Chương 3: Hung thủ giết người hàng loạt thường đi trước một bước
Chương 3: Hung thủ giết người hàng loạt thường đi trước một bước
「Hung thủ khá thận trọng. Dù có sẵn thiết bị để thiêu xác người mà không gây hỏa hoạn, hắn vẫn đốt thêm một lượng lớn gỗ thừa để khiến cả căn phòng bốc cháy. Chắc là định tiêu hủy chứng cứ. Vì thế mà mũi của heo cũng không ngửi được mùi gì... Đường thoát thân có lẽ là ống khói, nhưng sau khi khói và luồng nhiệt lớn như vậy đi qua thì chắc cũng chẳng còn lại dấu vết nào đâu.」
Vừa lần theo sợi xích, tôi vừa giải thích cho Jess và Shuvis.
「Chúng ta cũng suýt bị cuốn vào vụ nổ...」
Tôi gật đầu trước lời chỉ ra của Jess.
「Một cái bẫy đơn giản, nhưng có lẽ đó cũng là mục đích của hắn.」
Sợi xích đi qua ống khói ra bên ngoài, men theo máng xối xuống mặt đất. Tại đây, nó cũng được cố định chắc chắn bằng các kẹp sắt giống như đinh đỉa, hơn nữa còn được bảo vệ bằng phép thuật.
Sợi xích tiếp tục kéo dài. Nó men theo rãnh thoát nước về phía Bắc, rồi chẳng mấy chốc bắt đầu bò lên lan can của cây cầu đá phía Bắc như một con rắn. Giữa cầu, nó đổi hướng đi xuống, chạm đến một góc của bến tàu cũ nằm ở bãi bồi giữa sông. Từ đó, nó rũ xuống lòng sông.
Giống như phía Nam, khu vực quanh cầu đá phía Bắc cũng là một bến tàu. Bờ bên kia có một bến tàu bằng gỗ, nơi hàng hóa cũng đang được bốc dỡ.
Tránh ánh mắt của các thương nhân, ba người chúng tôi lặng lẽ quan sát sợi xích.
「Manh mối... nằm ở dưới nước sao ạ?」
Vừa nói, Jess vừa nắm lấy sợi xích đang rũ xuống. Cô ấy thử kéo nhẹ nhưng nó không nhúc nhích. Có vẻ nặng hơn dự kiến. Shuvis lập tức giúp một tay, hai người cùng kéo nó lên.
Phải đến khi Shuvis dùng phép thuật cường hóa cơ bắp mới kéo lên được, đầu sợi xích có treo một cái neo lớn. Sau khi gạt bỏ rong rêu và bùn đất, chỉ thấy bề mặt rỉ sét y hệt như sợi xích.
「Thế này là sao?」
Shuvis chau mày.
Có vẻ như muốn giúp sức hết mình, Jess nghiêm túc suy luận.
「Tại Đại thánh đường Brahen, sợi xích dẫn đến chong chóng gió mô phỏng hình Cockatrice. Ở đó có hai ý nghĩa. Một là phương hướng chỉ đến Haalvil này, và hai là chính bản thân con Cockatrice. Việc có tượng đá Cockatrice ở lâu đài cổ ban nãy có lẽ không phải ngẫu nhiên. Suy luận từ đó, thì địa điểm chứa manh mối tiếp theo có thể sẽ có một cái neo tương tự như thế này.」
Shuvis thả sợi xích trở lại dòng sông.
「Ra là vậy... thế thì không biết phương hướng nào. Sợi xích rũ xuống dưới. Nhưng ta không nghĩ dưới lòng sông này có gì đâu.」
Tôi nhìn mặt nước tối sẫm.
「Chà, đã xuống sông thì chắc dòng sông chính là manh mối rồi.」
「Tức là đi dọc theo dòng sông sao?」
Trước suy đoán của Shuvis, Jess chen vào chỉ điểm.
「Nhưng khác với gió, sông có hai hướng──thượng lưu và hạ lưu. Chúng ta nên đi hướng nào đây ạ?」
「...Đúng là không biết thật.」
Thấy chúng tôi băn khoăn, Shuvis tỏ vẻ ngạc nhiên.
「Nước sông chảy từ thượng nguồn xuống hạ lưu. Nếu tuân theo quy luật tự nhiên, chẳng phải đi về hạ lưu là hợp lý sao?」
「Cũng có thể... nhưng nếu thế thì căn cứ hơi yếu.」
「Đúng vậy ạ... Còn gợi ý nào khác không...」
Không phải ngộ độc khí CO, nhưng đầu tôi nặng trĩu. Những vụ án liên tiếp chồng chất, cộng với sự kích thích khứu giác mạnh mẽ từ khí núi lửa và khói đen──sự mệt mỏi đang tích tụ. Chắc Jess cũng vậy. Nhưng phải suy nghĩ. Không được phép sai sót.
「Còn do dự gì nữa. Hạ lưu không được sao?」
Nghe giọng nói pha lẫn chút nôn nóng của Shuvis, tôi lắc đầu.
「Không, khả năng tuy thấp, nhưng nếu là thượng lưu thì tổn thất thời gian sẽ rất lớn. Nếu vì thế mà xảy ra chuyện không thể cứu vãn được thì...」
Vừa nói, tôi vừa bị nỗi lo sợ xâm chiếm rằng có khi mọi chuyện đã không thể cứu vãn rồi. Hắn ta dám dựng lên cả một vụ giết người theo kiểu sân khấu thế này. Tên Đao phủ Thập tự kia chắc chắn đã chuẩn bị từ trước. Chúng tôi tưởng mình đang dồn ép hắn, nhưng có khi chỉ đang bị hắn dắt mũi và dẫn dụ đến tận đây thôi. Nhỡ chiếc vòng cổ đầu tiên đã rơi vào tay hắn thì sao? Nếu bị vứt xuống biển, chẳng phải phương tiện giải phóng Yethma sẽ mất trắng hay sao.
Nhưng hiện tại, chúng tôi chỉ có thể cố gắng bù đắp lại thời gian đã mất. Để nắm bắt chắc chắn những thông tin còn thiếu, chỉ có cách đi theo "con đường xích" mà Vatis để lại.
Ít nhất thì việc giải đố này, bằng mọi giá phải thành công...
Cằm tôi bị nâng lên. Nhìn sang, khuôn mặt của nhà vua đang ở ngay trước mắt.
「Không có thời gian đâu. Nếu băn khoăn đến thế, chi bằng chia làm hai ngả thì sao.」
***
Chúng tôi tập hợp tại quảng trường và họp bàn chiến thuật đơn giản.
Ngoài Itsune, Nuris, Kent, còn có cả Yoshu vừa cưỡi rồng tới tham gia. Nott đang làm nhiệm vụ nên hình như không thể đến ngay được.
Nghe nói Giải phóng quân đang thâm nhập điều tra tàn dư của Thế lực phương Bắc (Nozan), và Nott đang ở vị trí chỉ huy giai đoạn cuối của chiến dịch đó. Tuy nhiên, vì tình trạng khẩn cấp của Vương triều, cậu ấy sẽ cố gắng hội quân với bên này ngay khi giải quyết xong việc.
Shuvis giải thích lại cho chúng tôi đang tập trung ở góc quảng trường.
「Đầu sợi xích lần này rũ xuống sông Berel. Ta nghĩ manh mối tiếp theo có lẽ nằm ở hạ lưu, nhưng cũng không thể loại trừ khả năng là thượng lưu. Vì vậy, ta định chia làm hai ngả.」
Yoshu vừa tới khẽ giơ một tay lên. Cậu ta có mái tóc đen giống chị gái Itsune, phần mái che khuất đôi mắt tam bạch sắc bén. Da trắng, dáng người mảnh khảnh, đeo nỏ bách phát bách trúng trên lưng, là cán bộ của Giải phóng quân.
「Đi dọc theo sông, vậy địa điểm tiếp theo có dấu hiệu gì không?」
「Có vẻ manh mối là cái neo. Tàu thuyền nhiều, ta nghĩ neo cũng có vô số, nhưng mà...」
Jess nói đỡ lời từ bên cạnh.
「Manh mối chắc chắn phải là đồ cổ từ thời ngài Vatis còn sống. Vì được bảo vệ bằng phép thuật nên cũng ít chịu ảnh hưởng của Thâm uyên. Hơn nữa, có lẽ gắn với cái neo là một sợi xích rỉ sét.」
Cô ấy bổ sung trôi chảy rồi mỉm cười khích lệ với Shuvis. Shuvis gật đầu tỏ ý cảm ơn.
Yoshu có vẻ đã hiểu lời giải thích của Jess.
「Đã rõ. Vậy chỉ cần không rời mắt khỏi bờ sông là được nhỉ.」
Hắng giọng một cái, Shuvis chốt lại.
「Ta định đi về phía hạ lưu có khả năng cao hơn. Chia nhóm thế nào cho tốt đây.」
Chợt nghĩ ra, tôi lên tiếng.
「Việc kiểm tra hiện trường và xử lý hậu quả ở đây vẫn chưa xong, cứ thế bỏ đi có ổn không?」
「Đừng lo. Ta đã gọi Điệp báo (Chou) và binh lính Vương triều đến rồi.」
Đúng lúc đó, một bóng người trùm áo choàng đen toàn thân từ trên trời đáp xuống. Người đàn ông tiếp đất không một tiếng động có vóc dáng cao lớn, mái tóc vàng dài lộ ra khỏi mũ trùm. Đôi mắt màu xanh nhạt lạnh lẽo như băng. Đó là Meminis, thủ lĩnh Điệp báo (Chou) từng tham dự lễ đăng quang.
Meminis vẫn trùm mũ, cúi chào Shuvis. Thấy hắn đứng yên trong tư thế đó một lúc, chắc là đang truyền tin bằng thần giao cách cảm. Khi Shuvis gật đầu, Meminis liền chạy về phía lâu đài cổ.
「Đã tới rồi. Giống như ở Brahen, việc hỏi thăm và phân tích hiện trường ở đây sẽ giao cho cấp dưới. Không có thời gian. Chúng ta hãy tập trung vào phía trước.」
Shuvis đưa mắt nhìn chúng tôi, Itsune là người mở miệng trước.
「Ta sẽ đi cùng ngươi. Vụ hỏa hoạn canh đúng lúc chúng ta đến──tên Đao phủ Thập tự gì đó chắc chắn đang nhắm vào bên này. Nếu có ai bị nhắm đến thì là nhà vua chứ ai. Ta mà đi cùng ngươi thì đố ai làm gì được. Có khi ta còn đánh trả cho tơi bời ấy chứ.」
Shuvis thả lỏng gò má vẻ vui mừng.
「Thật vững tâm. Vậy thì, Itsune hãy đi cùng ta.」
Nhìn các thành viên, tôi suy tính.
「Nếu Shuvis đi hạ lưu, thì tôi và Jess đi phía thượng lưu sao. Cần có vệ sĩ đấy.」
「Vậy tôi đi.」
Người giơ tay là Yoshu. Cuối cùng Nuris cười nói:
「Vậy thì, tôi và anh Kent sẽ đi theo cô Itsune nhé.」
Bàn tay cô ấy vuốt ve con heo rừng đang mặc bộ quần áo diêm dúa. Con heo rừng cũng gật đầu.
「Hợp lý rồi. Tôi sẽ tìm ra manh mối (neo), và bảo vệ cả Vua (Shuvis) luôn cho xem.」
Được Nuris khen "Giỏi quá~" và vuốt ve, Kent hếch mũi "Phì" một tiếng.
Mọi người đều đồng ý, Shuvis nói bằng giọng kiên quyết.
