Tập 05 - Chương 3: Biến thái có chết cũng không chừa

Chương 3: Biến thái có chết cũng không chừa

Chương 3: Biến thái có chết cũng không chừa

Con thuyền đã được buộc dây cẩn thận tại bến. Ba người chúng tôi tỉnh dậy bên bờ sông vô định, nơi sương mù bao phủ dày đặc.

Lần này, quả nhiên không thấy bóng dáng Evis đâu nữa. Dĩ nhiên, cũng chẳng có thư từ gì để lại.

Tôi nhớ là trong lúc Evis đang nói chuyện, cơn buồn ngủ không thể cưỡng lại đã ập đến khiến cả ba lăn ra ngủ... Chẳng lẽ vị vua đời trước đã đích thân lái thuyền đưa chúng tôi đến tận đây sao?

Evis, người lẽ ra đã chết, xuất hiện trước mặt chúng tôi, đưa tay cứu giúp đúng lúc rồi biến mất mà chẳng kịp để chúng tôi nói lời cảm ơn. Ông ấy không để lại manh mối nào, và chúng tôi chỉ có thể phỏng đoán xem chuyện gì đã xảy ra trong lúc mình đang ngủ.

「Cái lão già trịch thượng đó, chắc chắn là chết từ đời nào rồi.」

Nott vừa bước xuống thuyền vừa nói với tôi.

〈À, chắc là đã hỏa táng và cho vào quan tài rồi.〉

「Vậy ra đây là cõi âm à?」

〈...Nếu vậy thì ít người quá nhỉ.〉

Jess dáo dác nhìn quanh.

「Không phải ít, mà là không có ai ạ...」

Thành phố bằng đá chìm trong màn sương lạnh lẽo và dày đặc, tầm nhìn chưa đầy mười mét. Chúng tôi đi bộ thám hiểm thử, nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng người. Cứ như đang đi dạo trong phim trường vậy.

Đi được một lúc, đến giữa giao lộ của đại lộ lớn, Nott dừng bước và ngồi xổm xuống.

「Chỗ này hình như là Ryubori.」

Ngón tay cậu ta chỉ vào những dòng chữ khắc trên tảng đá lớn nổi bật. Tên thành phố là Ryubori, cùng với chỉ dẫn các ngả đường sẽ dẫn đến đâu. Một trong những biển chỉ đường đó, không hiểu sao lại là một chuỗi ký tự lộn xộn không thể đọc được.

〈Cái hướng vô nghĩa này, chắc là có thứ gì đó nhỉ.〉

Tôi buột miệng nói trong khi nghĩ rằng dù có gì thì tôi cũng chẳng muốn đi, nhưng Jess ngẩng mặt lên và bảo:

「Xét theo vị trí... e rằng đó là đường dẫn đến Vương đô ạ.」

Tôi cũng lờ mờ dự cảm như vậy.

Nott nheo mắt nhìn về phía con đường mịt mù sương khói.

「Ryubori là nơi sông Bereru đến gần Vương đô nhất. Lão già đó cũng tính toán kỹ lưỡng mới cho thuyền cập bến ở đây. Từ đây trở đi là đường bộ.」

Chúng tôi quyết định thám hiểm thành phố không người này thêm một lúc để tìm phương tiện di chuyển. Trong khi đi bộ độc chiếm cả đại lộ, Jess đề xuất:

「Giá mà có xe ngựa hay gì đó thì tốt quá. Dù không có ngựa-san, em cũng có thể dùng phép thuật để kéo ạ.」

Hừm... Tôi suy nghĩ một chút. Chẳng lẽ không còn cách nào tốt hơn sao?

〈Jess mà làm ngựa-san thì──〉

「Không được đâu ạ. Tai và đuôi sẽ không mọc ra đâu.」

Bị phủ nhận ngay lập tức. Tiếc thật. Tôi thay đổi tâm trạng và đưa ra gợi ý.

〈Đây là phố chính, trông không giống chỗ để xe ngựa. Hay là chúng ta tìm ở khu vực rìa thành phố xem sao?〉

「Ra là vậy, đúng là thế thật.」

「Phía trước có vẻ là rìa thành phố rồi. Nếu xe ngựa đi qua thì chắc là lối này.」

Nott đang ngó vào con hẻm tối tăm giữa các tòa nhà. Sương mù dày đặc len lỏi vào tận khe hở hẹp của các công trình kiến trúc, tầm nhìn rất tệ, nhưng có vẻ phía bên kia là một không gian mở sáng sủa.

Nott dẫn đầu, chúng tôi dò dẫm đi qua con đường hẹp.

Ra khỏi hẻm nhỏ, chúng tôi bước vào một nghĩa trang. Trong màn sương, vô số bia mộ với đủ hình thù xếp hàng dài. Chỉ nhìn thấy được những cái ở gần, nhưng cảm giác thoáng đãng của vùng đất xung quanh cho thấy đây là một nghĩa trang khá rộng.

「Ôi... hình như không phải hướng này rồi.」

Jess nói, và tôi cùng quay lại. Rồi câm nín.

「Hả...?」

「Sao thế.」

Nott cũng quay lại chậm hơn một nhịp.

Trước mắt chúng tôi, nghĩa trang trải rộng y hệt như cảnh tượng trước khi quay đầu.

「Chết tiệt, cái quái gì cũng có thể xảy ra được.」

Nott lầm bầm như nhổ toẹt ra lời nói.

Rõ ràng chúng tôi vừa đi xuyên qua con hẻm giữa các tòa nhà. Vậy mà giờ đây, trước sau phải trái, mọi hướng đều là nghĩa trang bát ngát. Bị bao vây bởi sương trắng, lạc lối giữa những nấm mồ.

〈Lại lọt vào Labyrinth của ai đó rồi sao?〉

Nhìn hai người kia, họ cũng đang nghiêng đầu thắc mắc.

「Em cũng không chạm vào thứ gì đặc biệt cả...」

「Tôi cũng thế. Cũng không có cảm giác quay cuồng đó, nên tôi nghĩ không phải là Labyrinth đâu.」

〈Đúng thế thật... vậy thì tạm yên tâm rồi.〉

Tuy nhiên, điều đó cũng chẳng làm tình hình khá hơn. Bởi vì không hiểu sao, chúng tôi lại bị ném vào giữa một nghĩa trang không lối thoát trong màn sương mù.

Đang đứng chôn chân hoang mang, thì từ trong sự tĩnh lặng, dần dần nghe thấy tiếng người thì thầm xì xào. Không phải từ phía bên kia màn sương. Mà là từ dưới chân, dưới lòng đất.

Tôi nhìn xuống. Một thứ gì đó màu đỏ, nhớp nháp, đang thò đầu lên từ trong đất.

〈Oaaaaa!〉

Tôi nhảy dựng lên theo phản xạ. Nott cũng nhận ra, mặt tái mét nhảy lùi lại. Nhưng thứ màu đỏ đó không phải loại có thể tránh được.

Đất đai trong tầm mắt đồng loạt trồi lên, phần chóp vỡ vụn lả tả. Thứ lộ ra sau lớp đất vỡ là những vật thể đỏ lòm không rõ hình thù.

Thứ đó mọc nhanh như thổi đến ngang đầu gối, rồi bung nở thành hoa.

「Đẹp quá! Là hoa anh túc đấy ạ!」

Chỉ mình Jess là phấn khích lạc quẻ, đôi mắt sáng rực lên.

Một lượng hoa anh túc đỏ rực dị thường nở rộ khắp tầm mắt, lấp đầy khoảng trống giữa các bia mộ. Những bông hoa tròn trịa với phần nhụy đen ở giữa nở rộ trông như vô số con mắt.

Những âm thanh lầm bầm không thành lời vẫn vọng ra từ giữa những đóa hoa.

〈Đẹp thì đẹp thật, nhưng có vẻ không phải chỗ để nán lại lâu đâu.〉

Tôi nhận thấy một mùi hương lạ lùng phảng phất trong làn sương lạnh. Một mùi hương như phủ sương lên suy nghĩ, khiến ý thức bay bổng khỏi thế gian này──

Jess hít một hơi thật sâu.

「Mùi hương thú vị quá.」

Gương mặt Jess mỉm cười với tôi trông méo mó một cách kỳ dị.

〈Không ổn... Đừng hít thở nhiều quá. Hoa anh túc làm gì có mùi.〉

Nott dùng tay áo che mũi và miệng.

「Là thuốc phiện. Rời khỏi đây mau. Hít nhiều quá là chết đấy.」

Lời cảnh báo hơi muộn. Bước chân Jess trở nên loạng choạng, trông như sắp ngã quỵ. Nott vội vàng cõng Jess lên. Tôi cũng chẳng biết từ lúc nào đã không còn phân biệt được đâu là phía trước.

〈Quay lại... đường cũ thôi.〉

「Đừng nói ngu ngốc. Đường cũ biến mất rồi còn đâu.」

Nott cõng Jess cứ thế đi về phía trước. Tầm nhìn méo mó như qua thấu kính mắt cá, bóng dáng hai người họ bỗng trở nên xa vời. Nỗi bất an ập đến trong tôi. Liệu mình có bị bỏ lại không? Liệu chỉ có hai người họ đi tiếp không?

──Mình với Nott-san, cứ thế này hai người...

──Thế cũng được đấy chứ...

Từ sâu trong tâm trí phủ sương, những ảo giác bí ẩn vọng lại. Thật ngớ ngẩn.

Lắc mạnh đầu để không bị bỏ lại một mình, tôi liều mạng đuổi theo hai người họ.

Mặc kệ đám hoa, tôi dùng chân lợn giẫm đạp lên chúng mà tiến bước. Nghĩa trang nở đầy hoa anh túc đỏ rực cảm giác như kéo dài vô tận. Không có lối ra. Không khí ứ đọng màn sương chứa đầy alkaloid, cướp đi tầm nhìn và suy nghĩ.

