Tập 06 - Chương 1: Nếu được mỹ thiếu nữ ép cưới thì đừng có từ chối

Chương 1: Nếu được mỹ thiếu nữ ép cưới thì đừng có từ chối

Chương 1: Nếu được mỹ thiếu nữ ép cưới thì đừng có từ chối

「Theo tôi thấy, đàn ông mà nói muốn có em gái thì chỉ là hạng hai hoặc thấp kém hơn. Có em gái hay không thực ra không phải là vấn đề quan trọng. Bản chất nằm ở chỗ bản thân mình có phải là anh trai hay không.」

「Ừm…… Anh đang nói gì vậy ạ……」

Trước mặt mỹ thiếu nữ tóc vàng nhỏ tuổi hơn đang bối rối, tôi thao thao bất tuyệt giải thích lý luận vững chắc của mình.

「Trạng thái 『Có em gái』 suy cho cùng chỉ là thụ động. Bản thân mình không chủ động làm gì cả. Chuyện đó thì đến lợn cũng làm được.」

Tôi ưỡn tấm lưng đầy thịt thăn mỡ màng của mình lên.

「Nhưng trạng thái 『Là anh trai』 thì khác. Tự nhận thức mình là anh trai, và mãi mãi là tồn tại yêu thương em gái ── đây là hành vi tối cao chỉ được phép ở những tồn tại có trí tuệ và tình yêu thương cao cấp.」

「Ano, Buta-san……?」

「Cho nên, nếu bị hỏi là có muốn em gái không, tôi sẽ trả lời là NO. À không phải đâu nhé! Vì tôi nhìn thấy hiện thực mà. Dù có giãy giụa thế nào thì tôi cũng không có em gái. Điều đó tôi biết chứ. Nhưng tôi có nhận thức của một người anh trai. Dù không có em gái, tôi vẫn có thể trở thành anh trai của em gái.」

Bước đi trên đại lộ sầm uất của Vương đô, Jess luống cuống múa may đôi tay trước ngực.

「Xin lỗi ạ…… Nếu có gì làm anh phật ý thì em xin lỗi. Việc không có em gái, hóa ra anh lại để tâm đến thế. Em sẽ không hỏi anh có muốn hay không nữa đâu……」

Nhìn biểu cảm bối rối đó, tôi nhận ra có chút hiểu lầm đã nảy sinh.

「Không, không phải, tôi đâu có giận.」

「Vậy ạ……?」

「Đúng thế. Theo cách của riêng mình, tôi đang thỏa hiệp cực kỳ hợp lý với hiện thực là không có em gái. Chỉ đơn giản vậy thôi.」

「Nếu vậy thì tốt quá……」

Có vẻ như cô ấy chẳng hiểu gì về cái lý luận anh em cao siêu của tôi cả, nhưng Jess vẫn giữ nguyên vẻ mặt bối rối mà mỉm cười.

Nếu là các bạn thì chắc chắn sẽ hiểu. Những tên siscon không có chị hay em gái thực sự tồn tại. Những gã đàn ông vẫn tiếp tục tin vào tình anh em, ấp ủ hình bóng em gái lý tưởng trong tim, và không ngừng mơ về khoảnh khắc được gọi là 「Onii-chan」, họ chắc chắn có tồn tại!

Jess nhìn xuống tôi, vẻ mặt thở phào nhẹ nhõm.

「Ara, nếu là chuyện đó thì em sẵn lòng chiều anh bao nhiêu cũng được mà. Onii-chan, Onii-san, Onii-sama, Aniki, hay Niinii, anh cứ yêu cầu bất cứ kiểu nào nhé, Onii-san.」

Ụt ịt.

Quả nhiên được một thiếu nữ dễ thương gọi là anh trai cảm giác thật tuyệt.

Buổi sáng. Tôi và Jess đi bộ qua khu phố được xây dựng trên sườn núi đá, hướng về phía Thư viện Hoàng gia.

Kể từ khi đánh bại Thuật sĩ Bóng tối và trở về từ Thâm (Shin), đã khoảng một tháng trôi qua. Tôi đã lấy lại được cơ thể lợn, và đang trải qua cuộc sống "ụt ịt" tại Vương đô cùng với mỹ thiếu nữ tóc vàng, thanh khiết như thiên thần Jess.

Hòa bình đã bắt đầu trở lại với Mestheria ── nếu nhắm mắt làm ngơ trước một vài vấn đề chí mạng.

Vương đô này, nơi từng bị cai trị bởi vị vua tàn bạo nhất, giờ đây đã lấy lại được sự nhộn nhịp thường ngày. Bên ngoài các quán ăn được thiết kế như sân thượng, những ông chú vạm vỡ đang uống bia ngay từ sáng sớm.

Hít hà hương thơm lúa mì tỏa ra từ tiệm bánh một cách ngon lành, Jess hỏi tôi.

「……Nhưng mà, tại sao Buta-san lại chấp niệm với em gái đến thế?」

Không hiểu ý đồ câu hỏi, tôi hỏi lại.

「Tại sao là sao…… Ý em là gì?」

「Thì, không cần phải là em gái cũng được mà. Những chuyện các cặp đôi làm, em cũng sẵn lòng làm bao nhiêu cũng được. Tại sao cứ phải là em gái mới được chứ?」

Hừ, tôi đánh tiếng mũi lợn đáp lại.

「Rõ ràng rồi còn gì. Vì anh và em gái, dù có chuyện gì xảy ra thì vẫn là anh em.」

「Ừm thì……」

Đừng có nhìn tôi bằng ánh mắt như nhìn người ngoài hành tinh thế chứ.

「Sợi dây liên kết anh em là một sự thật. Dù là huyết thống, hay là lịch sử cùng lớn lên dưới một mái nhà, ở đó có một sự thật không thể lay chuyển. Nói cách khác thì nó giống như một lời nguyền vậy. Mặt khác, người yêu chỉ đơn thuần là một mối quan hệ. Ví von như phép thuật sẽ có ngày bị giải trừ thì dễ hiểu hơn nhỉ. Chỉ cần một chút hiểu lầm hay sự khác biệt về tương lai mong muốn, quan hệ người yêu có thể dễ dàng tan vỡ.」

「Tan vỡ ạ……?」

Jess khẽ đặt tay lên ngực vẻ bất an.

「Chỉ là lý thuyết chung thôi. Sợi dây liên kết hai người như xiềng xích bất kể khi nào, đó chính là anh em.」

「Quả thật…… nghe vậy, em cũng cảm thấy có chút hay hay.」

Hiểu được là tốt.

「Nếu có sợi dây xích nào trói chặt Buta-san để anh không bao giờ chạy thoát được, em cũng muốn có nó.」

Gương mặt cười tươi rói không chút bóng tối của Jess ngược lại làm tôi thấy đáng sợ.

「Tôi không đi đâu cả nên em cứ yên tâm.」

Vị trí thấp ngay bên cạnh Jess này là nơi thoải mái nhất mà tôi tìm thấy được trong suốt lịch sử 19 năm không bạn gái của mình. Nó đã mang lại cảm giác an tâm như ở nhà bố mẹ đẻ rồi. Chỉ cần ngước mắt lên một chút là có thể chiêm ngưỡng tuyệt cảnh nơi vùng kín đáo.

「Hứa rồi đấy nhé.」

Làm chiếc váy màu xanh đen xòe rộng ra theo lực ly tâm, Jess bước tiếp.

Thư viện Hoàng gia là một tòa nhà kiên cố nằm lặng lẽ trên vùng đất đá, cách trung tâm sầm uất một chút. Nếu đi qua lối đi ngầm thì có thể đi trực tiếp từ Hoàng cung nơi chúng tôi sống, nhưng dạo gần đây, việc đi đường vòng kết hợp tản bộ đã trở thành thói quen hàng ngày.

Đúng vậy, dạo này ngày nào chúng tôi cũng đến thư viện này.

Mặt tiền thư viện được xây dựng tỉ mỉ bằng đá trắng, phía trên cánh cửa nặng nề ở lối vào có treo một chiếc đồng hồ trang trí bằng những ký hiệu cổ kính. Vốn dĩ, kim dài và kim ngắn thực sự phải chỉ thời gian buổi sáng, nhưng hiện tại thay vào đó, cánh tay phải và cánh tay trái bị cắt cụt của con người đang chỉ vào một thời khắc không tưởng.

Né tránh những giọt máu đang nhỏ tí tách từ mặt đồng hồ, tôi và Jess bước vào thư viện.

Những giá sách cao ngất, ánh sáng ma thuật đỏ nhạt, mùi giấy và mực thoang thoảng. Tôi cảm thấy an tâm và nhẹ nhõm.

Không gian này được bảo vệ kiên cố bởi ma thuật của Vatis, tổ tiên triều đại, nên không chịu ảnh hưởng từ sự xâm thực của Thâm.

Tuy nhiên, đối với toàn bộ Mestheria thì lại không được như vậy.

Vào cái đêm chúng tôi trở về từ Thâm, vì một lý do nào đó, Thâm đã rò rỉ ra hiện thực. Những hiện tượng xảy ra ở thế giới rùng rợn kia bắt đầu xảy ra một cách bất quy tắc ở đây. Màu bầu trời thay đổi loang lổ chỉ là chuyện nhỏ. Các vật thể trong hiện thực cũng ── ví dụ như chiếc đồng hồ trước thư viện ── nói ngắn gọn là đang bị "Thâm hóa".

Thế giới này đang tiến gần đến cái thế giới rùng rợn được hình thành bởi dục vọng kia.

Bên trong Vương đô được bảo vệ bởi ma thuật của Vatis nên chưa chịu ảnh hưởng nghiêm trọng. Nhưng nghe nói bên ngoài vách đá bao quanh Vương đô, những hiện tượng quái đản đang xảy ra ở mức độ mà chuyện kim đồng hồ dù thay bao nhiêu lần cũng biến thành tay người chỉ là chuyện vặt.

Nhân tiện, tôi vẫn giữ nguyên hình dáng lợn, nhưng nhờ dùng lưỡi lợn mà tôi đã có thể nói tiếng người. Đáng mừng là tôi đã tốt nghiệp việc dùng 〈dấu ngoặc nhọn〉 để phân biệt suy nghĩ và lời nói. Không biết dây thanh quản hoạt động thế nào, nhưng đại khái tôi có thể nói bằng giọng "soái ca" giống như khi còn là người.

Thư viện này là khu rừng rậm của tri thức. Những chiếc kệ chất đầy sách cũ đóng vai trò chủ đạo, còn lối đi thì len lỏi một cách khiêm tốn giữa chúng. Theo sát ngay sau Jess, chúng tôi đi đến nơi sâu nhất của thư viện, khu vực được ngăn cách bằng song sắt.

Khu vực chỉ cho phép những người liên quan đến Hoàng tộc tiến vào. Jess đặt tay lên để vượt qua xác thực sinh trắc học ma thuật, rồi đẩy mở cánh cửa sắt.

Các kệ sách được bảo vệ bằng cửa kính dày. Những cuốn sách được lưu trữ đều ghi chép những thông tin quan trọng. Ma thuật nguy hiểm, những điều cấm kỵ như linh thuật, và cả lịch sử trần trụi chưa qua chỉnh sửa... Những thông tin mà dân chúng bình thường, thậm chí cả người dân sống trong Vương đô cũng không thể biết đang nằm ngủ yên tại đây.

Tiến vào sâu bên trong những kệ sách được đặt như tấm che mắt, có một chiếc bàn để đọc sách. Từ xung quanh nhìn vào là góc chết hoàn toàn. Nếu là trong "sách mỏng", những nơi thế này thường xảy ra những diễn biến hư hỏng.

「Thư viện là nơi để đọc sách đấy ạ.」

「Đương nhiên rồi.」

Dù bị đọc được suy nghĩ (văn dẫn chuyện), tôi vẫn trả lời với thái độ kiên quyết.

Jess mỉm cười nhìn xuống tôi.

「Nếu muốn làm chuyện hư hỏng thì chúng ta đi chỗ khác nhé.」

「Tôi không làm đâu nhưng mà……」

Không biết Jess đang tưởng tượng "hư hỏng" là gì, nhưng chắc chắn cô ấy đang nói đến mấy hành vi kiểu như trộn những hóa chất không được phép trộn với nhau để xem chuyện gì xảy ra.

Tất nhiên chúng tôi rất nghiêm túc, nên đã và đang tra cứu đàng hoàng tại đây. Những cuốn sách đã được kiểm tra nội dung và phân loại từng cuốn một được xếp ngay ngắn trên bàn.

Jess và tôi đang cố gắng giải thích các hiện tượng xảy ra ở Mestheria tại đây.

Tại sao ở Mestheria hiện thực lại xảy ra dị biến giống như Thâm, thế giới của dục vọng?

Tại sao nó lại xảy ra đúng vào lúc chúng tôi trở về từ Thâm?

Làm thế nào để đưa cái thế giới bắt đầu điên loạn này trở lại bình thường?

Sau bao lần đâm đầu vào ngõ cụt, chúng tôi đang dần tiến gần đến một giả thuyết.

「……Ma thuật tức là hành vi kết nối 『Thế giới Tâm lý』 được tạo ra bởi dục vọng với 『Thế giới Chân lý』 nơi chúng ta đang sống.」

Đọc thuộc lòng nội dung, Jess mở cuốn sách dày cộp được viết bởi một pháp sư cổ đại tên là Aristos. Đây là cuốn sách cổ từ trước thời kỳ đen tối, rất lâu trước khi triều đại được sáng lập. Trên bìa chỉ khắc dòng chữ vàng 『Ma Pháp Học』. Vì đã kẹp sẵn thẻ đánh dấu nên chúng tôi tìm thấy trang mục tiêu ngay lập tức.

Ở đó có vẽ hình một tinh thể trong suốt hình tam giác sắc nhọn.

「Được cắm vào con người có khả năng tri giác đồng thời cả Tâm lý và Chân lý, cái chêm sẽ neo giữ hai thế giới lại với nhau. Lấy máu của kẻ bị cắm vào làm giao ước, hai thế giới củng cố mối quan hệ. Do đó, ta đặt tên cho tinh thể này là 『Cái Chêm Khế Ước』 (Keiyaku no Kusabi).」

Jess đọc to rồi nhìn về phía này, tôi leo lên ghế và gật đầu.

「Chêm là vật để nêm chặt hai vật thể lại với nhau. Cái Chêm Khế Ước là thứ kết nối Thế giới Chân lý ── tức là hiện thực chúng ta đang sống ── với Thế giới Tâm lý. Sách viết như vậy nhỉ.」

Việc cắm Cái Chêm Khế Ước vào ngực sẽ giúp người đó có được ma lực là điều tôi đã biết từ trước. Nếu cắm vào người đã có ma lực, nó sẽ cưỡng chế gây ra hiện tượng Thăng cấp gọi là Thoát (Eku), khiến ma lực tăng gấp đôi. Thoát (Eku) giống như lột xác, và một cách phụ수, nó sẽ làm mới lại hoàn toàn các loại ma thuật trú ngụ trong cơ thể đó. Lợi dụng tính chất đó, chúng tôi đã đánh bại những pháp sư bất tử.

Trong 『Ma Pháp Học』, nguyên lý này được giải thích chi tiết. Thứ xuất hiện ở đó là "Thế giới Tâm lý", được cho là nguồn gốc của ma thuật.

「Vậy, nếu Thế giới Tâm lý đó chính là Thâm thì sao.」

Động lực của ma thuật là Thâm Giới. Nếu giải thích ghi chép của Aristos theo cách này, một con đường sẽ hiện ra.

Những con người có thể dẫn sức mạnh từ Thâm vào cơ thể mình bằng cách cắm Cái Chêm Khế Ước chính là hình thái nguyên thủy của pháp sư. Họ có được năng lực phản chiếu dục vọng của bản thân và bóp méo hiện thực. Năng lực của họ được phân chia qua dòng máu và vẫn được truyền lại cho đến ngày nay.

Cho Hoàng tộc. Cho cư dân Vương đô. Và cho cả các Yethma.

Năng lực vượt xa các hiện tượng vật lý thông thường đã trú ngụ trong cơ thể con người như thế.

「Aristos-san đã phân tích sâu hơn và đưa ra một nỗi lo ngại.」

Jess dùng ngón tay trắng và thon dài chỉ vào một đoạn trong trang sách cũ nát.

Do đó, Cái Chêm Khế Ước càng được chúng ta sử dụng nhiều, thì sự kết nối giữa Thế giới Chân lý và Thế giới Tâm lý càng trở nên bền chặt và mật thiết hơn. Sự xuất hiện của các dị loài như Long tộc (Rachierute) có lẽ là do ảnh hưởng đó. Nếu cứ tiếp tục sử dụng cái chêm như thế này, không có gì đảm bảo thế giới sẽ giữ được hình dáng vốn có.

Trong thư viện dường như không còn ai khác ngoài chúng tôi. Khi tôi và Jess nhìn chằm chằm vào trang sách và im lặng, sự tĩnh lặng bao trùm lấy xung quanh một cách nhẹ nhàng.

Có cảm giác nội dung mà cuốn sách cổ lo ngại và những gì chúng tôi đã làm trùng khớp hoàn toàn.

「Chúng ta đã dùng hết ba Cái Chêm Khế Ước cuối cùng chỉ trong vài tháng qua.」

Nghe nói tổ tiên triều đại Vatis, nhờ sức mạnh từ con mắt của người chồng là Luta, đã thu thập không sót một Cái Chêm Khế Ước nào còn lại ở Mestheria. Bà dùng chúng để có được ma lực phi thường, phá vỡ sự bất tử của các pháp sư khác, và chấm dứt thời kỳ đen tối khi các pháp sư tranh giành lẫn nhau.

Tuy nhiên, bà đã để lại đúng ba Cái Chêm Khế Ước tại Mestheria này.

Một cái ở dạng nguyên bản.

Một cái được chế tác thành Ngọn Thương Hủy Diệt.