「Vậy bắt đầu di chuyển. Jess, nếu có chuyện gì, hãy dùng vỏ sò đó gọi ngay cho ta. Ta sẽ tới nhanh nhất có thể.」
「Cảm ơn ngài ạ.」
Chúng tôi chia làm hai ngả, mỗi nhóm lên một chiếc thuyền nhỏ do quân đội Vương triều chuẩn bị. Chúng tôi sẽ vừa di chuyển dọc sông vừa tìm kiếm manh mối. Vì bay thấp sẽ gây chú ý nên không dùng rồng.
Chiếc thuyền chở nhóm Shuvis xuất phát ngay và khuất dần về phía hạ lưu. Trong khi đó, nhóm chúng tôi chưa đi ngay. Lo ngại có tình huống nguy hiểm, Jess bảo sẽ đeo lắc chân cho tôi. Trong lúc đó, Yoshu đứng ở bến tàu cảnh giới xung quanh.
Vừa lấy chiếc Rista ba màu và cái lắc chân ra, Jess vừa xác nhận Yoshu đang quay lưng về phía này. Rồi cô ấy hỏi nhỏ, giọng có chút tâm tư.
「Em... có nên trở thành không ạ?」
Bị hỏi đột ngột, tôi nghiêng đầu.
「Là em gái ấy ạ.」
Được bổ sung, tôi mới hiểu ra vấn đề. Là về phát ngôn gây sốc của Shuvis.
「...Quyết định chuyện đó không phải là tôi. Là bản thân Jess.」
Trước lời khuyên lảng tránh của tôi, Jess phồng má dỗi.
「Em đang hỏi anh Heo nghĩ thế nào cơ mà.」
「Tôi thì, sao cũng được...」
「Hứ.」
Bị giận rồi. Nhìn qua khóe mắt heo về phía Yoshu. Chắc không thể để cậu ta đợi lâu được.
「Cá nhân mà nói, tôi ghét chuyện Jess trở thành em gái của nhà vua.」
Vừa nhấc chân trước bên phải của tôi lên, Jess vừa nhìn tôi ở cự ly rất gần.
「...Nhưng có lẽ là với ý nghĩa khác với Jess tưởng tượng. Dẫu Jess có thêm một người anh trai thì tôi cũng chẳng ghen đâu. Chuyện đó cứ yên tâm.」
「Anh không ghen sao? Em có thể sẽ gọi Shuvis-san là 'Oniisama' đấy nhé.」
Nghe giống nữ chính pháp sư, được đấy chứ.
「Cái đó chẳng liên quan. Gọi tôi là anh trai nữa là được mà.」
「Hả...」
Một tiếng thốt lên vừa như ngán ngẩm, vừa như bối rối, nhưng lại có chút gì đó chấp nhận.
「Vấn đề nằm ở trường hợp xấu nhất──nếu vạn nhất Shuvis mất mạng, Jess sẽ phải kế thừa ngai vàng, chỉ duy nhất điểm đó thôi.」
「Đúng vậy nhỉ... Em chẳng có chút tự tin nào để làm nữ hoàng cả...」
「Đúng không. Đến cả tôi, làm phu quân của nữ hoàng cũng thấy ngại──tay em dừng lại rồi kìa.」
Jess giật mình nhận ra, bắt đầu gắn Rista vào lắc chân.
「May quá. Đây hoàn toàn là ý kiến cá nhân của tôi thôi, nhưng nếu vạn nhất Shuvis chết mà không để lại con nối dõi... chỉ là giả định thôi nhé, tôi nghĩ chế độ quân chủ nên chấm dứt là được.」
「Sao cơ...?」
Jess tròn mắt như thể chưa từng nghĩ đến điều đó.
「Thì đúng là vậy mà. Nếu giải phóng Yethma, sự ưu việt của nhà vua cũng sẽ mất đi. Chẳng còn lý do gì để Jess phải một mình cai trị đất nước cả. Dù sao thì, cơ cấu đất nước mà một nhóm nhỏ độc tài bắt đại đa số còn lại phục tùng cũng không lành mạnh. Một số pháp sư và những người có chí hướng trong Giải phóng quân có thể cùng nhau xây dựng lại cơ chế cai trị cộng hòa từ đầu.」
「Đúng là... có thể như vậy thật...」
「Thế nên, việc Jess trở thành em gái vì lo tính đến khả năng vạn nhất là vô nghĩa. Nếu việc làm em gái có ý nghĩa gì, thì đó là vì Shuvis cần một sự tồn tại luôn ở bên giúp đỡ cậu ta dù trong bất cứ hoàn cảnh nào.」
Trang bị lắc chân xong xuôi, Jess thả chân tôi ra.
「Nhưng em, dù không phải em gái, cũng sẽ giúp đỡ Shuvis-san mà.」
「Chắc chắn rồi. Vậy thì đâu cần thiết phải làm em gái.」
「...Vâng.」
Jess gật đầu vẻ đã hiểu.
「Em muốn làm thám tử lừng danh mà đúng không. Trước hết hãy giải quyết vụ án lần này đi. Lấy được chiếc vòng cổ đầu tiên, tìm ra tên Đao phủ Thập tự. Đó sẽ là bước đầu tiên giúp đỡ thân chủ Shuvis đấy.」
「Đúng vậy ạ! Em nhất định sẽ giải quyết vụ án cho xem... Nhân danh ông Evis!!」
Chuẩn bị xong, tôi cùng Jess và Yoshu xuất phát. Dưới trời tuyết rơi, chúng tôi ngược dòng sông Berel về phía Đông. Ngoảnh lại, giữa phố xá bằng gạch đang xa dần, hai cây cầu đá Nam Bắc đối xứng phản chiếu xuống mặt nước, trông hệt như một cặp mắt kính. Ngoại trừ việc tên thành phố được khắc lớn trên cây cầu phía Nam, thì chúng hoàn toàn đối xứng nhau đẹp đẽ. Chiếc thuyền nhỏ chở chúng tôi rẽ nước lao đi nhanh chóng nhờ ma lực của Jess.
Ba người căng mắt nhìn hai bên bờ, quyết không bỏ sót manh mối nhỏ nào.
「Tôi tự tin vào thị lực lắm. Có gì đáng ngờ cứ bảo nhé.」
Yoshu nói trong khi mái tóc đen bay trong gió.
「Cảm ơn anh ạ!」
Jess vừa nói xong liền chỉ tay về phía bờ xa.
「Bức tượng ở bến tàu kia, anh thấy không ạ?」
Tôi cũng nhìn theo hướng đó, nhưng chỉ thấy bức tượng đá trắng trông như hòn sỏi nhỏ.
「Tất nhiên. Hình nhân ngư cầm cái neo (ikari).」
Nghe Yoshu nói, Jess lập tức quay thuyền. Tôi và Yoshu suýt mất thăng bằng, phải bám vào thành thuyền.
「Đừng vội. Có khắc niên hiệu Vương lịch 112 kìa. Không phải đồ cổ đâu, tôi nghĩ không phải manh mối lần này.」
「A, xin lỗi... Nhưng mà, chuyện đó, ở đâu cơ...?」
Jess vừa từ từ đưa mũi thuyền trở lại hướng thượng lưu, vừa nheo mắt nhìn bức tượng.
「Mông nhân ngư──chỗ vảy bị khuyết hình vuông có khắc đấy.」
Yoshu nói vậy, nhưng tôi thì mới chỉ lờ mờ nhận ra cấu trúc giống người cá thôi. Chẳng biết mông nằm đâu, đương nhiên cũng hoàn toàn không thấy vảy hay chỗ nào không khắc vảy.
Nhưng mông của Jess đang nhoài người ra xem tượng thì tôi thấy rõ.
「Hảaa... Thị lực của em cũng tốt lắm mà... hoàn toàn không thấy gì cả.」
「Người bình thường không thấy được đâu.」
Nói cứ như thể cậu ta không phải người bình thường vậy...
「Mắt tốt đúng là đáng tin cậy thật. Nhờ cậu giúp tìm kiếm nhé.」
「Biết rồi.」
Yoshu điềm nhiên, cũng ít nói.
Lần đầu tiên tôi đi cùng Yoshu trong tình huống ít người thế này. Cũng chưa từng nói chuyện phiếm mấy. Về chị gái Itsune của cậu ta cũng vậy, nhưng cô ấy dạn dĩ và dễ hiểu nên không thành vấn đề. Ngược lại, Yoshu mang lại ấn tượng của một kẻ hướng nội (inkya) khiến tôi thấy thân thuộc, nhưng tôi vẫn chưa nắm bắt được cậu ta là người thế nào.
Dưới bầu trời âm u đang dần tối, chiếc thuyền nhỏ lướt nhẹ rẽ nước tiến lên.
Có lẽ Yoshu cũng cảm thấy bầu không khí ngượng ngập giống tôi, cậu ta lầm bầm bắt chuyện với Jess.
「Nhắc mới nhớ, hình như chưa đi cùng nhau bao giờ nhỉ.」
Jess đang nhíu mày chăm chú nhìn bờ sông, giật mình quay lại.
「Vâng, đúng rồi ạ! Mong anh giúp đỡ nhé, Yoshu-san.」
Jess nghiêm túc lại ngay lập tức quay nhìn bờ sông.
Vừa đảo mắt trái phải qua kẽ tóc mái, Yoshu vừa cằn nhằn.
「Xét về cân bằng chiến lực ấy, tôi nghĩ chị tôi sang bên này thì tốt hơn.」
「Vậy sao?」
Yoshu nhìn xuống tôi.
「Cả chị tôi và Shuvis đều thuộc hệ dùng sức mạnh áp đảo cực mạnh khi cận chiến. Chị tôi có thanh đại kiếm đó, Shuvis tuy dùng phép nhưng cũng thường tạo ra điện, nước hay lửa để điều khiển ngay sát người. Phạm vi sở trường bị trùng nhau rồi.」
Đúng là tôi hiếm khi thấy Shuvis tấn công tầm xa như pháo kích.
「Ngược lại, tôi không mạnh lắm khi đối thủ áp sát. Jess chắc cũng không giỏi khi bị tiếp cận đâu nhỉ. Vạn nhất có pháp sư mạnh bất ngờ tấn công, chỉ có chúng ta xử lý thì tôi nghĩ khá khó khăn đấy.」
Nghe cậu ta nói mới thấy cũng có lý. Giả sử Đao phủ Thập tự tập kích bất ngờ, bên Shuvis có thể xử lý được, nhưng bên này cảm giác khá mỏng manh. Cái lắc chân của tôi cũng gánh trách nhiệm khá nặng nề đây.
Jess đặt tay lên ngực, lo lắng nói.
「Em... đúng vậy, bị tấn công thì gay go lắm. Cố gắng đừng gây chú ý thôi ạ.」
Haizz, Yoshu thở dài thườn thượt, lầm bầm vẻ bất mãn.
「...Chị tôi ấy mà, mê mệt Shuvis rồi.」
Lời tiết lộ đột ngột khiến cả tôi và Jess đều nhìn Yoshu.
「Không nhận ra à? Mà cũng phải, bà ấy đâu phải kiểu biết làm nũng.」
「Mê mệt nghĩa là... chị ấy thích Shuvis-san ạ...?」
「Chắc thế. Bả không thừa nhận đâu, nhưng tôi thấy vậy.」
「Bất ngờ thật đấy.」
Nghe tôi nói, Yoshu cười như tự giễu.
「Cũng chẳng bất ngờ đâu. Chị tôi có ba điều kiện để thích một người đàn ông. Bả hay công khai nói thế mà. Thứ nhất là 'đẹp trai', thứ hai là 'có địa vị', và thứ ba là... 'mạnh hơn bả'.」
「Thực dụng gớm nhỉ...」
Ngẫm lại, tôi chẳng đạt tiêu chuẩn nào.
