Chương 2: Thảm sát hàng loạt là quá sức cho vụ án đầu tiên
Chương 2: Thảm sát hàng loạt là quá sức cho vụ án đầu tiên
Thành phố nơi chúng tôi đáp xuống trông thật quen mắt.
Ngọn núi bốc hơi nước ngùn ngụt như khói phun trào. Tòa đại thánh đường hào nhoáng được xây dựng dưới chân núi. Cả thành phố bao trùm trong làn hơi nước mang theo mùi khí núi lửa.
Đây là thiên đường suối nước nóng nằm ở phía tây Mesteria ── Braahen.
Nơi đây cũng là thánh địa của bộ tiểu thuyết gợi cảm 『Có sai không khi yêu em gái』.
Về mặt cá nhân, ấn tượng sâu sắc nhất của tôi về nơi này là việc Jess đột nhiên bắt đầu cởi bộ đồ bơi học sinh (sukumizu)...
「Sukumizu...?」
Shuravisu, người vừa đọc đoạn văn dẫn chuyện, tò mò hỏi, nhưng cả tôi và Jess đều không trả lời.
Chúng tôi cưỡi rồng bay rời Vương đô, hiện tại vẫn còn là buổi sáng. Bầu trời bị bao phủ bởi những đám mây đen báo điềm chẳng lành, nhưng thành phố thì ấm áp nhờ suối nước nóng. Không thể để rồng hạ cánh giữa phố, nên ba người chúng tôi xuống rồng ở ngoại ô và đi bộ dọc theo con đường hướng về quảng trường trung tâm.
Theo lời Shuravisu, tại đó đã xảy ra một vụ thảm sát mang điềm báo tai ương.
Theo tin tình báo, số nạn nhân là 39 người. Nghe nói tất cả bọn họ đều là những kẻ lưu manh, được cho là tàn dư của thế lực phương Bắc (Nozan) do Thuật sĩ Bóng tối chỉ huy. Trước khi thế lực phương Bắc (Nozan) trỗi dậy, bọn chúng là những kẻ được gọi là "Thợ săn Yethma" hay "Thương nhân bóng tối".
Hung thủ giết người chưa rõ danh tính. Vấn đề nằm ở "dấu ấn nọ" để lại trên các thi thể.
Chính vì dấu ấn đó mà nhà Vua phải đích thân hành động.
Shuravisu nhận được báo cáo liền đưa Jess và tôi đến hiện trường điều tra ngay lập tức. Viise ở lại Vương đô để chỉ huy cấp dưới và thu thập thông tin nhằm đối phó với cuộc khủng hoảng này.
Chúng tôi tiến bước trong thành phố xây bằng đá đen, bao quanh bởi làn hơi nước dày đặc như sương mù. Mùi trong không khí hơi khác so với ký ức của tôi. Cảm giác như có mùi rỉ sét, hay đúng hơn là mùi máu tanh nồng.
「Vừa mới lên ngôi mà đã xảy ra chuyện này... Đột nhiên lại phải dựa dẫm vào các người thế này thật chẳng ra dáng chút nào. Nhưng vụ án này, bằng bất cứ giá nào cũng phải giải quyết. Xin lỗi vì đã làm phiền mọi người.」
Thấy Shuravisu có vẻ áy náy, Jess lắc đầu nguầy nguậy.
「Xin đừng nói vậy. Em muốn được giúp ích mà!」
Cô bé nói với khí thế mạnh mẽ đến mức Shuravisu lại tỏ vẻ nghi hoặc.
「Vậy sao...?」
「Vâng! Em cũng đang vừa khéo muốn nhìn thấu sự thật duy nhất đây ạ!」
Có lẽ là do ảnh hưởng từ những gì tôi nói tối qua. Trước phát ngôn đột ngột đó, Shuravisu càng nghiêng đầu khó hiểu hơn.
「Sự thật ư... Tại sao lại thế?」
「Là để tu nghiệp cô dâu ạ!」
Một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm. Trên đầu Shuravisu dường như hiện lên khoảng ba dấu chấm hỏi.
Tuy nhiên, cậu ta không truy cứu sâu thêm mà chỉ cười gượng gạo.
「Vậy thì tốt quá. Vụ án này, nhất định hãy giúp tôi giải quyết nhé.」
「Rõ rồi ạ! Em nhất định sẽ làm sáng tỏ sự thật cho xem!」
Jess nắm chặt hai tay trước ngực đầy quyết tâm.
Đó là khoảnh khắc Thám tử lừng danh Jess-taso ra đời.
「Meitantei (Thám tử lừng danh)...?」
Thấy Jess quay lại nhìn khi đọc đoạn văn dẫn chuyện, tôi giải thích.
「Thám tử là người làm sáng tỏ sự thật. Họ suy luận để giải mã những bí ẩn. Trong số đó, danh hiệu dành cho những người đặc biệt xuất sắc chính là Thám tử lừng danh.」
Nghe lời tôi, đôi mắt Jess sáng rực lên lấp lánh.
「Ra là vậy ạ! Thế thì em sẽ trở thành Meitantei!」
Nói nôm na thì Shuravisu là người ủy thác, còn tôi là trợ lý. Vụ án đầu tiên mà đã là thảm sát 39 người thì dù nghĩ thế nào cũng quá sức, nhưng đã nhận lời rồi thì đành chịu thôi.
Sau lời tuyên bố hùng hồn, Jess quay về phía tôi, thì thầm thêm:
「Nếu em trở thành Meitantei, em sẽ tiến thêm một bước đến hôn nhân nhỉ.」
Tôi cảm giác có sự hiểu lầm nào đó đang nảy sinh. Nhưng tinh thần muốn trở thành thám tử lừng danh thì rất đáng khen.
「Vậy để tôi dạy em những điều kiện của một thám tử lừng danh. Trước hết là câu thoại thương hiệu...」
Jess chăm chú lắng nghe bài giảng của tôi.
Bất chấp tình hình bất ổn, bước chân của Jess hướng về hiện trường vẫn rất mạnh mẽ.
Chúng tôi đi xuyên qua mùi hôi ngày càng nồng nặc và đến một quảng trường lớn trải rộng trước ngôi đại thánh đường khổng lồ. Hai bên con đường dẫn vào quảng trường có đặt đài phun nước nóng. Trong ký ức của tôi, đáng lẽ nước phun ra phải có màu trắng đục, nhưng giờ đây, màu nước đỏ lòm như máu.
Phán đoán từ mùi rỉ sét, có lẽ trong nước chứa thành phần sắt. Hoặc có khi, thực sự có máu lẫn vào. Ảnh hưởng của Thâm (Shin) đã lan đến cả suối nước nóng của Braahen.
Không khí lạnh giá của mùa đông từ trên cao tràn xuống quảng trường, khiến hơi nước bốc lên nghi ngút, dày đặc hơn hẳn xung quanh. Khi chúng tôi tiến vào, một bóng người quen thuộc đã nhận ra chúng tôi.
Nói là bóng người, nhưng chiếc rìu lớn cô ấy đeo trên lưng mới là đặc điểm nhận dạng chính.
「Đến rồi sao. Nhanh đấy.」
Đáp lại lời gọi của Shuravisu là giọng nói vui vẻ của một người phụ nữ.
「Bệ hạ đích thân gọi thì phải đến chứ. Dù có là phòng ngủ thì tôi cũng bay đến tham kiến ngay.」
Một người phụ nữ cao ráo với mái tóc đen buộc đuôi ngựa. Đó là Itsune, cán bộ của Quân giải phóng. Dù là mùa đông nhưng cô ấy vẫn ăn mặc hở hang, để lộ vai và rốn, đặc trưng với ánh mắt sắc sảo đầy hiếu chiến.
「Tại sao tôi lại phải gọi cô vào phòng ngủ?」
Khi Shuravisu đáp lại bằng một câu trả lời nghiêm túc đậm chất trai tân, Itsune nhăn mặt cho qua chuyện.
「Có một chiến dịch đang tiến hành ở đằng này ấy mà. Nott và Yoshu đã đi về phía đông bắc từ đêm qua nên không thể chạy đến đây được. Chỉ có mình tôi thôi thì ngài không bất mãn chứ?」
「Tất nhiên rồi. Cảm ơn cô đã đến.」
Shuravisu mỉm cười rồi rảo bước đi trước. Itsune liếc nhìn tôi và Jess một cái rồi bắt đầu đi bên cạnh Shuravisu, giữ một khoảng cách nhỏ.
Một giọng thiếu niên vang lên gọi "Loripo-san", tôi nhận ra có một con thú nhỏ ở ngay gần đó. Một con heo rừng con biết nói giống như tôi. Khi nói về bản thân thì không thấy gì, nhưng khi thấy động vật thực sự nói chuyện trước mặt, tôi vẫn thấy hơi rợn người. Con heo rừng, chẳng hiểu sao, lại đang mặc váy xếp ly và đeo nơ. Phía bên kia là một thiếu nữ tết tóc đuôi sam mặc váy liền màu xanh lục.
Là Kent và Nuris. Hai người họ chắc là người đi theo Itsune. Họ bắt đầu đi song song với chúng tôi.
「Nuris-san, bạn vẫn khỏe chứ?」
Jess lên tiếng gọi, Nuris vừa đi vừa cúi chào chậm rãi. Nụ cười thuần phác lấm tấm tàn nhang cũng hướng về phía tôi.
「Vâng, nhờ ơn trời mà không có trận chiến lớn nào. Chúng tôi vẫn sống yên bình.」
「Vậy thì yên tâm rồi. Mà, vị này là...」
Jess hạ mắt nhìn xuống con heo rừng. Nó được trang điểm xinh xắn hệt như búp bê. Tai phải đeo một chiếc nơ hồng to bự. Và mặc một chiếc váy màu xanh nhạt được may riêng cho thú bốn chân. Có lẽ là đồ thủ công nên đường may hơi thô, nhưng được làm rất tỉ mỉ.
「Vì Kent-san rất vui vẻ đón nhận, nên tôi đã may quần áo cho cậu ấy đấy ạ!」
Con heo rừng nhìn tôi với ánh mắt như muốn nói "đừng nói gì cả".
Bên trong đó là †Hắc Ám Kỵ Sĩ Nhảy Múa Nơi Tận Cùng† keNto ── một nam sinh trung học hơi mắc bệnh chuuni một chút. Tôi không biết cậu ta có sở thích mặc váy xếp ly đấy.
「Ái chà, là đồ tự may sao! Tuyệt vời quá!」
「Tuyệt vời gì đâu ạ... Cảm ơn bạn. Tốt quá rồi nhé, Kent-san.」
Nuris xoa đầu con heo rừng đang ăn diện ── trên cổ cô bé đeo một chiếc vòng cổ bạc.
Hỏi ra mới biết, nhóm Itsune cũng vừa mới đến Braahen và chưa kiểm tra hiện trường. Lách qua những binh sĩ Vương triều đang cảnh giới, chúng tôi tiến sâu hơn vào quảng trường.
Tôi có thể cảm nhận rõ ràng nồng độ ion sắt và hợp chất lưu huỳnh hòa tan trong hơi nước đang tăng lên.
Khi đến đích ── cảnh tượng chờ đợi chúng tôi vượt xa mọi tưởng tượng.
Cánh cửa chính diện của thánh đường mở toang, nhưng không có đèn thắp sáng, bên trong tối om. Trước cánh cửa đó, trên nền đá đen, những thi thể trần truồng được xếp nằm ngửa thành hàng ngay ngắn. Tổng cộng 39 thi thể.
Vấn đề là dấu vết ma thuật được thi triển trên các thi thể đó.
Trên ngực tất cả bọn họ đều khắc một hình chữ thập phát sáng đỏ rực. Trông như thể dung nham đang trào ra từ bên trong. Dưới bầu trời ảm đạm, cảnh tượng đó trông giống như một màn trình diễn ánh sáng đầy ác ý.
Khi đến gần, có thể thấy da của mọi thi thể đều biến màu trắng bệch một cách bất thường.
「Eo ôi, tởm quá.」
Dù nói vậy, Itsune vẫn chăm chú quan sát các thi thể. Cái xác ở ngoài cùng là một gã đàn ông gầy gò, toàn thân xăm trổ đầy hình thù kỳ dị.
「Thật thú vị. Ánh sáng đỏ này...」
Thám tử lừng danh Jess-taso cũng dùng câu thoại thương hiệu tôi dạy, không hề e sợ mà ngắm nhìn các thi thể.
「Ừ. Nó được gọi là Thập tự Máu... Có vẻ là hàng thật rồi.」
Shuravisu ngồi xổm xuống bên cạnh một thi thể vừa tầm, phân tích gì đó rồi đứng dậy.
Tôi không quen với xác chết nên cứ rúm ró nấp sau lưng Jess. Con heo rừng đang ngậm gấu váy của Nuris để ngăn cô bé ngây thơ định chạm vào xác chết.
Shuravisu giải thích lại cho tất cả chúng tôi.
「Các thi thể được phát hiện vào lúc bình minh hôm nay. Một cô bé dắt chó đi dạo đã tìm thấy. Sau khi hỏi chuyện xong xuôi, ký ức của cô bé về việc phát hiện này đã được cơ quan tình báo xóa bỏ.」
Tôi thầm nghĩ nếu có gì muốn hỏi thêm thì làm thế nào, nhưng có lẽ việc bảo mật của Vương triều được ưu tiên hơn. Ở quảng trường này, ngoài lính canh ra chỉ có chúng tôi.
Điều đó cho thấy mức độ nghiêm trọng của sự việc.
Nghiêm trọng đến mức nhà Vua phải đích thân đến hiện trường, và đồng thời, đây cũng là vụ án muốn giải quyết trong bí mật.
