chứa ánh sáng bên trong thánh đường, bóng dáng một người đàn ông cao lớn bước ra. Vua Tối Cao (Sai). Dù biết không cần sợ hãi, nhưng tim (Hatsu) tôi vẫn thắt lại.

「Cảm giác bị ma lực mạnh nhất truy đuổi thế nào. Cảm giác mặt đất nứt ra, bị cái chết nhìn chằm chằm ấy.」

Bị giọng nói trầm thấp đe dọa (Odo), tôi suy nghĩ nước đi tiếp theo.

〈Kinh nghiệm xương máu của ông à.〉

Từ miệng lợn, tôi ném lại lời khiêu khích (Ao) hết mức có thể.

「Phải (Sa).」

Từ trong khói, Vua Tối Cao (Sai) lù lù xuất hiện. Cùng lúc đó, dưới chân chúng tôi có vật đen sì ngọ nguậy (Ugome). Nhảy lùi lại (To/No) nhìn xuống, vô số bàn tay đen từ trong cỏ vươn lên, định nắm lấy (Tsuka) chân giò lợn của tôi và đôi chân đẹp của Jess. Nhưng tất cả đều xuyên qua cơ thể (Karada) chúng tôi.

「Tại sao phép thuật không có tác dụng (Ki). Các ngươi là──」

Nguy rồi, bị phát hiện.

Khoảnh khắc tôi nghĩ vậy, nghe thấy tiếng rít trầm thấp, Thuật sĩ Bóng tối dừng bước. Dưới ánh trăng, ngay trước mắt nhà vua, một mũi tên đang phát sáng xanh nhạt. Mũi tên chắc chắn đã nhắm trúng (Tora) nhãn cầu phải, nhưng chỉ còn cách vài centimet thì dừng hẳn lại.

Nhanh chóng nhưng chính xác, mũi tên đảo ngược hướng. Trục (Jiku) kim loại phát sáng đỏ đầy bất an. Trong nháy mắt, mũi tên xé gió quay trở lại. Mái nhà của tòa nhà nơi bắn (So) ra nổ tung, và cứ thế sụp đổ hoàn toàn dễ dàng.

Hy vọng đã lóe lên. Ít nhất vẫn còn Yoshu. Với một cao thủ cỡ đó, chắc chắn đã dự đoán được đòn phản công và di chuyển ngay khi bắn tên rồi.

Nghe tiếng tặc lưỡi. Tên thuật sĩ đang cáu (Ira). Cứ thế này cùng Yoshu chiến đấu──

Không hề báo trước, nghĩa địa bị bao trùm trong bóng tối (Kura).

Mùi thối rữa (Fu) nồng nặc xộc vào mũi. Không biết chuyện gì xảy ra, tôi thủ thế trong thế giới không nhìn thấy gì. Bên cạnh, Jess thả nổi quả cầu sáng, trước mặt là song sắt (Kou) vàng.

Ra là vậy, có vẻ chúng tôi bị đưa trở lại ngục tối (Chi). Marquis đang nằm trong cũi (Ori).

「Ơ, ủa, tại sao……」

Jess thốt lên giọng dao động.

〈Chỉ là vấn đề thời gian thôi. Có lẽ hắn đã phát hiện ra chúng ta là sự tồn tại giống như Marquis. Vì cản trở trận chiến với nhóm Yoshu nên bị đưa trở lại đây chăng.〉

「…………Giết.」

Từ trong cũi (Ori), giọng nói khàn (Kasu) nhỏ vang lên.

「……Giết. Nhanh lên, giết ta đi.」

Từ đâu đó, tiếng địa chấn bất an vọng lại. Cũi (Ori) rung lên bần bật (Gata-gata) tạo ra âm thanh khó chịu.

「Giết ta đi. Nếu ma lực của hắn trở lại như cũ, Shravil và những người khác vẫn còn cơ hội chiến đấu.」

「Không được, không thể thế được! Còn cách khác mà……」

「Thấy rồi chứ. Việc giết ta càng chậm trễ, mạng sống của Shravil, Vith, và đồng đội các ngươi càng bị đe dọa.」

〈Nhưng mà……〉

Không tìm thấy lời nào. Không biết phải làm sao.

Từ tầm mắt sát đất, đôi mắt xám vốn lạnh lùng nhìn tôi.

「Vua phải thông thái hơn bất kỳ ai, mạnh hơn bất kỳ ai, và phải là tuyệt đối.」

〈Ông đang nói cái gì──〉

「Ta đã không thể là tuyệt đối. Do đó ta không có tư cách làm vua. Nếu không phải là vua, ta chẳng còn là ai cả. Là kẻ vô giá trị. Giết đi.」

Vẫn nằm rạp trên sàn, chỉ hướng mặt về phía này, vị vua năm xưa nói nhanh.

「Nhưng Marquis-sama, nếu vượt ngục khỏi đây, ngài sẽ không phải chết. Cùng chúng tôi đến Cõi Sâu (Shin), rồi sang Mesteria──」

「Không về được đâu.」

Trong ngục tối (Chi) tăm tối, sự im lặng đen kịt được đặt xuống.