「Sao, muốn được chị tôi thích à?」
「Đời nào.」
Dù cảm nhận được ánh nhìn ngờ vực của Jess từ bên cạnh, tôi vẫn tiếp tục nhìn bờ sông.
Yên tâm đi. Itsune thì, ngực hơi to quá khổ.
Dù tôi chưa nói một lời nào về việc muốn được thích, Yoshu vẫn bảo "bỏ đi".
「Đàn ông lọt vào mắt xanh của chị ấy hiếm lắm, tại cái điều kiện thứ ba. Vậy mà chị ấy nghiêm túc nghĩ rằng nếu không đạt điều kiện thì không công nhận là đàn ông──thà để mấy tên dở dở ương ương cặp với gái xinh còn hơn.」
Giọng điệu của Yoshu có chút bất mãn thì phải, hay là do tôi tưởng tượng?
「Cậu rành chuyện yêu đương của chị gái quá nhỉ...」
Tôi nói, Yoshu nhăn mặt phủ nhận.
「Rành gì đâu. Tại ở cùng nhau suốt nên tình cờ biết thôi.」
Rồi Yoshu tiếp tục nói.
「Từ trước đến giờ, chỉ có hai người đàn ông đạt đủ điều kiện của chị ấy. Người đầu tiên bả mê là hồi mới gia nhập Giải phóng quân. Chắc cũng đoán được rồi đấy, đương nhiên người đó chẳng thèm ngó ngàng gì, còn người thứ hai là ông vua ngây thơ kia đó.」
Người đó chắc chắn là Nott rồi. Đẹp trai, anh hùng của Giải phóng quân nên có địa vị, lại còn mạnh. Đến tôi còn mê nữa là, đúng là đàn ông cực phẩm.
「Không được đâu nha.」
Jess trừng mắt nhìn tôi chằm chằm. ............ Yên tâm đi mà.
Yoshu nghiêng đầu nhìn cuộc đối thoại của chúng tôi một chút, rồi như sực tỉnh, cậu lắc đầu.
「...Đừng nói với chị ấy là tôi kể nhé. Bị giết đấy.」
Chuyến đi thuyền vừa quan sát bờ sông khiến mắt thì bận rộn, nhưng miệng lại rảnh rỗi.
Trong tình cảnh đó, tôi nhận ra Yoshu hóa ra lại khá thích nói chuyện. Hơn nữa, cậu ta cực kỳ rành rẽ về bà chị Itsune. Cũng phát hiện ra là khi nói về chị gái, giọng cậu ta cao lên và nói nhanh hơn hẳn.
Cứ như một Otaku đang nói về Idol của mình vậy...
「Chị tôi nhìn thế thôi chứ trong chiến đấu lại thuộc phái thận trọng. Thanh đại kiếm uy lực cực lớn nhưng một lần vung tốn nhiều thời gian và không linh hoạt. Nên nếu không tung đòn chính xác vào thời điểm quyết định, ngược lại chị ấy sẽ bị dính đòn. Khi phối hợp với Nott, Nott dùng song kiếm thay đổi tư thế linh hoạt nên lại là người lao lên trước. Hồi gặp con quái vật Ogu kỳ lạ kia, vì bọn chúng chậm chạp nên chị ấy cũng hay tiên phong. Tính chị tôi thực ra hợp với việc hỗ trợ người có thể chiến đấu linh hoạt. Kiểu như tung đòn vào chỗ người kia không xử lý kịp ấy. Theo nghĩa đó, bả có vẻ nghĩ là rất hợp với ông vua kia.」
Yoshu nói một hơi ít ngắt nghỉ, tôi xác nhận lại lần nữa.
「Quả nhiên cậu rành về chị gái lắm nhỉ...?」
Cậu ta quay sang với vẻ mặt "hiểu lầm tai hại".
「Hoàn toàn không rành. Tình cờ biết thôi.」
Vậy sao... Tôi suy nghĩ một chút rồi thử hỏi.
「Tiện thể, món ăn yêu thích của Itsune là gì?」
「Thịt nướng kỹ, súp mặn nhiều muối, bánh mì đen loại nặng, rượu vang nóng nhiều gia vị, trái cây ngâm đường... mà sao lại hỏi thế?」
Trả lời ngay tắp lự không vấp tí nào luôn kìa...
Thấy vậy Jess cũng có vẻ hứng thú, hỏi Yoshu.
「Itsune-san có ghét món gì không ạ?」
「Bả không ăn mấy loại đậu và rau củ, mỡ thịt thì lúc nào cũng bỏ lại. Với cả nội tạng nặng mùi thì chịu, còn lại hầu như cái gì cũng ăn.」
Im lặng.
「Rành quá còn gì...?」
「Đã bảo không rành mà. Tình cờ biết thôi.」
Cậu ta nhất quyết phủ nhận. Thôi thì anh chị em trên đời mỗi nhà mỗi cảnh, tôi quyết định không truy cứu thêm nữa.
Rồi Jess chợt nhớ ra điều gì đó, hỏi.
「Itsune-san có sức mạnh cơ bắp rất lớn, có bí quyết gì không ạ?」
Yoshu nhìn Jess vẻ ngạc nhiên, rồi quay lại nhìn bờ sông ngay.
「Ủa, không biết à. Chị tôi và tôi là Long Tộc (Rachierute).」
Long Tộc (Rachierute)? Cậu ta nói nhẹ bẫng, nhưng tôi hoàn toàn không biết. Hình như từng đọc ở đâu đó rồi thì phải...
「Ra là vậy ạ...!」
Tôi hỏi Jess đang ngạc nhiên.
「Long Tộc (Rachierute) là gì ấy nhỉ?」
「Là chủng tộc có thể biến đổi một phần cơ thể giống như rồng ạ. Em cũng mới chỉ đọc trong sách thôi... nghe nói năng lực thể chất cao vượt trội, thời kỳ đen tối từng hoạt động như những sát thủ giết pháp sư. Bằng cách di chuyển nhanh hơn tốc độ thi triển phép thuật, họ có thể hạ gục pháp sư bằng đòn đánh bất ngờ.」
Đúng đúng, Yoshu gật đầu.
「Gần đây số lượng còn rất ít. Bị coi là của hiếm thì phiền phức lắm, nên cả chị tôi và tôi đều hạn chế nói ra.」
Nghe chuyện, tôi nhớ lại. Khi Itsune đá bay cửa thánh đường, đôi chân trần của cô ấy thoáng chốc đã biến đổi thành màu đen sẫm.
「Vậy Yoshu-san cũng có thể biến đổi cơ thể sao ạ?」
Chẳng biết từ lúc nào tốc độ thuyền đã giảm, cân bằng với dòng chảy và đứng yên. Jess hào hứng nhoài người về phía Yoshu, trông như sắp bắt đầu giải phẫu đến nơi.
「K... Không, tôi không đến mức biến hình đâu... tôi cho xem, đừng dừng thuyền lại.」
Yoshu quay mặt về phía chúng tôi. Đôi mắt đen láy trong tích tắc chuyển thành mắt rắn vàng rực. Bản thân con mắt to ra, đồng tử dựng đứng sắc lẹm.
「Đây.」
Tiếp đó Yoshu vén tóc lên, đôi tai cậu ta phủ đầy vảy đen nhỏ li ti, phần trên nhọn hoắt. Một lúc sau tai trở lại tai người, Yoshu thả tóc xuống.
「Tôi chỉ có mắt và tai, còn chị tôi là cơ bắp. Khi chị ấy dùng sức, trên da sẽ xuất hiện vảy đen.」
「Thì ra là vậy...」
Vừa nói, Jess vừa cho chiếc thuyền đang dừng chạy lại ngược dòng.
「Thảo nào mắt tốt thế, hóa ra là nhờ năng lực của Long Tộc (Rachierute).」
「Cũng đại loại thế. Kích hoạt liên tục thì mệt lắm, nhưng dùng cả tai nữa thì rất hữu ích cho việc trinh sát.」
Thế này thì đáng tin cậy lắm đây.
Jess vừa bắt đầu quan sát bờ sông trở lại, vừa hỏi Yoshu.
「Hai người là Long Tộc (Rachierute)... vậy bố mẹ hai người cũng là Long Tộc (Rachierute) ạ?」
「Không, Long Tộc (Rachierute) chỉ có ông già khốn kiếp thôi.」
Nói xong, cậu ta khựng lại như nhớ ra điều gì.
「Ủa, hình như Sanon dặn không được nói nhỉ... mà, đối với hai người thì chắc không sao.」
Sanon? Tại sao...?
Bỏ qua sự nghi hoặc của tôi, Yoshu tiếp tục câu chuyện.
「Ông già ấy mà, cả bố và mẹ đều là Long Tộc (Rachierute), nên mạnh kinh khủng khiếp. Là trường hợp hiếm hoi trong Long Tộc (Rachierute) sở hữu cả giác quan như tôi và sức mạnh cơ bắp như chị tôi. Nhờ thế mà thăng tiến ầm ầm. Chắc vui lắm nhỉ.」
Lời nói của Yoshu pha lẫn gai nhọn. Tôi nhớ lại câu chuyện của Itsune về gã ngốc chỉ biết nghĩ đến thăng tiến. Hai chị em họ cho rằng chính vì thái độ coi trọng thăng tiến đó của người cha mà họ đã mất đi cô gái nhỏ Ritis yêu quý.
Rốt cuộc điều gì đã thúc đẩy cha của họ chạy theo danh vọng đến mức đó?
***
Ngược dòng sông Berel, chẳng mấy chốc phố xá đã khuất dạng, bờ sông chỉ toàn là đầm lầy phủ đầy lau sậy khô héo. Tuyết lạnh lẽo lất phất rơi từ bầu trời màu chì. Nơi tàu thuyền đông đúc chúng tôi tuân thủ đi bên phải, nhưng giờ chẳng còn thấy thuyền nào khác nên chúng tôi chuyển sang đi giữa dòng.
Sự việc xảy ra khi trời bắt đầu tối vào buổi chiều muộn và cơ thể đã lạnh cóng.
「Khoan đã, có gì đó đang đến.」
Ngay khi Yoshu nói giọng sắc bén và giương nỏ lên.
Trong nháy mắt, khói đen bao trùm xung quanh. Tối đen như mực ngay tức khắc. Không thấy gì cả. Tôi nín thở. Cảm nhận được tay Jess đặt lên lưng. Nghe tiếng "phựt" vang lên, biết là tên đã được bắn ra.
──Anh Heo, có bị thương không ạ?
──Không sao, an toàn. Jess thì sao?
──Em cũng ổn ạ.
──Quan tâm nhau cũng tốt nhưng lo cho tôi với chứ...
Trong bóng tối, chúng tôi trao đổi qua thần giao cách cảm của Jess.
Chiếc thuyền nhỏ mất kiểm soát chòng chành dữ dội. Tôi muốn cảnh giác nhưng bị tước mất tầm nhìn, chỉ biết co rúm người lại trong hỗn loạn.
Giọng Yoshu vang lên trong đầu.
──Có tiếng tên trúng đích. Nhưng bắn theo tiếng động nên không biết trúng đâu. Tên có yểm phép điện giật, người thường chắc sẽ tê liệt không cử động được đâu...
──Tức là có kẻ đến đây tấn công chúng ta sao? Có bắn hạ được chưa?
──Ừm... đợi đã.
"Két", tiếng ván gỗ kêu.
Không cần là Yoshu cũng nghe ra được. Tiếng động phát ra từ vị trí khác với ba chúng tôi. Có kẻ nào đó đã xâm nhập lên thuyền. Điện giật từ mũi tên không có tác dụng sao?
──Nằm xuống.