「Nạn nhân đều là tàn dư của thế lực phương Bắc (Nozan). Da trắng bệch là do nhiệt độ cao ── có lẽ chúng đã bị luộc bằng suối nước nóng nhiệt độ cao ở đâu đó tại Braahen này. Vấn đề là hình chữ thập này.」
Itsune nghiêng đầu.
「Gọi là Thập tự Máu hả? Cái đó thì có vấn đề gì?」
Dưới đám mây xám xịt, khuôn mặt Shuravisu được chiếu sáng từ bên dưới bởi những hình chữ thập đỏ rực.
「Đây là dấu ấn ma thuật được khắc lên tội nhân trong Thời kỳ Bóng tối.」
Tôi lấy hết can đảm tiến đến cạnh Jess quan sát ngực của thi thể. Trên ngực, dọc theo đường chính giữa cơ thể là một vết cắt sâu. Và ngay dưới xương sườn, một vết cắt khác giao nhau theo chiều thẳng đứng. Phần thịt đỏ đáng lẽ phải lộ ra thì nay lại phát sáng đỏ rực rỡ như dung nham đang nhìn qua vết nứt của mặt đất.
「Thế... dấu ấn tội nhân thì có vấn đề gì?」
Nghe giọng điệu bối rối của Itsune, Shuravisu quay lại đối mặt trực diện với cô ấy.
「Cô không hiểu sao. Chỉ có pháp sư mới có thể khắc được thứ này. Một pháp sư giết người đang lẩn trốn ở đâu đó.」
Im lặng.
Itsune dường như vẫn chưa hiểu hết mức độ nghiêm trọng.
「Nhưng mà, kẻ bị giết là tàn dư thế lực phương Bắc (Nozan) ── đám mà bọn tôi còn muốn giết quách đi cho xong ấy chứ. Nếu có vị pháp sư nào đó làm thay thì chẳng phải tốt sao?」
「Sự tồn tại của một pháp sư mà chúng ta không hay biết chính là vấn đề lớn.」
Lúc này, Itsune mới có vẻ hiểu ra.
「À ra là thế. Nói đến pháp sư không chịu sự quản lý của Hoàng gia mà đang nhởn nhơ ngoài kia thì giờ chỉ có Ceres thôi. Nói trước là con bé đó hiện đang bám dính lấy Nott. Chắc chắn không rảnh để làm chuyện này đâu.」
「Tất nhiên, tôi không nghi ngờ Ceres.」
Shuravisu lắc đầu vẻ phiền não.
「Vốn dĩ cô bé giống như chú nai con đó làm sao có thể giết người. Chắc còn chẳng biết đến ma thuật của Thời kỳ Bóng tối. Hung thủ là kẻ có thể sử dụng ma lực đủ để giết chừng này người, và biết về những phong tục của Thời kỳ Bóng tối đã bị Vương triều chôn vùi.」
Lớp mỡ lưng tôi rung lên bần bật. Ý nghĩa của việc đó đã quá rõ ràng.
Một pháp sư giống như Thuật sĩ Bóng tối có thể vẫn đang lẩn trốn đâu đó ở Mesteria.
Và kẻ đó đã thực hiện vụ thảm sát, trưng bày thi thể như để để lại một thông điệp nào đó.
Jess đặt tay lên cằm suy ngẫm.
「Nếu có khả năng thì... có thể còn kẻ sống sót từ Thời kỳ Bóng tối ngoài Thuật sĩ Bóng tối, hoặc là Thuật sĩ Bóng tối có con cái... Dù thế nào thì cũng là chuyện lớn rồi ạ...」
Shuravisu gật đầu nghiêm trọng.
「Cả hai khả năng đều không thể loại trừ. Có nghĩa là lại xuất hiện một kẻ địch hùng mạnh chưa xác định đối với chúng ta.」
Vừa nghe chuyện, tôi vừa nhớ lại những gì Vibis đã nói với tôi hôm qua.
── *Hiện tại, thế giới đang trở nên rất kỳ lạ đúng không? Nếu có thêm chuyện xấu chồng chất lên đó... ta cứ có dự cảm chẳng lành. Ta sợ rằng ở đâu đó ta không biết, những điều bất hạnh sẽ chồng chất lên nhau và một con rắn độc sẽ xuất hiện.*
Tình huống một pháp sư chưa xác định giết người trong bối cảnh ma thuật đang bất ổn, chẳng phải chính xác như những gì Vibis đã dự đoán sao. Nỗi bất an khiến tim tôi đập thình thịch.
Shuravisu nhìn vào những chữ thập đỏ với ánh mắt sắc lạnh, bình thản tiếp tục giải thích.
「Hiện tại, vẫn chưa biết hung thủ là ai. Tuy nhiên, suy đoán từ ma lực của hình chữ thập được khắc lên, kẻ đó có vẻ là một kẻ khá mạnh... Tạm thời hãy gọi hắn là 『Đao phủ Thập tự』.」
Nghe vậy, con heo rừng khịt mũi có vẻ phấn khích.
Quả nhiên là cái tên mà Kent sẽ thích. Kể cả cái tên "Thuật sĩ Bóng tối" dường như do Evis tự đặt, khiếu đặt tên của Hoàng gia quả là có nét độc đáo. Chắc việc tôi bị đặt cho biệt danh kiểu như "Dâm thú màu hồng" cũng chỉ là vấn đề thời gian thôi.
Tôi nhìn những cái xác ghê rợn, rồi hỏi Shuravisu.
「Shuravisu đích thân đến tận đây là vì cần phải nhanh chóng xác định cái gã Đao phủ Thập tự đó nhỉ.」
「Đúng vậy. Xin lỗi vì cứ phải dựa dẫm, nhưng tôi rất muốn mượn sức mạnh của các bạn. Với tư cách là Vua, tôi có trách nhiệm giải quyết vấn đề này. Nhưng ở Vương đô cũng còn cả núi việc phải làm. Nếu không có sự giúp đỡ của mọi người, khó mà giải quyết sớm được.」
Itsune vừa chạm vào cán chiếc rìu lớn trên lưng vừa nhe chiếc răng khểnh cười khổ.
「Hết bắt đuổi theo đồng dao lại đến truy tìm pháp sư giết người, ông Vua này yêu cầu lắm thật đấy. Nhớ trả công hậu hĩnh đấy nhé.」
Dù giọng điệu như đang đùa, nhưng Shuravisu gật đầu chân thành.
「Đương nhiên. Khi tình hình ổn định, tôi định sẽ ban cho Quân giải phóng lãnh thổ tương xứng. Về các cán bộ, tôi cũng sẽ xem xét đãi ngộ.」
「Đãi ngộ? Định biến bọn tôi thành thuộc hạ à?」
「Không phải. Vương triều và Quân giải phóng vẫn là đồng minh. Không phải là sáp nhập các người vào chính quyền Vương triều làm cấp dưới, mà là trao quyền lực cho các người, giao phó một phần thuộc hạ của tôi cho các người.」
Ngừng một chút, Shuravisu nói thêm.
「Tuy nhiên, vị trí Hoàng hậu vẫn đang bỏ trống. Nếu có nguyện vọng thì cứ nói.」
Trước phát ngôn bất ngờ đó, Itsune ngẩn người nhìn chằm chằm Shuravisu. Chẳng biết có phải do ánh sáng từ Thập tự Máu chiếu vào hay không, má cô ấy trông như hơi ửng đỏ.
Sau vài giây im lặng, Shuravisu cười khẽ rồi lắc đầu.
「...Không, đừng tưởng thật, đùa thôi. Người không có phép thuật không thể gả vào Hoàng gia được.」
Itsune thở dài thườn thượt.
「Thiệt tình, cậu mà nói thì chẳng nghe ra nói đùa chút nào.」
Tôi hiểu cảm giác đó.
「Shuravisu tạm thời nhịn đùa đi... Giờ thì, hãy mau tìm manh mối về danh tính của tên Đao phủ Thập tự ngay tại đây thôi.」
Nghe đề xuất của tôi, Jess mắt sáng lên đầy khí thế.
「Manh mối về danh tính... Em sẽ tìm ra!」
Nhắc mới nhớ, vai thám tử là của Jess mà.
Vừa tuyên bố hùng hồn xong, Jess lại quay sang hỏi tôi.
「...Nhưng mà, nên bắt đầu từ đâu ạ?」
Chỗ này để tôi dùng kiến thức trinh thám dạy cho em ấy các quy tắc của thám tử lừng danh vậy.
「Đầu tiên là lần theo dấu vết của vụ giết người, tìm những dấu vết mà hung thủ vô tình để lại. Cứ giao cho tôi. Tôi sẽ hỗ trợ với tư cách trợ lý. Biết đâu khứu giác của loài lợn lại có ích.」
Nói luôn kết quả, khứu giác của loài lợn hoàn toàn vô dụng.
Mùi hăng của khí núi lửa và mùi tanh của máu từ suối nước nóng khiến tôi không thể phân biệt được bất kỳ mùi nào khác còn sót lại tại hiện trường vứt xác. Vì thế, chúng tôi quyết định lần theo manh mối lớn tiếp theo sau Thập tự Máu trên các thi thể.
Sự biến đổi nhiệt trên bề mặt cơ thể.
39 thi thể xếp hàng đều bị nhiệt làm biến màu trắng bệch một cách bất thường. Nhưng không bị cháy. Chắc là đã bị hấp hoặc luộc bằng nhiệt độ cao.
Khi tôi giải thích đến đó, Jess giơ tay.
「Nhưng có khả năng bị làm nóng bằng ma thuật không ạ?」
Phát hiện tốt lắm.
「Cũng có khả năng đó. Tóc của các thi thể đang ướt. Hãy kiểm tra thành phần nước xem sao.」
Tôi đang nghĩ giá mà có giấy quỳ tím hay thứ gì đó tương tự vì suối nước nóng có tính axit, thì con heo rừng khịt mũi một cái "phun-go".
「Nước này chắc chắn có tính axit. Còn chứa cả ion sắt hóa trị ba. Chắc chắn là suối nước nóng ở đây rồi.」
Nghe Kent nói, tôi cảm thấy như bị nẫng tay trên.
「Ghê thật, sao cậu biết...?」
Con heo rừng mặc váy ưỡn ngực.
「Tôi dùng cảm biến hóa học sinh học nhạy bén (vị giác) đấy. Loripo-san có vẻ thuộc phái ngửi, nhưng tôi thuộc phái liếm. Tôi đã liếm thử suối nước nóng, rồi liếm cả tóc của vài cái xác. Tất cả đều cùng một vị đến 99%, gần như khớp hoàn toàn.」
Liếm cả suối nước nóng màu máu ghê rợn, liếm cả tóc xác chết. Gan dạ ngang ngửa mấy nhà khoa học trung cổ.
Nhưng mà phái liếm là sao...? Ý cậu ta là giao tiếp với chủ nhân hả? Đúng là tôi thấy vui sướng khi ngửi, nên tôi không liếm Jess... Về điểm đó, Sanon vừa liếm vừa ngửi, nên có thể nói là vượt trội hơn cả tôi và Kent. Có lẽ tôi cũng nên cân nhắc thay đổi phương châm.
Nhận thấy Jess đang nhìn mình bằng ánh mắt như nhìn biến thái, tôi vội chuyển chủ đề.
「Nào Jess, trong trường hợp này, em nghĩ nên tìm ở đâu?」
Dường như đã chuyển từ chế độ cảnh giác biến thái sang chế độ thám tử, Jess bắt đầu nói chậm rãi.
「Theo quan sát, có vẻ họ bị luộc ở nhiệt độ rất cao. Chỉ ngâm suối nước nóng bình thường thì sẽ không bị thế này đâu... Em nghĩ hiện trường gây án nằm gần nguồn suối. Suối nước nóng chắc chắn tập trung về thánh đường rồi mới phân phối ra thành phố. Đi về phía thành phố thì nhiệt độ sẽ giảm xuống mức có thể tắm được, nên khả năng ở trong thành phố là thấp.」
Ra là vậy, câu trả lời gần như đạt điểm tuyệt đối. Chắc không cần trợ lý nữa đâu. Shuravisu hỏi Jess.
「Vậy nghĩa là vụ giết người xảy ra ở phía núi sao?」
「Vâng. Không thể khẳng định chắc chắn, nhưng có thể là vậy. Em từng đến đây một lần, trên núi có miệng phun, ở đó suối nước nóng vừa phun lên sôi sùng sục luôn ạ.」
Đang thảo luận thì nghe thấy tiếng Itsune gọi "Này".
Quay lại nhìn, thấy Itsune đang ngó vào bên trong qua cánh cửa thánh đường mở toang.
Tất cả cùng đi về phía đó. Chiếc rìu lớn của Itsune đang phát sáng xanh nhạt. Một đại sảnh hình tròn khổng lồ được chiếu sáng bởi ánh sáng đó. Những bức tường dát vàng và sàn nhà đen bóng phản chiếu ánh sáng từ chiếc rìu, tạo cảm giác như đang ở trong kính vạn hoa ma quái.
「Tối quá.」
Shuravisu lẩm bẩm, dùng ma thuật tạo ra vô số quả cầu ánh sáng. Những quả cầu tỏa ánh sáng ấm áp bắt đầu trôi nổi gần trần nhà.
Toàn bộ không gian sáng lên, chiếu rọi vào bức tượng điêu khắc ác gu đặt giữa sảnh. Bức tượng khắc họa cảnh những thanh niên đang tắm suối nước nóng bị vô số bộ xương kéo xuống đáy nước. Nó được chế tác tinh xảo từ đá đen thủy tinh, sống động đến mức không giống tượng điêu khắc.
Có lẽ do những âm thanh giống như tiếng rên rỉ vang lên từ cổ họng của những thanh niên trong tượng với khuôn mặt méo mó. Nghe nói trong thế giới bị Thâm (Shin) xâm lấn, thỉnh thoảng lại xảy ra những chuyện thế này. Đáng sợ quá, mong là đừng có xảy ra.