Nott đi phía trước cũng bước thấp bước cao xiêu vẹo, suýt làm rơi Jess trên lưng mấy lần. Nhưng Nott tuyệt đối không buông tay khỏi người Jess.

Đi mãi cũng không thấy dấu hiệu ra khỏi nghĩa trang. Tôi cảm thấy não mình đang tê liệt dần. Chúng tôi sẽ cứ thế này mà trút hơi thở cuối cùng trong Cõi Sâu, tại nghĩa trang này sao...

Bất chợt, một làn gió nhẹ thổi qua, kéo ý thức đang tản mát của tôi về phía đó.

Phía đầu gió, bên kia màn sương, có một người phụ nữ đang đứng. Hình như cô ta đang nhìn về phía này. Nhưng vì sương mù nên chỉ thấy bóng dáng như cái bóng, chỉ nhận ra được hình thù.

Tuy nhiên, tôi có thể thấy tóc cô ta dài và ngực rất lớn.

「Cô là...」

Tiếng Nott vang lên. Vẫn cõng Jess, bước đi lảo đảo nhưng với ý chí kiên định, Nott hướng về phía đó. Cái bóng người kia không đợi chúng tôi mà chạy bước nhỏ đi trước.

Không biết là địch hay bạn. Nhưng nếu cứ đứng lại đây, cái chờ đợi chúng tôi chắc chắn là cái chết. Tôi cũng liều mạng đuổi theo sau Nott.

Tôi tỉnh lại trong làn gió lạnh.

Chúng tôi đang nằm trên một con đường nông thôn vắng vẻ. Sương vẫn dày, nhưng không còn bia mộ hay hoa anh túc nữa. Bên cạnh là một chiếc xe ngựa tồi tàn không có ngựa bị bỏ lại.

〈Này, Jess, Nott, có sao không?〉

Tôi dùng mũi hích vào hai người đang nằm tựa vào nhau. Jess đã hít quá nhiều khí, và Nott đã cõng Jess đi bộ suốt quãng đường. Tôi lo cả hai bị trúng độc.

Jess ú ớ lên tiếng khiến tôi thở phào nhẹ nhõm cả bụng mỡ. Nott bật dậy mạnh mẽ, đấm tay vào trán như thể đang đau đầu dữ dội.

「Cô ta đâu rồi?」

Mở miệng ra là hỏi câu khó hiểu, tôi nghiêng đầu.

〈Cô ta là ai?〉

「Người phụ nữ dẫn đường ấy.」

Nott lảo đảo đứng dậy. Cậu ta nhìn quanh, nhưng không thấy ai ngoài ba chúng tôi.

〈Cũng chẳng nhìn rõ mặt mũi... cậu biết là ai sao?〉

Nott không trả lời, vẫn nheo mắt nhìn vào sâu trong màn sương.

Có lẽ do thuốc phiện, ký ức mơ hồ khiến tôi không nhớ rõ chi tiết. Đó là ai nhỉ? Chỉ nhớ ngực của cái bóng đó lớn đến mức nhìn từ xa cũng thấy rõ, nên chắc chắn không phải Jess hay Ceres.

「Thế nghĩa là sao hả?」

Tiếng nói vang lên từ bên cạnh, tôi quay lại. Jess đang phồng má nhìn tôi. Có vẻ cô bé đã tỉnh dậy từ lúc nào. Nhân tiện, đây là lời dẫn truyện.

〈Đừng bận tâm. Mà suýt chết nhỉ. Không ngờ lại có cái bẫy như thế chờ sẵn.〉

Tôi lảng sang chuyện khác, lần này Nott hùa theo.

「Nếu là quái vật xuất hiện thì tôi còn xử lý được, chứ chơi trò biến đổi cả địa hình thế kia thì chịu chết. Ngài pháp sư làm ơn cảnh giác cao độ giùm cái.」

「Vâng ạ... xin lỗi, em đã thiếu chú ý.」

Jess thôi phồng má, tỏ vẻ hối lỗi ỉu xìu.

Đúng là nếu không bị trúng thuốc phiện, có thể đã dùng phép tạo gió mạnh hoặc tạo oxy để đối phó. Nhưng để Jess xử lý tức thời thì cũng cần lời cảnh báo hay khuyên nhủ của tôi. Hơn cả Jess, tôi mới là người phải cảnh giác.

〈Tôi cũng nên chú ý hơn. Nghĩ lại thì, nếu thế giới này được tạo nên từ ước nguyện, thì nghĩa trang hẳn là một nơi cực kỳ nguy hiểm. Mộ là nơi trút bỏ những cảm xúc mãnh liệt. Nếu tràn ngập những ước nguyện mạnh mẽ thì các hiện tượng xảy ra cũng có thể trở nên cực đoan hơn.〉

Jess đặt tay lên cằm.

「Đúng thật... Nếu lỡ đến những nơi như vậy, chúng ta hãy cẩn thận hết sức nhé.」

Có vẻ đã lảng tránh thành công.

「Về vụ ngực to thì lát nữa chúng ta nói chuyện sau nhé.」

Chưa thành công.

「...Nếu suy đoán của con lợn là đúng, thì nguy hiểm nhất đang chờ ở phía sau đấy.」

Nott lầm bầm.

〈Nghĩa là sao?〉

Tôi hỏi, Nott nhăn mặt. Những nếp nhăn sâu hằn lên giữa trán cậu ta.

「Chúng ta đi Vương đô đúng không. Tức là phải đi qua Rừng Kim.」

Jess nuốt nước bọt cái ực. Nott lập tức vừa kiểm tra xe ngựa vừa nói.

「Rừng Kim là nơi vô số Yethma đã bị giết hại. Có khi cái nghĩa trang kia còn hiền chán.」

Chiếc xe không ngựa lao đi với tốc độ như sắp vỡ tan tành──không, nếu không gia cố trước thì chắc chắn nó đã tan tành giữa đường rồi.

Đó là một chiếc xe ngựa đơn sơ chỉ có mái che, ghế xà ích và ghế khách xếp dọc. Jess ngồi đầu, dùng phép thuật kéo xe. Tôi ngồi cạnh Jess, Nott ngồi phía sau một hàng, vừa co ro trước cơn gió lạnh mùa đông thốc vào, vừa cảnh giác xung quanh xem có nguy hiểm gì không.

Sương mù tan đi sau một lúc, thay vào đó là bầu trời màu tím yêu dị bao phủ khắp không gian. Màu trời ở đây thay đổi theo ngày hay sao ấy nhỉ.

Nhờ tốc độ ngang ngửa ô tô, đến đêm hôm đó chúng tôi đã tới được một góc Rừng Kim. Bầu trời đêm vẫn chi chít sao như thể ai rắc đường bột lên, nhưng bên trong Rừng Kim lại bao trùm bởi bóng tối bất thường.

Trước khi vào Rừng Kim, chúng tôi xuống xe ở một bãi đất trống để lên chiến thuật.

「Nếu không muốn gặp mấy hiện tượng quái gở thì chỉ có nước lao qua với tốc độ tối đa thôi.」

Hoàn toàn đồng ý với đề xuất của Nott, chúng tôi bắt đầu dùng phép thuật của Jess để "ma cải" chiếc xe ngựa. Giật bỏ phần mái che dễ vướng vào cành cây, gắn thêm tấm kim loại uốn nhọn hoắt như lưỡi cày tuyết ở phía trước. Tính toán là sẽ húc bay mọi chướng ngại vật nhỏ. Kết quả, chiếc xe ngựa trông như một cái máy gặt đập liên hợp bọc thép.

Bánh xe và trục xe lỏng lẻo cũng được gia cố thêm kim loại, bôi dầu trơn tuột. Chúng tôi sẽ nhắm thẳng Vương đô với tốc độ tối đa, những chướng ngại vật không tránh được thì Nott sẽ rút song kiếm ra xử lý.

Chạy thử xong xuôi, chuẩn bị đâu vào đấy thì trời cũng đã khuya. Dưới bầu trời sao vẫn sáng quá mức, chúng tôi nghỉ ngơi trên chiếc xe ngựa đã cải tiến. Hiện tại là đêm ngày thứ hai. Chỉ cần cứu Marquis trước sáng ngày thứ tư là được, nên vẫn còn dư dả thời gian. Đi qua nơi nguy hiểm thì buổi sáng tốt hơn ban đêm, nên chúng tôi quyết định chợp mắt chờ bình minh.

Rossi, người từng canh gác cho chúng tôi trong chuyến đi trước, giờ không còn nữa. Đêm ngắn, nhưng chúng tôi chia ca ngủ. Ca đầu tôi canh. Nott phụ trách ca sau, có vẻ mệt mỏi nên vừa nằm xuống ghế xe ngựa là ngủ say ngay. Jess là pháp sư, có vai trò chiến lược quan trọng nên tôi để cô bé nghỉ ngơi nhiều nhất có thể.

Tôi xuống xe ngồi trên cỏ, ngẩn ngơ ngắm trời sao, cảm thấy mặt đất lạnh lẽo ấm lên đôi chút. Là phép thuật của Jess. Đáng lẽ phải ngủ đi chứ, Jess lại đến ngồi cạnh tôi.

〈Không ngủ đi à. Mệt lắm rồi phải không.〉

Jess lắc đầu nhè nhẹ.

「Khi nào Lợn-san ngủ, em sẽ ngủ cùng ạ.」

Tiếng ngáy khò khò của Nott vang lên từ xe ngựa. Có lẽ đây là cơ hội tốt để nói chuyện riêng.

Ngước nhìn bầu trời như nhồi nhét đến giới hạn những vì sao, Jess chậm rãi nói.

「Giờ mới nói thì hơi thừa... nhưng đúng là một thế giới kỳ lạ thật đấy ạ.」

Từ hướng Rừng Kim, tiếng như cầu nguyện, như hát ca vọng lại yếu ớt.