Được Yoshu báo, Jess nhanh chóng đè người lên tôi che chắn. Hình như Jess thì thầm gì đó bên tai nhưng tôi không nghe rõ. Tôi cũng vội gập bốn chân, hạ thấp trọng tâm hết mức có thể. "A", tiếng Jess khẽ kêu lên. Tiếp đó là tiếng vật gì đó lăn lốc cốc trên sàn rồi xa dần.
Trong màn khói đen không thấy gì, một cuộc đấu trí căng thẳng diễn ra.
Dây cung nỏ bật tanh tách. Tôi cảm nhận được mũi tên xé gió bay qua ngay trên đầu.
Tiếng tặc lưỡi vang lên. Hình như trượt rồi. Tầm nhìn vẫn bằng không. Trúng mới là lạ.
Tôi suy nghĩ với cái đầu sắp hoảng loạn. Chúng tôi đang bị tấn công. Hơn nữa kẻ đó đang ở ngay trên thuyền. Từ trên trời xuống? Hay từ dưới nước?
Tiếng nỏ lại vang lên, nhưng có vẻ vẫn trượt.
Lớp khói đen dày đặc che khuất tầm nhìn vẫn không có dấu hiệu tan đi.
Nguy rồi. Nguy to rồi. Tình huống tranh thủ từng giây từng phút. Nếu không quyết định gì đó, chúng tôi có thể bị giết. Nếu Jess bị giết, và trên ngực khắc dấu thập tự đỏ rực──chuyện đó không được phép xảy ra. Tuyệt đối không.
Phải quyết định.
Trong tình huống này, hành động chúng tôi nên làm là gì?
──Yoshu, lại gần đây. Jess sẽ cho nổ thuyền.
Có tiếng ván gỗ kêu từ phía Yoshu, cảm giác cậu ta đang lại gần. Bàn tay Jess đặt trên lưng tôi siết chặt. Một bàn tay đặt lên đầu tôi.
Bàn tay──tay của ai?
Khoảnh khắc đó, tôi bị cơn đau đầu chưa từng trải qua ập đến.
Tầm nhìn──thế giới trở nên trắng xóa.
Cảm giác lơ lửng như mất trọng lực. Không có gió. Không có âm thanh. Không có nhiệt độ. Không còn sức nặng bàn tay của Jess.
Mọi cảm giác toàn thân biến mất.
Cứ như linh hồn bị rút ra và ném vào không gian trắng toát này vậy.
...Tôi chết rồi sao?
Bất đắc dĩ tôi tưởng tượng. Con heo bị đặt tay lên đầu nổ tung bởi phép thuật, trong tích tắc biến thành thịt băm. Cơ thể xác thịt thật mỏng manh. Với pháp sư hùng mạnh, chắc nó chỉ như ngôi nhà bằng bài có thể phá hủy chỉ bằng đầu ngón tay.
Trong không gian trắng lóa, đang suy nghĩ vẩn vơ thì nghe thấy tiếng nói từ đâu đó xa xăm.
──Làm ơn...
Giọng của một thiếu nữ. Giọng nói như cầu nguyện vang vọng nhiều lần.
──Làm ơn hãy về đây... mau quay lại...
Giọng nói dần lớn lên, tiếp tục gọi.
Chuyện gì xảy ra vậy? Tôi phải làm sao?
──Cơ thể người đã... nếu không nhanh lên............
Giọng nói vang vọng quá mức. Chồng chéo lên nhau, ù ù cạc cạc nên chỉ nghe được một phần.
Giọng nói nghe quen quen, nhưng tôi đã nghe ở đâu──
Cùng với tiếng nổ dữ dội, ý thức của tôi bị kéo về thực tại.
Năm giác quan đồng loạt quay trở lại. Tầm nhìn đục ngầu. Tiếng nước ọc ọc. Mùi bùn đất. Tôi đang bị dòng nước đục ngầu nuốt chửng. Cánh tay ai đó đang ôm lấy tôi. Phán đoán từ vật mềm mại đang ép vào và kích thước của nó, chắc chắn là Jess rồi.
Trong thoáng chốc, mặt tôi ngoi lên mặt nước. Thấy cái gì đó đang cháy đỏ rực ở gần đó.
Khói đen có vẻ đã loãng đi. Nhưng ngay lập tức mặt lại chìm xuống nước. Mũi heo hít phải đống nước khiến tôi sặc sụa dữ dội.
Đang không hiểu chuyện gì xảy ra, bị nước nhồi lắc thì chân chạm vào vật rắn. Hình như là cỏ ven bờ. Tôi khua chân loạn xạ bơi vào đó. Sau một hồi vùng vẫy, tôi cùng Jess thoát khỏi mặt nước.
Ngay bên cạnh, tiếng Jess ho sặc sụa.
Tôi cũng vừa hộc ra nước vừa mở mắt. Bãi lau sậy ven sông──trong bụi cỏ khô cao hơn một mét. Những thân lau gãy đâm vào người đau điếng.
Mặt đất lầy lội, nhưng ít nhất không phải dưới nước. Thấy bóng dáng Jess và Yoshu ở gần, tôi an tâm. Cả hai đều lấm lem bùn đất, nhưng vẫn sống và cử động được.
──Jess, Yoshu, ổn không?
──Vâng ạ.
──Không ổn lắm, nhưng vẫn xoay xở được.
Đầu óc quay cuồng, tôi cố gắng đứng dậy. Nhưng chân bị sa lầy trong bùn, cơ thể béo ú không giữ được thăng bằng. Lăn lông lốc sang bên, tôi cuốn theo đám lau khô và chui tọt vào giữa hai chân Jess thành công.
Cứ thế nằm ngửa, khuôn mặt Jess lộn ngược lọt vào tầm mắt. Dù lấm lem bùn nước và cỏ khô nhưng vẫn là mỹ thiếu nữ như mọi khi.
──Không phải mỹ thiếu nữ đâu ạ...
Có vẻ đã thoát khỏi phạm vi khói đen bao phủ. Nhìn lại phía sông. Khói đen vẫn tụ lại một chỗ, từ đó, những mảnh gỗ cháy đen thành than trôi về phía hạ lưu.
Yoshu ngồi bệt, dựa lưng vào bụi rậm, chân duỗi rộng, nỏ vẫn giương lên cảnh giới xung quanh. Đôi mắt vàng rực. Giữa mái tóc bết bùn, đầu đôi tai nhọn đen thò ra ngoài.
「Khí tức biến mất rồi. Cái tay đó là sao chứ.」
「Tay...?」
Nghe tôi hỏi, Yoshu với đôi mắt đã trở lại màu đen trả lời.
「Ừ. Tôi nhìn thấy một chút. Có một bàn tay đeo nhẫn vàng đặt lên đầu cậu Heo đê tiện. Có kẻ nào đó, chắc chắn, đã đến ngay sát bên cạnh. Nghe tiếng động thì tôi nghĩ là một người.」
Tôi nhớ lại. Đúng là có bàn tay ai đó đặt lên đầu tôi. Cảm giác năm ngón tay bám chặt ấn xuống nên chắc chắn là tay rồi. Nhưng gọi là Heo đê tiện thì hơi quá đáng...
「Hảaa! Anh Heo... đầu anh có sao không ạ?」
Jess nghiêng người về phía này. Cách nói của cô ấy cũng hơi quá đáng, nhưng thấy cô ấy hốt hoảng quá nên tôi gác lại mấy chuyện nhỏ nhặt.
「Có vẻ không sao... nhưng trong khoảnh khắc, tôi cảm giác ý thức bay mất... trước mắt trắng xóa...」
Vừa tiếp tục cảnh giác chĩa nỏ ra mọi hướng, Yoshu vừa nói.
「Hắn muốn làm gì nhỉ. Nếu là pháp sư, thì dư sức giết chúng ta rồi. Cất công đến chạm vào đầu con heo... Xin lỗi vì không bắn được. Tôi không tự tin là sẽ không bắn trúng Jess.」
「Tầm nhìn kém nên chịu thôi. Nhưng mà, kẻ đó là ai?」
Nói xong, tôi suy nghĩ.
「...Khoan đã, cậu bảo nhìn thấy nhẫn vàng à?」
「Ừ. Ở ngón giữa, cái to đùng nổi bật lắm. Hình như là tay phải.」
Sự nghi ngờ bùng lên dữ dội.
Không thể khẳng định là cùng một vật, nhưng tôi có manh mối về chiếc nhẫn đó. Lễ đăng quang hôm qua tôi đã thấy Năm Trưởng lão của giai cấp đặc quyền──bọn họ đều đeo nhẫn vàng ở ngón giữa tay phải.
Jess lấm lem bùn đất nhìn tôi lo lắng.
Năm người đó, tuy là dân Vương đô nhưng được đặc cách tháo bỏ Vòng Máu hạn chế ma lực.
Tức là gần như ngang hàng với pháp sư tự do.
Đao phủ Thập tự, tức là, một pháp sư không rõ danh tính.
Nếu một trong Năm Trưởng lão phản bội nhà vua Shuvis──thực hiện giết người ở khắp Mesteria và khắc dấu thập tự máu lên ngực nạn nhân──thì mọi chuyện sẽ khớp.
Việc giết người bắt đầu vào đêm đăng quang, nếu hung thủ là một trong năm người đó thì cũng hợp lý. Họ tham dự lễ đăng quang, nên biết tất cả về lễ đăng quang, về chiếc vòng cổ đầu tiên, và cả Bài Ca Xiềng Xích.
Chỉ là, nếu đến lễ đăng quang mới biết về Bài Ca Xiềng Xích, thì việc tìm manh mối rồi chuẩn bị xác chết ngay trong đêm là không tưởng về mặt thời gian.
Kẻ đáng ngờ là người có thể biết về chiếc vòng cổ đầu tiên từ trước lễ đăng quang.
Nếu vậy, danh tính của Đao phủ Thập tự có thể được thu hẹp đáng kể.
「Jess, có liên lạc được với Shuvis không?」
Hỏi vọng lên từ giữa hai chân cô ấy, Jess nhíu mày xin lỗi với khuôn mặt đầy bùn.
「Dạ... em thực sự xin lỗi... em làm rơi vỏ sò trên thuyền, chắc nó trôi theo sông mất rồi... Nhưng mà, vì rời tay khi đang trong trạng thái kết nối, nên chắc Shuvis-san cũng nhận ra sự bất thường bên này rồi ạ.」
Tôi nhớ lại lúc bị khói đen bao trùm trên thuyền, Jess đã thì thầm gì đó. Chắc là lấy vỏ sò ra gọi tên Shuvis. Nhưng sau đó lại đánh rơi.
「Đừng xin lỗi. Làm rơi là do tôi cử động bất ngờ. Trong tình huống hỗn loạn mà em đã nhanh trí xử lý, giúp ích nhiều lắm.」
「...Cảm ơn anh ạ.」
Yoshu liếc nhìn về phía này.
「Vậy thì tốt nhất đừng di chuyển nhiều cho đến khi cứu viện tới. Cứ chú ý xung quanh và đợi Shuvis ở quanh đây thôi.」
Dù nói vậy, nhưng đợi trong bùn thì cũng ngại. Có khi có đỉa cũng nên.
Tôi dùng cái lắc chân vừa được đeo để đóng băng bùn xung quanh. Thế này là đi được rồi. Vạch đám lau sậy rậm rạp như rừng, chúng tôi di chuyển ra xa bờ sông.
Bãi lau sậy ven sông khá rộng, không có vẻ gì là gần thị trấn. Những thân cây khô chắn lối châm vào người đau điếng. Rung cây lau làm tuyết đọng rơi xuống lạnh buốt. Với cơ thể đã bị nước sông làm lạnh, cuộc hành quân này tưởng chừng vô tận.