〈……Không về được?〉

Marquis với vẻ mặt cay đắng, vẫn bò rạp (Ha), vươn tay về phía chúng tôi qua khe hở (Suki) song sắt (Kou). Bàn tay lọt qua song sắt (Kou)…… không hiểu sao lại trở nên vô hình.

Lấy cái cũi (Ori) làm ranh giới, cánh tay Marquis hoàn toàn biến mất.

「Đến được đây rồi, chắc các ngươi đã đọc 'Linh (Rei)' rồi nhỉ. Cõi Sâu (Shin) là thế giới được tạo ra (Tsuku) bởi nguyện vọng tha thiết 'muốn được như thế này'. Kẻ không được ai mong cầu, ngay từ đầu (Hana) đã không thể tồn tại.」

Đầu óc tôi trắng xóa. Nghĩa là sao? Nghĩa là không thể cứu Marquis sao?

Marquis nở nụ cười tự giễu (Ji).

「Linh hồn của ta chỉ đang được duy trì bởi nguyện vọng muốn chiếm đoạt sức mạnh mạnh nhất Mesteria của lão già đó mà thôi. Ngay cả Shravil hay Vith, cũng không mong cầu sự tồn tại của ta. Do đó, nếu ta ra khỏi cái cũi (Ori) này, ta sẽ tan biến ngay lập tức. Không còn cách nào đâu. Đừng để ta nói nhiều lần. Giết đi.」

Kẻ không được ai mong cầu thì không thể tồn tại──sao có thể.

Cõi Sâu (Shin) không phải là thế giới nơi nguyện vọng thành hiện thực, mà là thế giới được cấu thành bởi nguyện vọng. Trong thế giới này, tồn tại tức là có ai đó mong cầu sự tồn tại của mình. Nếu không nằm trong nguyện vọng của ai cả, thì sự tồn tại là không thể.

Bị tống vào mặt thực tế tàn khốc rằng bản thân không được ai──ngay cả vợ con cũng không mong cầu, liệu có điều gì tàn nhẫn hơn thế này không?

「Giết đi! Còn do dự cái gì! Chần chừ để biến trận thắng thành trận thua sao!」

Mở to đôi mắt vằn đỏ, Marquis ép mặt vào song sắt (Kou). Sống mũi cao bị thực tế tàn khốc gọt (So) đi, trở thành cái lỗ trống hoác như hài cốt (Gai). Một giọt nước mắt lăn trên gò má (Hoo) khô khốc. Đáng sợ hơn cả mệnh lệnh, đó là lời khẩn cầu (Kon).

「Nhưng Marquis-sama, chúng tôi cần sức mạnh của Marquis-sama. Shravil-san cũng nói vậy. Vòng cổ Yesma nếu không có Marquis-sama thì không thể tháo (Hazu) được!」

Nước mắt lã chã rơi (Poro-poro), người đàn ông không được mong cầu méo miệng (Yuga) cất tiếng.

「Không phải cần ta. Mà là cần sức mạnh của ta. Ta biết tỏng rồi. Ta với tư cách là vua, đã chọn cách sống như thế. Houtisu đã chết vì ta. Những người yêu thương ta, không còn sót lại một ai nữa.」

Trước tiếng hét bi thương, chúng tôi không làm được gì cả.

「Cách tháo (Hazu) vòng cổ Yesma vẫn còn cách khác. Giết ta ngay tại đây đi. Ngay bây giờ.」

Tiếng địa chấn bất an vang lên ngay gần đó. Tiếp theo là tiếng ai đó chạy tới.

Ngọn lửa hình lưỡi kiếm chiếu sáng ngục tối (Chi). Là Nott. Đầy vết cháy sém, đầy vết bỏng (Yakedo), nhưng ít nhất vẫn còn đủ tứ chi.

Thấy chúng tôi, Nott chạy hết tốc lực lại.

「Xin lỗi, con quái vật đột nhiên đổi hướng (Hoko)──sắp đến đây rồi. Chạy thôi.」

Thuật sĩ Bóng tối chắc đã nhận ra sự tồn tại của vật thể lạ là chúng tôi và định loại bỏ. Giống hiện tượng xảy ra ở Nha Thành (Lavila) của Aru. Quái vật đang đến gần. Không chỉ Shravil và những người khác, bên này cũng không còn thời gian. Phải quyết định ngay lập tức.

〈Nott…… thực ra……〉

Nhận ra cái cũi (Ori) chúng tôi đang đối mặt, Nott dùng song kiếm đang bốc cháy chiếu sáng mặt đất chỗ đó.

「Tìm thấy rồi hả.」

Dù đang thở hổn hển, Nott vẫn bình tĩnh.

Đôi mắt (Sou) của Marquis phản chiếu ngọn lửa, sáng lên bập bùng (Mera-mera).

「Kỳ ngộ nhỉ. Lần đầu gặp nhau, kẻ bò rạp (Ha) trong cũi (Ori) là ngươi đấy.」

Lúc này rồi còn nói chuyện gì thế hả?