〈Đúng thế. Người chết xuất hiện, lợn thì nói được...〉

「Ngực em thì to ra...」

Có vẻ hơi bận tâm, Jess đặt hai tay lên ngực mình. Dù đôi tay nhỏ bé nhưng cũng bị che lấp hoàn toàn bởi kích thước đó──trông thì vậy, nhưng tôi biết là khi cởi ra thì cũng "ra gì phết" đấy.

「Anh biết chuyện đó ạ.」

Đây là lời dẫn truyện.

〈Nhắc lại lần nữa, tôi thấy cứ thế này là ổn rồi. Vụ ngực to tuyệt đối không phải lỗi của tôi.〉

Tôi tưởng sẽ nhận lại ánh mắt nghi ngờ──nhưng bất ngờ thay, Jess mỉm cười gật đầu.

「Vâng, tất nhiên em biết chứ ạ.」

〈Em biết á?〉

Câu trả lời đầy vẻ chắc chắn khiến tôi ngạc nhiên. Rõ ràng chưa tìm ra thủ phạm mà.

「Vì Lợn-san là một tên biến thái thích những đóa hoa violet nở lặng lẽ ven đường mà.」

...Đúng vậy.

〈Tuy nhiên, giả sử đây là thế giới nơi ước nguyện thành hiện thực... thì điều kiện kích hoạt vẫn chưa rõ lắm. Ví dụ như tôi bỗng nhiên nói được, nhưng đâu có trở lại làm người.〉

Trầm ngâm một lúc, Jess nói.

「Đúng thật... Em sẽ rất vui nếu Lợn-san trở lại làm người.」

Thật không đây. Thực tế là Jess ngực to lên vì lý do trời ơi đất hỡi nào đó, còn tôi vẫn là lợn.

「Thật mà ạ! Kìa, nếu thành người thì có thể làm nhiều thứ...」

〈Nhiều thứ...?〉

Tôi buột miệng hỏi lại, Jess khẽ lảng tránh ánh nhìn.

「Dạ, à thì... không có gì đâu ạ.」

Nhìn Jess đỏ mặt ấp úng, tôi suy nghĩ. Giả sử Jess muốn tôi thành người, nhưng bản thân tôi thì sao? Tôi có muốn trở lại làm người không?

Chính tôi cũng không rõ cảm xúc của mình, nhưng có lẽ, tôi thà cứ là lợn trước mặt Jess còn hơn. Được một thiếu nữ xinh đẹp hoàn hảo thanh khiết đối xử như lợn luôn mang lại khoái cảm cho tôi, và hơn hết, nếu không trở thành người, tôi sẽ không làm ai thất vọng.

Jess ghé mặt nhìn nghiêng tôi.

「À ừm... dù có nói bao nhiêu lần đi nữa, em tuyệt đối sẽ không thất vọng đâu ạ. Dù anh có là tên trai tân bốn mắt gầy nhom thảm hại có tuổi đời bằng tuổi chưa có bạn gái, em cũng hoàn toàn không bận tâm đâu.」

〈Được thế thì tốt.〉

Tôi lỡ lời pha chút mỉa mai. Ai mà chẳng nói được câu đó, những người dịu dàng chắc chắn sẽ nói vậy. Tôi không phải pháp sư đọc tâm, nên rốt cuộc không biết được thật tâm của Jess. Tất nhiên, tôi muốn tin lời Jess nói.

「Xin hãy tin em.」

Jess nhấn mạnh, rồi hạ giọng nói tiếp.

「...Vốn dĩ nếu là nói dối, em đã chẳng đến tận nơi này.」

Như thể đang dỗi, Jess cúi gằm mặt xuống.

A, thói xấu lại tái phát rồi. Bản tính hèn mọn nên cứ hay tự ti. Cô gái mình thích nói chấp nhận mình vô điều kiện, cứ thế mà tận hưởng hạnh phúc đi! ──Thế chẳng phải tốt sao.

Vậy mà tôi...

Đột nhiên, Jess cười khúc khích. Cô bé quay sang, xoa đầu tôi.

Một câu nói của Jess khiến lòng tôi nhẹ nhõm.

「...Nhưng em cũng rất thích cái tính rắc rối đó của Lợn-san.」

Một đêm trôi qua, buổi sáng chim không hót đã đến. Bình minh dĩ nhiên không tồn tại, bầu trời lại là màu xanh chanh sáng rực. Nhưng về điểm này, cảm xúc ngạc nhiên trong tôi đã chai sạn rồi.

Quyết tâm cao độ, chuẩn bị sẵn sàng, chúng tôi leo lên xe ngựa đầy khí thế, lấy đà rồi lao thẳng vào Rừng Kim. Ngay lập tức, chúng tôi gặp phải tình huống ngoài dự tính.

Đó là ban đêm.

Rõ ràng đã thấy ánh sáng ban ngày trước khi vào rừng, nhưng dưới nền rừng không có lấy một mảnh vụn ánh nắng. Bầu trời vốn đã bị che khuất bởi những tán lá kim đen kịt, nhưng phía trên đó cũng chẳng có dấu hiệu nào của mặt trời. Bầu trời màu xanh lục gây buồn nôn chẳng thấy đâu. Thay vào đó, ánh sáng xanh nhạt giống như ánh trăng lọt qua kẽ lá rọi xuống như đèn sân khấu.

「Chết tiệt, ngủ đến sáng phí cả công.」

Miệng Nott đang cười. Một nụ cười mỉa mai, hiếu chiến. Tôi đang chùn bước bỗng được nụ cười đó tiếp thêm can đảm.

〈Tạm thời kế hoạch không đổi. Tránh chướng ngại vật hết mức có thể, nếu bị tấn công thì cố gắng bỏ chạy, nhắm thẳng Vương đô mà tiến.〉

「Rõ ạ!」

Jess cầm lái, nắm chặt tay cầm. Chiếc xe cán qua rễ cây nảy lên, rồi hạ cánh êm ái nhờ phép thuật. Ngay sau đó, tấm kim loại phía trước húc văng những bụi cây con tan tành.

Nott vung song kiếm đầy khí thế, chém cháy rụi bụi rậm tít phía trước.

〈Sao thế, có gì à?〉

Tôi hỏi, Nott không hiểu sao lại có vẻ vui sướng:

「Sáng sủa hơn rồi đấy.」

Cậu ta nói như một đứa trẻ to xác.

Nhớ lại lúc nào đó, Nott từng hùng hồn tuyên bố sẽ thiêu rụi Rừng Kim. Đây là nơi những người Yethma tìm kiếm chốn bình yên đã cố gắng chạy qua──và cũng là cửa ải khó khăn nhất, cuối cùng nhất. Vô số thợ săn Yethma ẩn nấp, không biết bao nhiêu Yethma đã bỏ mạng.

Bằng chứng chính là những cây nấm phát sáng.

Dưới mặt đất đang lùi nhanh về phía sau, rải rác những quần thể nấm tỏa ánh sáng xanh nhạt mờ ảo. Máu của Yethma──tức là máu của pháp sư thấm vào đất, được nấm hấp thụ và phát tán ma lực trong máu đó dưới dạng ánh sáng.

Số lượng quần thể nấm phát sáng──không, còn nhiều hơn thế, là sinh mạng của những thiếu nữ đã bị tước đoạt tại nơi này. Nhìn cảnh đó, tôi hiểu thấu nỗi lòng muốn thiêu rụi khu rừng này của Nott.

Và cả nỗi căm hận của Nott đối với Vương triều.

Phó mặc thân mình cho rung chấn của chiếc xe cải tiến đang lao đi điên cuồng, tôi nhớ về Brace, người chúng tôi gặp trên hành trình. Tại một nhà thờ nhỏ ngoại ô thành phố thương mại sầm uất, trong căn hầm tối tăm đó, cô gái Yethma ít nói bị giam cầm. Khi cứu được thì vết thương đã mưng mủ, đến lúc tới Rừng Kim thì đã quá muộn. Dù vậy, đến phút cuối cô ấy vẫn cầu nguyện cho chúng tôi bình an, và đã thế mạng cho Jess mà qua đời──.

「A.」

Jess khẽ kêu lên. Chiếc xe ngựa đang tiến công mạnh mẽ không tránh kịp, đã cán phải nấm phát sáng. Những hạt bụi lấp lánh bay lên tại chỗ đó.

〈Kệ nó, cứ tiến lên〉

「Vâng.」

Jess nhìn về phía trước với ánh mắt nghiêm túc. Nott thủ thế song kiếm đề phòng kẻ thù bất ngờ, nhưng chỉ là lo hão. Trái lại, tôi cảm nhận được một sức mạnh khó hiểu. Xe ngựa bắt đầu tăng tốc.

〈Sao thế Jess, thận trọng hơn──〉

「Không phải em, xe ngựa tự động...!」

Tôi chồm người nhìn xuống bánh xe xem chuyện gì đang xảy ra. Bánh xe, trục xe đang phát sáng xanh nhạt. Bụi phấn từ nấm phát sáng dường như đang bám vào xe ngựa.

Chiếc xe mất kiểm soát tiếp tục băng qua các quần thể nấm phát sáng. Ánh sáng hóa thành những hạt nhỏ bay lên, bám chặt vào bánh xe như bị hút bởi tĩnh điện. Bản thân bánh xe phát sáng, lao đi với tốc độ ngày càng tăng trong khu rừng đầy chướng ngại vật gồ ghề.

Tăng tốc nhờ nấm...?

Suýt nữa thì tôi suy diễn lung tung, nhưng chiếc xe cải tiến vẫn đang tiếp tục lao đi điên cuồng. Phải vận dụng tư duy thật nhanh để giải mã tình hình hiện tại.

Và rồi, tôi nhận ra.

〈Từ khi đến Cõi Sâu, toàn chuyện xui xẻo xảy ra, nhưng thực ra có thể không hoàn toàn là vậy.〉

Thấy tôi nói thế, Nott lớn tiếng hỏi.

「Nghĩa là sao.」

Xe ngựa rung lắc dữ dội, Nott một tay bám chặt vào tay vịn. Tôi ép chặt cơ thể vào giữa ghế và sàn xe để cố định.