Một cái được chế tác thành Chén Thánh Cứu Rỗi.

Nhưng chúng tôi, trong cuộc chiến với Thuật sĩ Bóng tối, đã sử dụng tất cả chúng.

Cái Chêm Khế Ước đầu tiên có được đã biến mất khi cắm vào ngực Ceres. Đó là để giải trừ lời nguyền tất sát mà Ceres đã hút từ Nott qua nụ hôn.

Ngọn Thương Hủy Diệt có được tiếp theo bị Quân Giải Phóng cướp mất và định dùng để ám sát Markis. Ngọn thương đâm vào cánh tay của Houtisu, người đã che chắn cho Markis, và Cái Chêm Khế Ước đã giết chết ông ấy rồi tan biến.

Chén Thánh Cứu Rỗi có được cuối cùng bị Shuravisu phá hủy, Cái Chêm Khế Ước lấy ra từ đó đã được dùng lên Thuật sĩ Bóng tối. Kết quả là ma thuật bất tử của Thuật sĩ Bóng tối bị giải trừ, và chúng tôi đã thành công chôn vùi vị vua tàn bạo nhất đang cản đường.

Để đổi lấy hòa bình mục tiêu, chúng tôi đã mất đi rất nhiều thứ.

Trong đó, chúng tôi cũng đã dùng hết những bảo vật cổ đại mang ma thuật đến thế giới này.

Ngày hôm sau khi dùng cái cuối cùng để hạ gục Thuật sĩ Bóng tối, thế giới bắt đầu sụp đổ với những tiếng động lớn.

Nhìn hình vẽ Cái Chêm Khế Ước trong 『Ma Pháp Học』, tôi suy nghĩ.

「Việc đóng tất cả các Cái Chêm Khế Ước kết nối Thâm và thế giới bên này đã khiến sự dung hợp của hai thế giới xảy ra ── một giả thuyết đầy thuyết phục, nhưng chỉ với ghi chép của Aristos thì vẫn chưa thể chắc chắn. Giá mà tìm được thứ gì đó làm bằng chứng thì tốt.」

「Đúng vậy ạ…… Về Cái Chêm Khế Ước thì từ cổ đại đã có nhiều nghiên cứu khác nhau. Nếu lần theo những thành quả đó, có thể chúng ta sẽ tìm thấy manh mối. Nếu tìm thấy, chắc chắn chúng ta cũng sẽ biết phải làm gì để thế giới trở lại như cũ……」

Jess đưa mắt nhìn về phía hơn mười cuốn sách học thuật chất đống bên nửa trái bàn. Thế giới này không có giáo viên dạy ma thuật cũng chẳng có giáo sư GO○GLE. Từ giờ chúng tôi phải lục tung đống sách này lên để tìm kiếm.

Cạch, tiếng cửa sắt mở ra vang lên.

Tôi và Jess cùng quay lại phía sau. Hình như có ai đó đến. Là người của Hoàng gia sao? Hay là ──

「Cái này có thể dùng để tham khảo đấy.」

Từ không gian lờ mờ tối sau kệ sách, một cuốn sách bất ngờ xuất hiện.

Khi cả hai chúng tôi còn đang ngạc nhiên, một bà lão dáng người cao dong dỏng khoác áo choàng đen bước ra từ bên trong. Mái tóc bạc dài thẳng mượt mà. Bà cầm cuốn sách bằng những ngón tay nhăn nheo có đeo nhẫn vàng.

Là thủ thư Bibis. Một cư dân Vương đô quản lý Thư viện Hoàng gia này, và cũng am hiểu tình hình Hoàng gia. Trước đây bà đã cho chúng tôi những gợi ý quan trọng về sử sách mà Houtisu giấu kín.

Đặt tay lên ngực như để che giấu sự ngạc nhiên, Jess nói.

「Bibis-san…… bà có thể vào được đây sao ạ.」

Nơi này đáng lẽ chỉ những người liên quan đến Hoàng tộc mới có thể vào.

「Tất nhiên rồi. Để quản lý thư viện này, ta được ban cho đặc quyền vinh dự đó.」

Bước đi không gây ra tiếng động, Bibis nhẹ nhàng đặt cuốn sách lên bàn.

『Các Nguyên Lý Toán Học Của Triết Học Ma Pháp』 ── bìa sách khắc dòng chữ như vậy.

「Đây là cuốn sách học thuật tuyệt vời được viết trong thời kỳ đen tối bởi một pháp sư tên là Newtennis. Ông ấy là một pháp sư xuất sắc, và cũng là một nhà nghiên cứu lỗi lạc. Sau Aristos, ông là người đã làm sáng tỏ một cách xuất sắc các nguyên lý ma thuật bằng tính toán số học, thay vì những phân tích định tính thường được ưu tiên trước đó.」

Cuốn sách này chỉ còn lại vài bản thôi đấy, Bibis nói thêm vẻ tiếc nuối.

「Cảm ơn bà ạ…… có lẽ đây đúng là thứ cháu đang cần.」

Với khuôn mặt nửa ngạc nhiên nửa vui mừng, Jess đặt tay lên cuốn sách. Bàn tay đó trông cứ ngọ nguậy, như muốn mở trang sách ra càng sớm càng tốt.

Nhưng tại sao Bibis lại có cuốn sách này đúng vào lúc chúng tôi đang cần nhỉ ── Thấy tôi nghi hoặc như vậy, Bibis mỉm cười với khuôn mặt hằn sâu những nếp nhăn.

「Gần đây, sao nhỉ, ta có dự cảm rất xấu.」

Bibis nói bằng giọng điềm tĩnh, thong thả.

「Dự cảm xấu……」

Jess lẩm bẩm, bà gật đầu cười hiền hậu.

「Rắn độc trong ngày bão ── từ rất lâu trước cả thời kỳ đen tối nhé, có câu nói như thế này.」

Câu chuyện của Bibis cuốn hút chúng tôi như lời của một thầy bói.

「Ngày xửa ngày xưa, có một người đàn ông có việc quan trọng tuyệt đối không thể bỏ lỡ. Nhưng ngày hôm đó lại có một cơn bão lớn ập đến. Cực chẳng đã, người đàn ông lao vào trong bão, rồi bị rắn độc cắn chết. Vì quá chú ý đến cơn bão trên trời, anh ta đã không nhận ra con rắn độc dưới chân bị mưa làm ngập tổ đuổi ra ngoài.」

Sau khi thở hắt ra một hơi thở có lẫn chút tiếng nói, Bibis tiếp tục.

「Sự ngẫu nhiên hay bất hạnh ấy mà, đôi khi chúng chồng chéo lên nhau đến mức phát ngán, và tiến triển theo hướng tồi tệ nhất. Chẳng phải các cháu cũng đã trải nghiệm điều đó đến mức chán ghét rồi sao.」

Tôi gật đầu, tỏ ý đồng tình từ tận đáy lòng. Bất hạnh là thứ chồng chất lên nhau tàn nhẫn đến thế.

Vận may là bình đẳng, nhưng tuyệt đối không đồng đều.

Nữ thần vận mệnh không từ bi đến mức đặt vận may vào chỗ đã có bất hạnh để bù đắp đâu. Vận may và bất hạnh đều rơi xuống tích tụ lại mà không có chút thiên vị nào. Chính vì thế, khoảnh khắc bất hạnh chồng lên bất hạnh chắc chắn sẽ có lúc xảy ra.

「Bây giờ, thế giới đang trở nên rất kỳ lạ đúng không? Nếu lúc này lại có thêm chuyện xấu xảy ra chồng lên đó…… ta cứ có dự cảm như vậy mãi không thôi. Rằng ở đâu đó ta không biết, những bất hạnh đang chồng chất lên nhau và con rắn độc sẽ xuất hiện. Vì nỗi bất an cứ lấp đầy trong lòng, nên ta nghĩ mình sẽ tìm hiểu một chút về cơn bão ── về thế giới hiện tại này.」

Tôi nghĩ việc đọc sách học thuật để giải tỏa bất an quả đúng là phong cách của một thủ thư. Một sự tin tưởng sâu sắc đối với sách vở và tri thức ── hay đúng hơn là cảm giác gần giống như tín ngưỡng.

Jess bước một bước về phía Bibis.

「Ano…… vậy, bà có tìm ra điều gì không ạ.」

Bibis không gật đầu, nụ cười càng thêm sâu.

「Ta chỉ đọc để giải khuây thôi. Ý kiến của ta chắc không giúp ích gì được đâu. Bảo vệ sách, và trao những cuốn sách cần thiết cho người của Hoàng tộc, đó là nhiệm vụ của ta. Mấy chuyện hư hỏng thì làm vừa vừa thôi, phần còn lại hai người hãy cùng cố gắng nhé.」

Trời đất, hóa ra bà ấy đã nghe lén cuộc trò chuyện từ khá lâu rồi. Trước sự cứng đờ của chúng tôi, đôi mắt vẫn còn giữ được ánh sáng trẻ trung giữa những nếp nhăn lóe lên vẻ tinh nghịch.

「Cậu chủ Houtisu cũng hay dẫn phụ nữ vào đây lắm…… Vậy hẹn gặp lại sau nhé.」

Bibis rời đi. Sau tiếng cửa đóng mở, tiếng sột soạt nhẹ của quần áo cũng xa dần.

Jess ngượng ngùng cúi mắt xuống.

Cuối cùng lại bị dạy một điều không đâu.

「……Chúng ta, sẽ không làm chuyện hư hỏng đâu nhé.」

Đỏ mặt xác nhận lại cái điều không đâu đó, Jess lật ngay trang sách vừa được nhận.

Những dòng chữ nhỏ chi tiết viết bằng thư pháp ngay ngắn dày đặc. Không có dấu hiệu được đọc lại nhiều, tuy viết trên giấy cũ nhưng ít nếp gấp hay vết bẩn.

「A, chỗ này…… là mục về Cái Chêm Khế Ước.」

Jess dừng tay, mắt vẫn dán chặt vào cuốn sách và nói với tôi.

Tôi đặt chân trước lên bàn ngó vào. Cùng với những chuỗi ký tự trông như công thức toán học, những bài văn khảo sát được viết nối tiếp nhau chặt chẽ. Jess đọc lướt qua với tốc độ đáng kinh ngạc.

「Em hiểu công thức toán học sao?」

Tôi không hiểu cách đọc các công thức toán học cao cấp của Mestheria. Jess cũng cười khổ lắc đầu.

「Không ạ…… em đang đọc phần giải thích viết ngoài các công thức thôi.」

Bảo tôi không cần bận tâm, Jess tiếp tục lật trang với tốc độ như hít vào thở ra. Những trang lớn dày đặc chữ nhỏ. Tôi hoàn toàn không theo kịp. Nếu cô ấy thực sự đọc hiểu được hết thì đúng là khả năng đọc nhanh quá khủng khiếp.

「Anh có khen thì cũng không có gì đâu ạ…… A.」

Tay Jess dừng lại. Với vẻ mặt như quên cả thở, cô ấy chỉ di chuyển đôi mắt màu nâu thật nhanh để đọc kỹ một phần của trang sách. Tôi cũng thử đọc phần đó.

Siêu Việt (Spell)

Đầu tiên đập vào mắt là từ được nhấn mạnh bằng chữ in đậm có trang trí.

「Newtennis-san dường như đã phân tích một Cái Chêm Khế Ước mà ông ấy có được bằng phương pháp mới. Kết quả dẫn đến kết luận rằng vốn dĩ có tới 128 cái chêm ── sách viết như vậy.」

Từ phân tích một cái chêm mà suy ra được tổng số lượng thì thật đáng ngạc nhiên.

Dù vậy thì. Cái vật thể mang sức mạnh đáng sợ biến con người thành pháp sư đó, ở Mestheria lại có tới 128 cái sao.

Nuốt nước bọt cái ực, Jess tiếp tục.

「Hơn nữa, ông ấy tính toán trong khi trích dẫn 『Ma Pháp Học』 của Aristos-san. Vạn nhất, bằng cách nào đó tất cả các cái chêm được tìm thấy và sử dụng không sót cái nào, thì dự đoán Thế giới Chân lý và Thế giới Tâm lý sẽ xảy ra sự tiếp cận quá mức……」

Ngón tay thon dài dừng lại ở chữ 「Siêu Việt (Spell) 」.

「Đó là cái thứ gọi là Spell Clicker này sao?」

「Vâng. Hiện tượng ma thuật cường hóa, thế giới bất ổn định, hiện thực hóa những dục vọng hỗn loạn…… những hiện tượng được ví dụ dường như đang mô tả chính xác sự hỗn loạn của Mestheria hiện tại.」

「Nhưng nhà nghiên cứu này là người của thời kỳ đen tối mà nhỉ.」

「Vâng…… Chắc chắn là người của khoảng 200 năm trước…… Đây, ở chỗ này……」

Jess lập tức mở một cuốn sách khác để xác nhận năm mất của Newtennis.

「Nếu từ xa xưa như vậy mà đã dự đoán được tình hình hiện tại thì có vẻ khá đáng tin cậy đấy chứ. Có viết phần tiếp theo không? Như là làm thế nào để giải trừ Siêu Việt (Spell) chẳng hạn.」

Sau một hồi lật đi lật lại các trang sách, Jess quay lại nhìn tôi và lắc đầu.

「Không ạ, đến mức đó thì không.」

Jess tiếp tục lật trang với vẻ tiếc nuối.

Tôi ngẩn ngơ ngắm nhìn góc mặt nghiêm túc đó một lúc rồi lên tiếng.

「Thôi, tìm được lý do có vẻ hợp lý cũng là tốt rồi. May quá còn gì.」

「……Đúng vậy ạ.」

「Tiếp theo là tra cứu xem làm thế nào để giải trừ cái thứ Siêu Việt (Spell) này.」

Jess vừa gật đầu vừa nhìn đồng hồ để bàn như chợt nhận ra.

「Hình như sắp đến giờ rồi. Hôm nay chúng ta về phòng thôi ạ.」

Chỉ còn khoảng một giờ nữa là đến giữa trưa. Hôm nay là ngày diễn ra buổi lễ quan trọng.

Gấp và sắp xếp lại sách vở, chúng tôi rời khỏi thư viện.

Trên đường về, Jess kể cho tôi nghe về cái kết của Newtennis mà cô ấy vừa đọc được.

Ông ấy không dùng Cái Chêm Khế Ước cho bản thân mà tiếp tục bảo quản để nghiên cứu. Và rồi ông bị sát hại bởi một người bạn khao khát cái chêm, và cái chêm bị cướp đi một cách dễ dàng.

Jess thay váy trong phòng của mình. Tôi được chải chuốt lại bộ lông. Cả hai ăn vận chỉnh tề, điểm đến là Thánh đường Vàng. Từ Hoàng cung đến Thánh đường Vàng có một con đường được xây dựng bằng đá cẩm thạch trắng tuyệt đẹp. Đó là lối đi dành riêng cho Hoàng tộc. Chúng tôi cùng nhau đi bộ xuống con dốc thoai thoải được trang trí bằng những bụi hồng và các bức tượng điêu khắc.

Chiếc váy của Jess có chất vải màu kem trầm, được thêu những họa tiết phức tạp. Phần eo thon gọn, từ đó tùng váy xòe rộng ra một cách duyên dáng và bồng bềnh. Gấu váy dài che khuất cả đôi giày. Quả nhiên đúng chất công chúa, sang trọng đến mức không thể tin nổi cô ấy mới 16 tuổi.

Hôm nay là ngày mùng 8 tháng 2.

Là sinh nhật của Hoàng tử Shuravisu, người vừa mất cha trong trận chiến đầu tháng trước.

Và từ giữa trưa, lễ đăng quang của cậu ấy dự kiến sẽ được tổ chức.

Kể từ cái chết của ông nội Shuravisu là Evis, hôm nay vừa tròn 4 tháng. Triều đại của bạo chúa Markis kế vị ông chỉ kéo dài được 2 tháng. Bị cướp xác bởi một pháp sư bóng tối mà ông ta đã thất bại trong việc giết chết hoàn toàn, cơ thể đó đã bị tiêu diệt cùng với tên pháp sư bóng tối bởi chính con trai mình một tháng sau đó.

Và người con trai đó hôm nay sẽ ngồi lên ngai vàng được chuyển giao như lăn xuống dốc ấy.

Hôm nay trời quang mây tạnh trong vắt như chúc mừng vị vua trẻ lên ngôi, và cũng nhờ thế mà thấy rõ bầu trời xanh kỳ quái nhuốm màu xanh thẫm loang lổ.

「Shuravisu-san sắp trở thành vua rồi…… cảm giác vẫn chưa thực sự tin được nhỉ.」

Nghe Jess lẩm bẩm, tôi gật đầu.

「Đúng vậy. Bi kịch xảy ra với Hoàng gia quá nhiều. Cậu ta cũng vất vả lắm. Vừa mất ông nội, chú, cha liên tiếp xong lại phải cai trị đất nước hỗn loạn này.」

「Vâng…… em rất lo lắng.」

Bản thân Jess người đang lo lắng ấy cũng là con gái của vương đệ đã khuất, Houtisu. Cô ấy cũng mất ông nội, cha, bác ruột liên tiếp. Tất nhiên, vì cô ấy mới biết về huyết thống đó gần đây nên cũng không có vẻ gì là tổn thương nghiêm trọng.

Bước xuống những bậc thang đá tao nhã, Thánh đường Vàng hiện ra dưới tầm mắt. Một kiến trúc đồ sộ được xây dựng bằng đá đen tuyền, những trang trí bằng vàng viền quanh như muốn phô trương uy nghiêm của Hoàng gia.

Nơi đây là lăng mộ của các vị vua đời trước, cũng là nơi cử hành các nghi lễ Hoàng gia, có thể nói là trung tâm của nền quân chủ. Vì cuộc huynh đệ tương tàn kết thúc bằng cái chết của Houtisu, và trận quyết chiến cuối cùng với Thuật sĩ Bóng tối, nơi này đã bị phá hủy hai lần trong vài tháng qua. Nhưng mỗi lần như vậy, nó đều lấy lại được dáng vẻ ban đầu nhờ ma thuật.