Nott bước lại gần cái cũi (Ori), nhìn xuống Marquis dưới chân.

「Vị thế đảo ngược rồi nhỉ. Có muốn uống nước từ chân ta không.」

「Lòng thương hại kiểu đó là thừa thãi. Ta không cầu xin (Ko) sự che chở (Hi) của Yesma.」

「Cái thằng cha này.」

Răng Nott kêu ken két (Giri). Ngọn lửa ngự trên song kiếm bùng lên dữ dội.

「Kẻ yếu đuối không giết nổi người đàn ông mình hận. Nếu không làm gì thì cụp đuôi (Shitsu) về đi──về với Eath yêu dấu của ngươi ấy.」

Không hiểu ý đồ của Marquis, tôi bối rối. Trong tình huống cấp bách này, tại sao lại nói nhảm (Muda).

Nhìn nếp nhăn (Shiwa) hận thù (Zou) hằn trên mặt Nott, tôi nhận ra. Đây không phải nói nhảm. Ông ta đang khiêu khích Nott để cậu ta giết mình.

〈Nott, bình tĩnh──〉

「Tao biết thừa. Hắn không nghiêm túc đâu.」

Tiếng địa chấn đang đến gần. Nghe như tiếng sinh vật khổng lồ đang đấm (Nagu) phá ngọn núi đá này. Không còn thời gian. Với ánh mắt đã quyết tâm (Shin), kiếm sĩ lửa nhìn xuống Marquis.

「Muốn gì. Nói thẳng ra không giấu giếm xem nào.」

Miệng Marquis cười như kẻ hết thuốc chữa.

「Vậy ta nói. Hiện tại ở Mesteria, đồng đội của ngươi đang bị Thuật sĩ Bóng tối tấn công. Nếu cứ chờ đợi thì chắc chắn sẽ chết. Cách duy nhất để tước đoạt ma lực của ta khỏi Thuật sĩ Bóng tối. Là ngươi phải giết ta ngay tại đây, ngay bây giờ.」

「Ra là vậy, giết thật cũng được chứ gì.」

Nott nói vậy, rồi quỳ một gối xuống, ghé sát mặt vào Marquis.

「Chém (Ki) nhanh đi. Kiếm của ngươi đang rực cháy để giết ta phải không. Kẻ đã đốt tu viện Bapsas, cướp đi (Uba) người ngươi yêu thương, chính là ta đây.」

Nghe câu trả lời của Marquis, Jess đặt tay lên vai Nott.

「Nott-san, chờ đã──」

Lời của Jess dường như không lọt vào tai Nott.

「Để lại lời trăng trối (Sai) rồi chết (I) đi.」

〈Nott, dừng lại──〉

Lời của tôi cũng không tới. Marquis vừa nở nụ cười (Tata) vừa nói.

「Vậy ta xin nhận lời của ngươi. Nghe cho kỹ đây, cái chết (Shi) của ta (Zama) tuyệt đối không được tiết lộ (Gai) một lời. Hãy coi như ta đã biến mất đầy kiêu hãnh cùng sự sụp đổ của Nha Thành (Lavila) này.」

「Chỉ vậy thôi sao.」

Miệng Marquis, dường như có chút luyến tiếc (Na), tiếp tục dệt (Tsumu) nên lời.

「Ta──vị vua mạnh nhất, không phải vì các ngươi, không phải vì vợ, cũng không phải vì con trai, mà ta sẽ chết như một vị vua tuyệt đối, chỉ vì bản thân ta thôi. Cũng như không có ai yêu thương ta, cũng không được có kẻ nào thương hại (Awa) ta.」

Giọng Marquis, trái ngược với đôi môi đang mỉm cười (Hohoemu), vô cùng tha thiết.

「Nếu đã hiểu rồi thì làm việc ngươi phải làm đi.」

Nott khẽ gật đầu (Unazu), lạnh lùng (Rei) vung kiếm lên cao.

〈Khoan đã, không được.〉

Lời nói buột ra khỏi miệng tôi.

Nott không biết. Tiếng gào thét của người cha yêu con. Nước mắt của người đàn ông muốn tan biến trong vai kẻ ác.

Ngọn lửa đỏ rực làm đôi mắt Marquis lóe sáng (Gira).

〈Dừng lại! Nott! Dừng lại đi!!!〉

Dù lúc nào đi nữa, cũng không nên vứt bỏ hy vọng. Tôi đã nghĩ vậy.

Lợi dụng hỗn loạn, tôi đưa Nuris vào thánh đường, nghe thấy tiếng rên rỉ (Ume) của Shravil-san. Cậu ấy vẫn còn sống. Chiếc chìa khóa (Kagi) mà gã đàn ông bắt giữ (To) Shravil-san lỡ tay (cố tình) đánh rơi khớp hoàn toàn với ổ khóa của còng vàng.

Sau khi giải phóng Shravil-san, Nuris dùng hai tay bao bọc lấy viên Liska đen, cầu nguyện (Ki) hết lòng (Ken). Tuy không hoàn toàn, nhưng có thể thấy những vết thương nổi trên làn da trắng đang dần mờ đi.