〈Đây là nơi ước nguyện thành hình. Không phải thế giới ác ý thành hình. Ánh sáng này, chẳng phải là lời cầu nguyện của các thiếu nữ Yethma sao.〉

Bánh xe quay với tốc độ chóng mặt phát ra lân quang, có lẽ nhờ hiệu ứng con quay hồi chuyển mà bắt đầu ổn định hơn. Rễ cây nằm chắn đường bị cắt đứt phăng không thương tiếc.

Nấm phát sáng là dấu vết của những thiếu nữ như Brace, những người muốn đến Vương đô nhưng không thể thành hiện thực. Lời cầu nguyện của họ chẳng phải đang tiếp sức cho chiếc xe ngựa này sao.

〈Họ mong muốn người khác ít nhất cũng đến được Vương đô, ước nguyện đó giúp đỡ chúng ta cũng đâu có gì lạ?〉

Cán qua thêm nhiều quần thể nấm, chiếc xe ngựa phủ đầy bụi phép thuật lấp lánh, toàn thân phát sáng xanh nhạt, tăng tốc đến mức đáng sợ. Jess kẹp chặt ghế vào nách, bám chặt để không bị văng ra.

「Các vị Yethma đang cổ vũ cho hành trình của chúng ta ạ!」

Một cảnh tượng thần bí. Trong khu rừng tăm tối, chiếc xe ngựa chở chúng tôi lao đi lấp lánh ánh sáng.

Nott đặt tay phải lên ngực mình, nhắm mắt lại trong giây lát thở hắt ra.

「Vậy nghĩa là không cần chống lại hiện tượng này đúng không.」

〈Tất nhiên, trừ khi là sự hỗ trợ có kế hoạch, tai nạn vẫn có thể xảy ra. Lực đẩy đã đủ rồi. Hãy loại bỏ mọi chướng ngại vật trên đường để không va chạm.〉

「Đã rõ ạ!」

Xe ngựa lúc này đang chạy mà không cần phép thuật của Jess. Jess vừa cố định nửa người vào ghế, vừa hướng tay phải về phía trước dọn đường. Nott cũng vung song kiếm chém đổ cây cối. Tôi căng mắt nhìn về phía trước, chỉ đạo những vị trí cần nhắm tới.

Hình như có tiếng la hét hay tiếng đất rung chuyển từ xa vọng lại. Nhưng tất cả đều bị bỏ lại phía sau cùng với cảnh vật vùn vụt trôi qua. Được bao bọc bởi lời cầu nguyện cuối cùng của các Yethma, chiếc xe ngựa nhắm thẳng một đường đến Vương đô. Lạ thay, tôi có niềm tin chắc chắn rằng sẽ không ai, không gì có thể cản trở.

Vấn đề duy nhất là làm sao để dừng lại. Vương đô được bao quanh bởi vách đá dựng đứng cao vút. Lần đầu tôi và Jess đến Vương đô, lối vào đã mở ra nhờ gọi tên Hecklepon, nhưng lần này chắc không trông mong gì được chuyện đó.

Khi cảm nhận được sự hiện diện của vách đá dựng đứng phía trước, thứ chi phối chúng tôi không phải sự an tâm, mà là nỗi sợ hãi va chạm.

「Này đồ ngốc, giảm tốc độ!」

Nott tái mặt hét lên với Jess.

「Không được, phép thuật không có tác dụng!」

Jess trán lấm tấm mồ hôi kêu lên. Chiếc xe chở chúng tôi giờ đây lao về phía vách đá với khí thế của một đầu máy xe lửa mất kiểm soát. Trong khu rừng tối như đêm, không biết chính xác khoảng cách đến vách đá là bao nhiêu, nhưng nhìn bầu trời phía trước không có ánh trăng lọt vào, chắc sắp đến điểm cuối rồi.

〈Bỏ xe thôi!〉

「Nhưng mà, làm sao...」

Ánh mắt lo âu của Jess hướng về những hàng cây vút qua với tốc độ chóng mặt. Giờ mà nhảy xuống, với đà của đầu máy xe lửa thế này thì sẽ bị đập vào cây hoặc mặt đất nát bấy. Chuẩn bị cho món thịt lợn cốt lết tẩm bột.

「Tôi có thể nhảy xuống ngay trước khi va chạm. Nhưng không đủ sức ôm cả hai người đâu.」

Nott nói nhanh.

〈Jess, dùng phép thuật thổi bay chúng ta được không. Tác động lực ngược lại một chút, giảm tốc trên không trung.〉

「Em chưa làm bao giờ... nhưng có vẻ chỉ còn cách thử thôi ạ.」

Chiếc xe cải tiến phát sáng vẫn lao vút qua nền rừng tăm tối. Lúc đó, một nghi vấn thoáng qua trong đầu tôi. Tại sao ở đây lại tối như ban đêm trong khi Cõi Sâu vẫn đang là ban ngày. Khi khu rừng này kết thúc ngay trước vách đá, bầu trời liệu sẽ──

Và mối nghi ngờ này không phải là lo hão.

Rìa rừng hiện ra không báo trước, ánh nắng chói chang thiêu đốt võng mạc chúng tôi. Từ chỗ tối đột ngột ra chỗ sáng, sắc tố thị giác cần một khoảng thời gian để thích nghi sáng.

Trong lúc tôi đang tính toán chắc sẽ đâm vào vách đá trước khi mắt kịp nhìn thấy gì, thì cảm thấy cơ thể bị kéo mạnh và hất tung lên không trung.

Trong khoảnh khắc, mắt tôi kịp bắt được hình ảnh thế giới.

Trong ánh nắng xanh chanh, thứ tôi nhìn thấy là màu trắng──

Tiếng thác nước ầm ầm không ngớt.

Khoảnh khắc tiếp theo sau khi chuẩn bị tinh thần đâm vào vách đá, tôi lại thấy mình đang ở bên cạnh một thác nước lớn.

Bầu trời xanh, cây cối xanh tươi. Thác nước rộng lớn này trông rất quen.

Thác Dei (Gặp gỡ). Nơi chúng tôi truy đuổi Hootis để tìm Cái Nêm Khế Ước.

Một ngày hè nắng đẹp, cái lạnh của những hạt nước li ti lấp lánh như kim tuyến thật dễ chịu.

Tôi hoang mang. Không thấy Jess hay Nott đâu cả. Chẳng lẽ tôi đã thực sự đâm vào vách đá và chết rồi sao? Đây là thiên đường ư?

Trong làn gió mát, tôi ngơ ngác nhìn quanh như đang mơ. Giữa dòng thác đầy nước xanh biếc, có hai bóng người. Một nam một nữ đang đối mặt ở cự ly gần, chỉ lộ đầu nổi trên mặt nước.

Cảm giác gan thắt lại ập đến. Chẳng lẽ──

Tôi chồm người về phía trước suýt lao xuống thác, rồi nhận ra mình đã lo hão. Cô gái tóc vàng, nhưng chàng trai tóc đen. Ở khoảng cách này không nhìn rõ lắm, nhưng cả hai có vẻ trạc tuổi Jess và Nott.

Từ sau tiếng nước đổ, nghe thấy tiếng thút thít. Có vẻ là của cô gái đang nổi trên mặt nước.

Tiếng chàng trai vang lên. Nhưng đó là ngôn ngữ tôi không biết. Không phải tiếng Mesteria, đương nhiên cũng không phải tiếng Nhật.

Nhưng lạ thay, tôi lại hiểu cậu ta nói gì.

──Không sao đâu. Em không còn cô độc nữa.

Tiếng khóc của cô gái lớn hơn. Cánh tay chàng trai nhẹ nhàng đặt lên vai cô.

Tiếng thì thầm của chàng trai vang vọng trong não tôi, không bị tiếng thác nước át đi.

──Nếu là chúng ta thì có thể thay đổi thế giới. Hãy cùng nhau kết thúc thời đại đen tối này.

Khoảnh khắc tiếp theo, như thể ai đó tắt tivi, thế giới đột ngột tối sầm.

「Lại đến cái chỗ quái quỷ nào rồi.」

Nghe tiếng Nott, tôi mở mắt.

Chẳng biết từ lúc nào, tôi đang nằm trên tấm thảm mềm mại. Vừa kiểm tra tình trạng cơ thể, tôi chậm rãi đứng dậy. Jess cũng đang ngồi dậy bên cạnh. Cảm giác an tâm ấm áp bao trùm. Tốt quá. Không ai bị bẹp dí cả.

「Câu đó nghĩa là sao ạ.」

Thấy Jess đặt tay lên ngực vẻ mặt không hài lòng, tôi vội vàng bổ sung.

〈Không phải nói về ngực đâu. Ý là may mà không đâm vào vách đá với tốc độ bị văng ra khỏi xe ngựa ấy.〉

Còn nữa, đây là lời dẫn truyện.

「A... ra là vậy...」

Jess đỏ mặt. Vụ này là lỗi tại tôi dạo gần đây nói chuyện ngực nhiều quá.

「Chuyện tào lao để sau. Có thấy chỗ này quen không?」

Được Nott nhắc, tôi kiểm tra tình hình hiện tại.

Chúng tôi đang ở trong một căn phòng hào hoa, rộng thênh thang. Ánh nắng xuyên qua rèm cửa ren và ánh sáng từ những chiếc đèn trang trí bằng vàng chiếu sáng căn phòng ấm áp. Nội thất cao quý với tông màu trắng và vàng chủ đạo, thảm đỏ. Giữa phòng đặt một chiếc giường lớn có rèm che.

Và đây là căn phòng tôi không biết.

「Chỗ này là...」

Jess dáo dác nhìn quanh, rồi chú ý đến khung cửa sổ cắt một mảng trời xanh thành hình vuông. Cô bé chạy ngay tới đó.

「Quả nhiên! Là phòng ngủ của Vua Vis ạ!」

Nott kéo rèm, nhìn ra ngoài cửa sổ.