*Nước nóng là ân huệ của Minh giới*
Trên bệ tượng, dòng cảnh báo bằng chữ vàng tỏa sáng. Ý đồ của lãnh chúa muốn dùng nỗi sợ hãi để nắm quyền độc chiếm suối nước nóng thể hiện rõ ở đây ── lần trước đến đây, tôi và Jess đã nói chuyện này nhỉ.
「Thấy cửa mở nên tôi thử tìm xem, thấy có dấu vết trên sàn này.」
Itsune chỉ tay xuống chân mình, rồi di chuyển đầu ngón tay về phía trước, hướng bên hông bức tượng.
Nhìn kỹ, ở đó còn sót lại dấu vết mờ nhạt của những giọt nước. Như thể có thứ gì đó rỉ nước suối nóng đã đi qua đây, tạo thành một dải những vệt tròn nhỏ liên tiếp. Nước đã bốc hơi hết, nhưng vẫn còn lại chất rắn màu nâu đỏ, có vẻ là thành phần suối nước nóng.
Con heo rừng lập tức liếm sàn nhà.
「Cái này cũng đúng là thành phần suối nước nóng. Có vẻ như hung thủ (Hoshi) không có ý định giấu giếm nơi gây án nhỉ.」
Liếm đất thì tôi hơi ngại, nhưng ở đây khí núi lửa loãng, nên tôi cũng thử ngửi xung quanh. Biết đâu còn sót lại thành phần mùi nào đó dẫn đến hung thủ. Tuy nhiên đáng tiếc là không tìm thấy mùi đặc trưng nào.
Dấu vết ướt ── dấu vết tội ác dẫn về phía căn phòng sâu bên trong.
「Buta-san, đi thôi!」
Jess nói đầy khí thế, định đi theo dấu vết đầu tiên.
「Khoan đã! Jess, lỡ có hung thủ ở đó thì sao. Là pháp sư mạnh chưa xác định đấy. Tất cả hãy đi cùng nhau.」
Nghe tôi nói, Shuravisu bước lên dẫn đầu.
「Cứ giao cho tôi. Tôi sẽ bảo vệ tất cả.」
Rồi cậu ta bắt đầu bước đi cồm cộp.
Dấu vết nước suối rỉ ra ngày càng to và đậm hơn khi đi sâu vào. Nếu là dùng ma thuật để vận chuyển thi thể còn dính nước suối, thì càng xa hiện trường, lượng nước rỉ ra sẽ càng ít đi.
Nói cách khác, phía trước chính là hiện trường vụ án.
Nơi chúng tôi đến là một cánh cửa nâng khổng lồ như miệng cá voi. Ở giữa căn phòng lờ mờ tối có vẻ không được sử dụng thường xuyên, cánh cửa mở toang lên trên như mời gọi chúng tôi.
Dấu vết nước suối rỉ ra tiếp tục đi vào trong cánh cửa nâng, tức là từ dưới lòng đất. Và từ sâu bên trong đó, luồng không khí nóng ẩm lùa ra dù đang là mùa đông. Mùi ion sắt và hợp chất lưu huỳnh. Rõ ràng phía trước có nước sôi.
Khi xuống tầng hầm, một không gian lớn hơn nhiều so với tưởng tượng đang chờ đợi chúng tôi.
「Cái này là...」
Shuravisu thốt lên, triển khai các quả cầu ánh sáng.
Thoạt nhìn, tôi tưởng là đấu trường. Một không gian ngầm hình tròn rộng lớn được đào sâu vào đá. Sàn nhà là những bậc thang đồng tâm, thấp dần xuống kiểu lòng chảo khi vào giữa.
Ở trung tâm là một bồn tắm khổng lồ. Chỉ có điều, thứ lấp đầy nó không phải là nước ấm bốc hơi dễ chịu, mà là nước sôi đỏ lòm đang sục sôi như nhảy múa.
Tôi nhận thấy dọc theo tường là những dãy nhà lao chật hẹp được chia nhỏ. Song sắt được mạ vàng ── để chống ăn mòn do khí núi lửa, hay là gia công đặc biệt để nhốt pháp sư...
Nhờ độ dốc của sàn, từ bất kỳ nhà lao nào cũng có thể nhìn rõ bồn tắm ở trung tâm.
Trần nhà cao bằng đá hẳn đã phản xạ tiếng la hét của những tội nhân bị dìm vào nước sôi một cách hoàn hảo.
Nơi này là một địa ngục khổng lồ, đồng thời là một pháp trường tàn khốc ── hoặc là phòng tra tấn.
Có lẽ là chút lương tâm ít ỏi còn sót lại, ở phía đối diện với lối vào của chúng tôi, có đặt một bức tượng Vatis nhỏ màu trắng. Phải chăng nó đóng vai trò xoa dịu nỗi sợ hãi bằng đức tin?
Jess liếm nhẹ ngón trỏ, giơ lên để đọc hướng gió.
「Có vẻ không khí bên ngoài được lấy vào từ sau lưng tượng ngài Vatis. Gió luôn thổi mạnh từ phía đó sang phía này ạ.」
Vì mùi hương của cô thiếu nữ đứng trước luôn bay về phía mình, tôi cũng đã nhận ra điều đó.
「Cấu trúc để khí độc không tích tụ lại sao. Là tử tế hay tàn nhẫn đây.」
Khí núi lửa nặng hơn không khí sẽ tích tụ ở nơi thấp. Ngọn gió từ bi thổi liên tục từ sau tượng Vatis chắc là để loại bỏ nó một cách hiệu quả. Để tội nhân không bị chết ngạt vì trúng độc. Trên trần nhà có nhiều lỗ thông hơi. Có vẻ cơ chế là không khí sẽ thoát ra từ đó. Địa ngục này được xây dựng dựa trên tính toán khí động học.
Tính toán để hành hạ tù nhân mà không giết chết họ.
「Có vẻ không có ai.」
Shuravisu điều khiển các quả cầu ánh sáng bay vòng quanh, chiếu sáng bên trong các phòng giam dọc tường. Vải rách và xương người vứt bừa bãi, nhưng không thấy bóng dáng người sống.
「Có thể là bẫy đấy. Liệu có bị dính lời nguyền như Evis không?」
Shuravisu ngoái lại mỉm cười qua vai.
「Không sao. Lời nguyền đó đã phân tích xong, giờ tôi có thể phát hiện ra được.」
Vừa nói, Shuravisu vừa đặt tay lên tường đá.
「Hơn nữa, không gian này có dấu vết ma thuật của ngài Vatis. Nó được bảo vệ bởi ma thuật mạnh mẽ. Dù là đạo cụ như cây trượng của thuật sĩ kia cũng không thể xuyên thủng sàn hay tường ở đây đâu.」
「Kể cả rìu của tôi à?」
Trước câu hỏi của Itsune, Shuravisu gật đầu không do dự.
「Thử cũng được, nhưng cô sẽ phải mài lại lưỡi rìu đấy.」
Nói xong, cậu ta bước xuống cầu thang hướng về bồn tắm trung tâm. Chúng tôi cũng đi theo sau.
Ngọn gió từ bi thổi từ tượng Vatis có lẽ bắt nguồn từ bên ngoài nên rất lạnh. Gió lạnh có tỷ trọng lớn nên luồn xuống dưới không khí nóng. Sau khi thổi xuống mặt nước bồn tắm một lần, nó mang theo nhiệt và tạt thẳng vào mặt tôi từ phía trước. Gió khá mạnh.
Váy của Jess bị thổi tung khá dữ dội, nhưng trong luồng gió ngược chứa hơi nước nóng bỏng khiến tôi không thể mở to mắt, nên đành bỏ lỡ ân huệ đó.
Càng xuống thấp, sức nóng càng tăng.
Quả cầu ánh sáng của Shuravisu chiếu rọi làn nước đỏ đang sôi sùng sục. Mùi rỉ sét nồng nặc gợi nhớ đến máu xộc vào mũi. Đá lát sàn ngưng tụ hơi nước nên ướt nhẹp. Trượt chân một cái là lăn thẳng xuống bồn tắm như chơi.
「Đừng có mải nhìn đồ lót mà lỡ chân rơi xuống đấy nhé.」
Giọng Jess nghe lạnh lùng hơn bình thường, tôi khịt mũi đáp.
「Tôi cẩn thận lắm chứ bộ. Vì tôi không muốn thành món canh thịt heo đâu.」
Nhân tiện, bên cạnh tôi là một ứng cử viên cho món lẩu lợn rừng. Cậu ta đang cố gắng ngăn cản cô chủ ngây thơ định ngó vào bồn tắm.
Bồn tắm không có thành, bậc dưới cùng của cầu thang chỉ mở rộng ra như bờ hồ bơi. Một không gian vừa vặn để lăn tù nhân xuống. Chỉ cần đá từ mặt sàn trơn trượt là có thể ném thẳng vào nước sôi.
Nhìn mặt nước sôi sùng sục, Shuravisu nói.
「Việc các tội nhân bị giết ở đây có vẻ là không sai rồi.」
Tưởng tượng cảnh giết người, một dấu hỏi hiện lên trong đầu tôi.
「Không, nói chính xác thì không phải ở đây.」
Trước lời tôi, Shuravisu nghiêng đầu.
「Tại sao?」
「Tưởng tượng xem. Ném người sống vào đây thì sẽ thế nào?」
「Sẽ chết.」
「Không, chết thì đúng rồi nhưng... không chết ngay được đâu. Hãy nghĩ đến cảnh 『Đừng đẩy nha! Tuyệt đối đừng đẩy nha!』 ấy.」
Im lặng. Giọng Kent vang lên từ phía sau.
「Tôi nghĩ nói chuyện hài Nhật Bản họ không hiểu đâu...」
Đang nghĩ cũng đúng, thì Jess bên cạnh hít sâu một hơi.
「Em hiểu rồi! Người bị ném vào nước sôi, đầu tiên sẽ vùng vẫy để thoát ra. Nếu không thì cũng sẽ quằn quại vì đau đớn. Nhưng các thi thể xếp ở quảng trường, tất cả đều duỗi thẳng tay chân ngay ngắn và nằm ngửa! Thế này là bất thường.」
Quả là thám tử lừng danh.
「Đúng vậy. Nếu bị luộc sống, xác chết sẽ đông cứng lại trong tư thế tương ứng. Tư thế vùng vẫy, đau đớn. Nhưng những thi thể kia trông như đang ngủ. Vậy thì... Jess, em hiểu ra điều gì?」
Thám tử lừng danh Jess-taso suy nghĩ một hồi, rồi giơ một ngón tay trỏ lên.
「Ví dụ như... họ bị tước đoạt mạng sống bằng phương pháp không để lại vết thương, sau khi chết, thi thể cứng lại rồi mới bị đem luộc, thì sao ạ?」
Một suy luận đầy thuyết phục, tính đến cả hiện tượng co cứng tử thi.
Shuravisu đặt tay lên cằm, có vẻ đang trầm ngâm suy nghĩ. Tôi bổ sung thêm.
「Chà, cũng có khả năng muốn xếp thi thể cho đẹp nên dùng ma thuật làm cứng người sống rồi mới luộc... Nhưng rốt cuộc, sự khác biệt chỉ là có làm nạn nhân đau đớn hay không. Giết chừng ấy người cùng lúc cơ mà. Tôi nghĩ giết rồi mới luộc thì hợp lý hơn là tốn công sức làm thế.」
Jess tỏ vẻ nghi hoặc đầy tò mò.
「Vậy tại sao lại làm thế ạ? Lý do gì phải cất công luộc những người đã chết?」
「Để ý chuyện lạ lùng thật đấy.」
Thấy Shuravisu nghiêng đầu, Jess nói.
「Cứ hay để ý mấy chuyện tiểu tiết, đó là tật xấu của em ạ.」
Câu phát ngôn giống phim hình sự này, tất nhiên, là do tôi dạy.
Cảm thấy bắt đầu thú vị rồi đây. Cứ như truyện trinh thám thật sự vậy.
Thi thể của 39 tên ác đảng xếp hàng ở quảng trường.
Dấu ấn tội nhân được khắc bằng ma thuật.
Lý do phải cất công luộc thi thể.
Vụ án đầu tiên của thám tử lừng danh Jess-taso không chỉ có số lượng nạn nhân lớn mà có vẻ là một vụ án khá hóc búa.
Dáng vẻ Jess chống cằm suy nghĩ trông rất ra dáng. Đang lơ đễnh nhìn sườn mặt cô bé, bức tượng Vatis trắng ở phía trong lọt vào tầm mắt tôi.
Tư thế quen thuộc: tay trái đặt lên ngực, tay phải giơ cao.
Tuy nhiên, có cảm giác không đúng.
Cảm giác sai lệch mãnh liệt. Khi nhận ra chân tướng của nó, tôi rùng mình vì quá sốc.
「Buta-san...?」
「Này Jess, tượng Vatis thì đều làm cùng một tư thế nhỉ?」
「Vâng, đúng là vậy nhưng...」
「...Cái kia có được tính là cùng tư thế không?」
Nghe tôi chỉ ra, mọi người đều nhìn về phía tượng Vatis.
Jess nhạy bén là người đầu tiên thốt lên tiếng kêu gần như tiếng hét "A".
Bức tượng Vatis giơ cao tay phải ── trong tay đó, đang nắm một sợi xích rỉ sét.
Mọi thứ đều liên kết với nhau. Trực giác mách bảo tôi như vậy.
Tôi nhớ lại lời bài đồng dao 『Bài ca Xiềng xích』 đã đọc hôm qua.
── *Xích rỉ sét nối dài đến tận nơi xa.*
── *Dù ra khỏi ngục tù, đường xích vẫn không dứt cho đến tận nấm mồ.*
── *Vòng xích thứ nhất vỡ ra, chuột nhắt chạy mất.*
── *Chuột chạy trốn vào trong nồi, bị nước sôi luộc chết.*
Bài đồng dao chỉ ra vị trí của "Chiếc vòng cổ đầu tiên" cần thiết để giải phóng Yethma.