Khi lấy lại ý thức, Shravil-san bật dậy như lò xo. Vừa nhìn thấy tôi, cậu ấy hỏi dồn (Se).

「Hắn đâu?」

Có vẻ máu vẫn còn trong miệng, dòng nước dãi (Yodare) đỏ rỉ ra từ khóe miệng.

〈Hắn đang ứng chiến bên ngoài. Đột nhiên phá hủy thánh đường──〉

「Shravil!」

Từ phía trên, giọng người phụ nữ vang lên. Là mẹ của Shravil-san. Shravil-san hướng tay về phía đó, sợi dây trói bà treo lơ lửng (Tsu) từ trần nhà tự động tuột ra (Hara).

Mẹ của Shravil-san hạ cánh nhẹ nhàng xuống sàn nhà nứt nẻ, bước về phía này. Khi bà chạm tay vào, những vết thương còn lại của Shravil-san lập tức lành lặn.

「Gã đàn ông đó đã nói gì đó về con lợn. Có kế hoạch gì sao?」

Tôi suy nghĩ. Người này đã ở trong thánh đường, nên Vua Tối Cao (Sai) đã nhắc đến con lợn trong thánh đường. Nhưng tôi và Sanon-san đã đợi bên ngoài thánh đường. Tức là.

〈Nhóm Loripo-san đã tiếp xúc thành công từ Cõi Sâu (Shin). Chắc chắn họ đã bất ngờ (Totsu) gây rối (Kaku) để xoay chuyển tình thế nguy cấp.〉

「Vậy thì giờ là lúc tấn công sao.」

〈Nếu biết tình hình bên này, họ chắc chắn sẽ vô hiệu hóa hắn ngay lập tức.〉

「Phải rồi.」

Shravil-san bước đi vội vã, ra khỏi thánh đường qua lỗ hổng lớn trên tường. Bên ngoài tối đen (Yami). Bat chạy lại phía này, đúng như kế hoạch, trao cho Shravil-san một gói nhỏ.

「Hắn đang ở quảng trường bên dưới. Từ nãy đến giờ bộ dạng lạ lắm.」

Tôi và Shravil-san nhìn nhau.

「Được rồi.」

Shravil-san mở gói nhỏ ra. Bên trong là chiếc chén (Sakazuki) được trang trí bằng đá quý──Chén Cứu Rỗi (Sakazuki).

Thánh đường đã sắp sập, nhưng bên ngoài cảnh tượng còn thảm khốc (San) đến mức muốn che mắt (Oo). Thành phố được xây dựng theo hình khối lập thể bị phá hủy khắp nơi, đá lăn lóc (Goro-goro) như sau vụ sạt lở đất.

Cùng với Bat, tôi dẫn đường cho Shravil-san xuống quảng trường bên dưới.

Vua Tối Cao (Sai) đang đứng ôm ngực ở trung tâm. Quả thật bộ dạng rất lạ. Hắn thở hổn hển, đứng chôn chân tại chỗ. Chắc chắn việc công lược từ Cõi Sâu (Shin) đã hoàn tất.

Shravil-san dang rộng hai tay, ngọn lửa đỏ bùng lên mạnh mẽ bao quanh quảng trường. Ánh lửa chiếu sáng khuôn mặt nhăn nheo (Shiwa) của nhà vua.

「Cái uy thế lúc nãy đâu rồi, thưa phụ thân.」

Vừa giữ một khoảng cách nhất định vừa lạnh lùng nói, Shravil-san giơ tay phải về phía nhà vua. Cậu co ngón tay lại như đang siết cổ, từ từ nâng tay lên. Đáp lại, cơ thể (Karada) suy yếu của nhà vua lơ lửng giữa không trung. Tay chân rũ rượi.

Không có tiếng trả lời.

Đôi mắt Shravil-san, được ánh lửa chiếu rọi, sáng lên một cách bạo lực.

「Lão già kia. Ngươi nghĩ dăm ba cái trò vặt vãnh (Ko) có thể chống lại (Ara) sức mạnh của thần sao.」

Khi nhà vua định hướng tay phải về phía Shravil-san, cánh tay đó gập lại theo hướng bất thường. Như thể xương bị gãy vụn, cánh tay cuộn tròn lại (Maru) bất chấp khớp xương.

「Có vẻ ngươi không còn sức mạnh của thần nữa nhỉ.」

「……Ngươi đã làm gì.」

Giọng nói khàn đặc (Shiwaga) của lão già bị siết cổ vang lên.

「Cũng chẳng có nghĩa vụ phải giải thích.」

Đáp lại giọng nói trầm thấp của Shravil-san, nhà vua nở nụ cười bất cần (Ni).

「Ta có phép thuật bất tử. Dù các ngươi làm gì, ta sẽ lại vực dậy và đi giết các ngươi thôi.」

「Ngây thơ.」

Shravil-san giơ cao chiếc chén (Sakazuki) bằng tay trái.