「Bên trong Vương đô à.」

Từ góc nhìn của lợn thì chỉ thấy bầu trời không gợn mây, nhưng chắc hai người kia nhìn thấy cảnh vật Vương đô. Tưởng đâm vào vách đá, rồi bị cho xem cảnh tượng khó hiểu, giờ lại dịch chuyển đến phòng ngủ của Vua.

Tình huống này là sao đây.

〈...Này, vừa nãy tôi cảm giác như mình ở chỗ thác nước một chút, có phải do tôi tưởng tượng không?〉

Nghe tôi hỏi, Jess và Nott cùng quay lại.

「Vâng, em cũng thấy ạ.」

「Tôi cũng thấy.」

Giọng nói trùng nhau, hai người nhìn nhau ái ngại.

〈Cái đó là gì nhỉ.〉

Tôi nói, Nott hất hàm về phía Jess. Jess đặt ngón tay lên cằm.

「Thác nước đó, chúng ta từng đến rồi đúng không ạ.」

〈Đúng thế, Thác Dei──nơi tìm thấy Cái Nêm Khế Ước.〉

Khoanh tay lại, Nott nhìn chúng tôi.

「Hai người nổi trên thác đó là ai? Sao chúng ta lại bị cho xem cảnh đó?」

Thiếu nữ tóc vàng và thiếu niên tóc đen. Tôi nhớ lại Tảng Đá Thề Nguyện mà tôi, Jess và Shuvis cùng đến.

Nơi hoàng tộc đến giao ước kết hôn, có bức bích họa vẽ cảnh gặp gỡ và giao hợp của Vatis và người chồng Luta. Tôi nhớ Vatis được vẽ tóc vàng, Luta tóc đen, y hệt hai người vừa thấy.

Chắc là đọc được lời dẫn truyện, Jess nhìn tôi gật đầu.

「Hai người đó chắc là Nữ hoàng Vatis và chồng bà, ngài Luta. Em nghe nói cái tên Thác Dei (Gặp gỡ) là do Nữ hoàng Vatis đặt vì hai người họ đã gặp nhau ở đó.」

「Tức là chúng ta bị bắt xem cảnh gặp gỡ của mụ già chết tiệt sáng lập ra Vương triều à.」

Nott cau mày, lộ rõ vẻ chán ghét.

Vatis là người phụ nữ đã thu thập toàn bộ Cái Nêm Khế Ước để nắm giữ ma lực tuyệt đối mạnh nhất, đặt dấu chấm hết cho thời đại chiến loạn giữa các pháp sư. Và bà ta cũng là kẻ đầu têu ra chế độ Yethma tàn khốc. Bảo Nott có ấn tượng tốt là chuyện không tưởng. Thà bảo cậu ta ôm Marquis còn dễ hơn.

〈Giả sử gã tóc đen là Luta... cậu ta nói gì đó kiểu chúng ta có thể thay đổi thế giới. Thế nghĩa là sao?〉

「Ai biết... Hai người họ thực tế đã chấm dứt thời đại đen tối và thay đổi thế giới, nên chắc ý là phương pháp đó hai người họ có thể thực hiện được.」

〈Là việc thu thập Cái Nêm Khế Ước chăng...?〉

Thấy chúng tôi bắt đầu để ý chi tiết, Nott ho khan.

「Mấy cái đó giờ quan trọng quái gì. Nếu không liên quan thì đi tiếp nhanh lên.」

Nói rồi Nott băng qua căn phòng rộng lớn. Phía trước là một cánh cửa gỗ. Trong phòng ngủ xa hoa này, đó có vẻ là lối ra vào duy nhất.

Chúng tôi cũng ngừng suy đoán về cảnh tượng bí ẩn kia, chú ý về phía đó.

Nott đặt tay lên nắm cửa, thận trọng định mở. Tiếng lạch cạch vang lên vài lần.

「Không mở.」

「Bị khóa rồi sao ạ...」

Jess chạy lại bên cạnh, quan sát phần tay nắm. Tôi cũng lại gần.

「Lùi ra một chút.」

Nott thản nhiên rút kiếm, lưỡi kiếm nung đỏ cắt phăng khe hở giữa cửa và tường.

Cậu ta lại lạch cạch tay nắm lần nữa, nhưng cánh cửa vẫn không hề nhúc nhích.

Dự cảm chẳng lành.

〈Này Nott, có kính cửa sổ kìa. Đập vỡ nó được không.〉

「Dễ như ăn cháo.」

Nott vung một thanh song kiếm từng dùng để cạy cửa về phía cửa sổ với động tác mượt mà. Ngọn lửa hình bán nguyệt đập vào cửa sổ──rồi bật ngược lại.

Sau khi tàn lửa tan hết, cửa sổ vẫn nguyên vẹn không một vết xước.

〈Có vẻ ít nhất cũng nên ăn cháo đã rồi hẵng làm.〉

Trong lúc tôi nói, Jess đã nhấc bức tượng sư tử bằng vàng từ trên cái kệ nhỏ lên. Nhìn cánh tay run rẩy, có vẻ nó khá nặng.

〈Em làm gì thế.〉

「Trong Cõi Sâu thì thế này cũng được tha thứ nhỉ.」

Jess nhắm bức tượng sư tử vàng cầm bằng hai tay về phía cửa sổ. Với âm thanh ồn ào như tiếng roi khổng lồ quất nghe như đùa, bức tượng được bắn đi lao vào cửa sổ với tốc độ siêu thanh.

Tiếng va chạm chói tai vang lên. Đúng như dự đoán, bức tượng sư tử bẹp dí như cái bánh đa rơi xuống sàn. Vết hằn của khung cửa sổ in rõ mồn một trên đó.

Chúng tôi chẳng mất nhiều thời gian để đi đến một kết luận cực kỳ đơn giản.

Không ra được.

Vào được Vương đô thì tốt rồi, nhưng chúng tôi không thể bước ra khỏi phòng ngủ của Nữ hoàng dù chỉ một bước. Cứ như thể bị bảo hãy ngủ ở đây cả đời đi vậy. Chiếc giường êm ái, khác xa những nguy hiểm chúng tôi từng vượt qua, đang chễm chệ nằm giữa phòng.

〈Chẳng lẽ đây là cái đó... Phòng không thể ra ngoài nếu không XXX à.〉

Tôi vừa nói, Jess bên cạnh nghiêng đầu.

「XXX?」

Vì lý do tế nhị, tôi phát âm phần đó bằng ngôn ngữ thế giới của tôi, nhưng có vẻ phản tác dụng. Nó lại khơi gợi sự tò mò của Jess.

〈Không có gì, quên đi.〉

「Là ngôn ngữ thế giới của Lợn-san đúng không ạ, XXX.」

Jess có vẻ đọc được tiếng lòng bất kể ngôn ngữ nào. Nhưng khi chuyển thành âm thanh, cô bé có vẻ không hiểu nghĩa của từ không phải tiếng Mesteria. Khiến cô bé lặp lại từ ngữ kỳ quặc làm tội lỗi trong tôi dâng trào.

〈Chuyện không quan trọng đâu, cứ bỏ qua đi.〉

Nott cũng nhìn tôi với ánh mắt nghi ngờ.

「XXX là cái quái gì.」

Không, thật sự không có gì đâu, tha cho tôi đi.

「Làm cái XXX đó thì sẽ ra khỏi phòng này được ạ?」

〈Không, không phải thế.〉

「Vậy thử xem sao, XXX.」

Đâu phải chuyện làm thử kiểu dùng thử hàng mẫu đâu???

Tôi thấm thía sâu sắc rằng không được nói đùa trong tình huống nghiêm túc.

〈Không, không đáng thử đâu. Nên bỏ đi.〉

「Nếu có chút khả năng nào thì em nghĩ nên thử ạ!」

Xin lỗi mà.

「Nè Lợn-san, làm đi mà, XXX!」

........................

Thấy tôi im lặng, Nott tặc lưỡi nhẹ.

「Gì chứ, đừng nói mấy chuyện không làm được.」

Không làm được thì xin lỗi nhá!

〈Vừa rồi là nói đùa, giỡn thôi. Chắc chắn không phải, hãy nghiêm túc nghĩ cách đàng hoàng nào.〉

「Cách? Nghĩ cái gì bây giờ.」

Đúng là không có câu đố nào được đưa ra như trong trò chơi trốn thoát, và các biện pháp vật lý cũng đã thử hết rồi.

〈Đầu tiên phải nghĩ xem nên nghĩ cái gì đã.〉

「Đúng vậy nhỉ...」

Muốn chinh phục Cõi Sâu, không thể dùng sức mạnh mà phải dùng lý lẽ──pháp sư vĩ đại nhất Evis đã giải thích như vậy. Lý lẽ ư... Nhưng trong thế giới áp đặt luật lệ mà không có hướng dẫn sử dụng này, chúng tôi biết tìm lý lẽ ở đâu?

Nhìn ra bên ngoài cửa sổ nơi không thể đến, tôi suy nghĩ. Mặt trời đã lên cao hẳn, bầu trời xanh càng thêm──

Hửm?

〈Này Jess, trước khi đâm vào vách đá, khoảnh khắc ra khỏi Rừng Kim, em có nhìn thấy bầu trời màu gì không?〉

Nghe tôi hỏi, Jess đặt ngón tay lên trán suy nghĩ.

「Để em xem... ừm... hình như là màu xanh lục... A!」

Lời Jess nói giúp tôi khẳng định. Dù mải để ý quần lót, nhưng đúng là bầu trời lúc đó màu xanh lục. Nhưng giờ đây, ngoài cửa sổ lại là bầu trời xanh lam.

Giống hệt như khi vào Labyrinth của Earl, số lượng sao bất thường đã trở lại bình thường.

Nếu theo giả thuyết này, thì cảnh thác nước vừa rồi cũng có thể giải thích được. Nhưng nếu vậy thì rắc rối to. Bởi vì chúng tôi vẫn chưa ở trong Vương đô.