Lý do cất công luộc những tên lưu manh đã bị giết, chẳng phải nằm ở đó sao.
Braahen này có lẽ là địa điểm đầu tiên ── nơi chứa manh mối để tìm đến chiếc vòng cổ đầu tiên mà Shuravisu đã cho quân giải phóng tìm kiếm.
Và thời điểm này, ngay ngày hôm sau khi Shuravisu lên ngôi.
Hung thủ ── Đao phủ Thập tự rõ ràng biết về "Chiếc vòng cổ đầu tiên".
Những xác chết được trưng bày công khai ở quảng trường, với xác suất rất cao, là thư khiêu chiến gửi đến Vương triều.
Chúng tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng bức tượng Vatis. Từ độ bền chắc chắn có vẻ được tạo ra bởi ma thuật mạnh mẽ, chúng tôi biết được rằng đây ── bao gồm cả sợi xích ── dường như là di vật của Vatis.
Sợi xích rỉ sét kéo dài từ tay phải của bức tượng, đi vào trong cái lỗ nơi không khí lạnh đang thổi vào. Ở đây không có vòng cổ. Có vẻ như vẫn còn đường đi tiếp.
「Nếu đúng như em và Buta-san cùng suy nghĩ, bí ẩn của Bài ca Xiềng xích là thứ đi qua nhiều địa điểm... thì chắc chắn vẫn còn địa điểm thứ hai, thứ ba, thứ tư nữa ạ.」
Tôi gật đầu trước phân tích của Jess.
「Chắc chắn sợi xích này là manh mối. Phải mau chóng tìm địa điểm tiếp theo thôi.」
Nhận ra mình đang nói rất nhanh.
「Đao phủ Thập tự đã làm chuyện này ngay ngày hôm sau khi Shuravisu tuyên bố 『Sẽ theo dấu Bài ca Xiềng xích để tìm Chiếc vòng cổ đầu tiên』. Vào thời điểm này, lại cất công chọn địa điểm này, rồi luộc xác chết mô phỏng theo bài ca. Nghĩ rằng hắn không biết về chiếc vòng cổ đầu tiên là điều vô lý. Nếu hắn lấy được vòng cổ trước thì nguy to.」
Kent cũng nói liến thoắng.
「Nếu Chiếc vòng cổ đầu tiên bị cướp mất, thì chìa khóa duy nhất để giải phóng Yethma sẽ bị mất vĩnh viễn sao? Chuyện đó tuyệt đối ── tuyệt đối không được xảy ra.」
Dù vẻ ngoài là một chú heo rừng dễ thương mặc đồ xếp ly, nhưng cậu thiếu niên này có nhiệt huyết phi thường đối với việc giải phóng Yethma ── hay nói đúng hơn là giải phóng Nuris khỏi chiếc vòng cổ nô lệ.
Khi Kent chuyển sinh lần đầu tiên, cậu ta đã đến ngay chỗ Nuris này chứ không phải ai khác. Cậu đã chống lại việc thế lực phương Bắc (Nozan) bắt Nuris đi lao động khổ sai, nhưng thất bại, bị giết và trở về Nhật Bản.
Nuris sau đó đã bị xóa ký ức và không còn nhớ Kent. Dù vậy, Kent vẫn chấp niệm với việc giải phóng cô gái mà cậu gặp lại này.
Giải phóng các cô gái khỏi chiếc vòng cổ nô lệ phong ấn sức mạnh ma thuật vốn có và cướp đi cả ý chí trân trọng bản thân. Vì mục tiêu đó, Kent, và Quân giải phóng, đang chiến đấu cược cả tính mạng.
Cán bộ Quân giải phóng Itsune đặt tay lên vai Shuravisu vỗ bộp một cái.
「Sao thế ông Vua, bình tĩnh chút đi nào.」
Nhìn kỹ, Shuravisu vẫn vô cảm như mọi khi, nhưng đầu ngón tay đang run rẩy.
「Ta... Ta đang bình tĩnh!」
Vị Vua trẻ khẳng định bằng giọng điệu mạnh mẽ không ăn nhập với lời nói.
「Bàn tay này không phải run vì sợ hãi. Mà là run vì giận dữ. Tên pháp sư độc ác đang đánh cắp thông tin của chúng ta, định cướp Chiếc vòng cổ đầu tiên... Thêm vào đó là vụ giết người như thể chế giễu chúng ta! Giết tận 39 người, còn khắc dấu ấn tội nhân thời Bóng tối! Ngay vào đêm ta lên ngôi!」
Cậu ta thở hổn hển.
「Không thể bỏ qua được. Trong cái thế giới nguy hiểm mà ngay cả một Lista nhỏ bé cũng có thể bùng nổ, làm sao có thể tha thứ cho sự tồn tại của kẻ phản nghịch như vậy!」
Giọng điệu thô bạo nhưng lời cậu ta nói hoàn toàn có lý. Đây không chỉ là giết người đơn thuần.
Là vụ giết người do pháp sư có thù địch với Vương triều thực hiện.
So với việc Marquis bị pháp sư bất tử cướp xác thì chuyện này có vẻ còn đỡ hơn, nhưng tình trạng hiện tại, không thể chối cãi, là nguy cơ của Vương triều ── và của cả Mesteria.
Tôi đến gần Shuravisu và nói.
「Mục đích của chúng ta có hai. Hy vọng tìm thấy Chiếc vòng cổ đầu tiên nhanh hơn Đao phủ Thập tự. Và xác định danh tính của Đao phủ Thập tự. Vạn nhất, tình huống xấu nhất xảy ra, hắn lấy được vòng cổ trước... thì bằng mọi giá phải bắt hắn và giành lại vòng cổ.」
「Ừ. Pháp sư dám chĩa mũi nhọn vào Hoàng gia, không thể để nhởn nhơ được... Shuravisu này nhất định sẽ tiêu diệt hắn.」
Có nghe nửa đầu không đấy?
Cảm nhận được điều gì đó, Jess đứng trước mặt Shuravisu.
「Trước tiên, hãy tìm xem sợi xích này kéo dài đến đâu. Đó chắc chắn là manh mối tiếp theo để lấy được vòng cổ. Đao phủ Thập tự có thể cũng đã nhận ra điều đó rồi.」
Có vẻ không thể phớt lờ mỹ thiếu nữ. Shuravisu thở ra từ từ rồi gật đầu.
「...Đúng vậy. Để lần theo lỗ thông hơi này, tốt nhất là cho quả cầu ánh sáng giao thoa với sợi xích rồi bay lên. Jess làm giúp tôi nhé, để tôi rảnh tay đối phó bằng ma thuật khi cần thiết.」
「Vâng, tất nhiên rồi ạ!」
Jess tạo ra một quả cầu ánh sáng trắng tỏa sáng trên lòng bàn tay. Khi đưa nó lại gần sợi xích mà tượng Vatis đang cầm bên tay phải, quả cầu ánh sáng quấn lấy sợi xích và đi vào lỗ thông hơi.
Ra là vậy, làm thế này thì chỉ cần ra ngoài tìm sợi xích đang phát sáng là được.
「Đi thôi. Không được chậm trễ.」
Shuravisu quay gót nhanh chóng, rảo bước quay lại trước dãy nhà lao dọc tường.
Vừa đuổi theo sau cùng Jess, tôi vừa suy nghĩ.
Lý do luộc xác thì đã rõ.
Là giết người mô phỏng để gợi liên tưởng đến Bài ca Xiềng xích.
Nhưng nếu vậy, tại sao thi thể không bị giết bằng nước sôi? Cứ luộc thẳng tay cho chết là được mà. Trưng bày những thi thể chết trong đau đớn khi vùng vẫy trong nước sôi có vẻ còn mang tính khiêu khích Hoàng gia mạnh mẽ hơn. Con chuột trong bài đồng dao chắc chắn cũng chết trong tư thế vùng vẫy tìm cách thoát khỏi nồi.
Nếu đã cất công giết rồi mới luộc, thì lý do là gì? Đơn giản là muốn xếp cho đẹp? Nhưng, đã mất công mô phỏng đồng dao rồi. Tốn công sức để chọn cách giết khác với đồng dao thì có vẻ không "đẹp" cho lắm. Đao phủ Thập tự có cảm quan thế nào nhỉ.
Khả năng thấp, nhưng nếu cố định tư thế nghiêm trang rồi mới luộc chết ── thì tại sao? Có chấp niệm gì với tư thế của thi thể đó sao? Tính khí ám ảnh với sự đối xứng thỉnh thoảng thấy trong tiểu thuyết trinh thám, liệu hắn có phức cảm kiểu đó không?
「Buta-san suy nghĩ về nội tâm của Đao phủ Thập tự nghiêm túc thật đấy.」
Khi đang đi bộ dọc hành lang, Jess chỉ ra. Bằng thần giao cách cảm...
「Những vụ giết người kiểu này ấy mà, di vật không phải là manh mối duy nhất đâu.」
Tôi đưa ra lời khuyên với tư cách trợ lý.
「Nếu muốn trở thành thám tử lừng danh thì nhớ kỹ cũng không thiệt đâu. Bằng cách suy nghĩ về chân dung hung thủ từ phương thức gây án, có thể tiến gần đến danh tính thật của hắn. Nếu biết hắn giết người với tâm trạng thế nào, thì tự nhiên sẽ thấy được kẻ giết người là loại người nào.」
Đó là phương pháp gọi là lập hồ sơ tội phạm (profiling).
「Ra là vậy...?」
Thấy Jess có vẻ chưa thấu đáo lắm, tôi giải thích.
「Lấy ví dụ đơn giản nhé. Giả sử tôi bị giết, và trên bụng khắc dòng chữ 『Con lợn không biết chừng mực』. Từ đó em biết được gì?」
「Biết được đó là con lợn không biết chừng mực ạ.」
Không, không phải nói về tôi...
「Hung thủ giết tôi vì ghét sự không biết chừng mực của tôi. Khi điều tra kỹ hành động của tôi, phát hiện ra đêm trước đó tôi đã lén lút gặp riêng Ceres-taso.」
「Đúng là con lợn không biết chừng mực nhỉ...」
「Chính xác. Từ đó có thể suy đoán hung thủ là người sẽ hận tôi vì việc đó, tức là Jess.」
「Hả! Em không giết Buta-san đâu! Chắc chỉ trừng phạt thôi...」
Sẽ trừng phạt cơ à.
「Chỉ là ví dụ thôi. Tương tự như vậy, bằng cách suy nghĩ chi tiết xem tại sao Đao phủ Thập tự lại chọn cách giết người này, sẽ trở thành manh mối để khoanh vùng hung thủ.」
「Hô hô...」
Có vẻ đã hứng thú, ánh mắt Jess thay đổi. Cô bé đặt tay lên cằm như đang suy nghĩ gì đó.
「Theo quan điểm của em thì...」
「Sao cơ?」
「Đao phủ Thập tự, thực ra, em nghĩ không phải là người tàn nhẫn đâu ạ.」
Cách lập hồ sơ tội phạm ngoài sức tưởng tượng khiến tôi ngạc nhiên.
「...Tại sao em nghĩ vậy?」
「Là cái chết êm ái (An tử).」
Nghe vậy, tôi nghĩ cũng có khả năng đó.
「Hắn không muốn gây đau đớn vô ích cho nạn nhân. Nên đã giết bằng phương pháp nhẹ nhàng một lần rồi mới ném vào nước sôi. Ý em là vậy sao?」
「Vâng. Có thể người đó không quen với việc giết người. Không hẳn là không muốn gây đau đớn, mà có khả năng là ghét nhìn thấy cảnh đau đớn.」
Shuravisu đi phía trước nhăn mặt quay lại.
「Vậy sao? Giết tận 39 người đấy. Không gọi cái này là tàn nhẫn thì gọi là gì.」
Nắm đấm cậu ta siết chặt. Trông như đang muốn tìm đối tượng để đấm.
「Thôi nào, yên tâm đi.」
Itsune lên tiếng từ bên cạnh.
「Dù hắn có từ bi hay tàn nhẫn thì việc chúng ta làm vẫn không thay đổi. Tìm thấy thì bắt nôn hết những gì hắn biết ra, hết giá trị lợi dụng thì chém bay đầu cái rụp.」
Vòng ra sau thánh đường, chúng tôi tìm thấy sợi xích rỉ sét lẫn trong máng xối. Những móc sắt hình chữ U như đinh kẹp được đóng vào đá tường ngoài cách đều nhau, cố định sợi xích.
Ánh sáng từ ma thuật của Jess từ từ men theo sợi xích bay lên. Có vẻ sợi xích dẫn lên mái nhà. Để các thành viên khác chờ bên dưới, ba người gồm Shuravisu, Jess và tôi quyết định leo lên.
Shuravisu dễ dàng dùng ma thuật làm cả ba chúng tôi bay lên. Jess ôm lấy đùi như lo lắng cho cái váy. Tôi chỉ biết khua chân trong cảm giác lơ lửng bất an. Tôi sợ độ cao ── đặc biệt là khi bay lên bằng ma thuật mà không có gì đỡ bên dưới.
Đại thánh đường Braahen là một kiến trúc khổng lồ với những chóp nhọn mạ vàng mọc lên tua tủa như bàn chông trên mái. Giữa các chóp nhọn là những cấu trúc giống ống khói nhỏ, hơi nước bốc lên nghi ngút từ đó. Do hơi nước nên tầm nhìn kém, những chóp nhọn bên dưới trông như một khu rừng đen bao phủ trong sương mù.