「Ngươi nghĩ ta đến đây mà không có cách đối phó sao.」

Chiếc chén (Sakazuki) đang giơ cao (Kaka), Shravil-san đập mạnh (Tata) nó xuống đá (Ishi) một cách thô bạo. Giữa những viên đá quý bắn tung tóe, một tinh thể lăng trụ (San) trong suốt nổi lên.

Cái Nêm Giao Ước (Kusabi). Cái Nêm (Kusabi) giải trừ mọi phép thuật──kể cả lời nguyền tất sát hay phép thuật bất tử.

Đôi mắt vằn đỏ của nhà vua trợn ngược (Mu).

「Cái Nêm (Kusabi)…… vẫn còn sót lại sao……!」

Thậm chí không phản ứng lại lời của nhà vua, Shravil-san vung tay xuống dứt khoát (Sa). Cái Nêm Giao Ước (Kusabi) bay vút đi sắc bén, cắm phập thẳng vào ngực nhà vua.

Một khoảnh khắc.

Ánh sáng trắng xóa lóe lên (Hirame), có một khoảnh khắc không nhìn thấy gì cả.

Mở mắt ra. Trên phiến đá (Ishi) được ánh lửa chiếu rọi, nhà vua nằm dang tay chân hình chữ đại (Dai). Như thể thời gian đang tua nhanh, cơ thể (Karada) đó nhanh chóng hóa thành xác ướp.

「Kết thúc rồi.」

Shravil-san chậm rãi hướng hai tay về phía đó. Ngọn lửa trắng thiêu đốt (Shaku) bùng lên ngay lập tức, thiêu rụi hoàn toàn cơ thể (Karada) Vua Tối Cao (Sai).

Khi ngọn lửa tắt, ở đó không còn lại một hạt tro.

Trần của ngục tối (Chi) sụp đổ và Nha Thành (Lavila) nơi chúng tôi đang ở sụp đổ, trùng hợp một cách thú vị đúng cùng một lúc. Sau khi nhắm mắt chuẩn bị tinh thần bị ngói (Ga) đè bẹp (Oshi tsubu), nhận ra mùi hương hoa và mở mắt, tôi thấy Jess tơi tả và Nott còn tơi tả hơn đang đứng trong thánh đường.

Là Kim Thánh Đường (Kin) của Cõi Sâu (Shin). Bên trong thánh đường lờ mờ tối vẫn giữ được sự tĩnh lặng (Sei) hoàn hảo không một vết xước và uy nghiêm của các vị vua đời trước. Trên ngai vàng bằng vàng nằm chỏng chơ, con mắt (Me) màu vàng không còn gắn ở đó nữa.

「Có vẻ bọn họ đã làm được rồi.」

Nott nói với vẻ kiệt sức, ngồi phịch xuống ngai vàng.

「Tác chiến thành công.」

Tôi và Jess nhìn nhau không nói lời nào. Ngai vàng không còn là Linh Cung (Ie) nữa, đồng nghĩa với cái chết của Thuật sĩ Bóng tối. Chiến dịch gọng kìm (Hasami u) hoành tráng xuyên qua hai thế giới, với điều này đã kết thúc thành công.

Nhưng lòng tôi không thanh thản. Nghi hoặc liệu thế này có thực sự tốt không vẫn xoáy trong lòng. Liệu thực sự không còn cách nào khác sao. Không thể cứu được Marquis sao.

Jess thoáng nở nụ cười (Hohoemu).

「Chúng ta đã hoàn thành trọn vẹn (To) đến tận đây rồi. Có vô vàn nguy hiểm, nhưng nhờ Buta-san và Nott-san, chúng ta đã xoay xở vượt qua được.」

〈Đúng vậy, mọi người bình an là tốt rồi.〉

Hây a, Jess ngồi xuống sàn. Tôi cũng đi ngay lại bên cạnh ngồi xuống (Osuwari).

Tay Jess chậm rãi vuốt ve (Na) đầu tôi. Thích quá thích quá (Yoki-kana).

Nhận ra thì Nott đang nhìn về phía tôi. Chạm mắt với tôi, Nott vội vàng (Totsu) quay đi (So) và thở dài thườn thượt.

「Hết lý do để vội rồi. Giờ chỉ việc đi đến Đảo Ngắm (Mi/Jima) thôi chứ gì. Cho tôi nghỉ ngơi ở đây chút đi.」

Gật đầu (Unazu). Tôi cũng đồng ý. Nhân tiện muốn cùng Jess đi tắm (Fu) một cái.

「Tắm (Fu) thì để về rồi tắm nhé……」

Nói vậy và tiếp tục vuốt ve (Na) tôi, Jess khiến Nott cố tình quay mặt đi chỗ khác.

Bên ngoài chắc vẫn còn tối. Những ngôi sao mật độ cao nhìn qua cửa sổ đặt ở vị trí cao đang đổ ánh sáng lạnh lẽo vào không gian rộng lớn của thánh đường. Cửa kính màu hướng Tây chìm trong bóng tối (Kura) đen sẫm.