「Đúng vậy, các người đang ở sai chỗ rồi.」

Đột nhiên có tiếng nói từ phía sau, chúng tôi đồng loạt quay phắt lại.

「Đây không phải Vương đô. Là bên trong Labyrinth của Nữ hoàng Vatis, tổ tiên của Vương triều.」

Giọng nói phong độ, quen thuộc và đầy tự tin.

Một người đàn ông trung niên với mái tóc vàng uốn xoăn dài ngang vai đang bước lại gần.

Và, gã đó hoàn toàn khỏa thân.

Tôi đã đi qua nhiều thành phố, nhưng ngôi làng chúng tôi đi qua ngay trước Rừng Kim thật sự tồi tệ hơn hẳn.

Kể từ khi Ám Thuật Sư cướp ngôi, bên cạnh sự bạo ngược của chính quyền, những hành động độc ác của đám côn đồ cũng không ai kiểm soát.

Không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng giữa trưa tại ngôi làng đó, không còn bóng dáng người dân nào nữa.

Phá hoại, cướp bóc, giết chóc──dấu vết của mọi sự phi lý còn lại trong ngôi làng đổ nát. Nếu cứ bỏ mặc tình trạng này, toàn bộ Mesteria có thể sẽ trở nên như vậy. Điều đó bằng mọi giá phải tránh.

Tôi thì đã quen với xác chết, nhưng Sele-tan thì không. Khi nhận ra cái xác thối rữa nằm lăn lóc bên đường đang nhìn về phía này với khuôn mặt trơ xương trắng, cô bé kêu lên 「Híttt」 một tiếng đáng yêu rồi bám chặt lấy tôi. Tôi nghĩ mình cần một đứa em gái như thế này.

「Ngôi làng phía Nam yên bình, không có xác chết đâu nhỉ.」

Cậu bé nghịch ngợm Bat-kun bắt chuyện với Sele-tan. Nội dung có vẻ mỉa mai, nhưng chắc không có ác ý. Nghe giọng điệu còn có vẻ ghen tị thuần túy.

Nghe nói Bat-kun xuất thân từ miền Bắc. Miền Bắc chịu ảnh hưởng mạnh của Ám Thuật Sư, từng có thời gian nằm dưới sự cai trị của hắn. Bat-kun bị bắt chị em và mẹ làm con tin, bị ép lao động khổ sai trong đấu trường, rồi được Not-kun cứu thoát. Sau đó cậu bé coi Not-kun là sư phụ và đi theo đến tận đây.

「Ceres sợ xác chết à.」

Bị Bat-kun hỏi, Sele-tan gật đầu cái rụp. Bàn tay Bat-kun đặt lên vai cô bé một cách thoải mái.

「Thế là sai rồi. Ceres sợ người ta chết đấy. Xác chết cũng như lá rụng thôi. Sớm muộn gì cũng thành đất. Sợ cái đó là vì không muốn biết chuyện người ta chết.」

Ánh mắt Bat-kun bắt gặp ánh nhìn của Sele-tan.

「Nên là, khi sợ xác chết, hãy nhìn vào mắt người đang sống.」

Sele-tan mỉm cười như trút được gánh nặng.

「...Cảm ơn ạ. Em thấy nhẹ nhõm hơn rồi.」

「Thấy chưa.」

Cậu thiếu niên nói vẻ mãn nguyện, rồi lấy ngón trỏ quẹt dưới mũi.

Thỉnh thoảng tôi nghĩ thằng nhóc này có ý đồ với Sele-tan trạc tuổi mình. Thật là không thể chấp nhận được. Tuyệt đối không thể tha thứ.

「Tôi làm nghề chôn xác từ nhỏ rồi. Nhưng tuyệt đối không làm một mình. Tôi luôn làm cùng anh em, hoặc chị gái Yethma, lúc nào cũng làm hai người. Vì nếu đối mặt với cái chết một mình, sẽ bị cái chết nuốt chửng mất.」

Giờ mới nghe đấy. Nghề chôn xác là phu đào huyệt à? Hay là công việc mờ ám hơn?

Đang suy nghĩ thì tôi nghe tiếng Sele-tan sụt sịt.

「Này Ceres, sao thế.」

「...Xin lỗi ạ, không có gì... đâu ạ.」

Sele-tan dùng tay áo lau nước mắt. Tôi hiểu điều gì khiến cô bé như vậy. Là Not-kun. Vì Sele-tan biết Not-kun đã luôn đối mặt với cái chết một mình.

Bat-kun có vẻ cũng đoán ra, cười gượng gạo.

「Sư phụ vẫn chưa đi về phía bên kia những vì sao đâu. Chắc chắn sẽ gặp lại mà.」

Sele-tan cố gắng mỉm cười, Bat-kun gật đầu rồi rời đi về phía trước nơi Yoshu-kun và mọi người đang đi. Có việc gì chăng? Bat-kun vượt lên khiến chúng tôi trở thành người đi cuối cùng. Tận dụng tầm nhìn rộng của lợn, tôi chú ý phía sau và đôi chân của Sele-tan.

Mặt trời vẫn còn ở trên cao.

Đêm hôm kia, sau khi bí mật đổ bộ gần Niaberu, chúng tôi qua đêm trên bãi biển, rồi thay đổi linh hoạt giữa xe ngựa, thuyền và đi bộ tùy theo địa hình và nguy hiểm, nhắm đến Vương đô với tốc độ nhanh nhất. Cắm trại trong hang động giữa đường thêm một đêm, giờ là đầu giờ chiều. Đến cái hẹn "sáng ngày thứ tư" với Lolipo-san và Jess-san, vẫn còn nửa ngày và một đêm nữa.

Phía chúng tôi chỉ còn việc đi qua Rừng Kim, nên trừ khi có biến cố lớn, chắc chắn sẽ kịp. Tất nhiên, phải chú ý rằng sự phòng thủ quanh Vương đô là nghiêm ngặt nhất.

............?

Cảm giác như bị ai đó nhìn, tôi bất giác quay lại phía sau.

Ở chỗ cái xác chết đã bỏ lại từ lâu, có thứ gì đó đang chuyển động. Một con vật lớn. Sau khi uốn cái cổ dài kiểm tra xác chết, có vẻ không có gì ăn được, nó ngẩng cổ lên và nhìn về phía này.

Khi nhận ra thì đã quá muộn.

Con vật bắt đầu đung đưa cơ thể như con lắc. Tuy nhiên, cái đầu hói của nó thì bất động như bị đóng đinh vào không trung. Là Hecklepon.

「Dopfuo w」

Tôi vội vàng kêu lên. Ngay lập tức, Tsune-tan đi phía trước rút chiếc rìu lớn đang đeo trên lưng trong chớp mắt, lao về phía Hecklepon với sự nhanh nhẹn của đặc nhiệm.

Hecklepon là tai mắt của Vương triều. Nó có thể gửi hình ảnh nhìn thấy về Vương đô bằng phép thuật. Truyền đến Vương đô nơi vị Vua cuối cùng đang ẩn nấp, kẻ đang nhắm đến mạng sống của Hoàng tử.

Khi lướt qua chúng tôi, tôi thấy đôi chân trần của Tsune-tan biến đổi thành làn da vảy đen. Đôi chân rồng đầy cơ bắp. Nữ chiến binh cầm rìu lớn nhảy lên độ cao không tưởng với người thường, đồng thời vung rìu xoay người lao vào Hecklepon. Không chỉ rìu mà cả bản thân cô cũng bao bọc trong điện khí, gặt đầu Hecklepon với tốc độ sấm sét.

Lần đầu nhìn thấy tôi đã kinh ngạc tột độ, nhưng giờ tôi và Kent-kun không còn ngạc nhiên trước năng lực siêu phàm của hai chị em này nữa.

「Ái chà, bị nhìn thấy rồi phải không?」

Yoshu-kun nói khi nhìn cái xác Hecklepon bị chẻ đôi như miếng đậu phụ.

Hoàng tử đi đầu chạy lại phía chúng tôi. Vẻ mặt nghiêm trọng.

「Gay go rồi, đổi hướng thôi.」

Chúng tôi bắt đầu di chuyển bước nhỏ. Theo Hoàng tử, không biết chắc chắn thông tin Hecklepon nhìn thấy đã truyền đến Vương đô chưa. Nếu may mắn thì giết kịp, nếu xui thì vị Vua cuối cùng đã biết vị trí của chúng tôi.

Tiếng áo giáp vang lên từ hai hướng như gọng kìm kẹp chặt chúng tôi, cho biết chúng tôi đã thua cược. Từ trên cao, tiếng rồng gầm vọng xuống.

Đường thoát có hai. Vào Rừng Kim, hoặc rời xa Rừng Kim.

Bây giờ là chiều ngày thứ ba, nếu rời xa Rừng Kim, khả năng kịp mục tiêu sáng ngày thứ tư sẽ thấp đi. Là quân giải phóng, chúng tôi muốn chắc chắn kết liễu được Vua.

Suy nghĩ một chút, tôi nói với Hoàng tử.

〈Không có thời gian đâu. Sớm hơn dự định nhưng hãy vào Rừng Kim luôn đi. Trong rừng lá kim tối tăm, chúng ta có thể chạy trốn, hoặc chiến đấu kiểu du kích với đại quân.〉

Hoàng tử gật đầu, trán đầm đìa mồ hôi.

「Lối này!」

Vừa dùng phép thuật tạo màn khói xung quanh, Hoàng tử vừa gọi chúng tôi.

Yoshu-kun đến bên cạnh, chạy cùng chúng tôi.

「Sanon, Ceres, tuyệt đối đừng để lạc nhé.」

Chúng tôi bước chân vào Rừng Kim tăm tối và lạnh lẽo. Gần chỗ màn khói vang lên tiếng nổ của thứ gì đó. Quân truy đuổi đang đến gần chắc chắn.

Nhưng chúng tôi không thể bỏ cuộc.

Cho đến khi giết được Vua, chúng tôi không thể để mất con át chủ bài là Hoàng tử.