「Anh cứ tưởng sẽ có đông người tụ tập, nhưng hình như không phải vậy nhỉ.」

Thấy tôi lẩm bẩm khi nhìn quanh thánh đường vắng vẻ, Jess gật đầu.

「Lễ đăng quang gần như là nghi lễ kín. Tình hình Hoàng gia là bí mật đối với đại đa số cư dân Vương đô ạ.」

「Vậy sao…… tại sao lại thế?」

「Nguyên tắc của nền quân chủ Mestheria là chủ nghĩa bí mật. Ngay cả những người được chọn sống ở Vương đô cũng không được biết những điều không cần thiết.」

Quả thật, bên ngoài Vương đô mọi thông tin về tình hình bên trong đều bị che giấu hoàn toàn. Việc hạn chế thông tin lan truyền quá mức cần thiết trong nội bộ Vương đô cũng không phải là chuyện lạ.

Cả tôi và Jess đều là lần đầu tiên tham dự lễ đăng quang. Theo Jess, cơ hội để các trọng thần tề tựu đông đủ ngoài lễ đăng quang ra thì hiếm khi có, những tuyên bố của nhà vua tại lễ đăng quang và phản hồi của cấp dưới đóng vai trò quan trọng về mặt chính trị.

Ngoài sự xâm thực của Thâm, còn vô số vấn đề nghiêm trọng khác đang chất đống cho nền quân chủ sắp tới như cách đối xử với Yethma hay khôi phục trị an. Lễ đăng quang lần này có lẽ sẽ là bước ngoặt quan trọng của nền quân chủ.

Dưới bầu trời như bị nấm mốc xanh, hai chúng tôi đi xuống con đường thanh bình hướng về phía thánh đường khổng lồ bao trùm trong tĩnh lặng. Chắc Shuravisu đã chuẩn bị xong xuôi bên trong thánh đường từ lâu rồi. Xung quanh chúng tôi không có ai cả.

Jess mấy lần xoay tà váy và ném về phía tôi ánh nhìn đầy ẩn ý, nhưng tôi vẫn giữ vẻ mặt vô cảm đúng chất lợn, chỉ nhìn lại Jess mà không hiểu cô ấy muốn gì.

Có lẽ hết kiên nhẫn, Jess bĩu môi giận dỗi nhìn chằm chằm vào tôi.

「Đây là chiếc váy lần đầu tiên em mặc đấy ạ. Anh có thể nói vài lời cảm nhận cũng được mà.」

Ra là vậy, ánh mắt đó là ý này sao.

「Trong văn dẫn chuyện anh đã miêu tả rồi mà. Rằng nó rất sang trọng.」

「Anh đã có thể nói bằng miệng của mình rồi nên em muốn anh nói trực tiếp cơ.」

「……Sang trọng lắm.」

「Chỉ vậy thôi ạ?」

Nhận lấy ánh mắt đầy mong đợi, tôi suy nghĩ. Nói một cách tối thượng thì chỉ gói gọn trong một câu 「Jess-taso dễ thương quá」, nhưng nếu là Jess thì chắc chắn sẽ bị phủ nhận ngay lập tức.

「Vì em cũng đâu có dễ thương gì đâu……」

Lại bị đọc văn dẫn chuyện rồi. Biết là cãi lại cũng vô ích nên tôi không phản bác. Về khoản phiền phức thì kẻ tám lạng người nửa cân thôi.

「Chiếc váy này ấy, để có thể dùng cho cả những nghi thức trang trọng, em đã nhờ Viisu-san kiểm tra kỹ lưỡng rồi tự mình may đấy ạ. Về màu sắc của chỉ và kỹ thuật thêu, Viisu-san dù bận rộn nhưng cũng đã dạy em rất nhiều.」

Đúng là dạo này vào đêm khuya, khi tôi định đi ngủ thì Jess vẫn hay chong đèn làm gì đó. Vương thái hậu Viisu vừa mất chồng và có vẻ đang bận tối mắt tối mũi với công việc triều chính, vậy mà vẫn dành thời gian dạy ma thuật cho Jess.

Vốn từ vựng để khen quần áo con gái của tôi gần như bằng không, tôi suy nghĩ một chút.

「Đúng là đường thêu rất tinh xảo. Sợi chỉ có độ bóng kỳ lạ…… họa tiết là hoa hồng sao?」

Jess mỉm cười có chút vui sướng.

「Cảm ơn anh! Để tạo ra ánh kim loại bạc nhờ phản xạ toàn bộ vùng ánh sáng khả kiến, em đã tạo cấu trúc màng đa lớp với độ dày khác nhau từng chút một cho các mũi thêu đấy ạ. Họa tiết là hoa cẩm chướng nhưng mà……」

Jess vui vẻ như một thiếu nữ đúng tuổi quả nhiên rất dễ thương. Không biết giống ai mà từ vựng nghe cứ như dân Otaku khoa học tự nhiên hạng nặng vậy…… nhưng thế cũng tốt.

「Nhiệt huyết là tốt.」

「Về trang phục thì Viisu-san am hiểu lắm, hỏi gì bà ấy cũng dạy cho hết! A, nhưng mà cấu trúc màng đa lớp là em ứng dụng từ cánh cứng của bọ hung, là em tự nghĩ ra đấy ạ.」

「Giỏi quá, em tự nghĩ ra sao.」

「Vâng. Việc lấy cảm hứng từ sinh vật là điều Buta-san đã giúp em nhận ra.」

Không ngờ bài học về mô phỏng sinh học tôi dạy ngày nào lại có ích ở chỗ này. Quả nhiên hồi đó bắt cô ấy cosplay bunny girl là quyết định đúng đắn.

「Cosplay?」

Thấy Jess nhìn mình với đôi mắt ngây thơ, tôi giả vờ như không có gì và lảng sang chuyện khác.

「Jess thực sự rất thích học nhỉ.」

Jess gật đầu vui vẻ.

「Đúng vậy ạ, có lẽ em thích chỉ sau Buta-san một chút thôi.」

Cũng giống như Jess không quen được khen dễ thương, tôi cũng không quen bị ném thẳng thiện ý vào mặt. Cái miệng lợn lại thốt ra những lời không định nói.

「Sau anh à, thứ hạng thấp thế có ổn không đấy.」

Nghe tôi nói vậy, Jess nhìn chằm chằm vào tôi một lúc rồi ngoảnh mặt đi thẳng.

Bước chân Jess nhanh hơn, tôi suýt bị bỏ lại phía sau. Tôi lạch bạch chạy đuổi theo.

「Nói về trang phục, anh khỏa thân thế này có ổn không nhỉ.」

Jess hiền lành quay lại. Đôi mắt đó hướng về cơ thể tròn vo của tôi.

Cơ thể lợn phủ đầy lông cứng màu hồng. Vì ngày nào cũng được chải lông trong bồn tắm nên sạch sẽ như thú nhồi bông, nhưng nói gì thì nói, trần truồng vẫn là trần truồng.

「……Em nghĩ dễ thương thế này là được rồi ạ.」

Tôi đâu có dễ thương……

Trong lúc nói chuyện, chúng tôi đã đến Thánh đường Vàng. Với tư cách là người bên phía Hoàng tộc, chúng tôi vào từ cửa sau. Bên trong là một không gian rộng lớn và trang nghiêm. Trần nhà cao thể hiện quyền uy. Sàn nhà lát đá cẩm thạch nhiều màu ghép thành hoa văn hình học. Trên tường xếp những quan tài đá chứa di hài của các vị vua đời trước.

Đi qua bên cạnh bàn thờ nơi thờ cúng tổ tiên Vatis, đi qua trước những quan tài đá, chúng tôi đứng ở vị trí quan sát ngai vàng từ bên cạnh.

Trên ngai vàng bằng vàng ròng vẫn chưa có ai. Phía đối diện bên kia ngai vàng, mẹ của tân vương là Viisu đang đứng. Bà mặc chiếc váy trắng tao nhã. Trẻ trung và xinh đẹp. Chỉ có điều, có lẽ là tàn dư của thời gian bị Thuật sĩ Bóng tối giam cầm, cơ thể bà khá gầy gò. Nhưng nhờ thế mà bộ ngực đầy đặn lại càng nổi bật hơn ── mà thôi, với tôi thì thế nào cũng được. Nên Jess à, đừng nhìn tôi bằng ánh mắt đó.

Viisu khẽ cúi chào Jess khi chúng tôi đến. Jess cũng cúi chào đáp lễ. Những người liên quan đến Hoàng gia, trừ nhà vua ra thì chỉ có từng này người. Tôi chắc được coi là thú cưng của Jess, nên tính cả tân vương Shuravisu thì chỉ có ba người.

Quyền uy của dòng máu thần thánh kế thừa từ Vatis, và chủ nghĩa bí mật nghiêm ngặt ── kết cục của Hoàng gia dựa vào hai thứ đó để cai trị đất nước chính là hiện trạng này. Nói vậy cũng không quá lời.

Không gian rộng lớn trong Thánh đường Vàng bao trùm trong sự im lặng nặng nề.

Đối diện với ngai vàng hướng về phía cửa chính, có sáu bóng người khác.

Một người đứng tách biệt với năm người kia, không thể nhầm lẫn được. Dáng người cao, mảnh khảnh, đẹp trai tóc vàng. Thủ lĩnh Quân Giải Phóng, Nott. Cậu ta đứng dồn trọng tâm vào một chân, mặt nhăn nhó, tay chống hông chờ buổi lễ bắt đầu. Không cần phải là pháp sư cũng biết cậu ta đang nghĩ gì. 「Phiền phức quá, làm nhanh cho xong đi.」

Năm người còn lại là ai nhỉ. Tất cả đều mặc áo choàng trắng giống nhau, quỳ một gối trong tư thế kính cẩn chờ đợi. Quan sát kỹ thì tôi nhận ra một người trong số đó.

Mái tóc bạc dài thẳng. Là thủ thư Bibis. Nhắc mới nhớ, lúc nãy gặp ở thư viện bà ấy có chào 「Vậy hẹn gặp lại sau nhé」. Tại sao một thủ thư lại có mặt ở đây?

── Năm người kia là Ngũ Trưởng Lão…… Ta nghĩ họ là những người đứng đầu trong tầng lớp đặc quyền.

Jess truyền đạt bằng giọng nói trong tâm trí.

〈Tầng lớp đặc quyền?〉

Tôi hỏi lại bằng tiếng lòng, Jess hơi thu cằm gật đầu.

── Vâng, trong số cư dân Vương đô, họ là những người được nới lỏng giới hạn ma thuật, và được ban cho đặc quyền miễn trừ một phần nghĩa vụ như phá thai bé trai hay cống nạp bé gái. Chỉ những người liên quan đến năm công việc đòi hỏi chuyên môn cao là Tư Lệnh, Người Nuôi Dưỡng, Thượng Thư, Ma Pháp Công, và Điệp. Mỗi nhóm đều có một người đứng đầu, và năm người đó được gọi là Ngũ Trưởng Lão.

Lời giải thích trôi chảy. Bibis chắc là người đứng đầu nhóm Thượng Thư.

Trong thời gian chờ đến giữa trưa, Jess đã giải thích cặn kẽ cho tôi.

Đại đa số cư dân Vương đô bao gồm các Yethma đã vượt qua thử thách 「tự lực tiến vào Vương đô」 và những người đi cùng (Shabiron) của họ. Họ không được phép tự nuôi con, và gia đình chỉ tồn tại một đời. Tuy nhiên, những người liên quan đến một số chức vụ, vì lý do bắt buộc để duy trì nền quân chủ, được ngoại lệ cho phép truyền vai trò từ cha sang con cháu, hoặc nhận con nuôi trong Vương đô.

Đó chính là năm tầng lớp đặc quyền mà Jess vừa giải thích.

Trong đó, 「Tư Lệnh」 tức là các sĩ quan cao cấp của quân đội triều đình. Họ được giao trọng trách quản lý thực tế quân đội triều đình theo ý muốn của nhà vua, là chức vụ quan trọng liên quan đến 「chiến lực」 của triều đại.

「Người Nuôi Dưỡng」 tức là những người được giao quản lý Yethma. Các bé gái sinh ra ở Vương đô, trừ một số rất ít ngoại lệ, sẽ được đưa vào dưới sự quản lý của họ ngay khi mới lọt lòng. Và họ sẽ được nuôi dưỡng thành Yethma trong không gian khép kín dưới lòng đất Vương đô. Người Nuôi Dưỡng liên quan đến 「Yethma」, thứ có thể coi là cốt lõi của chế độ đất nước này, chắc chắn là một chức vụ quan trọng.

「Thượng Thư」 tức là những người xử lý văn thư và hệ thống pháp luật của triều đại. Trong triều đại Mestheria hiện tại nơi chủ nghĩa bí mật được áp dụng nghiêm ngặt, chức vụ liên quan đến 「thông tin」 như lịch sử chính xác hay luật pháp là không thể xem nhẹ.

「Ma Pháp Công」 tức là những người kế thừa kỹ thuật ma thuật của triều đại. Chức vụ không thể thiếu liên quan đến 「kỹ thuật」 sản xuất Rista lưu thông trong nước, vòng cổ của Yethma, vũ khí ma thuật mà quân đội triều đình sử dụng.

Và 「Điệp」 tức là những người xử lý các vấn đề đe dọa đến thể chế và chủ nghĩa bí mật của triều đại. Công việc bao gồm tất cả mọi thứ từ xóa ký ức đến ám sát, là chức vụ quan trọng nhất bảo vệ 「bí mật」 của triều đại.

Năm người đứng đầu này tập hợp tại đây, chờ đợi vị vua mới lên ngôi. Trong tầng lớp đặc quyền, họ được đối xử đặc biệt hơn nữa như những cận thần của nhà vua. Nghe nói là không có giới hạn về ma thuật.

Các pháp sư sống ở Vương đô không đeo vòng cổ. Thay vào đó, họ bị gắn một chiếc vòng bạc gọi là 「Vòng Huyết」 vào động mạch chủ bơm máu đi khắp cơ thể ── ngay gần tim.

Vòng cổ của Yethma phong ấn ma lực và tính tự chủ, còn Vòng Huyết chỉ hạn chế một phần ma lực. Tức là cư dân Vương đô là những bán pháp sư, không thể sử dụng ma thuật vượt quá mức quy định. Điều này duy trì sự cân bằng sức mạnh không đối xứng giữa Hoàng tộc và cư dân Vương đô. Là bảo hiểm để ngăn chặn phản loạn, và dù là tầng lớp đặc quyền thì việc phải đeo Vòng Huyết cũng không thay đổi.

Tuy nhiên, Ngũ Trưởng Lão ở đây là ngoại lệ. Như một sự ưu ái cho chức vụ đòi hỏi phải phát huy tối đa sức mạnh, và cũng là bằng chứng của sự tin tưởng, sau cái chết của Markis, Shuravisu dường như đã đích thân tháo Vòng Huyết cho họ. Năm người họ, dù ma lực kém hơn, nhưng cũng giống như người Hoàng tộc, không chịu bất kỳ giới hạn nào về ma thuật. Chắc chắn là sự đãi ngộ đặc biệt.

Nói ngược lại, điều này cho thấy Hoàng gia hiện tại đang yếu đi đến mức nếu không làm vậy thì sẽ không đủ năng lực thực thi ──

Sau khi Jess giải thích xong, tôi ngoan ngoãn ngồi chờ tân vương đến.

Nott thỉnh thoảng thay đổi tư thế, nhưng Ngũ Trưởng Lão thì không hề nhúc nhích như để thể hiện lòng trung thành.

Giữa trưa đến, tiếng chuông trong trẻo bắt đầu vang lên.

Cuối cùng Shuravisu cũng chậm rãi bước ra từ bên trong.

Một tháng kể từ khi giành lại Vương đô từ Thuật sĩ Bóng tối. Shuravisu dường như bận rộn với việc xử lý hậu chiến, các công việc bí mật của triều đại, rèn luyện ma thuật, nên hầu như không có cơ hội gặp mặt chúng tôi.

Dáng vẻ trong lần gặp lại này trông có khí chất gì đó khác với ký ức. Là do bộ áo choàng màu tím uy nghiêm chăng ── không, không chỉ có vậy.

Mái tóc vàng xoăn tít có vẻ đã lâu không cắt nên dài ra. Đôi lông mày rậm thẳng tắp không động đậy như để nhấn mạnh sự nghiêm túc. Cơ thể vốn đã to xương, nay ngay cả qua lớp quần áo rộng cũng có thể thấy rõ là đã được tôi luyện thêm. Có lẽ là thành quả của việc rèn luyện ma thuật, bầu không khí bao quanh cậu ta cũng khác. Tôi cảm nhận được sự mạnh mẽ tê người đâm vào da thịt giống như cha cậu là Markis hay ông nội Evis.

Shuravisu đã khoác lên mình uy nghiêm của một vị vua. Ngay lập tức, nỗi lo sợ rằng mình và Jess đang ở một nơi không phù hợp dâng lên trong tôi.

Tôi thấy Jess bên cạnh nuốt nước bọt cái ực.

Hoàng tử Shuravisu giữ nguyên nhịp bước đi đến ngay trước ngai vàng, rồi quay về phía sáu người đang xếp hàng ở lối vào và đứng thẳng.

Năm cư dân Vương đô đang quỳ càng cúi đầu sâu hơn nữa. Nott vẫn đứng, chắp tay sau lưng. Chắc là đang thể hiện sự tôn trọng tối thiểu.

Khi tiếng chuông trầm thấp không còn nghe thấy nữa, Shuravisu từ từ ngồi xuống ngai vàng.

Sự im lặng nặng nề hơn cả vô thanh. Tôi lo cái bụng rỗng của mình sẽ kêu òng ọc thì khổ.