Tôi không thể không nghĩ về Marquis. Tôi đã từng nghĩ ông ta là kẻ tồi tệ nhất, nóng nảy, chìm đắm trong quyền lực, thậm chí còn siết cổ con trai mình. Không, ông ta vẫn là kẻ tồi tệ nhất, điều đó không thay đổi.

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là hình dáng tuyệt vọng khẩn cầu cứu mạng Shravil đó là giả dối (Uso). Đó là lương tâm cuối cùng, và là tình yêu không thể nhầm lẫn (Magi) của Marquis, vị vua không được ai yêu thương.

「Liệu có nên nói cho Shravil-san biết không ạ.」

Jess hỏi, tôi nghiêng đầu (Kashi).

〈Nói gì cơ?〉

「Lời trăng trối (Sai) của Marquis-sama. Marquis-sama đã hiến dâng mạng sống của mình cốt để cứu Shravil-san và mọi người. Nhưng lúc lâm chung (Ma), ngài ấy bảo tuyệt đối không được tiết lộ (Gai) về cái chết (Shi) của mình (Zama). Hãy coi như ngài ấy đã biến mất đầy kiêu hãnh cùng với Nha Thành (Lavila), ngài ấy nói vậy.」

〈Nếu chính chủ đã mong muốn thế, thì không nên nói ra chứ.〉

「Nhưng mà……」

Nước mắt ầng ậc trong mắt Jess.

「Cứ thế này, Shravil-san sẽ mãi mãi không biết được tình yêu của Marquis-sama. Chắc chắn, cậu ấy sẽ sống cả đời với sự khinh miệt (Kei) dành cho Marquis-sama. Thế này thì Marquis-sama không được báo đáp!」

〈Quả thật, cũng có quan điểm cho rằng nên nói sự thật.〉

Chỉ có một sự thật luôn luôn đúng. Nhưng, nếu nói về cách đối xử (Atsuka) với sự thật, thì chuyện lại phức tạp hơn nhiều. Vì sự thật chân chính không phải lúc nào cũng cứu rỗi con người.

Nott tháo chân đang bắt chéo ra, nghiêng người (Karada) về phía này.

「Người tên Marquis không còn nữa. Tại sao chúng ta phải suy nghĩ xem hắn có được báo đáp hay không? Giữ kín lời trăng trối (Sai) chẳng phải là sự phúng viếng (Tomura) sao.」

──Ta──vị vua mạnh nhất, không phải vì các ngươi, không phải vì vợ, cũng không phải vì con trai, mà ta sẽ chết như một vị vua tuyệt đối, chỉ vì bản thân ta thôi. Cũng như không có ai yêu thương ta, cũng không được có kẻ nào thương hại (Awa) ta.

Tôi nhớ lại tuyên bố của Marquis. Tại sao ông ta lại nói như vậy. Chẳng phải vì ông ta tuyệt đối không muốn thừa nhận rằng mình đã hy sinh mạng sống vì chúng tôi, vì vợ, và vì con trai sao.

Đằng nào cũng chết, ông ta không muốn vợ con biết được rằng trong lòng (Chyu) ông ta có sự dịu dàng. Chẳng phải đó chính là hình thức tình yêu của Marquis sao.

〈……Nott nói đúng đấy. Nếu thực sự thấy đến lúc cần phải biết, thì hãy nói cho Shravil sau. Trước mắt cứ thực hiện mong muốn của Marquis đi.〉

Sau một chút do dự, Jess gật đầu (Unazu).

「Vâng ạ.」

Sự tĩnh lặng (Sei) trở lại trong thánh đường. Tay Jess không ngừng vuốt ve (Na) lưng tôi. Nott chống khuỷu tay (Hiji) lên ngai vàng, đang thiu thiu ngủ. Cứ thế này chìm vào giấc ngủ bên cạnh Jess──

Kítttt.

Tiếng động vang lên, chúng tôi theo nghĩa đen nhảy dựng lên.

Nott nhanh chóng đứng dậy rút một thanh trong song kiếm ra. Tôi và Jess cũng nhìn về phía phát ra tiếng động.

Cánh cửa lớn ở mặt tiền thánh đường đã được mở hé một chút.

Cõng trên lưng vô vàn ngôi sao chói lòa (Mabu) lấp đầy bầu trời phía Tây tối tăm, bóng dáng của một thiếu nữ hiện lên. Mắt chưa quen, không biết là ai. Tóc dài. Ngực đầy đặn. Trông giống hệt hình dáng đã dẫn đường cho chúng tôi ở nghĩa địa đầy sương mù hôm qua.

Bóng cô gái nhanh chóng xoay người (Hirugae), biến mất sau cánh cửa.

「Này! Đứng lại!」

Nott hét lên sắc bén (Ei), không chút chậm trễ (Kan) đuổi theo sau. Chúng tôi cũng vội vàng nối gót.

Ra khỏi thánh đường, nhận ra khung cảnh thật kỳ lạ.

──Bầu trời đang nứt ra.

Các vì sao vẫn chen chúc nhau dày đặc như mọi khi, nhưng bầu trời sao đó đang nứt ra như băng trôi trên biển, và từ khe hở lộ ra (Nozo) bầu trời đêm đen kịt──bầu trời sao bình thường.