Khi ý nghĩ muốn mau chóng đến chỗ nào thoải mái chiếm phần lớn tâm trí, Yoshu đang đi đầu bỗng dừng lại. Cậu ta giang một tay sang ngang, ra hiệu cho chúng tôi dừng lại.
──Lại có cái gì đang tới.
Nhanh chóng giương nỏ, cậu ta bắn chéo về phía trước không chút do dự. Mũi tên xé toạc đám lau khô lao đi──rồi biến mất không một tiếng động.
Bị bụi cây màu cỏ úa che khuất nên không nhìn thấy gì. Nhưng phía đó là đầu gió. Tai tôi cũng nghe thấy tiếng vật gì đó rất lớn──cực kỳ khổng lồ──đang rẽ bụi rậm lao tới.
Mùi hôi thối xộc lên. Mùi nồng nặc như bùn cống.
「Không giống con người. Jess, thiêu rụi vùng đó được không.」
Tôi vừa nói, Jess gật đầu nhanh chóng và đưa hai tay ra trước.
「Hỏa (Fura)・Thiêu (Ise).」
Ngay lập tức, trước khi tôi kịp nhận ra sai lầm và đính chính, ngọn lửa dữ dội bùng lên từ hướng có tiếng động. Đám cỏ khô mọc dày đặc bị tẩm nhiên liệu pha chế đặc biệt của Jess cháy bùng lên như nhảy múa. Kỹ thuật phép thuật điêu luyện, uy lực ngọn lửa vẫn giữ nguyên, nhưng tính dễ bay hơi của nhiên liệu được điều chỉnh để không gây nổ. Bằng cách đặt tên cho các mẫu phép như tuyệt chiêu, thời gian thi triển cũng được rút ngắn đáng kể.
Vấn đề là, đằng kia là đầu gió.
Cây lau thân rỗng cứng cáp như tre, dù khô héo vào mùa thu vẫn đứng vững, lại chứa không khí bên trong nên rất dễ cháy. Gió thổi về phía này thúc đẩy ngọn lửa biến vùng đầm lầy thành đất cháy.
Cứ đà này, chưa đầy vài phút nữa, cả vùng này sẽ thành biển lửa.
Trong đống bùn và bụi rậm này, chạy cũng không kịp. Món heo quay rơm sắp hoàn thành rồi.
「Xin lỗi, hướng gió...」
Tôi nói, Yoshu thở dài ngắn ngủi rồi giương nỏ.
「Lùi lại chút đi.」
Cậu ta đưa tay ra sau che chắn cho chúng tôi, chĩa cây nỏ chưa lắp tên xuống chân và bắn không.
"Vút", tiếng gió rít lên, đám lau sậy trong phạm vi năm mét phía trước bị cắt phăng tận gốc ngay tức khắc.
Yoshu xoay 180 độ ra sau lặp lại động tác tương tự, đám lau sậy trong bán kính năm mét quanh chúng tôi được dọn sạch sẽ.
「Dùng sức mạnh của Rista thì có thể tạo lưỡi dao không khí cắt cỏ được.」
Yoshu nói rồi nâng nỏ lên.
Ra là vậy, tạo vành đai cản lửa để lửa không lan tới chỗ chúng tôi sao.
Tôi dùng lắc chân điều khiển nước bùn, vùi lấp đám cỏ khô vừa bị cắt xuống bùn.
Đúng như dự tính, ngọn lửa dừng lại cách chúng tôi năm mét.
Một lúc sau lửa dịu đi, qua vành đai cản lửa, có thể nhìn thấy vùng đất hoang tàn phủ đầy bùn, tro và khói.
Ở đó──có một con quái vật chưa từng thấy.
Ban đầu tôi tưởng khủng long hay gì đó. Cao hơn người, dài gấp bảy, tám lần.
Nhưng hình dáng lại dẹt, bốn chân chìa ra hai bên, giống loài lưỡng cư hơn là bò sát. Đúng rồi, lưỡng cư──trông như một con kỳ giông khổng lồ.
Toàn thân phủ đầy bùn, trông như một tạo tác bằng đất sét.
Nó đứng trong khói, mặc kệ ngọn lửa.
──Gô bô bô bộp.
Con quái vật phát ra âm thanh kỳ dị như súc miệng bằng bùn, quay mặt về phía này.
「Tởm quá.」
Yoshu không do dự lắp tên, bắn nhanh một phát vào mặt nó.
Khoảnh khắc mũi tên cắm vào giữa trán con quái vật phủ bùn, nó phát nổ, tạo ra một bông hoa bùn lớn.
Con quái vật vẫn điềm nhiên nhìn về phía này. Phần đầu bị khoét sâu hoắm, bên trong hình như cũng làm bằng bùn, lại lổn nhổn bùn đùn ra tái tạo lại như cũ.
──Gô gô bô bộp.
Quái vật bùn lại phát ra tiếng động rùng rợn và bước một bước về phía này. Chuyển động đó đích thị là của loài kỳ giông khổng lồ.
Nếu vậy thì chuyển động chắc sẽ chậm chạp thôi, cái nhìn lạc quan đó đã bị đập tan tành trong vài giây tiếp theo.
Con quái vật uốn éo cơ thể sang trái phải, bốn chân cử động khéo léo lao về phía này. Tuy mỗi giây chỉ bước một bước, nhưng một bước dài vài mét nên tốc độ ngang ngửa xe đạp.
「Chạy thôi!」
Ba người chạy trốn khỏi quái vật bùn. Dưới chân là bùn mềm và lau sậy cháy. Có chỗ vẫn còn cháy. Tôi chọn đường, vừa đóng băng làm cứng đất vừa dẫn đầu. Những lúc thế này bốn chân thú lại hữu dụng.
「Cứ đà này sẽ bị bắt kịp mất. Tính sao đây?」
Yoshu vừa quay lại vừa bắn một phát trúng chân quái vật, làm cái chân nổ tung từ gốc để chặn bước tiến của nó. Nhưng bùn từ cơ thể chảy xuống tái tạo lại cái chân, chưa đầy 10 giây con quái vật lại bắt đầu bước đi.
「Jess, đóng băng chân nó được không? Nếu làm bằng bùn thì đóng băng cả mặt đất có thể cầm chân nó được.」
「Em thử xem!」
Jess dừng lại một thoáng, hướng về phía quái vật và chống tay xuống đất.
Quái vật cách khoảng 50 mét. Sương trắng chạy dọc mặt đất, đánh trúng chân trước bên phải của nó.
Tưởng thành công, nhưng con quái vật không dừng bước. Nó bỏ lại phần chân bị đóng băng dính chặt xuống đất, tái tạo chân mới và tiếp tục tiến lên. Tạm thời đà tiến bị chậm lại, nhưng dù vậy, việc nó bắt kịp chúng tôi chỉ còn là vấn đề thời gian.
Tôi phân tích dựa trên sự dẫn nhiệt và diện tích mặt cắt.
「Không được, chân quá nhỏ so với cơ thể. Muốn đóng băng toàn thân thì phải chạm trực tiếp vào thân nó.」
Chúng tôi lại chọn cách bỏ chạy. Tốc độ truy đuổi của nó nhanh hơn, nhưng nhờ Yoshu bắn tên nổ và tên đóng băng vào gốc chân, mỗi lần như thế chân quái vật lại đứt lìa, thế trận giảm sút, giúp chúng tôi nới rộng khoảng cách.
Phía trước chúng tôi có một con suối nhỏ. Hai bờ có hàng cây, chắc con quái vật không thể đi qua đó được. Qua suối là chúng tôi thoát.
Vấn đề là con suối đó còn khá xa. Giữa bãi lau sậy rộng lớn, chúng tôi phải thoát khỏi con quái vật kỳ giông bùn này. Một cảm giác tuyệt vọng nhen nhóm.
「Gay go rồi.」
Như cú đánh bồi, giọng Yoshu vang lên.
Tay Yoshu sờ vào ống đựng tên rồi dừng lại.
「Hết tên có hiệu quả với nó rồi. Chỉ còn đúng một mũi tên đóng băng.」
Vì Yoshu ngừng tấn công nên khoảng cách vất vả lắm mới kiếm được đang bị thu hẹp dần. Tấn công nhiều thế mà quái vật bùn tái tạo ngay lập tức như không hề hấn gì.
「Nè Jess, em có thể ếm phép lên mũi tên giống Shuvis không?」
Được Yoshu hỏi, Jess cúi mắt vẻ hối lỗi.
「Xin lỗi, em... cái đó, nếu là thứ như mũi tên lửa thì có thể──」
「Hiểu rồi. Thôi được, chạy thôi.」
Giọng nói bình tĩnh của Yoshu nghe có chút lạnh lùng.
「Hỏa (Fura)・Bộc Phá (Purodo).」
Vừa chạy, Jess vừa đưa tay ra sau tạo vụ nổ lớn.
Nhưng con quái vật vẫn tiến tới mặc kệ khói lửa. Phép nổ của Jess dùng cách kích nổ nhiên liệu dễ bay hơi trong không khí. Có thể tạo áp lực gió lớn nhưng khác với bom, nên đối thủ chịu va đập tốt như bùn thì thiếu sức phá hoại.
「Ư... !」
Jess khẽ thốt lên. Trong mắt cô ấy ngân ngấn nước mắt cay đắng.
「Đành chịu thôi. Không xử lý được thì tập trung chạy. Đến con suối kia là thoát.」
Không biết lời tôi có lọt vào tai Jess không.
「Nếu lại gần, em có thể đóng băng nó.」
「Gì cơ?」
Jess đột ngột dừng lại. Yoshu nắm lấy tay cô ấy vẻ kinh ngạc.
「Vô lý quá. Chạy đi.」
「Em...」
Trong lúc đó quái vật đang đến gần. Khả năng thoát thân giảm dần theo từng giây.
Cánh tay mảnh khảnh của Jess hất phăng tay Yoshu ra.
「Jess dừng lại! Nếu bị nó nuốt chửng thì──」
Tiếng gọi của tôi không tới được, Jess chạy vụng về về phía con quái vật. Trước con kỳ giông khổng lồ toàn thân bằng bùn, Jess trông nhỏ bé như một nàng tiên.
Làm sao đây. Để cứu Jess...
Bên cạnh nghe tiếng thở dài của Yoshu.
「Cái tính hiếu thắng và liều lĩnh, y hệt chị tôi.」
Cây nỏ đang giương đã lắp mũi tên cuối cùng. Yoshu bắn nó về phía Jess.
Tôi đoán được ý đồ của Yoshu, bắt đầu lao về phía con quái vật.
Heo rừng (Cho)!!
Chân heo suýt lún xuống bùn. Dùng phép đóng băng của lắc chân làm cứng mặt đất, tôi vận hết sức bốn chân. Ở đây heo chạy dễ hơn người. Tôi nhanh chóng vượt qua Jess.
Mũi tên cuối cùng của Yoshu bay sạt qua đầu Jess, trúng vào chân trước bên phải của quái vật. Phần gần gốc chân. Chỗ mảnh nhất và có vẻ dễ gãy nhất. Tôi lao vào phía đối diện, chân trước bên trái.
Chỗ mũi tên cắm vào đóng băng trong nháy mắt. So với cơ thể khổng lồ của quái vật thì chỉ là một phần nhỏ, nhưng cú bắn chính xác đã làm phần dễ gãy của chân trước bên phải cứng lại, mất đi sự linh hoạt và đứt lìa. Cái chân như khúc gỗ gãy lìa khỏi thân rơi lại trên đất.
Chân bắt đầu tái tạo ngay như mầm cây mọc, nhưng mất một chân trước khiến con kỳ giông mất thăng bằng một chút.
Chính lúc này.