「Kể từ giờ phút này, ta kế thừa ngai vàng từ phụ vương, trở thành vị vua đời thứ sáu.」

Giọng nói trầm tĩnh tuyên bố một cách trang nghiêm. 130 năm kể từ khi Vatis khai sáng triều đại. Ngai vàng được cha truyền con nối không cho phép dòng thứ, sau cái chết của vị vua đời thứ tư Evis, chưa đầy nửa năm đã thuộc về người cuối cùng ── thuộc về một thiếu niên vừa tròn 19 tuổi ngày hôm nay.

Shuravisu đường hoàng thẳng lưng, đưa mắt nhìn quanh số ít người tham dự.

「Tình thế này thì miễn chúc tụng. Dù việc kế vị diễn ra quá sớm, nhưng ta mong các khanh vẫn sẽ tiếp tục phò tá nền quân chủ của ta như trước.」

Năm cư dân Vương đô cúi đầu thấp đến mức trán chạm sàn.

「Nhân dịp đăng quang, ta muốn xác nhận rõ phương châm của vương triều ta ngay tại đây.」

Shuravisu vừa dùng ngón tay vuốt ve tay vịn ngai vàng một cách đầy lo lắng, vừa hắng giọng vài cái.

Sẽ làm gì với sự hỗn loạn của thế giới này. Sẽ khôi phục trị an bị Thuật sĩ Bóng tối làm rối loạn như thế nào. Và sẽ giải phóng Yethma ra sao. Những định hướng quan trọng đó sẽ được đưa ra tại đây.

「Mọi người, cứ tự nhiên đi.」

Nghe lời Shuravisu, Ngũ Trưởng Lão đang quỳ ngẩng mặt lên. Dù mỗi người có dung mạo hoàn toàn khác nhau, nhưng tất cả đều có biểu cảm nghiêm túc đanh thép như nhau.

「Như các khanh đã biết, Mestheria đang rơi vào cuộc khủng hoảng chưa từng có.」

Shuravisu nói một cách điềm nhiên.

「Bởi một pháp sư sống sót từ thời kỳ đen tối, triều đại này đã bị dồn đến bờ vực sụp đổ. Ông nội ngã xuống vì lời nguyền cách đây bốn tháng. Phụ vương kế vị cũng bị cướp xác, và ta buộc phải chạy trốn khỏi Vương đô. Chúng ta đã suýt mất đi quyền cai trị.」

Đôi mắt màu xanh lục của Shuravisu lần lượt hướng về sáu người trước mắt.

「Trước tiên ta phải nói lời cảm ơn. Cảm ơn năm người, dù bị pháp sư tồi tệ nhất cướp ngôi, vẫn giữ vững thái độ bằng mặt không bằng lòng với hắn, bảo vệ trật tự và bí mật của triều đại ta đến cùng. Và cảm ơn người của Quân Giải Phóng đã chung sức với ta, chiến đấu để giành lại Vương đô.」

Sáu người cúi đầu đáp lại.

「Tuy nhiên, khó khăn vẫn chưa kết thúc. Những hiện tượng kỳ lạ đang xảy ra thường xuyên trên khắp Mestheria. Hiện thực bị bóp méo, ma thuật trở nên bất ổn, trật tự bị đảo lộn. Điều chúng ta cần làm là một trong hai. Đưa thế giới trở lại trạng thái trước đây, hoặc nếu không thể ── thì khôi phục trật tự ngay trong trạng thái này.」

Nhà vua ngắt lời, sự im lặng bao trùm xuống. Shuravisu đang ngồi thẳng lưng quay mặt về phía Ngũ Trưởng Lão.

「Bibis, với tư cách là người đứng đầu Thượng Thư, bà nghĩ sao. Tình thế khó khăn này liệu có thể giải quyết được không.」

Trước câu hỏi của vị vua trẻ, bà lão tóc bạc ngẩng mặt lên với vẻ điềm tĩnh.

「Về chân tướng của hiện tượng kỳ quái này, Jess-sama đang tiến hành điều tra. Thần, dù không am hiểu lĩnh vực này lắm, cũng đang âm thầm hỗ trợ. Thần nghĩ rằng việc có hay không biện pháp giải quyết sẽ được làm sáng tỏ trong tương lai không xa.」

「Vậy sao, nhờ bà tiếp tục giúp đỡ.」

Shuravisu nhìn Bibis, rồi gửi ánh mắt xác nhận về phía chúng tôi.

Triều đại vì chủ nghĩa bí mật nên luôn thiếu nhân lực thường trực. Những cuộc điều tra quan trọng, nếu liên quan đến bí mật về ma thuật, chắc chỉ có một số Thượng Thư như Bibis mới được phép tham gia. Chỉ có cách nhờ họ giúp đỡ, trong khi Viisu tranh thủ làm xen kẽ giữa các công việc, hoặc nếu không thì Jess phải gánh vác. Thấy chúng tôi gật đầu, Shuravisu khẽ mỉm cười. Cậu hắng giọng rồi tiếp tục.

「……Dù thế nào đi nữa, triều đại chúng ta phải nắm quyền chủ đạo của đất nước này, và phải cho người dân biết sự thật rằng chính chúng ta là người nắm quyền chủ đạo. Để làm được điều đó, có lẽ ba giai đoạn là quan trọng. Thứ nhất, tiêu diệt tàn dư của Thế lực Phương Bắc (Nozan) đã nhe nanh với chúng ta. Thứ hai, lập lại trật tự đã bị rối loạn. Và thứ ba, khôi phục sự ủng hộ của người dân.」

Vừa giải thích cậu vừa lần lượt giơ ba ngón tay lên, cuối cùng thu lại còn một ngón.

「Sito, với tư cách là người đứng đầu Tư Lệnh, ông nghĩ sao về điều thứ nhất. Ông có nghĩ việc tiêu diệt hoàn toàn Thế lực Phương Bắc (Nozan) là khả thi không. Tại đây, tôi muốn ông bày tỏ quan điểm thẳng thắn một lần nữa.」

Người đàn ông cắt tóc đen ngắn gọn gàng ngẩng mặt lên. Một người đàn ông trung niên có vẻ nghiêm khắc, để một chút râu đen ở chóp cằm. Chỉ nhìn cổ và tay cũng biết cơ thể ông ta được tôi luyện như thép. Chắc hẳn ông ta không chỉ chỉ huy quân đội mà còn tự mình tham gia chiến đấu.

「Thế lực Phương Bắc (Nozan) sau khi mất đi chủ tướng và con át chủ bài lớn nhất thì không còn là đối thủ nữa. Chỉ là đám ô hợp lưu manh côn đồ, gọi là thế lực thì thật nực cười. Nhưng vấn đề là nơi ẩn náu của chúng. Chúng đã bắt đầu sống trà trộn vào dân chúng bình thường. Chắc chắn sẽ mất thời gian để nhổ cỏ tận gốc.」

Giọng điệu đó toát lên tính cách nghiêm túc và con người thành thật. Mặt khác, cách ông ta coi kẻ thù như loài thú hại cần phải tiêu diệt cho thấy ông ta đã chìm sâu trong thế giới chiến tranh.

「Đã rõ. Ta cũng muốn giúp một tay, nhưng trách nhiệm của vua tăng lên thì việc ra tiền tuyến có lẽ sẽ khó khăn hơn. Mong quân đội tiếp tục nỗ lực tiêu diệt chúng.」

「Tuân lệnh.」

Đôi mắt của Shuravisu chuyển từ người tóc đen sang người phụ nữ bên cạnh.

「Tiếp theo là điều thứ hai, về việc lập lại trật tự ── chúng ta đang định từ bỏ cách làm cũ, về điểm đó Leedes, với tư cách là người đứng đầu Người Nuôi Dưỡng, chắc hẳn bà có điều muốn nói.」

Người phụ nữ gầy gò được gọi tên có mái tóc vàng xơ xác buộc túm lại phía sau đã lốm đốm bạc, trông khoảng 50 tuổi. Đường nét khuôn mặt rõ ràng đầy lý trí, nhưng cơ mặt không hề cử động như đeo mặt nạ, từ vẻ bề ngoài không cảm thấy một chút cảm xúc nào.

Tôi rất tò mò xem người nắm giữ cốt lõi của chế độ Yethma sẽ nói gì. Nott cũng vậy. Dù không thay đổi biểu cảm, nhưng cậu ta nghiêng mặt, hướng tai về phía đó.

「Là về việc ngừng phân phối Yethma phải không ạ.」

Thấy Shuravisu gật đầu, Leedes hơi cúi mắt xuống.

「Thần không có ý định phản đối phương châm của nhà vua. Tuy nhiên, xin được nói thẳng, nếu cứ mập mờ thì thần e là sẽ không thể duy trì được nữa.」

Điểm khác biệt nhất của Shuravisu so với các vị vua đời trước là cậu đang định xóa bỏ chế độ Yethma theo chủ trương của Quân Giải Phóng. Shuravisu đã không cho khởi động lại việc 「xuất hàng」 Yethma vốn bị tạm dừng do sự cai trị của Thuật sĩ Bóng tối.

Giọng điệu của Leedes pha lẫn sự nghiêm khắc như đang răn dạy.

「Một phép tính đơn giản thôi ạ. Mỗi năm bán hơn 100 Yethma, nay đột nhiên không bán nữa. Cứ đà này, rất nhiều thiếu nữ ẩn chứa ma lực sẽ dư thừa trong Vương đô. Và trong tình trạng cấm giết hại nhưng cũng không cho phép quay lại Vương đô, có khoảng 1000 Yethma đang bị bỏ mặc bên ngoài Vương đô. Shuravisu-sama định làm gì với các cô gái đó ạ.」

Trước phát ngôn như đang đếm cừu, Nott lộ rõ vẻ khó chịu ra mặt. Nhưng cậu ta vẫn im lặng chịu đựng.

Bị hỏi, Shuravisu đặt tay lên cằm. Có vẻ cậu không thể trả lời ngay được.

Hoàng gia đã quyết định chấm dứt việc đối xử tàn nhẫn với Yethma. Đó chắc chắn là một quyết định sáng suốt. Tuy nhiên, những Yethma 「trước khi xuất hàng」 từ 0 đến 8 tuổi đang được nuôi dưỡng dưới lòng đất Vương đô, và những Yethma 「đang được thuê」 từ 8 đến 16 tuổi đang làm người hầu ở Mestheria, mỗi nhóm có khoảng 1000 người, tổng cộng là khoảng 2000 người. Sẽ làm gì với họ đây.

Khi đón sinh nhật tuổi 16, họ phải tự lực đi đến Vương đô trong khi bị săn đuổi tính mạng ── nhờ việc họ bị đào thải trên hành trình tàn khốc đó mà sự cân bằng số lượng pháp sư được duy trì. Nếu đã quyết định để họ sống, thì phải quyết định nơi họ sẽ đi về.

Suy nghĩ một lúc, Shuravisu thận trọng mở lời.

「……Về cách xử lý Yethma, bao gồm cả các vấn đề kỹ thuật, chúng ta phải xem xét khẩn trương nhưng thận trọng. Xin lỗi vì chưa thể trả lời câu hỏi, nhưng cảm ơn lời khuyên trung thực của bà.」

Leedes cúi đầu thật sâu, rồi lại ngẩng lên.

「Thần mạo muội xin được nói thêm một điều nữa được không ạ.」

「Được thôi. Bà cứ nói.」

Được Shuravisu thúc giục, Leedes đưa bàn tay phải đeo nhẫn vàng lên miệng hắng giọng, rồi chỉnh lại tư thế và mở lời.

「Thần rất đồng cảm với thái độ hòa giải của Shuravisu-sama, với tư cách là người nuôi dạy trẻ nhỏ. Tuy nhiên, thần muốn người đừng quên lý do tại sao vị minh quân Evis-sama lại cố chấp duy trì chế độ Yethma đến vậy.」

Trên khuôn mặt đầy lý trí, đôi môi mỏng mím chặt lại.

「Yethma là cái ác cần thiết được sinh ra để chấm dứt thời kỳ đen tối. Đó là một cơ chế mang tính cách mạng, không chỉ duy trì dòng máu pháp sư quý giá nhưng nguy hiểm không bị tuyệt diệt, mà còn để áp đặt sự phi lý lên những nô lệ không biết kêu ca. Nếu bỏ Yethma, số lượng pháp sư nguy hiểm sẽ tăng lên đáng kể. Mất đi nơi trút bỏ, người dân sẽ quay sang áp đặt sự phi lý lên nhau.」

Chừng nào còn con người, nếp nhăn chắc chắn sẽ xuất hiện ở đâu đó ── Evis cũng từng nói điều tương tự. Dù chúng tôi có cảm thấy thế nào, đó là sự thật mà lịch sử đất nước này đã học được.

「Xin Shuravisu-sama hãy hết sức lưu ý, tránh đi vào vết xe đổ của thời kỳ đen tối.」

Shuravisu liếc nhìn Nott. Vị anh hùng của Quân Giải Phóng lúc này, thay vì lộ vẻ tức giận, cậu ta hoàn toàn giết chết cảm xúc trên khuôn mặt. Điều đó ngược lại còn nói lên sự phẫn nộ hùng hồn hơn bất cứ thứ gì.

「Đương nhiên rồi. Về vấn đề này, ta mong chúng ta có thể tiếp tục thảo luận không ngừng nghỉ.」

Kết thúc chuyện đó, Shuravisu chuyển mắt sang người bên cạnh Leedes.

「……Vậy thì, về cách xử lý Yethma, có một vấn đề lớn về mặt kỹ thuật. Ganes, với tư cách là người đứng đầu Ma Pháp Công, hãy giải thích đi.」

Người ngẩng lên là một ông lão đầu trọc bóng loáng. Miệng trễ xuống hình chữ bát, toát lên vẻ khó tính của một người thợ. Tuy toàn thân nhiều mỡ nhưng độ lớn của cánh tay cho thấy sự tồn tại chắc chắn của cơ bắp. Vì ở vị trí chế tạo các sản phẩm ma thuật như vũ khí, Rista, vòng cổ, có lẽ cũng có những công việc tay chân gần giống thợ rèn.

「Evis-sama và Markis-sama lần lượt qua đời, phương pháp tháo vòng cổ của Yethma đã bị thất truyền. Để giải trừ vòng cổ cần có ma thuật chìa khóa đặc biệt được truyền lại trong Hoàng gia.」

Markis, người cuối cùng biết cách tháo vòng cổ, đã chết trong Thâm mà chưa kịp truyền lại phương pháp đó. Cứ thế này, dù có quyết định giải phóng Yethma, việc thực hiện cũng là bất khả thi.

Với kỹ thuật của Shuravisu, Viisu hay các Ma Pháp Công, không thể tháo những chiếc vòng cổ hiện có.

Không thể giải phóng các thiếu nữ khỏi chiếc vòng nô lệ phong ấn ma lực và tính tự chủ.

「Việc sản xuất vòng cổ bằng cách sử dụng khuôn đúc mà Vatis-sama để lại thì Ma Pháp Công chúng tôi có thể làm được. Nếu có người của Hoàng gia giúp đỡ, chúng tôi cũng có thể đeo vòng cổ vào. Tuy nhiên, việc tháo chiếc vòng đó ra bằng phương pháp nào khác ngoài chặt đầu thì về mặt kỹ thuật là không thể nữa rồi.」

Shuravisu gật đầu sâu.

「Tức là hiện tại, chúng ta có thể tăng thêm Yethma nhưng không thể giảm bớt, đúng không. Đó là một vấn đề nan giải.」

Đôi mắt xanh lục đó nhìn Nott. Nott nhìn thẳng lại Shuravisu.

「Gì đây, tôi được nói rồi à.」

「Đúng vậy Nott. Với tư cách là thủ lĩnh Quân Giải Phóng, tôi muốn cậu nêu rõ chủ trương của bên cậu tại đây.」

Nott cau mày, nói bằng giọng trầm.

「Điều bọn tôi muốn nói không thay đổi. Dẹp ngay cái chế độ Yethma đi. Tháo vòng cổ ra.」

Một vấn đề duy nhất rõ ràng. Ngũ Trưởng Lão chăm chú nhìn về phía Nott. Vừa mới nói chuyện là không thể làm được xong. Nhưng anh hùng Quân Giải Phóng không biết sợ là gì.

「Bọn tôi đứng lên, tập hợp lại để giải phóng những Yethma đang chịu sự đối xử bất công. Điều đó từ đầu đến cuối tuyệt đối không thay đổi.」

Cậu nhìn Shuravisu bằng đôi mắt xanh chứa đựng quyết tâm sắt đá.

「Trong cuộc chiến với Thế lực Phương Bắc (Nozan), bọn tôi đã chọn liên minh với triều đại. Nhưng đó là vì bọn tôi phán đoán rằng dưới sự cai trị của Thế lực Phương Bắc (Nozan), tình hình sẽ còn tồi tệ hơn. Và vì cậu ── Shuravisu, đã cho thấy chút thái độ muốn hòa giải. Nếu không có ý định thực hiện nguyện vọng ban đầu của bọn tôi, liên minh này sẽ bị hủy bỏ.」

Những lời gay gắt khiến nhiệt độ trong thánh đường như giảm xuống.

「Xin hãy coi đây như lời thì thầm của ác quỷ mà nghe cho……」

Giọng nói lạnh lẽo khiến tất cả quay lại nhìn. Người đàn ông với mái tóc vàng thẳng tắp không một sợi rối để dài đến vai ── người đứng đầu Điệp chưa phát biểu lời nào. Dù vẻ mặt điềm tĩnh nhưng bao quanh ông ta là khí chất sắc bén như dao cạo. Ông ta giơ nhẹ một tay lên. Trên ngón giữa tay đó có đeo một chiếc nhẫn vàng.

Lúc đó tôi mới nhận ra. Thượng Thư Bibis cũng vậy, Người Nuôi Dưỡng Leedes cũng vậy. Cả năm người họ đều đeo chiếc nhẫn vàng tương tự ở ngón giữa tay phải. Có lẽ là vật được ban cho Ngũ Trưởng Lão.