「Jess, tăng tốc ánh sáng lên.」
Theo yêu cầu của Shuravisu, Jess từ từ di chuyển tay phải. Theo chuyển động đó, ánh sáng trắng men theo sợi xích di chuyển luồn lách qua các khe hở của chóp nhọn. Trông như một con rắn.
Ánh sáng cuối cùng bắt đầu leo lên một chóp nhọn, và đến được đỉnh.
Ở đó có một chiếc chong chóng gió bằng đồng thau.
「Đi thôi.」
Không đợi giọng nói đầy phấn khích của tôi, cơ thể chúng tôi bắt đầu di chuyển song song bồng bềnh về phía đó.
Chúng tôi đáp xuống phần bằng phẳng trên mái nhà, gần chiếc chong chóng gió.
Quan sát kỹ, tôi nhận ra đó là một sự tồn tại dị thường.
Đầu tiên, tháp này thấp hơn những tháp khác, nằm ở góc chết so với xung quanh thánh đường. Vì không thể nhìn thấy từ xung quanh, nên trừ khi là lỗi thiết kế ngu ngốc quá mức, nó không phải dùng để xem gió.
Hơn nữa, chong chóng gió có nối với sợi xích rỉ sét. Quả cầu ánh sáng của Jess dừng lại ở đó, nên có thể biết nó nối từ tượng Vatis ở đấu trường ngầm kia.
Và trên hết, tạo hình kỳ dị của con gà trống (Ondori).
Đầu đến cổ là gà, nhưng từ ngực trở xuống lại mang hình dáng bò sát như rắn hay thằn lằn. Từ cái mỏ mở to như đang hét lớn, một chiếc lưỡi rắn chẻ đôi thò ra.
「Đây là... Cocadollie ạ.」
Jess nói, tôi và Shuravisu nhìn Jess với vẻ mặt "cái gì cơ".
「Là sinh vật tưởng tượng không có thật. Nghe nói nó phun ra lửa, và bất kỳ sinh vật nào dính phải sẽ biến thành đá... Nó xuất hiện trong các tập truyện cổ tích cũ.」
Quả là Jess. Đọc sách nhiều nên kiến thức cũng khá đấy.
Shuravisu gật đầu, rồi leo lên mái chóp nhọn một chút. Khi đến tầm tay với, cậu ta khẽ chạm vào chong chóng gió. Rồi nắm lấy phần đầu gà dạng tấm phẳng định xoay mạnh.
「Bị cố định rồi.」
Tôi và Jess nhìn xuống chân con Cocadollie. Ở đó có một mũi tên chỉ cùng hướng với mỏ gà.
「Hướng là... Đông Bắc.」
Jess nói, chúng tôi nhìn về phía đó. Hướng mũi tên chỉ trắng xóa hơi nước, không thấy gì cả.
「Xua tan sương mù nhé.」
Shuravisu đưa tay về phía Đông Bắc. Khi bàn tay đang mở nắm lại, một xung kích dữ dội bùng nổ một lần duy nhất, sương mù tan biến trong nháy mắt.
Xóa mây để mặt trời ló dạng, hay làm tiêu biến hơi nước cả một vùng, pháp sư chẳng phải quá "hack game" sao. Nhìn Shuravisu quay lại vẻ mãn nguyện, tôi thầm nghĩ.
Từ trên tháp đại thánh đường dưới chân núi, có thể nhìn bao quát đồng bằng trải rộng về phía Đông Bắc. Ánh nắng ban mai rực rỡ ló ra từ kẽ hở những đám mây chiếu rọi cảnh vật và sườn mặt chúng tôi.
Bên cạnh, Jess chỉ tay.
「Buta-san...!」
Trên đường thẳng mà chong chóng gió chỉ, chỉ có duy nhất một địa điểm phù hợp.
Xa xa có một con sông lớn, sông Berel đang chảy, và bên bờ sông có một thành phố lớn nổi bật.
「Đó là... khu vực có Đầm lầy Tiên nữ phải không.」
「Vâng, là bình nguyên Alte ạ!」
Shuravisu vẫn dán mắt về phía đó, gật đầu.
「Ừ. Là Haalvil, đô thị nằm ở trung tâm bình nguyên Alte.」
Chúng tôi nhìn nhau rồi gật đầu. Shuravisu nói giọng sắc bén.
「Việc ở đây giao cho quân đội, chúng ta xuất phát ngay lập tức.」
Ngoài ba người Shuravisu, Jess và tôi, Itsune, Nuris và Kent cũng sẽ đi thẳng đến Haalvil. Phương tiện di chuyển là con rồng của Vương triều mà chúng tôi đã cưỡi đến.
Trên cái lưng khổng lồ phủ vảy đen có lắp đặt ghế ngồi hình hộp. Ví như tàu lượn siêu tốc thì dễ hình dung, loại xe bốn chỗ ngồi, hai trước hai sau. Do đó, tôi và Kent đành phải vùi mình dưới chân chủ nhân. Tôi thấm thía tận hưởng cảm giác bị kẹp giữa bắp chân Jess trong suốt chuyến bay.
Quãng đường đi xe ngựa mất từ sáng đến chiều, nhưng với rồng thì chỉ mất khoảng 30 phút. Vừa nghĩ là đã bay lên xong thì rồng bắt đầu hạ cánh ngay, đáp xuống một vườn táo đã rụng hết lá.
Xung quanh chúng tôi, những người ít lời, hiện thực khắc nghiệt trôi nổi như sương mù, khuếch đại nỗi bất an.
Đao phủ Thập tự đã thực hiện vụ giết người vào đêm Shuravisu lên ngôi.
Và luộc thi thể mô phỏng theo bài đồng dao.
Hơn nữa hiện trường lại là nơi có manh mối dẫn đến Chiếc vòng cổ đầu tiên.
Đao phủ Thập tự chắc chắn đang thực hiện một sự khiêu khích nào đó đối với Hoàng gia. Và khả năng rất cao là hắn biết về Chiếc vòng cổ đầu tiên mà chúng tôi đang tìm kiếm.
Rốt cuộc thông tin rò rỉ từ đâu... Chúng tôi hoàn toàn không biết gì về phía bên kia, nhưng bên kia lại biết rõ về bên này như vậy. Nghĩ đến mà tôi nổi da gà (da lợn).
Hiện tại, chưa tìm thấy dữ liệu để xác định Đao phủ Thập tự.
Chúng tôi chỉ còn cách tin rằng hắn chưa đến được Chiếc vòng cổ đầu tiên, và tìm kiếm vòng cổ nhanh nhất có thể. Trong quá trình đó nếu hắn lòi đuôi ra, có thể sẽ có cơ hội dồn ép hắn. Nếu vòng cổ bị cướp trước... thì đó là chuyện lớn. Bằng mọi giá phải bắt Đao phủ Thập tự và đoạt lại vòng cổ. Sẽ là một trận chiến lớn đây.
Quan trọng là củng cố phe ta bằng những thành viên đáng tin cậy.
Con rồng thả chúng tôi xuống rồi bay đi ngay để đón Nott và Yoshu, hướng về phía Bắc.
「Đi thôi.」
Shuravisu tung chiếc áo choàng bất khả chiến bại do ông nội tự làm, bắt đầu đi bộ về phía thành phố.
Mặt trời đã lên cao, trời sáng hơn, nhưng vẫn là bầu trời nhiều mây ảm đạm như cũ.
Vừa bước đi với dáng vẻ kiên định, Shuravisu vừa giải thích.
「Haalvil là thành phố lớn phồn thịnh nhờ giao thương trên sông Berel. Bị chia cắt Nam Bắc bởi con sông, mỗi bên đều có nhiều thánh đường thờ ngài Vatis. Tôi nghĩ nên bắt đầu tìm từ thánh đường lớn ở trung tâm... nhưng rốt cuộc có thể sẽ phải tìm kiếm ngẫu nhiên.」
Nghe vậy, Jess nói.
「Có chia nhau ra không ạ? Hay cứ đi thế này?」
Shuravisu không do dự khi đưa ra quyết định.
「Chia làm hai ngả đi. Để có thể đối phó khi bị tấn công, tôi muốn phân tán lực lượng chiến đấu. Tức là, tôi và Itsune sẽ tách ra.」
「Vậy là tôi đi với Nuris, còn bé Jess đi với cậu hả? Bọn tôi hoàn toàn không rành về Vatis, nên không tự tin là sẽ không bỏ sót đâu...」
Trước ý kiến của Itsune, Shuravisu suy nghĩ một chút rồi mở lời.
「Đúng nhỉ. Jess và Lợn có kiến thức. Hãy cho tôi Nuris và Kent. Jess và Lợn sẽ đi cùng Itsune. Nuris có thể chữa trị cho tôi, và Jess chắc cũng hỗ trợ Itsune được ở mức độ nào đó. Em cũng biết chữa trị chứ?」
「Vâng, bất kỳ ai, nếu chỉ một chút thì được ạ.」
Ma thuật chữa trị phản ánh trực tiếp mức độ mong muốn "muốn chữa lành cho người này". Nuris vì chiếc vòng cổ nên buộc phải dựa vào Lista, nhưng có lẽ do tấm lòng rộng lượng, nếu là đồng đội trong Quân giải phóng thì cô bé có thể chữa trị kha khá cho bất kỳ ai. Cũng nhờ đó mà cô bé được trọng dụng làm cán bộ và luôn đi cùng. Ceres thì gần như chuyên trách cho Nott, nếu là Nott thì có thể chữa khỏi hoàn toàn trong nháy mắt. Jess cũng thuộc dạng kén chọn, nhưng vì bản thân ma lực đã thuộc hàng "hack", nên nếu không có gì quá nghiêm trọng, cô bé có thể chữa trị ngang ngửa Nuris cho bất kỳ ai.
Nhân tiện, tôi nghe Jess kể rằng Viise giỏi về ma thuật chữa trị không dựa vào cảm xúc. Cô ấy có thể định hình các mô cơ thể phức tạp như dệt vải vậy. Vì thế, khi chúng tôi đạt được Mục đích (Kou), dù vết thương của tôi ── một kẻ còn kém hơn cả lợn trong mắt cô ấy ── Viise cũng có thể chữa lành trong tích tắc.
Ra khỏi vườn táo, chúng tôi tiến vào thành phố. Đường đất dần chuyển thành đường lát đá, những ngôi nhà trệt cũng dần cao lên thành hai tầng, ba tầng. Có thể thấy càng vào trung tâm càng sầm uất. Người đi đường cũng đông dần lên. Gần sông, khoảng cách giữa các tòa nhà hẹp lại, dọc bờ sông là những dãy nhà bốn, năm tầng san sát nhau không kẽ hở.
Tòa nhà nào cũng xây bằng gạch đỏ, cả thành phố phảng phất không khí cảng biển. Theo Jess, thành phố này nằm ở hạ lưu so với nơi chúng tôi đi bộ từ Đầm lầy Tiên nữ lần trước. Nghe nói đây là khu vực sầm uất nhất lưu vực sông.
「Thành phố lớn quá!」
Jess chạy về phía sông, tôi cũng chạy theo. Có lẽ vì là thành phố giao thương buôn bán, nên dù trong gió lạnh mùa đông vẫn có đủ loại người qua lại, trò chuyện sôi nổi.
Tuy nhiên, khi lắng tai nghe cuộc trò chuyện, chỉ thấy toàn những lời than vãn thảm hại: táo trong kho bị nấm mốc lạ ăn sạch chỉ trong một đêm, rượu vang quý hóa đen sì, tàu thuyền bị cháy do Lista bùng nổ.
Phép Mầu (Spell) mà chúng tôi đã mời gọi ── hệ quả của nó là sự xâm lấn của Thâm (Shin) vào đời sống thường nhật, chắc chắn đang gây ảnh hưởng xấu đến cuộc sống của những người dân vô tội.
Bờ sông được kè đá, có thể nhìn xuống dòng sông lớn lững lờ trôi từ vị trí hơi cao. Trên mặt nước đen ngòm, những con thuyền gỗ chở thùng gỗ đang qua lại. Lưu lượng giao thông lớn, thuyền vào và thuyền ra khỏi thành phố đi theo luồng bên phải, tạo thành hàng dài.
Sông Berel chảy từ Tây sang Đông, chia cắt thành phố thành hai phần Nam Bắc. Hiện tại chúng tôi đang ở phía Nam. Giữa sông có một cồn cát lớn, trên đó cũng phát triển một khu phố gạch. Có những cây cầu đá bề thế bắc từ bờ Nam sang cồn cát, và từ cồn cát sang bờ Bắc. Hai cây cầu đá đều có cấu trúc vòm đẹp mắt, vòm cầu cao đến mức thuyền buồm nhỏ có thể đi qua lọt.
Nhìn về phía cầu đá bên tay phải hướng ra sông, bên hông cầu phía này có khắc tên thành phố thật lớn.
── Haalvil
Kiểu chữ trang trí mang hơi hướng cổ kính. Có vẻ nơi này đã phát triển từ rất xa xưa.
Xung quanh cầu đá, tàu thuyền cập bến, việc bốc dỡ hàng hóa diễn ra tấp nập. Phía cồn cát là bến tàu xây bằng đá cổ kính, phía bên này ── tức bờ Nam ── là bến tàu gỗ dường như được xây thêm. Cả hai bên người qua lại đều nhộn nhịp. Có quy định thuyền xuôi dòng cập bến phía cồn cát, còn thuyền ngược dòng cập bến phía bên này thì phải.
「Nói đến trung tâm thành phố, thì cái cồn cát kia có vẻ đáng ngờ đấy. Thấy có cả tòa nhà hoành tráng nữa.」
Nghe tôi nói, Jess gật đầu rồi quay lại nhìn Shuravisu.