Tôi nhảy bổ vào chân trước bên trái của quái vật. Rồi cứ thế, thi triển phép đóng băng của lắc chân. Tập trung toàn bộ thần kinh, đóng băng cái chân như cột bùn.
Không được để bị đè bẹp. Tôi xoay cơ thể heo tròn vo, lăn lông lốc trong bùn để thoát ra. Chạy ra xa một chút, ngoảnh lại nhìn con kỳ giông và Jess. Vừa đúng lúc chân trước bên trái của quái vật đông cứng và gãy ra.
Mất tiếp chân trước bên trái sau chân phải. Không còn gì chống đỡ cái đầu nặng nề. Phần thân trên như ngọn đồi nhỏ đổ ập xuống đất gây tiếng động như lở đất.
Khuôn mặt trơn tuột của quái vật nằm ngay trước mắt Jess. Không bỏ lỡ cơ hội, Jess tung cú đấm vào đó.
Một cú đấm yếu ớt, không quen tay của cánh tay mảnh khảnh. Nhưng phép thuật thực sự đã có tác dụng. Bùn đông cứng ngay tức khắc, con quái vật bị sương trắng bao phủ từ đầu đến đuôi.
Lượng ma lực kinh khủng, không thể so sánh với mũi tên của Yoshu hay lắc chân của tôi.
Chuyển động của quái vật hoàn toàn dừng lại. Từ đầu đến đuôi, toàn thân phủ đầy sương trắng.
「Jess, làm tốt lắm!」
Tiếng gọi của tôi chắc chắn đã tới nơi, nhưng Jess không trả lời.
Lúc đó tôi nhận ra tư thế của Jess rất lạ. Cơ thể nghiêng ngả dựa vào tay phải. Cú đấm khiến cánh tay lún sâu vào bùn đến tận khuỷu tay.
Tệ hơn nữa, Jess đã bất tỉnh.
──Gô pô.
Tiếng động rùng rợn vang lên.
Bề mặt cơ thể quái vật phủ sương nứt ra, từ đó bùn đen bắt đầu chảy ra nhầy nhụa.
Nguy rồi!
Tôi chạy về phía Jess. Với cơ thể heo không biết làm được gì, nhưng nhất định phải cứu Jess. Bất tỉnh có lẽ do Thoát (Ekusu). Trong chiến đấu đã dùng quá nhiều phép thuật một lúc.
Trong lúc tôi chạy, vết nứt trên người quái vật ngày càng rộng, lượng lớn bùn trào ra. Bùn đen phủ lên bề mặt trắng sương, đồng thời chảy nhầy nhụa lên người Jess.
──Gô bô gô pô pô.
Âm thanh rùng rợn lại vang lên, cơ thể khổng lồ của con kỳ giông bắt đầu cử động chậm chạp trở lại.
「Jess!」
Nguy to rồi. Cánh tay phải của Jess bị chôn chặt trong quái vật đang bị bẻ cong theo hướng không tưởng. Cơ thể Jess giờ đây ngửa ra sau như đang làm động tác uốn dẻo. Lớp bùn dày chảy nhầy nhụa, phủ từ cánh tay lên ngực, cổ, và cả mặt Jess.
Cứ đà này sẽ chết ngạt mất.
Khi tôi chạy đến nơi, khuôn mặt Jess đã bị bùn phủ kín, trông như đeo mặt nạ trơn tuột. Nguy rồi. Thế này thì không thở được.
Làm sao đây.
Quái vật bùn khổng lồ phủ bóng trên đầu. Đầu óc tôi trắng xóa, chỉ nghĩ đến việc làm những gì có thể lúc này. Tuy nguyên thủy, nhưng giờ chỉ còn cách này thôi.
Từ khuôn mặt Jess đang ngửa về phía này, tôi liếm sạch lớp bùn bốc mùi hôi thối.
Vị kinh khủng muốn chết. Dù vị giác của heo không ngại chút bùn dính trên rau củ, nhưng vị đắng và mùi hôi này thật sự quá sức chịu đựng.
Nhưng nhờ thế, mũi và miệng của Jess đã thoát khỏi bùn. Cơ thể khẽ co giật, nghe tiếng ho sặc. Có vẻ đã thở được rồi.
Tôi chui vào sau gáy Jess, dùng lưng nâng đầu cô ấy lên, đỡ để bùn không chảy vào mặt.
Nhưng lần này bùn lại chảy về phía tôi. Động tác chậm chạp nhưng quái vật bùn đang tiến tới chắc chắn, định đè bẹp chúng tôi.
Chết chắc──ngay khi nghĩ vậy, một ngôi sao băng đỏ rực rơi xuống.
Chỉ có thể nhìn thấy như thế. Ngôi sao xé toạc bầu trời màu chì u ám, biến thành vệt lửa sáng rực, chém đôi con quái vật từ đầu đến đuôi.
Con kỳ giông khổng lồ bị chẻ đôi theo chiều dọc. Giống như món cá nướng mở phanh ra, nó bắt đầu đổ sang hai bên. Định kéo Jess chạy trốn để không bị đè, nhưng nhận ra Jess đã biến mất.
Tránh né con quái vật đang đổ sập, tôi nhận thấy bầu trời tối sầm bất thường. Trên đầu là hình bóng khổng lồ có cánh. Bụng phát sáng hòa lẫn vào bầu trời đầy mây, nhưng nhìn gần thì biết ngay chân tướng. Là rồng của Vương triều.
Đã đến cứu rồi.
Con quái vật kỳ giông bị chẻ đôi hoàn toàn bất động. Như quả trứng lòng đào, từ bên trong lớp vỏ đông cứng, bùn chưa đông chảy ra ròng ròng.
「May mà đóng băng nó lại. Nhờ thế chém ngọt xớt.」
Nghe giọng nói quen thuộc, tôi quay lại.
Đứng đó là Nott đang bế Jess lấm lem bùn đất.
Thoát chết rồi.
Cảm giác căng thẳng kéo dài liên tục từ lúc thuyền bị tấn công cuối cùng cũng lắng xuống.
Ở vị trí đáng lẽ là não của con quái vật, có giấu một cái đầu người đã Tử (Shi) hóa. Nhát chém của Nott đã chẻ đôi nó cùng với đám bùn nên mới phát hiện ra.
Có lẽ cái đầu của ai đó bị giết đã bị vứt lại ở vùng đầm lầy này. Do ảnh hưởng của Thâm uyên, nó đã sinh ra con quái vật bùn.
Nott đã nhảy từ lưng rồng xuống và kết liễu con quái vật bằng một đòn.
Nghe nói sự xuất hiện của những quái vật như thế này đang gia tăng khắp Mesteria. Mối quan hệ với kẻ tấn công thuyền chưa rõ, nhưng Nott suy đoán rằng chúng tôi có lẽ chỉ tình cờ đụng độ con quái vật trong bãi lau sậy thôi.
Trên lưng rồng có Ceres đi theo Nott, chú heo nuôi Sanon, và cậu bé Batt đi cùng Nott. Họ đáp lại lời triệu tập đến chỗ Shuvis, nhưng Shuvis cảm nhận được sự bất ổn của chúng tôi nên đã phái họ sang đây. Nott dùng vỏ sò mới được Shuvis giao để báo cáo tình hình cho cậu ta.
Khi đến được bãi cỏ an toàn, Jess tỉnh lại. Rồi cô ấy dùng phép tạo nước ấm từ tay, rửa sạch bùn đất cho tôi, Yoshu và chính mình.
「Anh Heo lại cứu em lần nữa rồi.」
Vừa được rửa mặt, tôi vừa lắc đầu.
「Là Jess cứu chúng tôi đấy chứ. Và Nott đã cứu Jess.」
Tôi chỉ liếm mặt Jess thôi.
「Anh liếm mặt em ạ...? Tại sao...」
Liếm mặt mỹ thiếu nữ thì cần lý do sao.
Lảng tránh ánh nhìn khỏi thứ trước mắt, tôi xác nhận tình hình với Nott.
「Thế, Shuvis đang ở đâu?」
Nott, Yoshu và Batt đang đứng quay lưng lại phía này. Vì Jess dội nước ấm lên cả quần áo nên đang ở trong tình trạng không thể nhìn được. Ceres đang dùng đôi tay nhỏ bé che kín hai mắt của con heo đen đang cố gắng nhìn trộm sang đây.
「Ở cái làng quê tên là Tendal. Tao không biết rõ lắm, nhưng nghe bảo có manh mối mỏ neo và xác chết ở đó.」
Nott vẫn ngoảnh mặt đi trả lời.
「Số lượng xác chết khá nhiều đấy. Tao chưa trực tiếp nhìn thấy, nhưng trong rừng, quạ bay đen kịt như cột muỗi.」
「...Tức là giả thuyết của Shuvis đã đúng. Manh mối tiếp theo của chiếc vòng cổ đầu tiên nằm ở hạ lưu. Và Đao phủ Thập tự lại một lần nữa đi trước chúng ta.」
Jess gập người xuống, lại đưa mặt đến trước mắt tôi. Phía sau đó là lớp áo ướt sũng dính chặt vào da thịt. Do trọng lực mà hai...
「Chuẩn bị xong thì chúng ta nên hội quân với Shuvis-san ngay thôi nhỉ.」
「Đúng vậy. Sẽ hơi chật đấy, nhưng tất cả cưỡi rồng đi thôi.」
***
Chuyến bay nhồi nhét với năm người và hai con heo trên ghế bốn chỗ. Khi đến bãi cỏ gần Tendal, trời đã tối hẳn.
Tendal là một ngôi làng nhỏ bên bờ sông Berel. Khu dân cư mộc mạc mang màu đất nằm dọc sông, bao quanh bởi núi. Rừng lá kim được quy hoạch trải rộng, gỗ tròn chất đống ở cảng, nên Jess đoán người dân sống bằng nghề lâm nghiệp.
Dưới bầu trời đêm tối đen, trăng sao bị mây che khuất, chúng tôi lần theo tiếng quạ kêu ầm ĩ để đến hiện trường. Đi bộ vào sâu trong núi theo con đường lâm nghiệp có vẻ dùng để vận chuyển gỗ.
Điểm đến hình như ở trên cao. Chúng tôi leo bộ lên con dốc khá đứng.
Khi tiếng quạ kêu vang trên đầu, ánh sáng ma thuật hiện ra. Trong khu rừng tối, vô số quả cầu ánh sáng trôi lơ lửng. Chúng tôi chạy bước nhỏ lại gần.
Ở đó, các thành viên còn lại chia tay ở Haalvil đã tề tựu đông đủ.
「May quá... nghe tin bị tấn công, mọi người vẫn an toàn chứ.」
Shuvis nhìn thấy chúng tôi, khóe miệng giãn ra trên khuôn mặt căng thẳng.
「...Bên này thì tình hình tệ lắm.」
Tôi đã chuẩn bị tinh thần. Chờ đợi chúng tôi lại là một cảnh tượng kinh hoàng.
Một căn chòi mái tam giác xây bằng đá. Bao quanh nó là những thân gỗ dài cắm xuống đất thành vòng tròn.
Trên tất cả các thân gỗ đều có xác chết trần truồng bị trói chặt. Cái nào cũng đầy vết thương do quạ rỉa.
Trên ngực thi thể nào cũng có dấu thập tự máu phát sáng. Màu đỏ đó chiếu sáng mờ ảo và rùng rợn lên tòa nhà ở giữa.
Cảm giác tuyệt vọng không thể cưỡng lại đang xâm chiếm não bộ.
Lại muộn rồi sao...
Vỗ tay "bộp" một cái sắc gọn để đuổi quạ, Shuvis giải thích.