「Meminis, cứ nói đi.」

Được Shuravisu thúc giục, người đàn ông làm đôi mắt xanh lam lạnh lẽo như băng lóe sáng.

「Kẻ thù lớn nhất không còn nữa. Về mặt chiến lực, quân đội triều đình là đủ rồi. Ý nghĩa của việc duy trì liên minh ngang hàng với đám hạ dân hay đưa ra những yêu cầu vô lý…… tôi thật không hiểu nổi……」

Đằng sau giọng điệu thong thả, có thể thấy một trái tim lạnh lẽo như đá tảng.

Shuravisu khẽ cử động cổ tỏ ý đã hiểu.

「Có lẽ tôi chưa từng nói rõ về lý do liên minh. Trước hết, dù họ cũng có toan tính riêng, nhưng Quân Giải Phóng đã cho chúng ta mượn sức khi đất nước lâm nguy. Có ân nghĩa, và đối với tôi họ là những người bạn quan trọng ── đó là một trong những lý do lớn, nhưng đương nhiên, không phải chỉ vì thế mà tôi quyết định liên minh. Còn một lý do không thể thiếu nữa.」

Meminis im lặng chờ lời của Shuravisu.

「Giữa lúc hỗn loạn này, Quân Giải Phóng đã hình thành mạng lưới liên lạc chặt chẽ trên khắp Mestheria. Một khả năng thực sự đáng nể. Chấm dứt sự vô lý tràn lan trên thế gian này ── dưới chí hướng đó, các nhân vật có thế lực và có tâm trên khắp cả nước đã tuyên bố ủng hộ Quân Giải Phóng.」

Nghe nói đây là kế hoạch của Hắc Trư Sanon, một người chuyển sinh giống tôi. Mượn danh tiếng của anh hùng Nott để triển khai phong trào cơ sở ở khắp nơi, nuôi dưỡng sức ảnh hưởng đối với triều đại còn lớn hơn cả chiến lực.

「Quân Giải Phóng cũng đã dốc sức trong cuộc chiến với Thế lực Phương Bắc (Nozan), và sự ủng hộ của người dân là cực kỳ cao. Ngược lại triều đại chúng ta, dù có quyền cai trị nhưng thực trạng là không được ủng hộ. Vì vậy, điều thứ ba trong ba giai đoạn tôi đã nói lúc nãy ── để khôi phục sự ủng hộ của người dân, liên minh này là cần thiết.」

「Ra là vậy…… nếu người đã có suy tính thì tôi không có dị nghị gì……」

Meminis chỉ nói vậy rồi cụp mắt xuống. Nott liếc nhìn ông ta một cái, rồi mở miệng với vẻ không hề bận tâm.

「Tên Markis đã chết hình như có nói: 『Vẫn còn cách khác để tháo vòng cổ』. Tôi đã yêu cầu triều đại điều tra phương pháp cụ thể đó…… Chuyện này nói ở đây được rồi chứ?」

Shuravisu gật đầu, giơ tay lên ngăn Nott lại một chút.

「Để tôi nói cho mọi người biết.」

Rồi cậu quay lại phía Ngũ Trưởng Lão.

「Đáp lại yêu cầu từ Quân Giải Phóng, tôi đã nhờ mẫu thân ưu tiên điều tra phương pháp giải trừ vòng cổ. Và đã có kết quả nhất định.」

Thật sao……?

Tôi và Jess nhìn nhau. Jess cũng có vẻ không biết gì.

Shuravisu quay mặt về phía người mẹ đang đứng hầu bên cạnh.

「Mẫu thân, xin người giải thích được không ạ.」

Viisu chậm rãi bước lên phía trước một chút.

「Khoảng một tháng nay, ta đã sắp xếp lại di vật của người chồng quá cố. Đại đa số đều được giấu kín, thoát khỏi mắt của Thuật sĩ Bóng tối và vẫn an toàn. Trong đó có cả những vật phẩm chỉ được truyền lại cho các đời vua. Trong một vật phẩm đó, có một ghi chép thú vị ── về 『Chiếc Vòng Cổ Đầu Tiên』.」

Lần đầu tiên tôi nghe thấy. Nhưng Nott thì không có vẻ gì là đặc biệt ngạc nhiên. Hình như cậu ta đã biết từ đầu.

「Vòng cổ của Yethma là do đích thân Vatis-sama phát triển. Chiếc đầu tiên trong số đó, đúng như tên gọi là 『Chiếc Vòng Cổ Đầu Tiên』. Chiếc vòng này được giấu ở đâu đó tại Mestheria, và ghi chép nói rằng 『Dòng máu Hoàng gia sẽ dùng nó để phá hủy tất cả các vòng cổ』.」

「Phá hủy tất cả các vòng cổ?」

Người đứng đầu Người Nuôi Dưỡng Leedes lên tiếng phản đối.

「……Thất lễ rồi ạ. Nhưng, nếu đột nhiên làm chuyện như vậy, giữa lúc hỗn loạn khủng khiếp này, chúng ta sẽ giải phóng hơn 1000 pháp sư.」

Thấy Viisu và Shuravisu im lặng lắng nghe, người đứng đầu Ma Pháp Công Ganes đang quỳ bên cạnh cũng mở miệng.

「Điều đó thật nguy hiểm. Các quy luật ma thuật đang bị rối loạn. Ngay cả Rista được tinh chỉnh nghiêm ngặt cũng đang phát nổ ở nhiều nơi đấy ạ. Cư dân Vương đô chúng tôi cũng đang phải hết sức cẩn thận để ma thuật không bị mất kiểm soát. Giờ lại giải phóng 1000 pháp sư trẻ tuổi ra đó…… là chuyện không thể nào chấp nhận được. Dù có làm vòng mới để đeo lại thì việc giám sát không sót một ai trong số các thiếu nữ đã thoát khỏi sự quản lý là gần như bất khả thi.」

Shuravisu tiếp nhận một cách điềm tĩnh.

「Tất nhiên, tôi nhận thức được vấn đề. Không phải là chuyện dùng 『Chiếc Vòng Cổ Đầu Tiên』 ngay lập tức. Phương pháp sửa chữa sự méo mó của thế giới, biện pháp ngăn chặn số lượng pháp sư tăng quá mức, cơ chế để đeo lại vòng cổ cho những kẻ không phù hợp, v.v., dù có tháo vòng cổ thì cũng có hàng núi việc phải xác lập trước. Nhưng dù thế nào, việc nắm trong tay phương pháp tháo vòng cổ cũng không thừa.」

Tôi thấy cũng có lý. Dù buồn vì bị cho ra rìa, nhưng đó là phán đoán đúng đắn của một vị vua. Âm thầm điều tra phương pháp tháo vòng cổ mà không báo cho tầng lớp chắc chắn sẽ phản đối, và báo cáo kết quả đó sớm nhất có thể ── đó là động thái của triều đại nhằm lấy lòng Quân Giải Phóng, bên mà họ rất muốn duy trì liên minh.

「Vậy…… đã tìm thấy nơi cất giấu chưa ạ.」

Người đứng đầu Điệp Meminis hỏi khẽ bằng giọng lạnh lùng.

Shuravisu lắc đầu chậm rãi.

「Rất tiếc, nó không ghi rõ là ở đâu.」

Tôi nghĩ "lại nữa à", nhưng đó chắc là tính nết của tổ tiên triều đại Vatis rồi nên đành chịu. Chắc lại có một thông điệp bí ẩn nào đó được đưa ra làm manh mối đây.

「……Tuy nhiên, dựa trên manh mối ít ỏi đó, Quân Giải Phóng đã bắt đầu triển khai chiến thuật biển người để tìm kiếm rồi.」

Ma Pháp Công Ganes xoa cái đầu hòi có vẻ ngạc nhiên.

「Tìm kiếm sao…… Manh mối đó, liệu có phải là thông tin được phép cung cấp cho đám hạ dân không vậy.」

Lời tiếp theo mà Shuravisu thốt ra thật quá bất ngờ.

「Đó là một bài đồng dao mà ai cũng biết rõ.」

Bên trong Thánh đường Vàng đang chực chờ bùng nổ tranh luận bỗng chốc trở lại yên lặng phăng phắc.

Đồng dao……?

Nhìn lên, tôi thấy trong biểu cảm bình tĩnh của Jess, chỉ có đôi mắt là sáng lên vẻ tò mò.

Shuravisu nhìn quanh tất cả mọi người một lượt, rồi lại mở miệng.

「Thứ chỉ ra nơi ở của 『Chiếc Vòng Cổ Đầu Tiên』 là bài đồng dao tên là 『Bài Hát Xiềng Xích』 (Kusari no Uta).」

Sau lễ đăng quang, tôi và Jess vội vàng trở về phòng của Jess. Jess cởi chiếc váy lộng lẫy vứt lên giường, nhanh chóng thay lại đồ thường ngày, rồi mang đến cho tôi một cuốn sách.

Nhân tiện, tôi nói như thể đã nhìn thấy Jess thay đồ, nhưng đương nhiên thực tế là không nhìn thấy. Trong lúc Jess thay đồ trong phòng ngủ, tôi là một quý ông nên đã ở phòng khách bên cạnh. Sau đó ngó vào phòng ngủ thì thấy chiếc váy bị vứt trên giường thôi. Tôi không hề nhắm mắt dỏng tai lợn lên tưởng tượng cảnh Jess thay đồ làm thú vui đâu nhé. Tôi cũng không hề nghĩ rằng tưởng tượng còn vui hơn nhìn thực tế một vòng đâu nhé. Thật đấy.

「Đồ biến thái.」

Cảm thấy vui sướng khi bị nói như vậy, tôi leo lên ghế sofa như mọi khi. Jess cũng ngồi xuống sofa cùng, mở sách trên đùi. Đây là tư thế tối ưu mà chúng tôi đạt được để một con lợn và một thiếu nữ loài người cùng đọc sách. Tôi có thể thoải mái quan sát chân Jess, còn Jess thỉnh thoảng dùng tay rảnh rỗi vuốt ve tôi.

「Có đây rồi ạ, xem này. Là 『Bài Hát Xiềng Xích』.」

Jess cho tôi xem một cuốn truyện tranh dành cho trẻ em. Có những hình minh họa tô màu nhạt, trong đó các loài động vật được vẽ cách điệu đang nhảy múa vui vẻ với nhau.

Trên hai trang mở rộng, lời bài đồng dao được viết bằng chữ to.

Sợi xích gỉ sét kéo dài ra mãi thật xa

Ra khỏi ngục tù cho đến tận mồ, con đường xích xiềng không bao giờ dứt

Vòng thứ nhất vỡ ra, chuột chạy mất

Chuột chạy mất, trong nồi nước, luộc sôi lên và chết

Vòng thứ hai vỡ ra, cáo chạy mất

Cáo chạy mất, rơi ống khói, bị thiêu cháy và chết

Vòng thứ ba vỡ ra, gấu nâu chạy mất

Gấu nâu chạy mất, leo lên cây, bị trời đánh và chết

Vòng thứ tư vỡ ra, ___ chạy mất

___ chạy mất, ngay bên cạnh, sống trà trộn giữa người

「Lời bài hát nghe sặc mùi nguy hiểm nhỉ…… Ngục tù, rồi mồ mả, rồi chết chóc……」

「Vậy sao ạ? Em thấy truyện cổ tích hay đồng dao thường có nhiều cái như thế này mà.」

「Đúng thật. Có lẽ từ ngữ tàn khốc lại dễ hiểu và thân thuộc với trẻ con hơn.」

Vừa nói, tôi vừa chỉ ra điểm đầu tiên mình thắc mắc.

「Hai dòng cuối này, có một từ bị để trống là sao vậy? Thế này thì hát sao được.」

「Chỗ này mình điền từ gì thích vào cũng được mà anh. ♪Ác quỷ chạy mất～…… chẳng hạn.」

Chỉ riêng phần lời bài hát, Jess đã hát có giai điệu và tiết tấu đàng hoàng cho tôi nghe.

「Gì thế Jess, em hát được à.」

「Vâng, tất nhiên rồi ạ. Vì là bài hát nổi tiếng mà.」

「Vậy em hát cả bài từ đầu đến cuối cho anh nghe được không.」

「Được thôi ạ!」

Hắng giọng hít một hơi, Jess ── lảng mắt đi chỗ khác, rồi cứ thế thở hắt ra.

「Sao thế?」

「Dạ không, ừm…… hát trước mặt Buta-san thì…… nói sao nhỉ, xấu hổ lắm ạ.」

Cô ấy mỉm cười ái ngại, má hơi ửng hồng.

「Lúc nãy nghe qua thì đâu có mù âm nhạc đâu? Anh thấy có gì đâu mà xấu hổ…… giọng cũng hay mà.」

「Không hay đâu ạ……」

Khen cái là phủ nhận ngay, tật xấu của Jess.

「A, xin lỗi…… nhưng mà, bị khen hay làm em càng khó hát hơn đấy chứ.」

Kể cũng đúng.

「Cũng phải ha, lỗi của anh. Anh chỉ tò mò bài hát thế nào thôi, không hát cũng không sao đâu. Chỉ cần biết lời là có thể suy luận được rồi.」

Lời giải thích của Shuravisu tại lễ đăng quang rất rõ ràng.

Bài đồng dao này chỉ ra nơi cất giấu Chiếc Vòng Cổ Đầu Tiên.

Nghe nói bài đồng dao này được truyền lại từ trước cả thời kỳ đen tối, nên có lẽ Vatis đã để lại manh mối dựa theo bài đồng dao. Vatis thống nhất Mestheria và lập ra triều đại cách đây 130 năm. Theo Jess, vòng cổ được phát triển sau đó. Nếu có manh mối, nó hẳn phải được tạo ra trong khoảng 20 năm từ đó cho đến khi Vatis qua đời cách đây khoảng 110 năm.

Mặt trời mùa đông lặn sớm, nhưng vẫn còn chút thời gian trước khi mặt trời ngoài cửa sổ lặn hẳn. Hôm nay là sinh nhật Shuravisu. Chúng tôi được Viisu mời ăn tối. Nhưng vì cả vua và mẹ đều bận rộn nên giờ bắt đầu được ấn định khá muộn. Chắc sẽ có thể suy nghĩ kỹ trước bữa tối.

「Jess nghĩ sao? Nhìn lời bài hát này, em có nhận ra điều gì không?」

Trước câu hỏi của tôi, Jess ậm ừ suy nghĩ.

「Từ ngục tù đến mồ mả, con đường xích xiềng kéo dài ── phần này làm em để ý ạ. Liệu có phải nó chỉ dẫn đường đi không?」

「Anh cũng nghĩ vậy. Ngục tù là điểm xuất phát, lần theo sợi xích sẽ đến mồ mả, và đó là đích đến, tức là nơi giấu Chiếc Vòng Cổ Đầu Tiên ── có thể giải thích như vậy.」

Ngón tay Jess vuốt ve quanh hình vẽ các con vật đang nhảy múa.

「Vậy, phần còn lại của lời bài hát là không liên quan, ý anh là vậy sao?」

Tôi suy nghĩ một lúc.

「Không, chắc không phải thế đâu. Đã khẳng định bài hát chỉ dẫn, mà phần còn lại lại vô nghĩa thì…… nói sao nhỉ, không được đẹp lắm. Với lại ngục tù hay mồ mả thì ở Mestheria có đầy rẫy. Bắt khoanh vùng mà không có manh mối gì thì ác quá. Trừ phi có cái ngục nào đó liên quan mật thiết đến xích, kiểu như 『Nói đến ngục là phải nói đến chỗ này!』 thì khác.」

「Ưm…… em không nghĩ ra chỗ nào cả……」

Nghe vậy tôi nhìn xuống cuốn truyện tranh. Những con vật đang nhảy múa thân thiết trông có vẻ mặt trống rỗng ở đâu đó.

「Vậy giả sử, phần còn lại của lời bài hát là manh mối gì đó. Vòng một, vòng hai, cứ tiếp tục như vậy, có thể là thông điệp kiểu đi qua các địa điểm chăng.」

Tôi nhớ lại vụ đi ngắm tượng điêu khắc ở Vương đô để giải câu đố của ông bố biến thái khỏa thân nào đó.

Hai quả nhỏ đung đưa ── lần này chắc cũng dùng phép ẩn dụ kiểu đó.

「Là thứ nằm ở hướng ánh nhìn nhỉ.」

Jess chẳng hiểu sao lại ném cho tôi cái nhìn lạnh lẽo. Quả thật thông điệp mà ông bố biến thái đó đưa cho chúng tôi đại loại là như vậy. Hướng ánh nhìn của bức tượng phụ nữ ngực to, ở đó có bức tượng thiếu nữ ngực nhỏ, và sau lưng thiếu nữ đó là con đường mở rộng như đôi cánh, đi theo đó sẽ đến con suối mục tiêu ── kiểu giải đố lần theo dấu vết như vậy. Dòng họ này có vẻ thích kiểu rally giải đố thế này.

Hạ tầm mắt khỏi phần ngực của Jess, tôi chú ý lại vào lời bài hát.

「Nếu vậy thì trước tiên phải tìm ra địa điểm đầu tiên…… Chuột chạy mất…… Trong nồi…… Luộc chết…… Chỉ với chừng này mà xác định địa điểm thì hơi quá sức nhỉ.」

「Thế nên Shuravisu-san mới nhờ mọi người trong Quân Giải Phóng chăng. Nếu tìm kiếm tổng lực các nhà ngục ở nhiều thành phố khác nhau, có lẽ sẽ tìm thấy cái gì đó giống vậy.」

「Đúng ha.」

Nói rồi, tôi chợt nghĩ.

「Tuy nhiên, dù là bài đồng dao nổi tiếng, nhưng việc nói cho Quân Giải Phóng biết đây là manh mối tìm Chiếc Vòng Cổ Đầu Tiên liệu có ổn không? Nhỡ ai đó tìm thấy trước thì nguy to.」

Jess hơi ngập ngừng rồi nói nhỏ.