「Shuravisu-san, chúng em định điều tra từ cồn cát.」
「Được thôi. Vậy thì chúng tôi sẽ bắt đầu điều tra từ phía Nam này trước.」
Shuravisu vẽ một vòng xoáy vào không trung bằng cả hai tay, một cặp vỏ ốc trắng xuất hiện. Vỏ ốc kích thước cỡ lòng bàn tay, một xoắn phải một xoắn trái, hình dáng giống hệt nhau như phản chiếu qua gương. Cậu ta đưa một cái cho Jess.
「Nếu tìm thấy nơi khả nghi, hoặc cảm thấy không khí bất ổn, hãy liên lạc ngay. Chỉ cần gọi tên tôi vào miệng ốc, tôi cầm cái còn lại sẽ trả lời. Vị trí của vỏ ốc này luôn được nắm bắt. Tôi sẽ đến cứu trong nháy mắt.」
Giọng Shuravisu đầy vẻ khẩn trương. Nếu đã có án mạng ở Braahen, thì việc xảy ra án mạng tiếp theo ở nơi này cũng không có gì lạ. Nếu chuyện đó xảy ra ngay trước mắt tôi và Jess thì sao. Có thể chúng tôi sẽ phải đối mặt với Đao phủ Thập tự, kẻ đã giết 39 người.
Nhận lấy vỏ ốc, Jess gật đầu thật sâu như thể hiện quyết tâm, rồi nhìn Shuravisu.
「Shuravisu-san cũng vậy, nếu có chuyện gì khó khăn hãy gọi em bất cứ lúc nào nhé.」
「...Em hiền thật đấy.」
Bất chợt lẩm bẩm một câu lạc đề, rồi cậu ta sửa lại như để lấp liếm.
「Ta là Vua ── kẻ thống trị tuyệt đối mang dòng máu thần thánh. Đúng là ta có dựa vào Jess, nhưng Jess không cần phải chạy đến khi ta gặp nguy hiểm.」
「Sao lại thế...」
「Nguy hiểm của ta, ta sẽ tự mình đối phó. Nuris và Kent, ta cũng nhất định sẽ bảo vệ. Nếu chạy đến chỗ ta gặp nguy hiểm, chẳng phải Jess sẽ bị đặt vào nguy hiểm sao. Chuyện đó, tuyệt đối không được xảy ra.」
Vỗ nhẹ lên đầu Jess một cái dịu dàng, Shuravisu dẫn Nuris và Kent đi vào trong thành phố.
「Vậy Jess-chan, chúng ta cũng đi thôi. Lợn đê tiện (Gesu Buta) đi nào.」
Itsune nói, bước chân không do dự hướng về phía cầu đá.
Lợn đê tiện?
Chúng tôi nhìn theo bóng lưng Shuravisu một chút rồi đi theo Itsune.
Cây cầu đá bắc sang cồn cát là cây cầu hoành tráng nhất trong số những cây cầu tôi từng thấy ở Mesteria. Những tảng đá màu xám đen được cắt gọt chính xác xếp chồng lên nhau không kẽ hở, tạo thành hình vòm tuyệt đẹp. Chiều rộng đủ cho xe ngựa tránh nhau. Cầu dốc thoai thoải về phía trung tâm, người qua lại đông đúc. Vì không có bậc thang nên thuận tiện cho việc vận chuyển hàng hóa bằng xe đẩy hay xe ngựa.
Dưới chân cầu có các quầy hàng đang buôn bán. Có người đang gặm quả táo vừa mua. Mùi thịt nướng thơm phức bay đến từ đâu đó. Chẳng mấy chốc đã gần trưa.
Rảo bước qua cầu. Dù lưỡi rìu đã được bọc da che lại, nhưng cây rìu lớn của Itsune vẫn thu hút sự chú ý.
「Cồn cát cũng rộng lắm đấy. Tìm từ đâu đây?」
Trước câu hỏi của Itsune, tôi trả lời bằng thần giao cách cảm qua Jess. Lợn biết nói sẽ gây chú ý mà.
<Trước hết là thánh đường. Cái nào cũ ── kiến trúc hơn 100 năm thì tốt.>
Jess bổ sung.
「Chắc chắn phải là tòa nhà bề thế. Được bảo vệ bằng ma thuật, và chịu ảnh hưởng của Thâm (Shin) ít.」
Qua khỏi giữa cầu là đoạn xuống dốc. Từ trên cầu có thể nhìn rõ quang cảnh cồn cát.
Tổng thể nó có hình dạng như một chiến hạm lớn. Có lẽ để chống xói mòn do dòng chảy, chu vi bên ngoài được kè bằng tường đá dựng đứng. Bên trong tường đá là những tòa nhà lớn không có cửa sổ xếp hàng dài.
<Nhiều nhà quá. Cồn cát này dùng để làm gì vậy?>
Jess ngó xuống dưới cầu, suy nghĩ.
「Dưới cầu này có vẻ là bến tàu. Những tòa nhà dọc bờ sông, có lẽ được dùng làm nhà kho chăng?」
<Ra là vậy, không có cửa sổ là vì thế... Tạm thời để nhà kho lại sau đi.>
Hết cầu, chúng tôi đặt chân xuống cồn cát. Đầu tiên là một quảng trường nhỏ. Mặt đường toàn bộ được lát đá xám, xung quanh các tòa nhà bao quanh quảng trường xếp đầy thùng gỗ và hộp gỗ. Nhiều người vác hành lý lớn hoặc kéo xe đẩy, có vẻ liên quan đến buôn bán.
「Cảm giác không có tòa nhà nào giống như thế lắm nhỉ.」
Nghe Itsune nói, chúng tôi đồng tình.
「Phía trong này có vẻ còn một quảng trường nữa. Em thấy có mái vòm. Hay mình kiểm tra đằng đó trước ạ?」
<Quyết định vậy đi.>
Băng qua quảng trường, chúng tôi hướng đến quảng trường tiếp theo. Trong thành phố có vài đài phun nước, nhưng cái nào cũng bị lấp đầy bởi dây leo nở hoa xanh độc địa, nước đã ngừng chảy. Thành phố này chắc có ai đó hận thù sâu sắc với đài phun nước chăng.
Chúng tôi đã quá quen với việc thành phố hơi kỳ quặc, nên chỉ liếc qua đài phun nước rồi đi thẳng.
Thứ chúng tôi cần tìm là tòa nhà lẽ ra phải được bảo vệ bởi ma thuật của Vatis ── tức là cái nào trông ít bị Thâm giới xâm lấn hơn thì đúng hơn.
Quảng trường tiếp theo có vẻ là trung tâm của cồn cát. Một nơi rộng rãi thoáng đãng, có một thánh đường mái vòm bề thế. Một kiến trúc lộng lẫy với đá trắng và mái xanh lục. Đối diện đó là một lâu đài cổ gợi nhớ đến pháo đài. Đồ sộ, nhưng tổng thể là kiến trúc hình vuông giản dị, bốn góc có tháp phòng thủ trông như quân Xe trong cờ vua.
Chúng tôi vào thánh đường trước. Cửa chính rỉ sét không chịu mở, Itsune đã dùng sức đá bay để mở. Lúc đó tôi tình cờ quan sát chân trần của cô ấy, nhận thấy trong khoảnh khắc dùng lực, da cô ấy biến màu sẫm đen. Là gì vậy nhỉ.
── *Là con lợn không biết chừng mực đấy ạ.*
Xin lỗi.
Đoán trước được từ cánh cửa rỉ sét, bên trong thánh đường không có ai. Kính màu vỡ tan tành bị bỏ mặc, ghế dài để cầu nguyện phủ đầy bụi. Đèn chùm trên trần nghiêng ngả, trông không có vẻ gì là sẽ thắp sáng được.
「Kinh khủng quá...」
Nghe Jess lẩm bẩm, Itsune cười khẩy.
「Không nhận ra sao, Jess-chan. Thành phố nào giờ cũng thế này cả thôi.」
Chân cô ấy đá văng quyển sách vứt trên mặt đất.
「Trong thời gian tên thuật sĩ nào đó nắm quyền, lòng tin vào Vương triều sụt giảm nghiêm trọng. An ninh tồi tệ, không ban phát Lista cũng chẳng có Yethma nên đương nhiên rồi. Thêm vào đó là cái... Thâm (Shin) này hả? Mọi thứ xung quanh bị phá hoại tan tành, thế thì làm sao còn đức tin vào Vatis được nữa.」
Chúng tôi tiếp tục đi giữa lối đi hướng về phía bàn thờ bên trong.
Trên tấm kính màu còn sót lại chưa vỡ vẽ cảnh những người bệnh gầy trơ xương như bộ xương được một phụ nữ tóc vàng chữa trị. Nhìn cảnh đó, Jess suy đoán.
「Bệnh này có thể là Sấu (Sou) đấy ạ.」
Từ vựng chưa nghe bao giờ, tôi hỏi lại.
「Sấu?」
「Vâng. Là dịch bệnh lây lan ở lưu vực sông Berel khoảng 90 năm trước. Người ta gọi tên đó vì bệnh nhân chết trong tình trạng gầy mòn do nôn mửa và tiêu chảy dữ dội. Thánh đường này có lẽ được xây dựng để đối phó với dịch bệnh đó chăng.」
90 năm trước ── tức là sau khi Vatis chết. Khả năng có manh mối ở đây là thấp.
Ở trung tâm bàn thờ, như thường lệ, tôi thấy một bức tượng điêu khắc màu trắng. Khắc hình dáng Vatis nhưng ──
「Cái này là...」
Tượng Vatis lấm lem bụi đất, sứt mẻ khắp nơi, trông thảm hại vô cùng. Cánh tay phải đáng lẽ phải giơ cao thì bị gãy lìa rơi xuống đất. Nhìn kỹ thì toàn thân tượng đầy vết nứt.
「Tránh ra xa chút.」
Itsune nói rồi thủ thế với cây rìu lớn bằng động tác uyển chuyển. Vẫn để nguyên bọc da, cô vung rìu như gậy bóng chày đập vào tượng Vatis.
Một âm thanh đục ngầu vang lên, bức tượng điêu khắc vỡ vụn dễ dàng.
「Chỗ này... có vẻ không phải rồi.」
Tôi nói, Jess cũng gật đầu.
Nếu là vật quan trọng làm manh mối cho Chiếc vòng cổ đầu tiên, Vatis chắc chắn phải bảo vệ nó cẩn thận bằng ma thuật. Nhưng cái này vỡ quá dễ dàng. Không phải thứ chúng tôi tìm kiếm.
「Đừng hiểu lầm nhé, không phải tôi có thù oán gì với Vương triều đâu.」
Itsune đeo lại rìu lên lưng. Thấy ánh mắt ngạc nhiên của Jess, cô nhướn mày.
「Tất nhiên ngày xưa ấy, tôi từng nghĩ đập nát cái Vương triều này quách đi cho rồi. Nhưng Shuravisu là một gã tốt. Nếu là Vương triều do cậu ta quyết định, tôi cảm thấy tiếp tục đồng minh cũng được.」
Quân giải phóng là những người mưu cầu sự giải phóng cho Yethma. Cơ chế Yethma phi lý đó lại được Vương triều cố chấp bảo vệ. Vốn dĩ, Vương triều và Quân giải phóng là những kẻ không đội trời chung.
Vậy mà, vì kẻ thù chung là Thuật sĩ Bóng tối, họ đã tạm thời hợp tác ── và nhờ mối liên kết giữa những người trẻ tuổi, liên minh đó đang tiếp tục kéo dài.
「Liên minh đó, nhất định hãy tiếp tục nhé...!」
Jess đặt tay lên ngực, khẩn khoản nói. Itsune bắt đầu bước về phía cửa ra.
「Dù Jess-chan có nói gì, tôi vẫn sẽ làm theo ý tôi thích. Nhưng nếu cứ duy trì mối quan hệ thế này, tôi sẽ không vứt bỏ đồng minh đâu. Nott cũng nghĩ thế đấy.」
Đi được một lúc, cô dừng lại và quay đầu.
「Lý do tôi căm ghét Vương triều, hình như tôi chưa kể nhỉ.」
Jess cũng dừng lại.
「Em có nghe Buta-san kể một chút rồi ạ...」
Dù không ai nhờ, Itsune bắt đầu kể.
「Nhà tôi thực ra thuộc dòng dõi quân đội Vương triều. Giữ chức Tư lệnh tại dã, tức là chỉ huy quân đội dựa trên mệnh lệnh từ Vương đô, nói chung là cũng khá giả. Khi tôi còn nhỏ, trong nhà có một Yethma tên là Litis phục vụ. Một cô gái tốt bụng, ngoan ngoãn, rất hợp với tóc tết.」
Tôi lờ mờ nhớ lại việc Nuris cũng tết tóc đuôi sam.
「Và rồi một ngày nọ, Litis đi mua sắm về thì bị một gã đàn ông khốn nạn không biết điều cưỡng bức. Mọi người đi tìm vì thấy cô ấy mất tích... chà, cái tên tìm thấy hiện trường đã bép xép, nên chuyện bị cưỡng bức bị lộ ra ngoài.」
Jess đưa tay lên miệng. Số phận của một Yethma gặp phải chuyện đó đã được định đoạt.
「Gã khốn đó bị cha mẹ hắn xử tử ngay lập tức. Nhưng theo luật của Vương triều, Litis cũng phải chịu xét xử. Mọi người biết rồi đấy, tất nhiên là tử hình. Rõ ràng Litis chẳng làm gì sai cả.」
「Là luật lệ liên quan đến Yethma nhỉ...」
「Luật lệ điên rồ. Cha mẹ tôi cũng có địa vị, dù không được vào Vương đô nhưng có vị thế để truyền đạt lời nói tới Vương đô. Nếu muốn, chắc chắn có cách để Litis không bị xét xử. Vậy mà, họ lại nghe theo bề trên và giao nộp Litis. Vì sĩ diện thôi. Thăng tiến, thăng tiến, lũ khốn nạn chỉ biết nghĩ đến thăng tiến. Và thế là Litis bị xử tử ngay lập tức.」
Tay Itsune vuốt ve cây rìu lớn. Cán rìu đó, được làm từ xương của Litis.