「Từ lúc phát hiện đến giờ hầu như chưa chạm vào. Dựa vào trang sức và hình xăm, có lẽ nạn nhân lại là tàn dư của Thế lực phương Bắc (Nozan). Tất cả đều bị cướp đi sinh mạng bởi dòng điện cực mạnh.」
Lời giải thích chính xác như pháp y. Tôi hỏi lại.
「Do quạ rỉa nên không thấy rõ vết thương... sao biết là do dòng điện?」
Shuvis lảng tránh ánh mắt của chúng tôi.
「Vì chính ta từng dùng điện giết lính địch.」
「Ra là vậy...」
──Vòng thứ ba vỡ ra, gấu nâu bỏ chạy
──Gấu nâu bỏ chạy leo lên cây, bị trời đánh chết
Lời bài hát ám chỉ cái chết do sét đánh.
Ở đây phương thức giết người cũng tương đồng với Bài Ca Xiềng Xích.
Không hỏi thêm Shuvis nữa, tôi bình tĩnh nêu suy luận của mình.
「...Các thi thể đều bị quạ rỉa khá nhiều. Tình trạng tệ lắm. Trông có vẻ đã chết được một ngày rồi. Ít nhất thì họ phải bị giết trước khi ngọn lửa bùng lên trong vụ nướng thịt ở Haalvil rất lâu.」
Tại thành phố cầu đá Haalvil, chúng tôi nhận ra tầng bốn lâu đài cổ bốc cháy vào khoảng trưa nay. Từ đó đến giờ mới nửa ngày. Nếu giết người ở đây sau vụ hỏa hoạn đó, thì về mặt thời gian, khó có thể bị quạ ăn đến mức này.
Tức là, thời điểm xảy ra vụ giết người thứ hai và thứ ba có thể bị đảo lộn.
Jess nhìn tôi.
「Thời điểm gây án có lẽ không khác mấy so với vụ giết người ở Brahen nhỉ...」
「Đúng thế. Vụ giết người nướng thịt kia──ít nhất là vụ trưng bày xác chết nướng đó, có thể xảy ra từ đêm qua đến rạng sáng nay. Cần phương tiện di chuyển tốc độ cao, nhưng có thể gây án cùng khoảng thời gian đó. Ngược lại, vụ giết người bên này có khả năng còn diễn ra trước nữa.」
Từ phía sau Shuvis, Itsune nhìn chúng tôi vẻ khó hiểu.
「Nghĩ mấy cái đó làm gì? Cái cần biết là ai đã làm chuyện này. Chết lúc nào thì quan trọng quái gì chứ.」
Tôi lắc đầu.
「Đến giờ chúng ta vẫn nhìn ba vụ giết người theo thứ tự của Bài Ca Xiềng Xích. Và lạc quan nghĩ rằng các vụ giết người cũng xảy ra theo thứ tự đó, nếu nhanh chân có thể vượt trước hung thủ.」
Shuvis gật đầu lắng nghe với vẻ mặt nghiêm trọng. Tôi tiếp tục.
「Nhưng khả năng thực tế các vụ gây án không diễn ra theo thứ tự đó đã nảy sinh. Lửa bốc lên là chuyện trưa nay, nhưng đống xác chết trong lâu đài cổ ở Haalvil kia có thể đã được chuẩn bị từ rất lâu rồi. Do bị cháy nên không biết thôi.」
「...Biết thứ tự thì có gì hay ho?」
Được Itsune hỏi, tôi trả lời.
「Sẽ hiểu được phương thức hành động của Đao phủ Thập tự. Và...」
Tâm trạng u ám khiến tôi ngập ngừng, Jess tiếp lời từ bên cạnh.
「Dù chúng ta có vội vã đuổi theo manh mối, thì khả năng cao là vụ giết người thứ tư đã hoàn tất rồi.」
Có vẻ cô ấy đã hiểu ý nghĩa của việc đó. Gương mặt Itsune lộ vẻ bàng hoàng.
Nếu vụ giết người thứ tư đã được chuẩn bị đúng theo bài hát, thì hung thủ - Đao phủ Thập tự, có khả năng rất cao là đã đến đích cuối cùng──nơi cất giấu chiếc vòng cổ đầu tiên.
Chiếc vòng cổ đầu tiên rất có thể đã bị lấy mất. Đó là điều nhận ra được tại nơi này.
Shuvis ôm đầu vẻ bối rối.
「Đao phủ Thập tự, rốt cuộc hắn muốn làm gì?」
「Cảm giác như hắn đang giữ chiếc vòng cổ đầu tiên làm con tin và đùa giỡn với chúng ta.」
Vừa phân tích, tôi vừa diễn đạt suy nghĩ thành lời.
「Chúng ta buộc phải đuổi theo manh mối của bài hát, luôn ở trạng thái chạy theo sau hắn──nói trắng ra là luôn đi sau một nước. Còn hắn thì ban ngày ban mặt đốt xác ngay trước mắt chúng ta. Rõ ràng hắn nắm được đường đi nước bước của chúng ta, và đang để ý đến chúng ta.」
Vừa nói, tôi vừa cảm thấy khó chịu như đang lao vào một trận chiến nắm chắc phần thua.
「Khi đuổi theo manh mối đến nơi cất giấu chiếc vòng cổ đầu tiên, tốt nhất nên hết sức cẩn trọng. Đao phủ Thập tự chắc chắn đang âm mưu gì đó ở đó.」
Mục đích cuối cùng của Đao phủ Thập tự là phô trương bản thân, quấy rối, hay là ám sát nhà vua...
Tuy nhiên, bên này có đủ chiến lực. Và manh mối mới──đúng rồi, mải chiến đấu với quái vật nên quên mất, có một manh mối quan trọng. Tôi kể lại cho Shuvis việc kẻ tấn công trên thuyền đeo nhẫn vàng ở tay phải.
Shuvis, người từ sáng đến giờ vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh như đeo mặt nạ, lúc này cuối cùng cũng lộ rõ vẻ dao động.
「Cái gì...?」
Hai hàng lông mày rậm nhíu chặt vào nhau suýt chạm vào nhau.
Có lẽ do ảnh hưởng của Thoát (Ekusu) làm ký ức mơ hồ, Jess cũng giật mình, nói với giọng nhỏ nhưng đầy nhiệt huyết.
「Người đó đã tạo màn khói dày đặc xung quanh, leo lên thuyền của chúng em đang đi giữa sông Berel. Dù bị trúng tên nhưng vẫn tóm lấy đầu anh Heo và làm gì đó. Không thể nghĩ đó là việc làm của người bình thường được. Chắc chắn là một pháp sư ạ.」
Shuvis có vẻ không thể tin nổi lời Jess.
「Nhẫn vàng là thứ chính tay ta trao cho Năm Trưởng lão như bằng chứng của sự tin tưởng. Chẳng lẽ, một trong năm người đó đã phản bội sao? Nhưng bọn họ, ta và mẫu hậu──khoan đã, đúng rồi... nếu vậy thì...」
Lẩm bẩm gì đó trong miệng, Shuvis im bặt.
Thấy lạ, Jess ghé mặt vào nhìn.
「Shuvis-san hay Vis-san, ngài sao thế ạ...?」
「...Không, Năm Trưởng lão tuy đã tháo bỏ Vòng Máu, nhưng số lần Thoát (Ekusu) của họ đều dừng lại ở ba lần. Có đủ ma lực để thực hiện những vụ giết người thế này không vẫn là nghi vấn. Hơn nữa ta thực lòng tin tưởng năm người đó──à không, xin lỗi. Phỏng đoán cũng chẳng ích gì. Ta sẽ liên lạc với mẫu hậu, yêu cầu kiểm tra khẩn cấp xem năm người đó có động tĩnh gì đáng ngờ không. Chờ ta một chút.」
Shuvis rời khỏi chúng tôi, lấy từ túi ra vật giống quả cầu pha lê. Theo Jess thì đó là đạo cụ ma thuật dùng để liên lạc với Vương đô.
Trong bóng tối, trước căn chòi mái tam giác, tôi và Jess bị bỏ lại cùng chị em nhà Long Tộc (Rachierute). Chợt nhận ra, Itsune nói.
「Ủa, Nott đi đâu rồi? Hắn có đi cùng mà.」
Yoshu chỉ tay ra sau căn chòi.
「Có tiếng ở đằng kia. Hình như đang tìm gì đó.」
Lắng tai nghe, chỉ thấy tiếng quạ kêu. Đi tới đó, thấy Nott đang vừa đuổi quạ vừa kiểm tra xác chết cùng với Batt.
Ceres có vẻ đang mâu thuẫn giữa việc muốn nhìn Nott nhưng không muốn nhìn xác chết, cứ cúi mặt xuống rồi thỉnh thoảng liếc về phía Nott.
「Có dự cảm chẳng lành nhỉ.」
Con heo đen hòa lẫn vào bóng tối đột nhiên bắt chuyện ngay bên cạnh làm tôi lạnh cả gan.
Tôi nói thì hơi kỳ, nhưng heo biết nói đúng là ghê thật.
「Sao thế anh Sanon──đừng có ngửi chân Jess nhé.」
「Thất lễ quá... Anh Lolipo có biết chuyện Giải phóng quân chúng tôi đang thâm nhập điều tra không?」
「Vâng. Hình như để càn quét tàn dư Thế lực phương Bắc (Nozan) đúng không.」
「Đúng vậy. Tôi cùng cậu Nott chỉ huy chiến dịch này, gần đây đang hoạt động ở quanh khu vực sông Berel này... Và cái xác của gã đàn ông nằm trong diện giám sát lại lẫn vào trong đống này đấy.」
Mũi con heo đen chỉ vào một thi thể. Trên cẳng tay có hình xăm đặc trưng hình hoa hồng và đầu lâu.
Jess vừa cảnh giác giữ váy, vừa hỏi Sanon.
「Ý anh là đang kiểm tra xem còn ai trong diện giám sát lẫn vào đây không ạ?」
Con heo đen lắc đầu.
「Kẻ bị giám sát có bị giết hay không tôi chẳng quan tâm. Chỉ là thả dây dài câu cá lớn, đằng nào cũng định giết mà. Vấn đề nằm ở đồng đội đang thâm nhập cơ.」
Giọng Sanon pha chút điềm gở.
「...Thực ra, có một người có chí hướng trong Giải phóng quân thâm nhập vào bọn chúng đã mất liên lạc vài ngày trước. Từ đêm qua chúng tôi tìm kiếm suốt.」
Đúng lúc đó, từ phía bóng tối có tiếng thiếu niên vọng lại.
「Này sư phụ! Ở đây!」
Cậu thiếu niên tóc ngắn đang gọi Nott. Cậu nhóc vô lễ gọi sư phụ là "này" này là Batt. Cùng Nott trốn thoát khỏi đấu trường dưới quyền kiểm soát của Thế lực phương Bắc (Nozan), từ đó luôn ở cạnh Nott với tư cách đệ tử tự xưng. Cậu ta mang lại ấn tượng như một chú cún con, tôi trộm nghĩ Nott, người đã trở thành chú chó yêu Ross, giữ cậu bé này bên cạnh thay cho Rossi chăng.
Batt làm viên đá gắn trên chuôi dao găm phát sáng, chiếu vào một thi thể.
Thi thể bị lột trần, bị quạ rỉa khắp nơi trông thật thảm thương. Là một người đàn ông trung niên chăng. Không có đặc điểm gì nổi bật, nhưng vừa nhìn thấy, Nott đã nghiến răng ken két.
Một ngọn lửa bùng lên rực rỡ trong bóng tối. Nhận ra thì thi thể đã được tay Nott đặt nằm xuống đất.
「Yoshu, khẩn cấp gửi thư đi khắp cả nước.」
Nott nói giọng trầm thấp.