「Đối với Shuravisu-san, có lẽ như thế cũng tốt chăng.」

「Ý em là sao……?」

「Theo lời Viisu-san, người có thể dùng Chiếc Vòng Cổ Đầu Tiên để giải phóng Yethma là dòng máu Hoàng gia. Những người khác ngoài chúng ta không thể tự tiện giải phóng được. Dù ai đó tìm thấy Chiếc Vòng Cổ Đầu Tiên trước, rốt cuộc khi sử dụng vẫn cần sự chấp thuận của Hoàng gia.」

Ra là vậy, nhưng mà……

「Nhỡ ai đó tìm thấy trước rồi giấu đi chỗ khác thì sao? Sẽ không thể giải phóng Yethma được nữa.」

Jess càng ngập ngừng hơn.

「……Có lẽ, em cảm thấy Viisu-san và Shuravisu-san nghĩ rằng vạn nhất có như thế cũng chẳng sao.」

Cô ấy khó nói là vì chuyện đó sao.

「Đúng là người muốn giải phóng Yethma là Quân Giải Phóng và bọn mình. Chứ không phải triều đại.」

Lưu thông những nô lệ không than vãn trước bất kỳ sự vô lý nào, chế độ Yethma duy trì chủng tộc pháp sư. Để ổn định xã hội và duy trì ma pháp tộc, triều đại đã tích cực tiếp tục sự phi lý này.

Jess gật đầu nghiêm nghị.

「……Vâng. Hơn nữa, nếu truyền tin cho Quân Giải Phóng, vạn nhất Chiếc Vòng Cổ Đầu Tiên bị thất lạc, họ có thể đổ lỗi cho Quân Giải Phóng chứ không phải triều đại. Có lẽ mọi người trong Quân Giải Phóng cũng hiểu điều đó, nên chắc họ đang xử lý thông tin này cực kỳ thận trọng đấy ạ.」

Ra thế. Dù nói là chiến thuật biển người, nhưng có thể chỉ cho những người ở cấp thấp nhất tìm kiếm mà không cho biết bài đồng dao kia chỉ dẫn đến cái gì.

「Shuravisu cũng trở thành một mưu sĩ rồi nhỉ.」

Tôi nói, Jess lắc đầu nhè nhẹ.

「Không ạ, em nghĩ đây là suy tính của Viisu-san. Bà ấy là người đã âm thầm hỗ trợ triều đại từ thời Evis-sama mà…… với lại Viisu-san thông minh lắm ạ.」

Điều đó tôi cũng lờ mờ cảm nhận được. Bà mẹ mỹ nhân hoa hướng dương rực rỡ đó, không sơ hở, hay nói đúng hơn là không thể lơ là, có khí chất gần giống Houtisu hay Sanon. Có lẽ bà ấy thông minh hơn chúng tôi nhiều. Trực giác mách bảo không được biến bà ấy thành kẻ thù.

Có lần tôi nói dối Viisu để hỏi vị trí cái hang động "nhạy cảm", lần đó tôi cũng suýt bị lật tẩy âm mưu bí mật. Tôi phải vội vàng ám chỉ sự tiến triển trong quan hệ giữa Shuravisu và Jess mới lừa được bà ấy trót lọt.

Hại Jess giận dỗi phồng má……

「Hoa hướng dương rực rỡ…… xin lỗi vì là hoa violet trong bóng râm nhé.」

Ngẩng lên, tôi thấy Jess đang khoanh tay trước ngực, phồng má giận dỗi nhìn tôi.

Yên tâm đi, tôi không dục vọng với mẹ của bạn đâu.

Người Hoàng tộc quá ít, nhưng tòa nhà Hoàng cung lại rộng một cách lãng phí. Vừa nhìn bầu trời đêm dị dạng đầy sao dày đặc ngoài cửa sổ, chúng tôi vừa đi bộ dọc hành lang dài để di chuyển. Đích đến là đại sảnh. Sắp đến tiệc sinh nhật của tân vương Shuravisu. Jess nói vì hiếm khi có dịp nên lại thay chiếc váy mặc lúc lễ đăng quang.

「Nhắc mới nhớ, sinh nhật Jess là bao giờ thế?」

Tôi hỏi, Jess mỉm cười nói.

「Ngày 16 tháng 6 ── ngày em và Buta-san gặp nhau lần đầu đấy ạ.」

Ngày Yethma Jess đón sinh nhật tuổi 16 và bắt buộc phải lên đường trong chuyến đi khắc nghiệt ── tôi đã tỉnh dậy trong chuồng lợn. Tôi bị ngộ độc thực phẩm và ngất đi vào tháng 12 ở Nhật Bản hiện đại, nên có vẻ lịch ở bên kia và Mestheria lệch nhau khoảng nửa năm.

Nhưng dù sao thì sinh nhật Jess là 16 tháng 6 cũng được rồi.

「Vậy à. Anh sẽ nhớ.」

「Buta-san sẽ tổ chức cho em chứ?」

「Đương nhiên rồi.」

「Eee, thật ạ? Em vui lắm!」

Jess nắm hai tay trước ngực, vai rung lên đầy phấn khích.

Nhưng mà, chúc mừng thì quà cáp cũng khó chuẩn bị. Hay là ngậm bút vẽ tặng bức tranh minh họa sinh nhật nhỉ.

「Minh họa sinh nhật……?」

Jess đọc văn dẫn chuyện rồi nghiêng đầu.

「Là vẽ tranh người đó vào ngày sinh nhật để chúc mừng.」

「He he! Đất nước của Buta-san có văn hóa như vậy sao?」

Chủ yếu là chúc mừng sinh nhật nhân vật anime các thứ…… mà thôi chắc cũng không sai đâu.

「Đúng thế. Được vẽ tặng một bức tranh đẹp thì ai chẳng vui đúng không.」

「Đúng là vui thật ạ! Vậy em sẽ mong chờ xem anh vẽ em thế nào nhé.」

「Anh sẽ vẽ thành mỹ thiếu nữ luôn.」

Việc tôi có kỹ thuật đó hay không lại là chuyện khác. Với cái miệng lợn này thì vẽ được cái mặt cười (smile) chắc là hết sức.

「Em không phải mỹ thiếu nữ đâu nhưng mà…… nhân tiện, sinh nhật Buta-san là bao giờ?」

「Nếu tính theo thế giới anh sinh ra thì là 16 tháng 10.」

Nhờ cả vào các bạn đấy nhé!

「Em nhớ rồi! Còn khá lâu nữa…… nhưng em sẽ chúc mừng anh thật nhiều nhé.」

Nụ cười dịu dàng của Jess khiến má tôi như muốn tan chảy.

Xin lỗi các bạn, sinh nhật tôi đã có lịch rồi.

Lịch được mỹ thiếu nữ chúc mừng ấy mà!

Vừa đi vừa nói chuyện như vậy, tiếng bước chân đuổi theo từ phía sau. Là Shuravisu. Cậu ta đã cởi bỏ bộ áo choàng tím, trở lại trang phục thường ngày với quần đen áo sơ mi trắng.

「Xin lỗi vì bắt hai người dành thời gian nhé.」

Chàng hoàng tử đẹp trai đặt tay lên vai Jess một cách thân mật. Nhìn gần mới thấy rõ cơ thể cậu ta vạm vỡ hơn trước nhiều. Kính cận mọt sách trai tân không có cửa thắng nào đâu. Mái tóc vàng để dài, xoăn tít đến mức trông như phát nổ.

Chắc là đọc được văn dẫn chuyện, Shuravisu búng tay một cái gần đầu để chỉnh lại tóc.

「Tôi đã tập luyện suốt mà. Giờ phụ vương đã mất, thể hiện uy nghiêm của thần là nhiệm vụ của tôi.」

Shuravisu vừa nói vừa bước đi. Luồng không khí mang theo một mùi hương nồng nặc xộc vào mũi tôi.

「Cậu xịt nước hoa hay gì à?」

Như chỉ chờ được hỏi, Shuravisu hướng nụ cười tự hào về phía tôi.

「Lên làm vua rồi mà. Tôi đã thử dùng loại nước hoa mà phụ vương hay dùng.」

Tôi thấy mùi hơi khó chịu, nhưng ra là vậy. Như để lấp đi mùi bùn đất do tập luyện, một mùi thơm hoang dã kiểu như tỏa ra từ áo vest của mấy ông giám đốc công ty đang lan tỏa. Đối với khứu giác nhạy bén của loài lợn thì mùi này hơi khó chịu.

「……Không hợp với tôi sao.」

Thấy Shuravisu nói giọng trầm vẻ tiếc nuối, Jess lập tức đỡ lời.

「Không ạ, em thấy mùi hương rất chững chạc và nam tính đấy chứ ạ!」

「Phải không. Chưa bàn đến mùi có dễ chịu hay không, tôi nghĩ mình phải xóa bỏ sự non nớt đi.」

Shuravisu mới 19 tuổi, bằng tuổi tôi. Tôi nghĩ non nớt tí cũng chẳng sao, nhưng đã là vua của một nước thì chắc không thể thế được.

「Nhắc mới nhớ, không gặp một thời gian mà cậu đô con lên hẳn nhỉ.」

Shuravisu mỉm cười đắc ý.

「Không chỉ cơ thể đâu. Qua thực chiến và rèn luyện, số lần Thoát (Eku) của tôi đã lên đến 10 lần rồi. Jess thì hiện tại ──」

「Em vẫn là 9 lần. Sau khi trở về từ Thâm em ít dùng ma thuật lắm.」

「Cuối cùng cũng vượt lại được rồi. Nhưng tôi hơn em ba tuổi, còn phải phấn đấu nhiều hơn nữa.」

Hai người tóc vàng đi song song trông như hai anh em đang cạnh tranh nhau vậy. Tất nhiên, xét về huyết thống thì họ là anh em họ, nên cũng không hẳn là sai. Không hiểu sao tốc độ Thoát (Eku) của Jess lại nhanh hơn, nên Shuravisu có vẻ thầm sốt ruột.

Số lần Thoát (Eku) liên quan trực tiếp đến sức mạnh ma lực. Dù không dựa vào Cái Chêm Khế Ước, nếu một pháp sư trẻ dùng ma thuật tự dồn ép bản thân thì Thoát (Eku) cũng có thể xảy ra, và mỗi lần như vậy ma lực lại tăng gấp đôi. Thoát (Eku) 0 lần tương đương ma lực của một binh sĩ, 1 lần là hai người, 2 lần là bốn người, ma lực tăng theo cấp số nhân.

Tính theo cách này, Jess có chiến lực tương đương khoảng 500 người, Shuravisu khoảng 1000 người…… thú thực con số lớn quá nên không cảm nhận rõ lắm.

Nhân tiện, nghe nói Vatis trải qua 43 lần Thoát (Eku) sở hữu chiến lực tiệm cận 8 đến 9 nghìn tỷ người, có sức mạnh nhấn chìm hòn đảo này đến hòn đảo khác của Mestheria. Để nhấn chìm một hòn đảo thì cần sức mạnh của bao nhiêu binh sĩ nhỉ. Về khoản này thì hoàn toàn không tưởng tượng nổi.

「Tốc độ Thoát (Eku) của Shuravisu tăng nhanh đột biến như vậy, cậu tìm được bí quyết gì sao?」

Nghe tôi hỏi, Shuravisu gật đầu vui vẻ.

「Tôi nghĩ một phần lớn là do dị biến của thế giới này…… nhưng mong muốn bản thân mạnh lên càng mãnh liệt, thì ma thuật thúc đẩy bản thân trưởng thành cũng càng mạnh. Ma thuật đó lại tăng cường mong muốn, và ma thuật của bản thân lại càng mạnh hơn nữa. Tôi nhận ra điều quan trọng là đặt mình vào vòng tuần hoàn này.」

「Ra là vậy, còn có cách đó nữa sao……」

Jess lẩm bẩm vẻ thán phục.

Ma thuật là sức mạnh biến mong ước thành hiện thực. Ma thuật vốn là đầu ra lại tăng cường mong ước là đầu vào. Khi đó ma thuật lại càng mạnh hơn ── một vòng tuần hoàn như vậy sẽ xảy ra. Giống như cơ chế phản hồi dương thấy trong điều tiết hormone của thực vật sinh trưởng nhanh chóng trong thời gian ngắn vậy.

「Nhưng mà, cơ thể cũng quan trọng, anh đừng quá sức đấy nhé.」

Được Jess lo lắng, Shuravisu giãn cơ mặt ra.

「Tôi biết rồi.」

Đi trong im lặng một lúc, Shuravisu lẩm bẩm.

「……Nhưng quả nhiên làm vua vất vả thật. Lễ đăng quang làm tôi căng thẳng ngay lập tức.」

Haizz, tiếng thở dài vang lên. Tôi nhìn vị vua trẻ có vẻ mệt mỏi.

「Cậu đã lắng nghe ý kiến cấp dưới đàng hoàng, truyền đạt chủ trương rõ ràng…… tôi thấy cậu làm rất tốt đấy chứ.」

「Vậy sao. Cậu giỏi khen người khác nhỉ.」

Đang nghĩ cậu ta lại khen mình ở cái điểm lạ lùng, thì Jess cười tươi nói.

「Em cũng nghĩ vậy. Buta-san ấy mà, cứ hở ra là lại bảo em dễ thương rồi thì mỹ thiếu nữ các kiểu…… trong khi hoàn toàn không có chuyện đó……」

Trước phát ngôn của Jess mà tùy trường hợp có thể nghe như đang khoe khoang tình cảm sến súa, Shuravisu đáp lại với vẻ mặt nghiêm túc.

「Không, tôi nghĩ Jess có ngoại hình đẹp, và nội tâm cũng vô cùng đẹp đẽ.」

Quả không hổ danh thanh niên nghiêm túc (Majiresu-yarou). Không chút ngập ngừng.

Mặt khác, Jess cũng quay mặt đi vẻ xấu hổ.

Rốt cuộc tôi đang phải xem cái gì đây……?

Trong lúc tôi đang suy nghĩ xem nên làm gì với tình huống này, chúng tôi đã đến đại sảnh.

Cánh cửa mở ra, mùi thịt nướng, hương thảo mộc và mùi dầu nhẹ nhàng xộc vào mũi.

Không gian sáng sủa được chiếu sáng bởi đèn chùm ma thuật. Trần nhà cao đến mức lãng phí được vẽ những bức tranh tường thần thánh, những bức tượng điêu khắc bằng đá cẩm thạch khổng lồ xếp dọc các bức tường. Căn phòng quá rộng cho một bàn ăn, nhưng có lẽ nhờ điều hòa ma thuật nên dù là mùa đông vẫn ấm áp ở nhiệt độ thích hợp.

Đây cũng là nơi tôi và Jess gặp Evis và Shuravisu lần đầu tiên. Và là nơi chiếc vòng cổ của Jess được tháo ra, sự thật chấn động được tiết lộ……

Một chiếc bàn tròn được thiết kế công phu vẫn đặt ở đó y như ngày nào. Phía gần chúng tôi Viisu đã ngồi sẵn, đang quay lại nhìn. Viisu vẫn mặc bộ váy lúc nãy.

「Ngồi nhanh đi nào.」

Giọng nói dịu dàng nhưng đanh thép gọi chúng tôi. Một chiếc ghế cao dành cho lợn được chuẩn bị sẵn bên tay phải để tiện cho tôi, tôi nhờ ma thuật của Jess nhấc lên và ngồi vào đó.

Nhân vật chính Shuravisu ngồi đối diện ── tức là đối diện với Viisu, Jess ngồi cạnh tôi.

「Đủ cả rồi nhỉ.」

Trên bàn tròn rộng lớn bày biện ba suất ăn thịnh soạn. Trước mặt tôi là đĩa trái cây chất đống đủ màu sắc. Bữa ăn cho người, chỉ nhìn những món đã bày ra thôi đã thấy số lượng món ăn lóa mắt, nhưng vẫn còn những món chưa lộ diện nằm dưới nắp đậy bằng bạc.

Từ giữa bàn tròn, một chai rượu đen có hoa văn tinh xảo từ từ bay lên.

「Rượu vang của Thung lũng Rach, năm Vương lịch 111.」

Viisu khẽ cử động tay phải, nút bần tự động bật ra khỏi chai ngay tại chỗ, chai rượu di chuyển mượt mà đến trước mặt Shuravisu. Từ chai rượu được nghiêng cẩn thận, dòng chất lỏng màu đỏ tím hơi ngả nâu được rót vào chiếc ly rượu vang miệng rộng.

Chai rượu như được cầm bởi người phục vụ vô hình, tiếp theo từ từ di chuyển đến trước mặt Jess. Ngay trước mắt tôi, phần của Jess được rót ra. Hít một hơi, cùng với hơi cồn, mùi hương phức tạp như bó hoa và êm dịu như mật ong bay đến.

Cuối cùng, ly của Viisu cũng được rót rượu. Nhìn con số 111 khắc trên chai rượu được đặt xuống, tôi nhận ra.

Bây giờ là Vương lịch 130. Hôm nay là sinh nhật 19 tuổi của Shuravisu, nên nho làm rượu này được thu hoạch vào năm cậu ấy sinh ra. Viisu đã đặt hàng nhân dịp đăng quang chăng. Hay là bà ấy đã bảo quản từ khi rượu được làm ra.

Có lẽ nhận ra cái mũi lợn đang khịt khịt, Viisu liếc nhìn tôi.

「Không có phần của ngươi đâu. Ăn táo đỡ đi.」

Tôi gật nhẹ tỏ ý đã hiểu. Để ethanol làm hỏng gan lợn thì khổ lắm.

Trong khi đó Jess có vẻ rất hứng thú với chai rượu vang lâu năm. Cô ấy nhìn vào trong ly với đôi mắt lấp lánh.

「Nào, hôm nay là sinh nhật 19 tuổi của Shuravisu. Và đồng thời, cũng là ngày con trở thành vua của đất nước này.」

Viisu dùng ngón tay thon dài nâng ly rượu lên, nhìn thẳng vào con trai.