「Hootis...?」

Nott buột miệng gọi tên theo phản xạ. Gã đàn ông biến thái khỏa thân mỉm cười với chúng tôi.

「Thấy chủ nhân gặp khó khăn nên ta đến giúp một tay thôi. Phải thoát khỏi Labyrinth này càng sớm càng tốt. Nếu tiếp cận Hoàng huynh sớm hơn, thời gian cháu trai ta gặp nguy hiểm cũng sẽ ngắn lại.」

Đã phơi bày cái chết ngầu lòi như thế, mà giờ lại xuất hiện khỏa thân không chút ngại ngần, gã này thần kinh kiểu gì vậy. Nhờ thế mà bao cảm xúc tan biến sạch.

「Nhân tiện Jess này, sao cháu lại che mặt thế. Cho ta xem khuôn mặt đáng yêu nào.」

Tôi quay sang bên cạnh. Jess đang lấy hai tay che mặt.

〈Tại ông khỏa thân chứ còn sao nữa...?〉

Nghe tôi chỉ trích, Hootis nhìn xuống, ngắm nghía bản thân một lúc.

「Ra vậy, ở đây phải mặc quần áo à.」

Hootis dang rộng hai tay, một tấm vải trắng xuất hiện mượt mà, quấn hờ hững quanh cơ thể săn chắc của hắn.

Khi Jess chịu ló mặt ra thì Hootis đã quay lưng về phía chúng tôi. Và hắn đi thẳng về phía chiếc giường.

「Căn phòng này tuy là phòng ngủ của các đời vua, nhưng chủ nhân đầu tiên lại là đàn ông. Lý do thì hiểu rồi đấy. Vị vua đầu tiên là Nữ hoàng Vatis, và phía nữ giới mới sử dụng phòng ngủ của vua hiện tại.」

Chúng tôi đi theo như khách du lịch đi theo hướng dẫn viên. Hootis khoanh tay, nhìn xuống khoảng trống bên cạnh giường.

「Trước khi rời Vương đô, ta thỉnh thoảng hay đến phòng ngủ của anh rể chơi──à tất nhiên không phải ngoại tình đâu nhé──chỗ này đáng lẽ phải có bàn trang điểm. Nhưng ở đây lại không có.」

Câu đùa hơi thừa đấy.

〈Tóm lại là sao ạ.〉

Tôi giục, Hootis nháy mắt với tôi.

「Nói ngắn gọn, đây không phải là Vương cung hiện tại. Đây là phòng ngủ của Vương phu hơn 100 năm trước──phòng ngủ trong ký ức của Vatis. Như ta đã nói lúc nãy, các người đã vô tình lạc vào Labyrinth của Vatis rồi.」

「Labyrinth là cái đó hả, là trong tâm trí à.」

「Biết rõ nhỉ.」

Thấy Hootis gật đầu, Nott nhướng mày khó hiểu.

「Nhưng nếu không chạm vào thứ có con mắt thì đâu có vào Labyrinth được. Lão già trịch thượng bảo thế mà.」

「Phụ thân tuy có lúc phán đoán sai, nhưng kiến thức thì luôn đúng.」

Hootis chạm vào bức tường trắng được trang trí tinh xảo bằng vàng.

「Chủ nhân đang nói đến cái gọi là Linh (Ie). Đúng là nếu không chạm vào Linh, sẽ không bị đưa vào Labyrinth. Nhưng nếu các người thực sự đã chạm vào Linh thì sao?」

Jess như lóe lên ý tưởng, nói:

「Chúng ta lẽ ra sẽ đâm vào vách đá bao quanh Vương đô... nhưng chuyện đó không xảy ra đúng không ạ. Tức là, chính bức tường thành Vương đô đã trở thành Linh của Vatis sao?」

Bốp, Hootis vỗ tay.

「Chính xác! Vì vậy khi các người đâm vào vách đá, không bị bẹp dí mà lại đi qua thế giới giấc mơ và lạc vào căn phòng này.」

Ra là vậy...? Nếu thế thì hiểu được, nhưng chẳng phải Linh tượng trưng cho trái tim sao.

Liếc nhìn tôi đang nghiêng đầu, Hootis tiếp tục.

「Để vào được Vương đô thực sự trong Cõi Sâu và tìm Linh của Ám Thuật Sư, trước tiên phải thoát khỏi Labyrinth này. Phải thoát khỏi trái tim của Nữ hoàng tuyệt đối vô tình đã chấm dứt thời đại đen tối.」

「Dạ, ngài sẽ... chỉ cho chúng tôi cách ra chứ ạ?」

Thấy Jess hỏi thận trọng, Hootis làm vẻ mặt khó tả. Nỗi đau khi bị Jess đối xử khách sáo tôi cũng hiểu.

「Không, ta chỉ có thể giúp đỡ thôi. Cách chiến đấu phải tự mình tìm ra chứ.」

Nói giọng thản nhiên, rồi hắn mỉm cười thả lỏng cơ mặt.

「Các người chắc chắn làm được. Cách chinh phục Labyrinth thì biết rồi nhỉ. Cần có lý lẽ.」

〈Tìm cái kết cho câu chuyện của Vatis...〉

Bên cạnh tôi đang lầm bầm, Nott khoanh tay vẻ khó chịu.

「Chuyện với chả trò, đây chỉ là cái phòng ngủ không lối thoát thôi mà.」

「Đã thám hiểm kỹ hết chưa? Có dám khẳng định thật sự không có manh mối nào không?」

Nghe vậy, Jess nhìn quanh phòng. Đồ đạc trong phòng không nhiều lắm. Nếu có gì đáng chú ý thì chắc đã nhận ra ngay rồi...

............?

Khi lại gần giường, tôi nhận ra mùi tanh nồng như sắt thoang thoảng đâu đây.

〈Nhắc mới nhớ, chưa kiểm tra giường kỹ lưỡng.〉

Jess đến, lật chăn lên. Bàn tay cô bé đang lật bỗng rụt lại, che miệng.

「Ư...!!」

Mùi sắt nồng nặc hơn. Không, từ mùi tanh đó, tôi biết rõ không phải sắt.

Là mùi máu.

Tôi leo lên giường, nhìn theo hướng mắt của Jess.

Máu tươi đỏ thẫm vương vãi trên chiếc gối trắng to tướng. Lượng máu khá lớn, không phải kiểu chảy máu cam vô tình, nhưng không làm bẩn những chỗ khác ngoài gối, chỉ khu trú trong phạm vi nhỏ. Không có thi thể. Chỉ có máu tươi nhuộm một phần gối.

Hootis nhìn máu cười nham nhở.

「Cậu trai tân chắc thích mấy vụ này. Kết quả của việc ai đó làm gì đó mà thành ra thế này. Suy luận ra điều đó thì tự nhiên cái kết của câu chuyện sẽ hiện ra thôi.」

Không, tôi thích trinh thám thật... Nhưng câu chuyện, ý là thế à?

「Lợn-san, thử suy nghĩ xem ạ!」

Jess đã bảo thế thì đành chịu.

〈Có vẻ đã đến lúc dùng đến các tế bào não màu hồng rồi.〉

Quan sát kỹ chiếc giường, tôi nói thử những gì nghĩ ra.

〈Máu này tập trung trên gối. Trừ khi chảy máu ở tư thế cực kỳ quái dị, còn không thì có thể cho là từ vùng đầu. Không phải lượng máu cam, cũng không giống thổ huyết, nên chắc là chảy máu do ngoại thương. Nhưng không phải lượng máu gây chết người. Có vẻ không phải bị thương ở cổ.〉

Jess đặt tay lên cằm.

「Nếu vậy thì là mặt hoặc đầu...」

Cảm giác như đáp án đã hiện ra. Hootis vẫn cười nham nhở im lặng nhìn chúng tôi. Hẳn là hắn biết đáp án rồi? Tội nghiệp Nott bị cho ra rìa, chống tay lên hông đứng nhìn.

〈Đầu tiên là xem chủ nhân vũng máu là ai. Đây là phòng ngủ của Vương phu──tức là chồng của Vatis, Luta. Theo lẽ thường thì là máu của Luta...〉

Hơi ngại nhưng tôi lại gần gối ngửi thử.

Mũi lợn cũng rất giỏi phân biệt mùi. Một mùi giống đàn ông và một mùi giống phụ nữ. Mùi đàn ông nồng hơn hẳn. Chủ nhân chiếc gối có vẻ là nam giới.

「Mùi thế nào? Ngửi cái là ra thủ phạm ngay chứ gì.」

Nott hỏi từ bên cạnh, tôi leo xuống giường. Ngửi chân Jess thì quả nhiên thấy yên tâm, mùi hương dễ chịu đặc trưng của thiếu nữ xinh đẹp.

「Không phải chân em đâu ạ...」

Ra là vậy, tôi nhầm.

〈Máu chắc chắn là của chủ nhân chiếc giường này, Luta. Mùi còn lại là của người phụ nữ được phép vào đây, có lẽ là Vatis.〉

Hai mùi hương phát hiện trên giường có thành phần nào đó hơi giống mùi chân Jess. Dù xa xôi nhưng quả nhiên là tổ tiên.

「Ơ, nhưng chờ đã ạ. Vậy tức là Nữ hoàng Vatis đã giết chồng mình là ngài Luta sao...?」

Tôi nhớ lại cảnh thác nước lúc nãy. Luta an ủi Vatis rằng em không còn cô đơn nữa──hai người sau này còn có con. Nếu dẫn đến giết chóc thì thật là câu chuyện buồn. Tuy nhiên.

Thấy Jess lo lắng, tôi lắc đầu.

〈Chưa chắc đã là vậy. Trái lại, giết người mà chỉ chảy chừng này máu thì khó như lên trời. Nếu chỉ là chấn thương vùng đầu, tôi không nghĩ tim sẽ ngừng đập ngay lập tức. Dù vết thương nhỏ, nhưng đến khi chết máu sẽ chảy ra khá nhiều. Nếu di chuyển thi thể giữa chừng thì máu phải dây ra chỗ khác ngoài gối, nhưng cũng không có.〉

Hootis vừa nghe vừa gật gù tán thưởng.