「Sao vậy?」
「Thông báo về vụ giết người khốn kiếp này, ra lệnh dốc toàn lực truy tìm kẻ đã giết người.」
Giọng nói chứa đựng cơn giận bùng cháy và sát khí sắc bén.
「Người này, Evan, là một đồng chí dũng cảm đã chấp nhận nguy hiểm vì Thế lực phương Bắc (Nozan). Đã hứa khi thâm nhập là sẽ giám sát để đảm bảo tính mạng không bị nguy hiểm...」
Nott ngẩng mặt lên. Jess bên cạnh nín thở. Vì vẻ mặt cậu ấy thật đáng sợ.
「Đao phủ Thập tự hay cái quái gì tao không biết... nhưng tìm thấy, tao sẽ tự tay chém chết hắn.」
「Lại đây được không.」
Shuvis liên lạc xong, gọi Jess và tôi từ giữa đám Giải phóng quân đang xôn xao.
Ba người đi đến trước căn chòi. Bước chân của Shuvis có vẻ gì đó do dự.
「Ta đã báo cáo tất cả với mẫu hậu. Không có thông tin mới, nhưng mẫu hậu nói sẽ hội quân ngay. Địa điểm cuối cùng cất giấu chiếc vòng cổ, tất cả sẽ cùng đi với tư thế vạn toàn. Có ta ở đây. Ta sẽ không để các ngươi bị tấn công lần thứ hai đâu. Xin lỗi vì đã làm các ngươi sợ hãi.」
Jess đặt tay lên ngực vẻ lo lắng.
「Người sợ hãi nhất chẳng phải là Shuvis-san sao ạ.」
Dừng bước, Shuvis quay lại.
「Sao lại nghĩ vậy?」
「Tại vì... nếu bị Đao phủ Thập tự nhắm đến, thì chắc chắn không phải em, cũng không phải anh Heo, mà là Shuvis-san, nhà vua ạ.」
Shuvis xoa đầu Jess rối bù như đang dỗ dành em gái.
「Đừng lo. Ta không sợ. Ta rất bình tĩnh. Vì ta là dòng dõi thần linh, là Vua của Mesteria mà.」
Người bình tĩnh thì không ai tự nói mình bình tĩnh đâu...
「Có khó khăn gì cứ bàn bạc với ta nhé.」
「Hiểu rồi. Vậy thì ngay bây giờ...」
Cánh tay rắn chắc chỉ vào lối vào căn chòi.
「Vẫn chưa có thời gian nên việc điều tra chưa tiến triển. Các ngươi tìm tiếp manh mối cùng ta được không.」
Căn chòi chật hẹp, nhưng có vẻ được dùng làm nhà nguyện. Khi Shuvis dùng ánh sáng ma thuật chiếu sáng toàn bộ, những con nhện giật mình chạy toán loạn trên tường và sàn nhà.
Sâu bên trong chính diện là bức tượng Vatis phủ đầy bụi đất. Trên tay phải giơ cao là sợi xích rỉ sét.
「Manh mối thứ ba đây sao.」
Lại gần quan sát. Sợi xích rũ xuống đất, rồi men theo tường đi vào trong.
Nhìn lại toàn bộ nhà nguyện, tôi chợt nghĩ.
「Sao cảm giác cứ... sơ sài thế nào ấy nhỉ.」
Cả Jess và Shuvis đều nhìn tôi.
「Ý ngươi là sao?」
「Không... tôi nghĩ cũng chẳng quan trọng lắm đâu.」
Hoàn toàn là ý kiến cá nhân nên tôi nói trước cho chắc.
「Trước giờ toàn là những nơi hoành tráng như Ngục Cháy (Shakunetsu no Rou) dưới lòng Đại thánh đường, hay lâu đài cổ như bảo tàng tra tấn có phòng hỏa thiêu. So với mấy chỗ đó, nơi này nói sao nhỉ... cảm giác tầm thường quá.」
Jess nghiêng đầu.
「Nhưng nhà nguyện này trông cũng đủ cổ kính mà. Dù ngài Vatis có xây nó thì cũng chẳng có gì bất thường cả.」
「Cổ thì đúng rồi, nhưng sao nhỉ, chỗ này không có cảm giác sexy gì cả.」
Hai khuôn mặt giống hệt nhau cùng hiện lên dấu chấm hỏi trên đầu.
「E hèm... Vùng đất Brahen hay lâu đài cổ Haalvil cũng đâu có sexy gì đâu ạ...」
「Tôi thì thấy sexy đấy. Kiểu như được chăm chút đến từng chi tiết, vẻ đẹp chức năng và sự trần trụi cùng tồn tại... cảm giác được không khí thời đó như da thịt vậy.」
「Sở thích của heo đặc biệt thật đấy...」
Ánh mắt ái ngại của Shuvis hướng về phía Jess. Đừng có lo cho Jess lúc này.
「Không, xin lỗi. Không phải muốn mọi người hiểu đâu. Chỉ là nêu cảm tưởng thôi...」
Sau một hồi im lặng ngượng ngùng, Jess mở lời.
「Ngài Vatis chắc cũng có suy tính gì đó chứ ạ? Nếu việc chọn hai địa điểm trước có ý nghĩa gì đó, thì việc chọn nơi này cũng phải có ý nghĩa khác ạ.」
Shuvis sờ cằm vẻ không thuyết phục.
「Là vậy sao... Ta không nghĩ địa điểm có ý nghĩa gì lắm...」
「Không có lý do gì mà lại bắt giải cái câu đố như trò chơi này sao?」
Phát ngôn của tôi càng làm Shuvis bối rối hơn.
「...Giải đố cần lý do sao?」
Nhìn khuôn mặt thắc mắc đó, tôi nghĩ. Nhắc mới nhớ, Shuvis chưa từng tham gia Tour ngắm ngực Vương đô Hortis, hay Tour Lâu đài nanh vuốt (Rabira) vô lý của Vatis.
Giống như khi người ta giải đố thì có động cơ.
Khi bắt người khác giải đố, chắc chắn cũng phải có động cơ.
Có thể chỉ muốn làm vui lòng. Có thể chỉ muốn trêu chọc.
Hoặc có thể để đánh lạc hướng khỏi nơi cất giấu bí mật nào đó.
Hay có thể muốn tung hỏa mù người thách đấu để họ không chạm vào ký ức với người yêu.
Phải có động cơ gì đó thì người ra đề mới cất công chuẩn bị câu đố chứ.
「Nếu Vatis chỉ muốn giấu chiếc vòng cổ đầu tiên, thì cứ giấu ở nơi nào đó trong Vương đô mà chỉ hoàng tộc mới vào được là xong. Thế thì nguy cơ bị trộm cũng thấp. Nhưng Vatis thực tế lại giấu manh mối khắp Mesteria, bắt chúng ta đi vòng quanh. Vì thế mới nảy sinh rủi ro bị trộm, và chúng ta thực tế đang khốn đốn vì chuyện đó đây. Nếu là trò chơi thì hơi quá đà rồi không?」
Jess chống cằm gật gù.
「Đúng là không thể tin ngài Vatis lại bỏ sót nguy cơ dẫn đến tình huống này... Kỳ lạ thật, tại sao ngài Vatis lại lên kế hoạch giải đố dùng đồng dao nhỉ.」
Shuvis có vẻ không theo kịp câu chuyện.
「Biết được điều đó thì có gì vui?」
Hình như nãy cũng bị hỏi câu tương tự...
Jess trả lời đầy tự tin.
「Có thể đến gần hơn với một sự thật duy nhất nào đó. Cảm giác sai lệch nhỏ như sợi chỉ thừa cũng có thể là đầu mối của sự thật lớn bị che giấu đấy ạ.」
Phát ngôn y hệt thám tử lừng danh thật thụ. Nhìn tôi với vẻ mặt "Đúng không anh Heo", tôi gật đầu tán đồng.
「Đúng như Jess nói. Để bí ẩn mãi là bí ẩn thì khó chịu lắm. Bất kể bí ẩn nào cũng đều có liên hệ đâu đó với gốc rễ sự thật. Bí ẩn xuất hiện trước mắt cũng có thể coi là gợi ý mà sự thật đưa ra cho chúng ta. Phớt lờ nó là tổn thất đấy.」
「...Ra là vậy. Lý lẽ cũng... không phải không hiểu. Nhưng vấn đề đó để sau cũng được chứ?」
Ánh mắt Shuvis đang để ý đến đầu sợi xích.
「Tất nhiên. Giờ cứ ngoan ngoãn đuổi theo manh mối sợi xích đã.」
Chúng tôi đi theo hướng sợi xích kéo dài. Sợi xích vòng ra sau bệ thờ, chui qua cái lỗ nhỏ trên tường bò ra ngoài.
Khi tay Shuvis chạm vào, sợi xích phát sáng mờ ảo.
「Ra ngoài thôi.」
Sợi xích bị chôn vùi một nửa trong đất, nhưng nhờ Shuvis tăng cường ma lực làm nó phát sáng mạnh nên có thể lần theo. Nơi đến là vách đá lộ thiên.
「Địa điểm tiếp theo ở đâu.」
Nott hỏi chen ngang với giọng điệu gay gắt hiếm thấy. Shuvis quay lại, chỉ xuống đất.
「Sắp biết rồi. Là hướng sợi xích này chỉ.」
Mọi người tập trung lại, ánh mắt ai nấy đều lần theo hướng đi của sợi xích phát sáng. Sợi xích được đóng vào một tảng đá bằng cái nêm sắt rỉ sét. Tảng đá có hình dạng bất tự nhiên như miếng bánh phô mai cắt làm tám. Chắc chắn đã được ai đó gia công.
Ở đầu sợi xích treo một tác phẩm điêu khắc kim loại mô phỏng hình đầu lâu, gợi lên dự cảm chẳng lành.
Yoshu nheo mắt nhìn về phía vách đá.
「Nếu nói về hướng cái mũi nhọn này chỉ... chắc là cái đó, có cái tháp phát sáng kìa.」
Itsune đặt tay lên vai em trai, nhìn theo hướng đó.
「Gì kia, hải đăng à? Hướng nào?」
Nhìn xuống xác nhận vị trí sông Berel một lần, Shuvis nói.
「Là phía hạ lưu sông. Chắc khoảng Đông Nam. Lẽ ra không thấy biển chứ nhỉ...」
「Không, cảm giác không phải hải đăng. Là tháp cao. Bên kia núi──nếu thấy được thị trấn thì tốt.」
Batt chen vào từ bên nách Yoshu đang băn khoăn.
「Nếu vậy thì chắc chắn là lửa của tháp an ủi linh hồn ở Ryubori rồi.」
Ryubori. Địa danh đó khiến ăng-ten của tôi phản ứng. Nơi tôi lạc vào nghĩa địa trong Thâm uyên, suýt chết vì sương thuốc phiện. Và là nơi tôi được thiếu nữ ngực bự cứu thoát...
Jess đang nhìn hình điêu khắc đầu lâu, lặp lại lời Batt vẻ sực nhớ ra.
「Tháp an ủi linh hồn...?」
Batt quẹt mũi vẻ tự hào.
「Ừ. Ryubori là quê hương của tao mà. Có cái nghĩa địa to đùng, và cái tháp to đùng xây dựng như nhìn xuống nghĩa địa ấy. Dầu được bổ sung từng chút một nên lửa cháy suốt cả đêm.」
Tôi và Jess nhìn nhau.
──Ra khỏi lao tù, đến tận mồ mả, con đường xích sắt vẫn chưa kết thúc.
Manh mối sợi xích. Lời bài hát đồng dao. Cả hai đều khớp hoàn toàn.
Nơi cất giấu chiếc vòng cổ đầu tiên, là Ryubori.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!