「Chai rượu này đã được ủ từ khi con còn chưa biết nói, ta định sẽ mở vào dịp tròn 20 tuổi…… nhưng chắc chắn hôm nay xứng đáng là cột mốc quan trọng hơn. Hơn nữa, với tình hình thế giới méo mó này, chẳng biết để lâu nữa vị có đổi không.」

Shuravisu nhìn lại Viisu chăm chú bằng đôi mắt màu ngọc bích thừa hưởng từ mẹ.

Cảm nhận bầu không khí giữa hai người, Jess và tôi chỉnh lại tư thế ngồi.

「Năm Vương lịch 111 là một năm có nhiều ngày nắng đẹp dễ chịu.」

Viisu tiếp tục.

「Nghe nói tại Thung lũng Rach, vụ nho tốt nhất kể từ khi triều đại sáng lập đã được thu hoạch. Và năm đó, đối với cuộc đời ta, cũng là năm hạnh phúc nhất.」

Shuravisu khẽ nhướng mày, nhưng không nói gì. Hay là không thể nói.

「Cầu mong rằng, năm Vương lịch 111 con sinh ra, đối với triều đại, và đối với cả Mestheria, sẽ là một năm đáng chúc phúc. Đó hoàn toàn là tấm lòng của người mẹ này.」

Viisu nâng ly lên, Shuravisu cũng làm theo, Jess tiếp nối cuối cùng.

「Những lời đặc biệt của mẫu thân, con thực lòng rất vui. Là vua, con sẽ giữ mình và nỗ lực hết sức.」

Lấy ánh mắt làm tín hiệu, ba người nghiêng ly. Có vẻ ngon quá hay sao mà Jess hơi mở to mắt, nhưng cả Viisu và Shuravisu đều giữ nguyên nụ cười như đang cố chấp.

Thực lòng thì, liệu họ có muốn trao đổi thẳng thắn kiểu 「Chúc mừng sinh nhật」, 「Cảm ơn mẹ」 không nhỉ. Cảm giác như cái vị thế quá nặng nề của vua và mẹ vua đang ép buộc hai người phải lịch sự quá mức.

Khi Viisu đặt ly xuống, định đưa tay ra hiệu bắt đầu ăn thì.

Đột nhiên xung quanh tối sầm lại. Có vẻ như đèn chùm đồng loạt tắt ngóm. Chưa kịp chuẩn bị tinh thần thì nến đặt trên bàn tròn được thắp sáng. Trước mặt Viisu đang tỏ vẻ bối rối, Shuravisu bình thản đứng dậy rời khỏi chỗ.

Trong ánh nến leo lét, Shuravisu chậm rãi bước đến bên cạnh Viisu.

「Người không cần đứng dậy đâu, mẫu thân. Hôm nay con cũng có thứ muốn tặng người.」

Nói rồi, bằng động tác trôi chảy, cậu cầm lấy tay trái của mẹ, và đeo nhẫn vào ngón giữa của bà.

「Xin lỗi vì đã làm thế này mà không báo trước. Nhưng sinh nhật con không chỉ là ngày mẫu thân chúc phúc cho con, mà còn là ngày con cảm ơn mẫu thân.」

Viisu dường như nghẹn lời một lúc.

「……Dạo này, cứ tưởng con đang làm gì, hóa ra con lại làm thứ này……」

Viisu không nhìn thẳng Shuravisu mà nhìn vào chiếc nhẫn, cố gắng giữ bình tĩnh nhưng thất bại.

Bàn tay to lớn rắn chắc của người con trai bao lấy bàn tay gầy guộc của người mẹ.

「Chiếc nhẫn này được rèn từ bạch kim vô cấu trộn với vàng của Vatis-sama, bằng tất cả ma thuật con có thể tạo ra. Thay cho chiếc nhẫn cưới đã tháo ra, xin người hãy đeo nó.」

Viisu chỉ biết rung rung cổ họng chứ không mở được môi. Shuravisu tiếp tục.

「Chịu đựng công việc triều chính vất vả, chịu đựng sự ngang ngược của phụ vương, người đã nuôi nấng con đến ngày hôm nay. Đây là lòng biết ơn từ tận đáy lòng con.」

Nhìn chàng thiếu niên cười dịu dàng có chút ngượng ngùng, tôi tự kiểm điểm lại bản thân chưa từng làm điều gì như thế cho mẹ mình.

Viisu cuối cùng cũng lấy lại bình tĩnh, mở miệng.

「Shuravisu………… hãy trở thành một vị vua vĩ đại nhé.」

「Vâng.」

Khi Shuravisu đã trao nhẫn quay trở lại chỗ ngồi, ánh sáng cũng quay trở lại trên đèn chùm.

Đại sảnh sáng lên, tôi nhận thấy mắt Viisu hơi đỏ.

Hơi cau mày trước cái nhìn của tôi, Viisu hắng giọng một cái.

「……Nào, ăn thôi. Đồ ăn nguội mất một chút rồi.」

Viisu dang tay ra. Lập tức, nhiều quả cầu lửa hiện ra như tuôn trào, nhảy múa trên bàn tròn, hâm nóng lại những món ăn cần nóng một cách chính xác.

Bữa tối thật tuyệt vời. Khi nắp đậy được mở ra, bên dưới là những món thịt được bày biện không thua gì món Pháp cao cấp. Món cá cũng xuất sắc. Các loại thảo mộc được pha trộn tuyệt妙 hòa quyện trong nước sốt kem, chỉ ngửi thôi cũng thấy hạnh phúc ── à mà tôi là lợn nên không ăn được mấy món đó, đành phải thưởng thức bằng mắt và mũi rồi lắng nghe Jess review đồ ăn thôi nhưng mà……

Thời gian ăn uống rất vui vẻ, nhưng đâu đó trong miếng sườn lợn, cảm giác khó chịu vẫn mắc kẹt mãi.

Từ lúc lễ đăng quang đã thế rồi.

Sự khó chịu đó là về cách đối xử với Jess và tôi ── đặc biệt là Jess.

Được mời đến lễ đăng quang chỉ dành cho cận thần, hay bữa tối gia đình mừng sinh nhật vua, cứ như thể ──

Nỗi lo sợ đó đã trở thành hiện thực chỉ với một câu nói của Viisu.

「Nhân tiện Shuravisu.」

Khi phần lớn đĩa thức ăn đã vơi. Viisu, người đã trở nên nói nhiều hơn một chút nhờ rượu vang, cất tiếng gọi như đã căn đúng thời điểm.

「Chuyện kết hôn của các con, thế nào rồi.」

Dù không bị sặc, nhưng Shuravisu và Jess đồng thời dừng tay ngừng nhai.

「Con mười chín, Jess mười sáu. Cũng đâu phải là đặc biệt sớm đâu.」

Tôi ngớ người ra, mồm ngậm nguyên quả táo mà không cử động được hàm.

「……Tạo ra người nối dõi cũng là sứ mệnh của vua. Phải nỗ lực từ sớm đấy.」

Sự im lặng khó xử bao trùm. Hai người trong cuộc cuối cùng cũng nuốt trôi được thức ăn trong miệng.

Viisu có lẽ hiểu nhầm phản ứng của hai người là ngượng ngùng, nên tiếp tục dùng dao và nĩa.

「Mẫu thân, chuyện đó…… thực ra là……」

Vừa chậm rãi tìm từ, nhưng vẫn chính xác, Shuravisu bắt đầu giải thích.

Thực ra, Jess là con rơi của Houtisu.

Tức là bọn họ là anh em họ, và không nên kết hôn.

Cậu biết chuyện đó khi mẹ bị bắt giam, và sau khi trở về Vương đô cũng không thể nói ra.

Có lẽ đang cố tỏ ra bình tĩnh hết mức có thể, trước khi mở miệng, Viisu tự tay rót chút rượu cuối cùng vào ly. Tay bà run run, khiến cặn đen lắng dưới đáy chai chảy hết cả vào ly.

「Ra…… là vậy sao.」

Thở hắt ra một hơi dài, bà uống cạn chút rượu ít ỏi cùng với cả cặn.

「Ma lực ưu tú, kỹ thuật tinh tế, sự tò mò không dứt, nhiệt huyết với sách vở, và cả hứng thú với chuyện trăng hoa…… ta cứ cảm thấy nhớ đến ai đó một cách kỳ lạ, không ngờ…… Jess lại là con của người đàn ông đó……」

……Bà vừa nói cái gì cơ?

Có từ ngữ đáng quan ngại, nhưng không khí này hoàn toàn không thể chen vào bắt bẻ được.

Viisu nhắm mắt hơi cúi đầu, rồi lập tức ngẩng lên, lấy lại vẻ mặt thường ngày.

「Ta hiểu rồi.」

Im lặng.

「Ta đã hiểu sự tình. Chắc chắn Evis-sama đã nhận ra. Không biết có ý đồ gì, nhưng một người có tầm nhìn xa trông rộng như ngài ấy, lại lỡ tay tình cờ chọn một người có huyết thống như vậy làm hôn thê…… là điều không thể nào nghĩ tới. Đây chắc chắn cũng là một quá trình có ý nghĩa.」

「Mẫu thân……」

「Cảm giác khó nói của các con, ta cũng hiểu. Chuyện đã rồi đành chịu thôi.」

「Viisu-san, xin lỗi ạ, cháu, đáng lẽ phải sớm ──」

「── Ta.」

Ngắt lời Jess, Viisu lớn giọng.

「Ta không nghĩ việc anh em họ kết hôn là điều tốt cho Hoàng gia này. Hủy bỏ hôn ước đi. Ta sẽ tìm người phụ nữ mới lại từ đầu.」

Lau miệng, Viisu đứng dậy khỏi ghế.

「Mẫu thân, chuyện không thể nói ra, con vô cùng xin lỗi ──」

「Shuravisu, cảm ơn con về món quà.」

Ánh mắt đó không cho phép bàn cãi.

「Tối nay ta mệt rồi. Ta xin phép tại đây. Nhưng đồ ăn ngon lắm, hai đứa hãy ăn hết đừng bỏ thừa nhé.」

Thông báo đơn phương bằng giọng nói nhanh không cảm xúc, Viisu rời khỏi đại sảnh.

Chúng tôi bị bỏ lại, hoàn thành bữa tối theo lời dặn. Không khí khó xử, gần như không ai nói câu nào.

Lúc ra về, Shuravisu cười ái ngại với chúng tôi, rồi cầm chai rượu rỗng biến mất về phía phòng mình.

「Đã là sinh nhật hiếm hoi vậy mà…… hai người họ đau lòng biết bao nhiêu……」

Trên đường về. Chúng tôi đi đường vòng một chút, vừa đi vừa hít thở không khí bên ngoài.

Jess đặt tay lên ngực, vẻ mặt như đang chịu đựng nỗi đau.

「Không nghe thấy tiếng lòng sao? Cặp mẹ con mạnh mẽ đấy. Trông vậy thôi chứ có khi họ bình thản không ngờ đấy.」

Tôi cố tình nói một câu trật lất, Jess lắc đầu nhè nhẹ.

「Cả hai người họ, ngày thường đều đã rèn luyện được thuật bảo vệ trái tim rồi ạ……」

Tôi cũng muốn học được chiêu đó.

Bầu trời sao với mật độ bất thường chiếu sáng từ mọi hướng, dưới chân chỉ có cái bóng nhỏ mờ nhạt. Liếc nhìn bức tường đá đồ sộ của Hoàng cung, chúng tôi đi dạo về phía khu nhà trong.

Tay Jess khẽ chạm vào lưng tôi.

「……Nhưng mà, có một chuyện tốt.」

「Gì thế?」

Câu trả lời nhận được quá đơn giản.

「Vậy là cuối cùng, chuyện gả vào Hoàng gia đã chính thức bị hủy bỏ.」

Nhìn lên, tôi thấy Jess đang mím chặt môi nhìn về phía này.

「Nếu nói đối với em đó không phải là chuyện vui…… thì là nói dối.」

「Vậy à.」

「Vậy đấy ạ.」

Không biết nên nói gì, tôi cứ lơ đãng nhìn về phía trước và tiếp tục bước đi.

「Buta-san, anh không vui sao.」

Vừa nghe giọng điệu có vẻ bất mãn bên tai, tôi vừa suy nghĩ. Tất nhiên, việc Jess không còn khả năng phải kết hôn với tên vua thích nói thẳng (Majiresu-ou) đó nữa, nếu bảo không vui là nói dối. Nhưng tôi vẫn chưa thể nghĩ quá xa được. Sự khác biệt về thế giới sinh ra, khác biệt về thân phận, và khác biệt về hình dáng ── bức tường khổng lồ phải vượt qua để ở bên nhau vẫn còn hàng núi phía trước.

「Cứ cùng nhau tìm đường là được mà. Con đường để chúng ta đến được với nhau.」

Văn dẫn chuyện đấy.

「Nói sao nhỉ…… chuyện đến với nhau hay kết hôn, anh vẫn chưa hiểu rõ lắm. Bây giờ, chỉ cần được ở bên cạnh Jess là anh thấy được rồi.」

Bàn tay Jess đang đặt trên lưng khẽ ấn vào lớp mỡ lưng tôi.

「Buta-san, chẳng phải anh đã hứa kết hôn rồi sao.」

Nghe thấy lời đó, tôi không tin vào tai mình.

「…………? Anh có hứa thế à.」

「Đêm Trừ Tịch đấy ạ. Anh định giả vờ không biết sao.」

「Không, anh không giả vờ nhưng mà.」

Thực sự tôi không có ký ức gì cả.

「Chúng ta đã hứa chắc chắn rồi mà. Buta-san…… cái đó, l, làm……」

Chẳng hiểu sao tự nhiên ấp úng, Jess bắt đầu mấp máy miệng lúng búng. Mặt đỏ bừng lên.

Nhắc mới nhớ, cuối chuyến hành trình hướng về Sao Bắc Phương (Salbia), tại quán trọ ở Muskier cực bắc Mestheria, hình như đã có chuyện như thế.

Trong nền văn hóa 「Toshi-okuri」 (Tiễn Năm) nơi mà lễ hội Obon, Tết và Giáng sinh đến cùng một lúc, có tập quán những người thân thiết tặng quà cho nhau. Nhưng lợn thì có gì mà tặng. Giữa không khí đặc biệt của chuyến đi và dịp cuối năm, hình như tôi đã có phát ngôn gây sốc kiểu 「Hãy lấy zin của tôi đi」 với Jess thì phải. Jess cũng bảo sẽ trao thứ tương tự, rồi câu chuyện tiến triển, xong rồi vụ bánh mì kẹp giăm bông rồi chuyện Thâm đủ thứ xảy ra, thế nào mà tôi quên bẵng đi mất.

「T, tóm lại là, chúng ta đã thề nguyện về trinh tiết!」

Mặt Jess đỏ lựng, nhưng giọng điệu thì cực kỳ nghiêm túc.

「Đúng là cũng có thể nghĩ theo hướng đó, nhưng mà……」

「Nếu không kết hôn thì không thể thực hiện lời thề. Cho nên lời hứa kết hôn đã được xác lập.」

Tam đoạn luận tuyệt vời.

「Đâu cần phải vội. Hơn cả kết hôn, vấn đề là làm sao ở bên nhau trong cái thế giới bất ổn này đã.」

Jess lắc đầu quầy quậy.

「Chúng ta không phải là anh em như Buta-san nói đâu. Cũng không có duyên nợ như sợi xích. Để được ở bên nhau mãi mãi, chẳng phải cần một thứ 〝hình thức〟 vững chắc như kết hôn sao.」

「Là như vậy à.」

「Là như vậy đấy ạ.」

Jess cứng đầu ở những điểm kỳ lạ. Mà thôi, thế cũng tốt.

「Nếu không cưới em, Buta-san sẽ mãi là tên trai tân chết tiệt đấy. Thế cũng được sao?」

Từ chết tiệt có hơi thừa không nhỉ.

「……Thì, cái đó cũng như là bản sắc của anh rồi mà.」

「Thiệt tình. Đừng có đánh trống lảng.」

Jess vẫn nhìn tôi, phồng má giận dỗi.

「Em cũng đâu có bảo là muốn cưới ngay bây giờ đâu. Em bảo là hãy cùng nhau tìm con đường dẫn đến kết hôn mà!」

Vụ việc mỹ thiếu nữ hoàn hảo từng là hôn thê của hoàng tử đang chủ động ép cưới.

「Nếu là chuyện đó thì anh không có ý kiến gì, nhưng mà…… nếu quyết định kết hôn trước khi có sự chuẩn bị để kết hôn, thì chẳng phải nó sẽ trở thành thứ chỉ có 〝hình thức〟 thôi sao. Thú thực anh vẫn chưa hiểu rõ lắm về kết hôn. Về điểm đó, Jess đã hiểu rõ và chuẩn bị sẵn sàng chưa……?」

Dù không phải Shuravisu nhưng tôi lỡ đáp lại bằng một câu nghiêm túc khắt khe. Jess có vẻ suy nghĩ rất nghiêm túc một lúc, đi được một đoạn rồi mới thành thật gật đầu.

「……Vâng, đúng là vậy, quả thật sự chuẩn bị thì……」

Jess đặt tay lên ngực. Nếu có lo lắng thì giải quyết nó là ưu tiên hàng đầu.

「Jess cũng có nỗi bất an nhỉ.」

Nghe tôi nói, Jess hướng đôi mắt đầy trăn trở về phía tôi.

「Vâng…… Về tuổi tác thì cũng không phải là sớm gì…… nhưng nghĩ kỹ lại thì, quả thực em vẫn chưa hình dung ra chuyện kết hôn. Nếu bảo đã chuẩn bị xong thì…… có lẽ là nói dối.」

「Đúng không. Anh cũng thế. Trước khi nghĩ đến kết hôn, cần phải chuẩn bị tử tế đã. Chúng ta vẫn chưa chuẩn bị xong. Cho nên nếu muốn kết hôn, trước hết phải chuẩn bị cho thật tốt.」

Mắt đền mắt, tam đoạn luận đền tam đoạn luận.