Đuổi theo bóng lưng thiếu nữ, Nott chạy đi mà không ngoảnh lại nhìn chúng tôi lấy một lần (Itsu). Để không bị lạc, chúng tôi chạy theo sau Nott.

Những bức tượng điêu khắc ở Vương đô, trông vẫn như người bằng xương bằng thịt, nhưng vài chỗ đang dần dần trở lại thành đá cẩm thạch trắng. Cứ như thể, Cõi Sâu (Shin) đang cố hòa tan vào hiện thực vậy.

Nối gót Nott đang chạy không nhìn ngang ngó dọc, chúng tôi leo lên dốc, ra đến phía Đông Vương đô.

Nhìn bầu trời phía Đông, đường chân trời đang tỏa sáng màu xanh nhạt. Màu sắc hơi lạ, nhưng là ánh sáng buổi sớm. Với độ sáng này, chưa đầy một tiếng nữa mặt trời sẽ mọc.

「Buta-san, bầu trời……」

Vừa chạy, Jess vừa nhìn lên trên.

〈Sao thế.〉

Vừa nói vừa nhìn lên trời, tôi giật mình. Bầu trời phía Đông trên cao vẫn là bầu trời sao mật độ cao đặc trưng của Cõi Sâu (Shin). Nhưng đi qua đỉnh đầu, càng về phía Tây, bầu trời sao dày đặc như băng trôi đang nứt ra và tan chảy (To), nứt toác (Hibi), chia thành nhiều hình đa giác và vỡ vụn ra. Tận cùng phía Tây đã hoàn toàn là bầu trời đêm bình thường.

「Bầu trời sao…… đang tan chảy (To).」

Gần thiên đỉnh, bầu trời sao đang nứt ra và tan (To) vào bầu trời đêm ngay lúc này (Gen). Tuy không có tiếng vỡ, nhưng bầu trời phía Đông nơi chúng tôi đang hướng đến cũng đang xuất hiện những vết nứt lách tách.

〈Chuyện gì đang xảy ra vậy.〉

「Em không biết…… A.」

Jess chỉ tay về bầu trời phía Đông. Ở đường chân trời bắt đầu tỏa sáng màu xanh nhạt, ánh sáng đỏ rực rò rỉ (Mo) qua khe hứt (Suki). Bình minh với màu sắc bình thường (Jou). Thế giới của những nguyện vọng thuần túy đang mất đi sự cân bằng (Kin). Cảm giác như cung thiên văn bị phá hủy, lộ ra bầu trời xanh bên ngoài.

〈Cõi Sâu (Shin)…… rõ ràng là có gì đó không ổn.〉

Tại quảng trường hướng về phía Đông, Nott đang chạy lon ton khắp nơi, mắt đảo như rang lạc.

「Nott-san! Có chuyện gì vậy!」

Jess hét lên, Nott mới chịu dừng chân.

「Mất dấu rồi.」

Mồ hôi lấm tấm trên thái dương Nott, má (Hoo) đỏ bừng, trông rất tuyệt vọng. Tại sao cậu ta lại cố chấp (Ko) với thiếu nữ không biết là ai đó đến thế.

「A, cánh cửa kia! Đang mở kìa!」

Theo lời Jess, tôi và Nott nhìn về phía nhà kho bằng đá ở góc quảng trường. Cánh cửa kim loại có vẻ kiên cố (Gan) đang mở toang. Như muốn nói "Ở đây này".

Nott không nói không rằng lao đi, nhìn vào trong (Nozo) nhà kho.

「Này!」

Hét vào trong, nhưng có vẻ không có tiếng trả lời.

Tôi và Jess cũng nối gót Nott nhìn vào (Nozo) trong nhà kho.

「Cái này là…… gì thế ạ?」

Vật thể kỳ lạ. Thoạt nhìn trông giống rồng. Đôi cánh đen như cánh dơi mỗi bên dài chừng 10 mét đang dang rộng sang hai bên. Từ gốc cánh ở trung tâm, một vật giống như chiếc thuyền độc mộc hình thon dài đang treo lơ lửng.

〈Có vẻ như thiếu nữ đó đã dẫn đường cho chúng ta đến tận đây nhỉ? Ở nghĩa địa hoa anh túc (Keshi) cũng vậy mà.〉

Nott với vẻ hồn xiêu phách lạc, lúc này lại liếc nhìn (Miya) ra ngoài cửa.

Đặt tay lên cằm (Ago), Jess suy nghĩ.

「Cái này, trông có vẻ bay được nhỉ? Ít nhất, nếu dùng tốt (U) phép thuật của em, từ độ cao này có thể bay lượn (Katsu) được. Nếu muốn đến Đảo Ngắm (Mi/Jima) nổi trên biển phía Đông, thì đây có thể là phương tiện lý tưởng đấy ạ.」

Ra là vậy.

〈Tôi không muốn đi qua Rừng Kim (Hari) nữa đâu. Nếu đi đường không được thì còn gì bằng.〉

Tôi nhìn Nott.