「Sau đó, tôi và Yoshu bỏ nhà đi. Thú thật hồi đó, tôi hận Vương triều và cha mẹ đến chết ── không, hận đến mức muốn giết chết họ.」
「Em rất hiểu cảm giác đó.」
Trước lời của Jess, cô thở dài như muốn nói không cần sự thương hại nữa.
「Nhưng tôi nhận ra Shuravisu thì khác. Cậu ta là người nói chuyện được. Cậu ta thậm chí từng bao che cho chúng tôi, những kẻ định ám sát cha cậu ta.」
── *Ta thực lòng mong muốn có thể cùng những người có tư tưởng tự do như các người làm cho Mesteria này tốt đẹp hơn.*
Khi Marquis và Hortis đánh nhau ầm ĩ ở Vương đô, Shuravisu đã nói như vậy. Chính nhờ lời nói đó, Shuravisu mới được Quân giải phóng bảo vệ ngay cả sau khi Vương triều bị Thuật sĩ Bóng tối chiếm đoạt.
Thứ một vị Vua cần không phải là sức mạnh tuyệt đối. Mà là lòng nhân ái nghĩ cho dân ── một trái tim ấm áp.
「Giá mà đừng nói đùa mấy câu kỳ quặc thì đúng là gã tốt...」
Vừa lẩm bẩm, Itsune vừa dùng động tác quét chân mở toang cánh cửa chính một lần nữa.
「Nào, tiếp theo chọn chỗ nào?」
Ra đến quảng trường, tuyết bụi bắt đầu rơi lả tả.
<Tòa nhà đối diện là gì nhỉ. Trông cũ kỹ, hay mình cứ xem thử đi.>
「Vâng, cảm giác cũng phải hơn 100 năm rồi ạ.」
Ba người băng qua quảng trường. Lâu đài cổ đối diện được xây bằng cách xếp chồng những khối đá lớn, tường quay về bốn phía dựng đứng. Không có vẻ gì là chào đón con người. Nó nằm lùi sâu vào trong một chút so với luồng người qua lại. Có vẻ như đã trở thành một phần của cảnh quan nên không ai chú ý đến. Chắc là phế tích rồi.
Thánh đường đối diện cũng vậy, dù nằm ở trung tâm thành phố nhưng cả hai dường như chỉ đóng vai trò là kiến trúc trang trí bên đường.
Lâu đài cổ có vẻ cao bốn tầng, từ tầng hai trở lên có những cửa sổ nhỏ gắn song sắt.
Phía bên trong tầng bốn, tôi cảm giác như vừa lóe lên ánh sáng đỏ.
<...........? Jess, có thấy không?>
「Dạ, thấy gì ạ?」
Cô bé vội giữ gấu váy. Chẳng có chút lòng tin nào vào tôi cả.
<Quần lót của Jess thì Jess không thấy được đâu. Tầng bốn của tòa nhà kia kìa.>
Jess nhìn chằm chằm về hướng mũi tôi chỉ. Itsune cũng nheo mắt chú ý về phía đó.
Lần này rõ ràng, một ánh sáng lóe lên từ một trong những ô cửa sổ. Ánh sáng lại xuất hiện, và dần lớn lên.
Cái này là ──
「Là lửa ạ! Tầng bốn đang cháy!」
Ngay trong lúc chúng tôi đang nhìn, ngọn lửa bùng lên dữ dội trong nháy mắt.
Có thể hoàn toàn là ngẫu nhiên, nhưng thời điểm này quả thực đáng ngờ.
Và lửa ── nhớ lại lời bài đồng dao, linh cảm xấu khiến mỡ lưng tôi run rẩy.
Jess lấy vỏ ốc từ trong áo choàng ra, gọi Shuravisu.
「Shuravisu-san, có hỏa hoạn ngay gần đây...!」
『Ta đến ngay.』
Như thể đang chờ sẵn, câu trả lời vang lên trong tích tắc rồi cuộc gọi ngắt cái rụp.
Chưa kịp định thần, Itsune đã rút rìu ra và lao về phía lâu đài cổ. Chờ đợi hay đột kích ── chừng nào Shuravisu chưa đến thì rời khỏi Itsune không phải là thượng sách. Trong khoảnh khắc quyết định, chúng tôi đuổi theo sau Itsune.
<Có dự cảm chẳng lành. Jess, nhớ hết sức cảnh giác xung quanh nhé.>
「Vâng!」
Tôi cũng tận dụng tối đa tầm nhìn rộng của loài lợn để cảnh giới xem có bóng dáng khả nghi nào không. Nhìn thấy lửa mà lao vào thì có vẻ không tỉnh táo lắm, nhưng hãy tin vào lời hứa sẽ đến cứu trong nháy mắt của Shuravisu vậy.
Lối vào chính diện của lâu đài cổ có một tấm song sắt thả như bó giáo, nhưng nó được cố định ở trạng thái kéo lên như để đón khách. Nhìn vào bên trong, tôi giật mình nhận ra.
Giống như tượng Kim Cương Lực Sĩ trấn giữ cổng chùa, hai bên lối vào được trấn giữ bởi tượng đá của quái vật kỳ dị. Cocadollie ── loài ảo thú nửa gà nửa rắn phun ra lửa biến sinh mệnh thành đá.
Chong chóng gió ở Braahen và nơi này rõ ràng có liên kết với nhau.
Qua khỏi tượng Cocadollie, một cánh cửa gỗ hai cánh chắn lối đi. Itsune dùng hết sức đá văng ra. Có vẻ như đã được cài then, nhưng cú đá mạnh mẽ khiến then cửa gãy đôi và văng đi.
Cây rìu lớn Itsune đang thủ thế phát ra tia lửa điện xanh trắng lách tách từ lưỡi rìu sắc bén, mùi ozone xộc vào mũi.
Nếu bên trong đang tổ chức tiệc trà thì chắc họ ngạc nhiên lắm, nhưng lo lắng đó là thừa. Đại sảnh lộ ra tường đá và sàn đá vắng tanh không một bóng người. Chỉ là một không gian bụi bặm với vài món đồ nội thất bí ẩn trùm vải kín mít. Có lẽ do gu thẩm mỹ tồi tệ của chủ lâu đài, trên tường bày biện những bức tượng đá mô tả con người đang quằn quại trong đau đớn.
Bên tay trái có cầu thang dẫn lên trên.
「Có thể vẫn còn ai đó ở trên. Đột kích được không?」
Itsune hỏi Jess. Đúng lúc đó, sau lưng chúng tôi vang lên tiếng "bịch" như có vật gì rơi xuống.
Bên ngoài cánh cửa bị phá, Shuravisu đang trong tư thế tiếp đất bằng một đầu gối. Áo choàng phấp phới, trông cứ như siêu anh hùng trong truyện tranh Mỹ.
「Ta đến muộn.」
Không, đến trong nháy mắt thật đấy.
「Nuris và Kent đâu?」
「Để nhanh chóng nên ta tách ra rồi. Họ sẽ đuổi theo sau. Ta đã báo địa điểm.」
Shuravisu đứng dậy, bước đến bên cạnh Itsune. Cậu ngước nhìn lên trên.
「Cảm thấy dấu vết ma thuật ở trên. Hãy tiến lên thận trọng.」
「Có ai thì chém được không?」
「Chém không do dự. Nhưng hạn chế làm tổn thương đầu. Có thể cần dùng để lấy thông tin.」
Shuravisu làm hai tay lóe lên tia sét như đang thử súng điện. Tiếng lách tách, xẹt xẹt dữ dội vang lên. Tư thế sẵn sàng chiến đấu.
「A, còn em thì...」
Shuravisu quay lại nhìn Jess.
「Ở bên cạnh tôi. Đừng rời xa tôi.」
Itsune và Shuravisu nhìn nhau, khẽ gật đầu rồi bắt đầu leo cầu thang ngay. Shuravisu tạo ra một tấm gương tròn lơ lửng phía trước, cảnh giác phía bên kia góc cua khi tiến lên.
Vừa chạy vừa nói với Jess.
「Cẩn thận nhé. Chúng ta sẽ cảnh giới phía sau. Nếu có ai thì dùng áo choàng bảo vệ mình ngay.」
Ánh mắt nghiêm túc nhìn về phía tôi.
「Không sao đâu, em sẽ bảo vệ Buta-san.」
Tôi muốn em bảo vệ bản thân mình hơn...
「...Cảm ơn em.」
Leo lên những bậc thang đá đã mòn bóng loáng. Hiện tại có vẻ không được sử dụng, nhưng ngày xưa chắc có rất nhiều người đi lại nơi này. Tôi thử ngửi dưới chân, nhưng ngoài dấu vết của chính chúng tôi ra, không có mùi gì nổi bật. Giả sử Đao phủ Thập tự có ở đây, thì lối xâm nhập không phải đường này sao. Nhưng nhìn qua thì có vẻ chỉ có một cầu thang...
Vừa suy nghĩ miên man, tôi vừa đi sau Jess một bước. Để tận dụng tầm nhìn rộng của lợn mà chú ý phía sau và cả vùng tuyệt đối (zettai ryouiki) của Jess.
「Vùng tuyệt đối thì lát nữa em sẽ cho xem thỏa thích, nên làm ơn cảnh giác xung quanh dùm em nhé.」
Cảm ơn em.
Trên tường cầu thang có đóng nhiều móc sắt, treo lủng lẳng những còng tay, xích chân rỉ sét và nhiều dụng cụ kim loại nguy hiểm. Có vẻ là đồ cổ lắm rồi, hỏng hóc chắc không dùng được nữa.
Tầng hai có cấu trúc đơn giản gồm hai gian phòng lớn. Nhìn vào gian phòng, tôi rùng mình.
Trong căn phòng tối tăm, ánh sáng ban ngày ảm đạm lờ mờ chiếu vào qua những ô cửa sổ nhỏ. Thứ được chiếu sáng là... ngựa gỗ nhọn hoắt, ghế đầy gai, lồng sắt hình người, dao như lưỡi cưa, rìu, dùi, và vô số dụng cụ kim loại hình thù khó tả khác.
Đó là những dụng cụ tra tấn ── dấu vết của sự tàn bạo được thiết kế tinh vi để gây đau đớn cho con người. Lại còn được bao quanh bởi những tượng đá hình người méo mó vì đau đớn nữa thì chịu sao thấu.
Có vẻ đã trôi qua khá lâu từ lần cuối được sử dụng, nhiều dụng cụ đã rỉ sét hoặc hỏng hóc. Mặt khác, trên sàn nhà vứt bừa bãi những thứ có vẻ là xương người, là bằng chứng cho thấy nơi này thực sự đã từng diễn ra chuyện đó.
「Kinh khủng quá...」
Miệng Jess thốt ra tiếng than buồn bã, nhưng đôi mắt lại quan sát các thiết bị tra tấn như liếm láp, không giấu được sự tò mò.
Shuravisu nhanh chóng ngó sang gian phòng bên kia rồi quay lại.
「Bên kia có nhiều xiềng xích gắn trên tường, nhưng không có dấu hiệu con người.」
Nói rồi, như loài thú ăn thịt phát hiện con mồi, Shuravisu đột ngột dừng bước. Tay phải cậu ta hướng về một điểm trong phòng. Tia sét lóe lên trong khoảnh khắc như sấm sét, tôi bất giác nhắm mắt lại. Khi mở mắt ra, chiếc ghế gỗ đã cháy đen bốc khói.
「Tưởng có người nấp... hóa ra chỉ là cái tay.」
Vươn cổ nhìn kỹ, trên tay vịn chiếc ghế có gắn xiềng, một bàn tay bị cắt đứt vẫn còn tươi đang co giật. Giữ nguyên hình dạng méo mó như cầu cứu, bàn tay chết dần trong xiềng xích.
「Là ảnh hưởng của Thâm. Xương người còn sót lại đã mọc thịt.」
Đưa ra suy đoán bình tĩnh, Shuravisu nhanh chóng quay lại cầu thang lên tầng ba.
Từ trên cầu thang, mùi máu thoang thoảng bay xuống. Và từ sâu bên trong là mùi gỗ và thịt cháy... Thú thật tôi không muốn đi chút nào, nhưng vẫn chạy theo Jess lên trên.
Tầng ba cũng có cấu trúc giống tầng hai. Một bên là gian phòng bày dụng cụ tra tấn, bên kia là phòng có xiềng xích để treo người lên tường.
Đúng như dự đoán, những bộ phận cơ thể người trông như vừa bị cắt đứt lăn lóc khắp nơi, ngọ nguậy như động vật sắp chết. Có cả bàn tay đang bò lê lết để lại vệt máu.
「Thiệt tình, tởm quá đi mất...」
Itsune lầm bầm như nhổ toẹt ra. Jess nhìn căn phòng, nói vẻ đầy hứng thú.
「Số lượng nhiều hơn tầng hai nhỉ. Tại sao vậy ạ.」
「Không biết, nhưng nếu nhìn ra quy luật từ đây, thì tầng bốn chắc còn kinh khủng hơn.」
Trong khi tôi nói vậy, hai người đi đầu đã chạy lên cầu thang. Đường lên tầng bốn chỉ có cầu thang này. Có thể kẻ phóng hỏa vẫn còn ở tầng bốn.
Mỗi bước lên cầu thang, mùi khói càng nồng. Câu tục ngữ "Lợn mùa hè nhảy vào lửa" (Thiêu thân lao đầu vào lửa) chợt thoáng qua trong đầu. Có thể có bẫy. Cứ thế tiến lên có ổn không? Nếu trong ngọn lửa, Đao phủ Thập tự đang chờ sẵn chúng tôi thì sao? Dù Shuravisu và Itsune có mạnh đến đâu, nếu đối phương đã chuẩn bị vạn toàn thì sẽ thế nào?