Đôi mắt thiết tha của Jess nhìn tôi.

「Vậy…… em phải làm gì đây ạ? Chuẩn bị kết hôn cần những gì ạ? Em toàn học hành, chứ chưa bao giờ học làm cô dâu cả……」

Quả thật, làm gì cụ thể để chuẩn bị nhỉ. Đang suy nghĩ thì Jess tiếp tục.

「Em từng làm người hầu nên dù vụng về nhưng việc nhà cũng làm được ở mức độ nào đó. Chăm sóc động vật cũng làm được. Nhưng nấu ăn là việc của đầu bếp nên em không có kinh nghiệm lắm…… còn lại là gì nhỉ, ví dụ như chuyện đêm tân hôn thì hoàn toàn……」

Chuyện đêm tân hôn là cái gì cơ???

「Không phải, anh không bảo Jess phải chuẩn bị làm vợ theo kiểu đó. Dù có học làm cô dâu thì cũng chẳng giúp ích gì cho việc thay đổi hiện trạng khó khăn này đâu.」

Đặt ngón tay lên môi, Jess nghiêng đầu.

「Vậy Buta-san nghĩ em cần chuẩn bị gì ạ?」

Câu hỏi khó. Điều Jess cần làm để hướng tới kết hôn……

Ví dụ như, có khả năng nuôi trai bao cả đời chăng. Nếu được Jess hiền lành nuôi nấng sống qua ngày thì chắc chắn là tuyệt nhất rồi.

「Vậy đi. Trước hết và quan trọng nhất, là phải có khả năng tự mình sống tốt bằng chính sức lực của mình. Nếu không có tự tin tự mình làm được, thì anh nghĩ chuyện kết hôn, nơi mà cuộc đời của người khác cũng dính líu vào, sẽ rất khó khăn.」

「Ano, em nghe thấy văn dẫn chuyện đấy ạ……」

Chết cha……

「Nói nghiêm túc nhé, không phải là làm vợ, mà trước hết với tư cách là một con người, anh muốn Jess trang bị cho mình năng lực của một người trưởng thành để có thể sống sót ngay cả trong thế giới bất ổn này.」

Jess có vẻ mặt không phục lắm.

「Nhưng nếu thế thì em dùng được ma thuật mà. Có ma thuật thì không lo chuyện sống sót đâu ạ.」

Vừa nói, Jess vừa thắp một ngọn lửa sáng trên tay. Vừa cảm thấy nguy cơ bị nướng chín, tôi vừa chỉ ra.

「Ngay cả ma thuật cũng đang bắt đầu bất ổn rồi. Không biết có dùng được như bây giờ mãi không đâu. Hơn nữa nếu Yethma được giải phóng, ma thuật có thể sẽ không còn là kỹ năng đặc biệt nữa.」

「Ra là vậy, đúng là có thể như thế…… Vậy thì em phải làm sao……」

Ngọn lửa tắt. Jess có vẻ bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc. Tôi bắt đầu thấy ghét bản thân vì cứ phản bác lại Jess, một cô bé ngoan ngoãn và thành thật. Tôi cũng thử suy nghĩ.

「Nếu phải nêu ra một thứ dùng được ở bất cứ thế giới nào, thì đó là đầu óc.」

「Đầu óc…… ạ.」

「Nói cụ thể hơn là một cái đầu lạnh ── tức là năng lực nhìn thấu sự thật. Dù ở thế giới nào, tình huống nào, sự thật cũng chỉ có một. Nếu có năng lực bình tĩnh nhìn thấu sự thật duy nhất đó, thì đi đâu cũng sống được.」

Jess nghiền ngẫm lời tôi một lúc, rồi chớp mắt.

「Đúng vậy nhỉ, Buta-san cho đến giờ cũng đã dùng đầu óc để giải quyết nhiều chuyện……」

Nói ra mới thấy đúng là như vậy. Đến thế giới kiếm và ma thuật trong hình hài con lợn, bị hạn chế khá nhiều hành động, nhưng những tế bào não màu hồng của tôi cũng đã có ích đôi chút.

「Ham học hỏi là sở trường của Jess. Trước tiên là rèn luyện năng lực nhìn thấu sự thật đi.」

Khuôn mặt Jess bừng sáng nụ cười. Có vẻ cô ấy đã đồng ý.

「Nếu có năng lực nhìn thấu sự thật, đúng là sẽ tự tin hơn hẳn. Đó sẽ là bài 〝học làm cô dâu〟 của em nhé!」

Nói rồi, Jess nhìn về phía trước. Cứ như thể cô ấy đang bắt đầu tìm kiếm xem có sự thật nào bị che giấu rơi rớt đâu đây không.

Tiếng nức nở của phụ nữ vang lên đúng vào lúc đó.

Chúng tôi dừng lại, cùng nhìn quanh. Gió đêm lạnh lẽo mang theo hương hoa hồng.

Phía trước là ── vườn hoa hồng do Viisu quản lý.

Nhận ra thì Jess đã bắt đầu chạy về phía vườn hồng. Dù không có tầm nhìn xa trông rộng như Evis, tôi cũng lờ mờ đoán được chủ nhân giọng nói. Dù nghĩ là nên thôi đi, nhưng tôi vẫn đuổi theo sau.

Không gian kín đáo được bao quanh ba phía bởi tường gạch. Hoa hồng được bố trí có quy hoạch, dù không phải mùa nhưng hoa đỏ và trắng vẫn nở lác đác vài nơi. Ở giữa có một đài phun nước lớn, mép hồ nước bao quanh hình tròn rất thích hợp để ngồi.

Viisu đang ngồi ở đó. Hai tay che mặt, vai run lên.

Nhận thấy Jess chạy tới, Viisu lập tức quay mặt sang hướng khác.

「Viisu-san……」

Đứng bên cạnh, Jess cất tiếng gọi. Tôi cố gắng xóa nhòa sự hiện diện của mình sau lưng Jess hết mức có thể.

Sau vài tiếng hắng giọng, Viisu quay lại phía này.

Đôi mắt bà hơi sưng đỏ, nhưng biểu cảm kiên cường vẫn không lay chuyển.

「Con gái chưa chồng không được đi lang thang đêm hôm khuya khoắt. Mau về phòng đi.」

Đôi tay Jess đang chắp sau lưng ở vùng eo cử động bối rối.

「Cháu xin lỗi…… cháu……」

「Nếu là đang bận tâm về chuyện huyết thống thì thôi đi. Sự thật là sự thật. Chuyện đã rồi đành chịu. Chỉ còn lại việc ta có chấp nhận được hay không…… chỉ thế thôi.」

「Vậy thì, để Viisu-san có thể chấp nhận, cháu muốn giúp đỡ ạ.」

Jess khẽ ngồi xuống bên cạnh Viisu, đặt tay lên đầu gối bà.

Mặt khác, tôi lùi lại phía sau một chút. Trực giác mách bảo nên tránh xa thì hơn. Nghĩ cho người khác là ưu điểm của Jess, nhưng cũng có những lúc người ta không thấy vui vì điều đó.

「Xin hãy nói với cháu đi ạ. Viisu-san…… giống như người mẹ thực sự, là người rất quan trọng với cháu.」

Mắt Viisu mở to, đôi đồng tử giống hệt Shuravisu đến đáng sợ găm chặt vào Jess.

「Đó là…… vì ta đã thực sự tin rằng mình có thể trở thành mẹ của con!」

Giọng nói run rẩy. Tôi biết cảm xúc của bà đang dao động.

「Trong lúc ta im lặng, các người đã lừa dối ta! Con cũng bắt đầu giỏi che giấu tiếng lòng rồi nhỉ. Trước mặt ta, con đã cố gắng để không lộ ra chút gì về xuất thân của mình, đúng không! Con đã nói dối đúng không!」

Trước Viisu đang lớn tiếng, Jess dù rơm rớm nước mắt vẫn không lùi bước.

「Cháu xin lỗi…… Cháu biết bác đang kỳ vọng, và chính vì thế, cháu không thể nói ra.」

Về chuyện này, tôi cũng là đồng phạm. Quan hệ hôn ước giữa Shuravisu và Jess rất thuận tiện để Jess ở lại Hoàng gia. Người đầu tiên nghĩ đến việc giữ bí mật huyết thống với Houtisu là tôi. Vì thế tôi cố tình tránh mặt Viisu để không bị đọc suy nghĩ, những lúc Jess học bài thì tôi thường lui về phòng ngủ giả vờ ngủ gật.

Viisu mở miệng hét lớn.

「……Không thể nói ra? Con nghĩ nói không thể là xong chuyện sao! Ta đã cảm thấy thế nào chứ! Rốt cuộc ta đã dạy dỗ con để làm gì ──」

Để cảm xúc chi phối nói đến đó, bà giật mình ngậm miệng lại.

Jess nhìn Viisu, đứng hình như bị đánh úp bất ngờ.

Gió đông thổi qua giữa hai người. Mắt Viisu bắt đầu ầng ậc nước.

「Cháu xin lỗi…… cháu không có ý đó……」

Jess lắc đầu.

「Cháu hiểu. Việc Viisu-san tận tình dạy bảo cháu đủ điều như vậy…… là vì cháu là hôn thê của Shuravisu-san. Là vì cháu là mẹ của hoàng tử tương lai.」

Một giọt nước mắt lăn xuống từ mắt Jess.

「Nếu không phải thế, cháu đâu có quyền được bác đối xử dịu dàng như vậy……」

Những điều Jess nói, tàn nhẫn nhưng là sự thật không thể chối cãi.

Kể từ khi vào Vương đô, việc Jess nhận được đãi ngộ đặc biệt là vì Jess là hôn thê của vua tương lai. Nếu không, cô ấy đã bị đeo Vòng Huyết như một cư dân Vương đô bình thường, bị quản lý, và sống cuộc đời bình thường cùng con lợn tẻ nhạt.

Từ khoảnh khắc vị vua tiền nhiệm Evis chỉ định Jess làm hôn thê, vận mệnh của Jess, và của cả tôi, đã thay đổi hoàn toàn.

Tôi nhớ lại những lời Viisu nói trong bữa tối.

Evis có tầm nhìn xa trông rộng. Chính bà đã nói vậy nên chắc chắn không sai. Nếu vậy, liệu ông ấy có biết Jess là con rơi của Houtisu mà vẫn cố tình chọn Jess làm hôn thê không. Liệu ông ấy có dự đoán được tương lai này đang chờ đợi mà vẫn làm thế không.

Viisu dường như tìm kiếm từ ngữ một lúc, cuối cùng cũng mở miệng.

「Không…… ta đã nói quá lời. Con là một học trò rất giỏi.」

Bà nắm lấy tay Jess, nâng lên trước bộ ngực đầy đặn của mình.

「Dù động cơ là gì, ta đã rất vui khi dạy con. Đó cũng là sự thật.」

「Viisu-san……」

「Houtisu đã nợ ta một món nợ. Được chính Vương phi dạy ma thuật, hãy lấy làm tự hào. Và hãy cống hiến với tư cách là người thân của nhà vua để trả ơn.」

「……Vâng.」

Thấy Jess gật đầu, Viisu không biết đang nghĩ gì, nhắm mắt lại một lúc rồi mở ra.

「Điều ta sắp nói đây, ta sẽ không nhắc lại lần hai. Con cũng hãy giữ kín trong lòng, hứa với ta tuyệt đối không nói ra miệng.」

Có lẽ cũng nhận thức được sự hiện diện của tôi, Viisu ném cho tôi một cái nhìn nhắc nhở.

Jess cảm nhận được sự thay đổi của Viisu, lại chậm rãi gật đầu.

「Cháu hiểu rồi ạ. Cháu hứa.」

Sự tĩnh lặng của mùa đông buông xuống vườn hồng như một khu vườn thu nhỏ. Chỉ có tiếng nước rơi từ đài phun nước làm rung động màng nhĩ.

Như đã quyết tâm, Viisu hít sâu rồi mở lời.

「Ta muốn, Shuravisu…… được hạnh phúc.」

Bà bắt đầu kể từng chút, từng chút một.

「Ta tuyệt đối không thể nói với thằng bé. Là Vương thái hậu, ta không được phép nói những điều như vậy. Nhưng từ lập trường của một người mẹ……」

Như nhổ ra từng lời.

「Việc trở thành một vị vua vĩ đại, tận đáy lòng ── từ tận đáy lòng, ta đếch quan tâm.」

Tại sao bà lại kể chuyện đó cho Jess.

「Sau khi ta đến được Vương đô và được Evis-sama để mắt tới, tất cả ký ức về những người và những nơi thân thuộc bên ngoài Vương đô đều bị xóa sạch. Không phải phong ấn, mà là bị xóa bỏ. Ngay cả tên của ta cũng bị xóa khỏi ký ức và thay đổi. Những gì còn lại là cơ thể này, và những ký ức không tên không mặt không bối cảnh, cùng những kiến thức khô khan.」

Tôi không hề biết chuyện này.

Hành động quá tàn nhẫn khiến tôi rùng mình ớn lạnh. Nhưng tôi cũng hiểu lý do Hoàng gia muốn làm vậy. Những vương vấn bên ngoài Vương đô, hay những trải nghiệm bi thảm ở Hướng Kia, là những thứ không những vô dụng mà còn có hại cho một Vương phi. Nếu nghĩ đến việc Jess bị phong ấn ký ức trong Thâm đã trở nên thế nào, thì thật dễ tưởng tượng.

Có lẽ nào, các đời Vương phi, tất cả đều như vậy sao.

Tất cả đều bị xóa ký ức, bị bắt chuyên tâm vào vai trò thực hiện công việc Hoàng gia và sinh con cho vua sao.

「Ngay cả cái tên của người duy nhất mà ta thề sẽ không bao giờ quên, ta cũng không thể nhớ ra. Với một người như ta………… ta chỉ còn có Shuravisu thôi.」

Chợt, tôi nhớ lại những lời cậu ấy từng nói.

── Mẫu thân đã quyết biệt với người mình yêu, một mình đến Vương đô với tư cách là Yethma. Sự mạnh mẽ, thông minh đó, và việc không có đối tượng, đã được đánh giá cao và chọn làm bạn đời của phụ vương.

── Trong thế giới này người ta yêu nhất chỉ có con thôi, ta đã lớn lên với những lời nói đó của mẫu thân.

Viisu buông tay Jess ra, đặt nhẹ hai tay lên vai cô ấy.

「Thằng bé đang sắp bị trách nhiệm của vua đè bẹp. Nếu có chuyện gì xảy ra, nó có vẻ sẽ vỡ tan bất cứ lúc nào…… Vì vậy Jess, ta xin con, làm ơn hãy ở bên cạnh Shuravisu. Hãy giúp đỡ thằng bé.」

Jess không thể cất lời, mắt rơm rớm chậm rãi gật đầu.

「Khi xuất thân của con đã bị lộ, ta biết ta không thể ra lệnh cho con với tư cách Vương thái hậu. Đây là lời cầu xin của mẹ Shuravisu.」

「Viisu-san…… cháu……」

Nước mắt lã chã rơi, Viisu áp trán mình vào đầu Jess.

「Làm ơn đi…… ta chỉ còn có mỗi đứa con đó thôi.」

Đêm đó, tôi nằm mơ.

Giấc mơ có tiếng ai đó gọi trong bóng tối.

Mờ ảo không nghe rõ, nhưng đó là một giọng nói đẹp đẽ, như tiếng cầu nguyện.

── Lại đây…… xin hãy………… quay về…… lại đây…………

Giọng nữ vang vọng, lặp đi lặp lại như sóng vỗ.

Xa xăm như sắp tắt, nhưng chắc chắn, là giọng nói hướng về phía tôi.

Muốn nghe rõ hơn, tôi bắt đầu bước về phía đó.

Lâu lắm rồi. Tôi đang đi bằng hai chân.

Cứ đi mãi, phía trước xuất hiện ánh sáng. Giọng nói chắc chắn phát ra từ đó.

Ư, tôi tắc thở.

Một vật kim loại cứng và lạnh chèn ép cổ họng tôi. Khí quản như sắp bị nghiền nát, tôi ôm cổ dừng lại. Không biết từ lúc nào, trên cổ tôi đã đeo một chiếc vòng bạc.

Phía sau chiếc vòng nối với một sợi xích gỉ sét, kéo dài vào trong bóng tối ngược hướng ánh sáng.

「Tuyệt đối không được ạ.」

Giọng nói rõ ràng vang lên, bóng dáng Jess hiện ra bên kia sợi xích.

「Anh không được đi……」

Jess đang khóc.

Và trong tay cô ấy, đang nắm chặt sợi xích.

Khi tôi tỉnh dậy, Jess đã ngồi dậy, lo lắng nhìn vào mặt tôi.

Ánh sáng rực rỡ lọt qua rèm cửa. Đã sáng rồi sao.

「Buta-san, anh gặp ác mộng gì sao? Mặt anh trông tệ lắm.」

Tôi thử vặn cổ, không có cảm giác đeo vòng.

「Không…… anh là lợn mà, mặt lúc nào chẳng thế này.」

Không phải ý đó đâu ạ, khi Jess định nói lại thì. Có tiếng đập cửa phòng ngủ hơi thô bạo. Cả hai chúng tôi cùng giật nảy mình.

「Tôi vào đây.」

Tiếng nói vang lên và cửa mở, Shuravisu đã thay trang phục chỉnh tề xuất hiện.

Thấy Jess mặc đồ ngủ đang ôm tôi, cậu ta khẽ lảng mắt đi, hắng giọng rồi nói với tư cách là vua.

「Xin lỗi vì đã đánh thức. Tóm lại là đi với tôi chút.」

Đôi mắt màu ngọc bích do dự một lúc rồi hướng thẳng vào chúng tôi.

「Xảy ra chuyện lớn rồi. Jess, Lợn, làm ơn hãy giúp tôi.」

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!