〈Sao hả, nếu không có dị nghị gì thì thử lên cái này xem.〉

Một lúc sau, Nott quay lại nhìn chúng tôi.

「Không, hai người đi trước đi. Tôi sẽ ở lại đây thêm chút nữa.」

Câu trả lời ngoài dự đoán khiến tôi quên cả thở trong giây lát. Jess cũng ngớ người ra.

〈Tại sao cơ???〉

Nott không trả lời câu hỏi của tôi.

Ngực bự hả……? Muốn đuổi theo ngực bự hả?

「Nott-san, hãy nhìn bầu trời đi ạ.」

Bước lại gần, Jess nhẹ nhàng cất tiếng. Jess ra khỏi nhà kho, chỉ tay lên bầu trời phía Đông.

Bình minh màu xanh nhạt xinh đẹp và ánh rạng đông (Gyou) màu đỏ chiếu qua khe nứt (Suki) đang hòa lẫn vào nhau tạo nên vẻ rực rỡ đến mức độc hại. Tôi chưa từng thấy phong cảnh nào hợp với từ tận thế đến thế.

「Rõ ràng là tình trạng thế giới này đang không ổn. Kể từ khi chúng ta rời Kim Thánh Đường (Kin), sự biến đổi này đang diễn ra ngày càng nhanh. Ở lại nguy hiểm lắm.」

Đối mặt trực diện, hai tay Jess đặt lên hai vai Nott, lần đầu tiên Nott nhìn thẳng vào Jess.

「…………」

〈Câu chuyện chỉ kết thúc khi về đến nhà (Uchi) an toàn, Houtisu cũng đã nói vậy mà. Đừng lơ là.〉

Sau một hồi do dự, cuối cùng Nott cũng gật đầu (Unazu).

Con tàu trang bị cánh (Tsubasa) rồng vỗ cánh (Habata) chậm rãi như sinh vật sống, lướt trên bầu trời với tốc độ dễ chịu.

Rừng Kim (Hari) đen kịt đầy bất an, những ngọn đồi (Kyu) trải rộng thong thả, trôi về phía sau bên dưới tầm mắt. Con tàu rồng chẳng mấy chốc đã bay qua bầu trời Niabel nơi có pháo đài (Toride) được xây dựng kiên cố, và ra đến biển phía Đông Mesteria. Vừa lướt đi (Katsu) vừa hạ độ cao từng chút một, thỉnh thoảng nhớ ra lại vỗ cánh để lấy lại độ cao đã mất. Một chuyến đi thoải mái đến mức khiến tôi nghĩ nếu có cái này ngay từ đầu thì đã chẳng vất vả.

Nhưng, tôi nghĩ. Nếu không vất vả, thì đã không gặp được Evis hay Houtisu. Chúng tôi cũng sẽ không biết được câu chuyện của Vatis.

Và, nếu không biết sự tình của hoàng gia qua họ, có lẽ tôi đã không đau lòng đến thế trước cái chết (Sai) cô độc của Marquis.

Mặt trời mọc, bầu trời sáng dần lên. Bầu trời tỏa sáng màu xanh nhạt bị những vết nứt đỏ chạy dọc ngang, mặt biển màu xanh thẫm gợn sóng lăn tăn phản chiếu nó tạo nên những đường kẻ (Shima) huyền ảo.

Chẳng bao lâu, một hòn đảo núi lửa nhô đầu lên ở đường chân trời. Hình dáng trông quen quen.

「Buta-san, sắp tới nơi rồi!」

Nghe Jess nói đầy phấn khích, tôi gật đầu (Unazu).

〈Ừ. Sắp được về rồi.〉

"Về" Mesteria, chính tôi nói ra mà cũng thấy cách diễn đạt này kỳ lạ. Đất nước đó không phải là quê hương tôi, cũng không phải là nhà tôi. Nhưng từ "về" lại thấy hợp lý lạ lùng. Có phải vì đến thế giới khác, nên bên kia trở nên đáng nhớ (Natsu) chăng?

Và sự thật là đang hướng về đó cùng Jess khiến tôi vui sướng (Ure) vô cùng.

Nott vẫn im lặng, vô cảm, nhìn chằm chằm vào hòn đảo đang đến gần. Không biết cậu ta đang nghĩ gì. Có thể đang nghĩ về bộ ngực lớn.

Con tàu giảm tần suất (Hin) vỗ cánh, từ từ hạ xuống hòn đảo. Đảo Tiễn Đưa (Miokuri Jima). Nơi chúng tôi định đi tiêu diệt Thuật sĩ Bóng tối nhưng thất bại. Cũng là nơi Nott gục ngã vì lời nguyền, và Ceres đã gánh thay bằng một nụ hôn.

Câu chuyện hỗn loạn bắt đầu từ sai lầm đó, trải qua sự hy sinh (Gi) của anh em Houtisu và Marquis, cuối cùng cũng hạ màn.

Câu chuyện đang đi đến hồi kết. Giờ chỉ còn việc trở về thôi.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!