「Shuravisu, đừng vội quá. Cứ thận trọng thôi.」
Nghe lời khuyên của tôi, Shuravisu không thèm quay lại.
「Đừng lo. Ngươi nghĩ ta là ai.」
Vị Vua trai tân nghiêm túc tóc vàng...?
「............Là Vua của đất nước này.」
Tầng bốn. Có lẽ do niềm đam mê cháy bỏng với tra tấn, dụng cụ được đặt chật kín cả xung quanh cầu thang. Nhiều thiết bị cỡ lớn được chế tác cầu kỳ lạ thường, cứ như rừng rậm. Để khơi gợi nỗi sợ hãi hay để gây nhục nhã, có những thứ được chạm khắc hình cơ thể người rất trần trụi, vài món trang trí thuộc loại tôi không muốn cho Jess nhìn thấy chút nào cũng lọt vào mắt.
Khắp nơi xương cốt kêu lách cách, những tay chân tươi sống bị xiềng xích trói chặt đang co giật với hình thù gớm ghiếc. Chỉ đứng thôi cũng cảm thấy tâm trí bị gặm nhấm.
「Là cửa.」
Shuravisu chỉ thẳng về phía trước.
Tại gian sảnh sau khi lên hết cầu thang có một cánh cửa lớn. Từ hình dáng bên ngoài hình vuông của lâu đài cổ, có lẽ bức tường chia không gian thành hai hình chữ nhật. Có thể tưởng tượng phía sau cánh cửa là một không gian rộng lớn hơn hẳn.
Cánh cửa làm bằng kim loại. Chắc chắn, không cong vênh, ngăn cách hoàn toàn bên này và bên kia, nhưng từ khe hở giữa tường đá và kim loại, ánh lửa đỏ hơi lộ ra. Phía sau cánh cửa vang lên những âm thanh "gào gào" khó chịu, mùi gỗ và thịt cháy khét lẹt lọt ra ngoài. Cánh cửa đó vô tình đang đóng vai trò như cửa chống cháy.
「Mùi khói nồng quá...」
Jess nói, lấy tay áo che mũi miệng. Thấy vậy, Shuravisu dang hai tay ra. Các chốt cửa sổ nhỏ trên tường xung quanh được tháo bung bằng ma thuật, lần lượt mở toang ra ngoài. Không khí lạnh lập tức tràn vào.
Bàn tay cậu ta từ từ hướng về phía chính diện ── cánh cửa ngăn cách chúng tôi và ngọn lửa.
Không lẽ...
「Khoan đã! Đừng mở!」
Tiếng tôi không kịp, âm thanh kim loại lớn vang lên "keng".
Trong khi não bộ gần như trắng xóa vì hoảng loạn, tôi làm điều duy nhất cần làm.
「Nằm xuống!」
Chỉ hét lên được thế, tôi nhanh chóng áp sát vào Jess.
Việc Jess phản ứng theo tôi và xung quanh bùng lên trong biển lửa gần như diễn ra đồng thời.
Chẳng hiểu sao cảm thấy nước ở mông, tôi an tâm cảm nhận sức nặng của Jess đang đè lên lưng mình.
Tiếng nổ lớn đến mức tôi tưởng màng nhĩ bị rách. Khi nhận ra, chúng tôi đã ướt sũng từ đầu đến chân và đang nằm trên sàn. Lửa lan sang các dụng cụ tra tấn xung quanh, chúng tôi đang ở trong biển lửa.
Backdraft (Hiện tượng nổ khí ga) ── hiện tượng thường thấy trong Light Novel. Khi mở cửa căn phòng đang cháy, khí cacbon monoxit sinh ra do cháy không hoàn toàn sẽ hòa trộn với không khí bên ngoài và gây ra sự cháy nổ dữ dội.
「Xin lỗi, ta không chặn hết được vụ nổ.」
Shuravisu ướt như chuột lột từ đầu đến chân nhưng vẫn đứng bình thản giữa ngọn lửa. Có vẻ cậu ta đã tạo ra lá chắn nước ngay tức thì. Chỉ có sàn nhà quanh chúng tôi là sũng nước. Phản xạ tuyệt vời thật, nhưng cái dáng vẻ nước nhỏ tong tong đó trông hơi buồn cười.
「Chị Itsune đâu...」
Vừa đứng dậy với mái tóc ướt đẫm, Jess vừa nhìn quanh.
Sao thế này, không thấy Itsune đâu cả.
「Itsune!」
Shuravisu hét lên sắc bén, có tiếng trả lời từ phía sau.
「Không sao! Tôi chạy xuống tầng ba thôi!」
Thở phào nhẹ nhõm ── đồng thời thắc mắc làm sao trong khoảnh khắc đó, lại giữa vụ nổ, cô ấy chạy xuống cầu thang được. Lăn xuống à?
「Có bị thương không?」
「Làm sao mà bị thương được.」
Giọng nói vọng lên từ tầng dưới không vấn đề gì. Nhưng trên cầu thang, những thanh gỗ bị vụ nổ thổi bay đang chất đống và bốc cháy. Không đi qua được. Tưởng cậu ta sẽ dùng ma thuật dọn dẹp, ai ngờ Shuravisu ra lệnh cho Itsune.
「Chờ ở dưới cho đến khi lửa tắt.」
Rồi cậu ta bắt đầu bước về phía trước ── phía cánh cửa.
「Tỉnh táo không đấy? Vẫn đang cháy kìa. Tạm thời rút lui đã.」
Trước lời khuyên của tôi, Shuravisu vừa đi vừa lắc đầu.
「Không có gì phải sợ. Trước sức mạnh của thần linh, ngọn lửa nhỏ này chỉ như ánh nến thôi.」
Chẳng phải vừa nãy cậu lỡ tay làm nổ tung sao...?
「Jess, Lợn, đi cùng ta.」
Được gọi, tôi và Jess nhìn nhau, nhìn biểu cảm của nhau rồi quyết định tiến lên.
Shuravisu đang cay cú. Không thể để cậu ta đi một mình được.
Từ khi làm Vua, Shuravisu có vẻ trở nên to gan theo nghĩa xấu. Đúng là ma lực đó rất đáng tin cậy, nhưng quá tự tin cũng không tốt đâu.
Tuy nhiên, quả không hổ danh sức mạnh thần linh, ngọn lửa chắn trước mặt chúng tôi co rúm lại như sợ hãi và lần lượt tắt ngấm khi Shuravisu bước tới.
Chúng tôi theo sau Shuravisu đi qua cánh cửa vẫn mở ngay ngắn dù hứng chịu vụ nổ.
Ở đó là một quang cảnh thê thảm đúng như dự đoán ── và vượt xa dự đoán.
Biển lửa cháy đỏ rực. Lượng lớn gỗ vứt bừa bãi đang bốc cháy. Trong gian phòng xây bằng đá gợi nhớ đến nhà nguyện, có một cột đá lớn đứng sừng sững ở trung tâm.
Dùng xích, vài con người bị trói chùm vào đó.
Không, gọi là những thứ từng là con người thì đúng hơn. Bị ngọn lửa dữ dội thiêu đốt đen thui, những hình chữ thập đỏ rực trên ngực tạo nên sự tương phản kỳ dị.
Jess, người vốn hứng thú với xác chết ở Braahen, lần này trông cũng có vẻ buồn nôn. Nhưng có lẽ vì lòng tự trọng của thám tử lừng danh, cô bé không quay mặt đi.
Tôi thì hoàn toàn không quen với xác chết, cảm thấy nước bọt chua loét rỉ ra trong cuống lưỡi lợn. Mỗi lần hít thở, mùi than, nhựa đường và thịt cháy nồng nặc xộc vào mũi.
Đây không phải thi thể thật, là phim kinh dị ── phải nghĩ như thế tôi mới giữ được tỉnh táo.
Trên cột đá có gắn các móc kim loại để luồn xích. Tức là, việc trói người bằng xích thế này là công dụng vốn có của cây cột này.
Hạ mắt xuống thấp hơn, tôi nhận ra. Dưới chân cột đá có các lỗ để thông khí. Hiện tại gỗ vứt bừa bãi khắp phòng để thiêu rụi tất cả, nhưng có lẽ vốn dĩ nhiên liệu chỉ được đặt ở đó để nướng người từ từ.
Nhìn lên trần nhà, phía trên cột đá có dạng mái vòm, ở giữa có lỗ thông hơi lớn. Nó giống như ống khói. Khói từ ngọn lửa thiêu người sẽ thoát ra đó.
Nơi này là nơi hỏa thiêu người sống. Trong nhà, và thiêu nhiều người cùng lúc.
Không thể tưởng tượng nổi ý đồ gì khi thiết kế một không gian ghê tởm thế này.
Shuravisu vừa quan sát các thi thể như khách du lịch đến nhà thờ, vừa chậm rãi bước trên lối đi ở giữa tiến vào trong.
Không có dấu hiệu của Đao phủ Thập tự. Gỗ vẫn đang bốc cháy ở vài nơi. Những xác chết cháy đen bị trói vào cột đang nhìn chằm chằm vào vị Vua trẻ.
Bất chợt Shuravisu dừng lại, quay về phía chúng tôi.
Và mở miệng với vẻ mặt vô cảm.
「Jess, làm em gái ta không?」
Shuravisu nói như vừa nảy ra ý định, giọng vẫn bình thường. Tôi nghi ngờ tai mình.
Được ngọn lửa chiếu sáng, đôi mắt xanh lục của cậu ta giờ đây rực ánh đỏ.
「Dạ...?」
Jess nhìn lại Shuravisu với vẻ bối rối.
「Làm em gái ta không?」
Khuôn mặt đó không có vẻ gì là đang đùa, mà bình thản và nghiêm túc.
Cậu thiếu niên ướt sũng đứng giữa ngọn lửa và xác chết trông không bình thường chút nào.
「Đùa hơi quá đấy, lúc này mà nói cái gì vậy.」
「Đây không phải nói đùa. Là đề nghị nghiêm túc.」
Shuravisu bước vài bước quay lại phía chúng tôi.
Đứng hình, không tìm được từ ngữ, tôi buột miệng hỏi một câu ngớ ngẩn.
「Cậu... muốn được gọi là Oniichan (Anh trai) hả?」
「............? Được gọi là Oniichan thì có gì tốt chứ?」
Lại là câu trả lời nghiêm túc theo phong cách thường ngày.
Sự bình thường trong tình huống dị thường này lại càng đáng sợ hơn.
「Trong Jess có dòng máu thần linh ── có tư cách để trở thành em gái của Vua.」
Trở lại ngay trước mặt chúng tôi, Shuravisu đặt tay nhẹ nhàng lên vai Jess.
「...Nếu tình huống xấu nhất xảy ra, Jess, em có thể kế thừa ngai vàng không.」
Tình huống xấu nhất ── cuối cùng tôi cũng hiểu ý Shuravisu muốn nói.
Trong thế giới bất ổn, ngai vàng lăn đến tay cậu do cái chết của người thân. Shuravisu đã tiếp nhận nó khi còn trẻ. Cậu ta đang khao khát một sự tồn tại có thể chia sẻ trọng trách đó, và thay thế cậu gánh vác trong trường hợp vạn nhất.
Sợi dây liên kết anh em ── sợi xích để giữ chân Jess.
Dù cư xử đường hoàng như một vị Vua, nhưng khi bị cho xem hiện trường thế này, trong lòng chắc cậu ta đang rất hoảng loạn. Chúng tôi bị tên pháp sư không rõ danh tính Đao phủ Thập tự quay như chong chóng, lại một lần nữa không tóm được đuôi hắn. Đến nơi thì thứ chờ đợi là đống xác chết thê thảm.
Jess có lẽ cũng hiểu hết những điều đó, cô bé rụt vai vẻ áy náy.
「Em xin lỗi... chuyện đó, ngay lập tức thì, em chưa thể trả lời...」
Thấy Jess bối rối, Shuravisu nở nụ cười cam chịu.
「Em mạnh mẽ, thông minh, xinh đẹp, và trên hết là dịu dàng... Ta nghĩ nếu không thể làm vợ thì làm em gái... Nhưng việc ta bày tỏ nguyện vọng đó ở cương vị này là hành vi áp đặt và bạo lực.」
Cậu cụp mắt xuống, quay gót.
「Xin lỗi, hãy quên hết đi.」
Shuravisu sải bước dài đi vào trong. Tôi và Jess chỉ biết đi theo sau.
Ở cuối đường, Shuravisu dừng lại.
Ngước nhìn lên là bức tượng Vatis đen sì vì ám muội.
Tay trái đặt lên ngực, tay phải giơ thẳng lên trời ── tay phải đang nắm một sợi xích rỉ sét.
── *Vòng xích thứ hai vỡ ra, cáo chạy mất.*
── *Cáo chạy trốn rơi vào ống khói, bị nướng chết.*
Tôi nhớ lại lời Bài ca Xiềng xích. Trùng khớp hoàn toàn.
Tại địa điểm chứa manh mối thứ hai dẫn đến Chiếc vòng cổ đầu tiên, vụ giết người thứ hai đã xảy ra.
Thi thể bị xử lý và phơi bày đúng như lời bài đồng dao gợi ý.
Cùng với Thập tự Máu chỉ có thể khắc bằng ma thuật.
Khi các điều kiện đã hội tụ đến mức này, quy luật giết người đã quá rõ ràng.
Đây là chuỗi giết người mô phỏng theo Bài ca Xiềng xích ── sự khiêu khích đối với Hoàng gia, kẻ đang khao khát chiếc vòng cổ.
Và chắc chắn, vụ giết người thứ ba đang chờ đợi chúng tôi.
Tại nơi có manh mối tiếp theo mà bức tượng Vatis cầm xích đang chỉ dẫn.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!