〈Tóm lại, đây không phải hiện trường vụ án giết người.〉

Tôi vừa nói một câu đậm chất thám tử lừng danh.

Dấu chấm hỏi hiện lên trên đầu Jess.

「Nghĩa là sao ạ...?」

〈Nếu máu thấm đẫm giường một cách bất thường thì nghĩ đến giết người cũng không lạ. Nhưng nếu là giết người thì có nhiều điểm khó hiểu. Tại sao chỉ có chừng này máu. Tại sao không dùng phép thuật giết gọn gàng hơn. Và vốn dĩ tại sao Nữ hoàng lại giết chồng.〉

「Máu chảy nhưng không phải bị giết... nghĩa là sao nhỉ. Ngài ấy bị thương ở đây chăng?」

〈Bị thương đến mức chảy chừng này máu trên cái giường trống không này á? Chỉ có máu trên gối, nghĩa là vẫn nằm ngủ khi đang chảy máu. Và cứ nằm yên ngủ mà cầm máu. Tình huống đó hơi khó xảy ra.〉

Và quan trọng hơn, nó thiếu tính truyện. Đây là một cảnh tượng ấn tượng của Vatis.

〈Đơn giản hơn... ví dụ như, Luta vốn đã chết rồi thì sao.〉

Sự tĩnh lặng bao trùm phòng ngủ.

〈Nếu đã chết thì lượng máu này cũng giải thích được. Vì tim bơm máu đã ngừng đập.〉

「...Nhưng mà, kỳ lạ lắm ạ! Nữ hoàng Vatis lại đi làm tổn thương thi thể ngài Luta đã qua đời sao...」

Jess có vẻ không muốn tin. Đối xử tàn nhẫn như vậy với người mình thề non hẹn biển thì quá tàn khốc. Tuy nhiên.

〈Nếu là lấy thứ gì đó cần thiết từ thi thể thì sao?〉

Lời tôi nói khiến gương mặt Jess bàng hoàng.

「Không thể nào...」

Thứ được lấy ra là mắt của Luta. Trong quả cầu thủy tinh trang trí bằng vàng, một con mắt người đang trôi nổi.

Hootis vỗ tay bép bép.

「Tuyệt vời. Đến được đáp án trong nháy mắt, quả không hổ danh cậu trai tân.」

Rồi hắn cúi người ghé sát mặt vào vệt máu trên gối.

「Các người có biết tại sao Vatis lại thu thập toàn bộ Cái Nêm Khế Ước và có được ma lực mạnh nhất không.」

Ánh mắt hướng về phía Jess.

「Dạ... là do sử dụng Mắt của Luta này...」

Đúng là khi cùng Jess giải mã sử sách, tôi nhớ có viết như vậy. Nhưng Hootis lắc ngón trỏ.

「Đó chẳng phải là đọc sai sử sách sao. Thử nghĩ xem. Nếu cháu có chồng, cháu có móc mắt chồng ra dùng không? Vốn dĩ, sức mạnh chỉ phát huy khi bị móc ra là cái gì?」

Jess hít một hơi kinh ngạc.

「Ý ngài là mắt ngài Luta vốn đã có năng lực đó ạ.」

「Đúng. Dùng mắt Luta để tìm Cái Nêm Khế Ước không có nghĩa là dùng cái đạo cụ cháu đang cầm. Mà là chàng trai Luta sẽ trở thành chồng của Vatis sở hữu năng lực nhìn thấy vị trí của Cái Nêm Khế Ước.」

Quả nhiên. Tôi đã thắc mắc từ lâu. Tại sao đạo cụ chỉ đường đến bảo vật lại mang tên chồng của Vatis.

Không ngờ lại biết được điều này nhờ tình cờ vào Labyrinth của Vatis.

「Năng lực như vậy...」

Lầm bầm xong, Jess ngẩng mặt lên.

「Nhưng, nếu ngài Luta có năng lực đó, thì cảnh thác nước lúc nãy cũng giải thích được. "Chúng ta có thể thay đổi thế giới"──Nếu dùng năng lực của ngài Luta thu thập Cái Nêm Khế Ước, Nữ hoàng Vatis sẽ trở thành pháp sư mạnh nhất và có thể chấm dứt thời đại đen tối.」

Nghe suy luận của Jess, Nott nở nụ cười gần như chế giễu.

「Sức mạnh thần thánh của Vatis mà hoàng gia thừa kế, rốt cuộc cũng chỉ là thế thôi sao. Gặp gỡ gã đàn ông nhìn thấy bảo vật thái cổ rồi vơ vét bảo vật, chỉ là kết quả của việc đó thôi à.」

Trong giọng nói đó cảm nhận được sự giận dữ: hóa ra mình phải chịu đựng sự phi lý bởi một thứ sức mạnh như vậy sao.

「Chủ nhân nói đúng. Chỉ vì thứ đó mà Hoàng huynh...」

Hootis định nói gì đó rồi im bặt.

「Thôi... chuyện này bỏ đi.」

Hắn ho khan lấy lại bình tĩnh.

「Thu thập Cái Nêm Khế Ước cùng Luta, người có năng lực đặc biệt, Vatis tích lũy sức mạnh và chiến thắng thời đại đen tối nơi các pháp sư hoành hành. Giữa chừng còn sinh được con trai, là cụ cố của ta. Bi kịch ập đến với bà ấy giữa cuộc đời tưởng chừng suôn sẻ chính là chuyện này đây.」

「Cái chết của người chồng Luta yêu dấu... nhưng tại sao.」

Thấy Jess lầm bầm, Hootis khoanh tay.

「Nguyên nhân cái chết của Luta, từ hiện trạng này có thể suy đoán được phần nào đấy.」

Thật sao. Thử nghĩ xem.

〈Với ma lực của Vatis thì hẳn đã chữa trị được cho Luta. Luta đột tử, hay là mất mạng khi Vatis vắng nhà...〉

「Ngoài gối ra không có vết máu, nên khả năng bị thương thấp lắm ạ.」

Vừa suy nghĩ, tôi và Jess nhìn nhau.

〈Vậy thì...〉

「...Chẳng lẽ, bị ai đó dùng phép thuật...?」

Thấy Jess rụt rè nói, Hootis nhìn với ánh mắt nghiêm túc.

「Đây là phân tích của ta, nhưng đọc các ghi chép khác nhau thì có sự trùng hợp không thể gọi là ngẫu nhiên. Vatis ban đầu đối xử với các pháp sư đồng minh như bạn bè. Nhưng từ một thời điểm nào đó, bà ta thay đổi chính sách đột ngột, bắt đầu cai trị bằng vòng cổ và lời thề máu. Đây là khởi đầu của chế độ Yethma.」

「Chẳng lẽ... thời điểm nào đó chính là............」

Thấy Jess ngập ngừng, Nott chen ngang.

「Là lúc gã Luta bị giết hả? Bị pháp sư đồng minh phản bội giết chồng, không còn tin ai nữa, nên đeo vòng cổ cho đồng đội à?」

Giọng điệu chứa đầy sự phẫn nộ. Hootis nhắm mắt như cam chịu đón nhận.

「Chính xác. Thời điểm Luta chết đột ngột và thời điểm Vatis phát minh ra vòng cổ trùng khớp hoàn toàn. Nguyên nhân cái chết không được ghi lại, nhưng nếu nghĩ rằng cái chết đó là nguyên cớ để bắt đầu vô hiệu hóa các pháp sư khác thì rất dễ hiểu.」

Giọng điệu ôn hòa nhưng đang nói những điều đáng sợ.

「Vậy là sao, Yethma rốt cuộc là sự tồn tại sinh ra từ sự giận cá chém thớt vì chồng bị giết à?」

Nott mở to mắt. Hootis thở dài chậm rãi.

「Không hẳn là giận cá chém thớt, mà là mất niềm tin vào con người thì đúng hơn. Vatis bị giết mất Luta, không còn tin được ai nữa. Những kẻ bị nghi ngờ là thủ phạm chắc chắn đã bị xử tử cả gia tộc. Tuy không còn ghi chép, nhưng dấu vết vẫn còn đó. Nếu có thời gian hãy tìm thử xem. Xác của những pháp sư có vẻ đã bị xử tử vẫn đang bị phơi bày ở Vương đô đấy.」

Cạn lời. Cái lý lẽ gọi là Yethma kéo dài hơn 100 năm lại bắt đầu chỉ vì một vụ giết người sao.

Thế thì những thiếu nữ đã chết trong đau đớn thật quá oan uổng.

Jess có vẻ bị sốc, lặng lẽ bước đến, nhìn xuống chiếc gối đẫm máu.

「Móc mắt người yêu, dù là để bảo tồn năng lực hữu dụng, em vẫn nghĩ là hành động quá thô bạo, nhưng mà...」

〈Nghĩ đến tâm trạng của người bị giết mất chồng mà phải làm đến mức này, thấy buồn thật.〉

Bi kịch sinh ra đạo cụ ma thuật Mắt Luta.

Câu chuyện của căn phòng này là lát cắt về cảnh tượng móc mắt đó.

Bất chợt tôi nhớ lại chúng tôi đang làm gì. Chúng tôi đang tìm cái kết của câu chuyện đó để thoát khỏi căn phòng này.

〈Ở đây là cảnh Vatis bị giết mất chồng Luta, phát điên và móc mắt chồng. Vậy chúng ta phải kết thúc câu chuyện đó thế nào?〉

Jess chợt nhìn vào Mắt Luta đang cầm trên tay.

「A...」

Jess có vẻ nhận ra điều gì đó, giơ Mắt Luta cho chúng tôi xem. Con ngươi đen láy hướng thẳng về phía chiếc gối. Khi Jess di chuyển, con ngươi đen cũng chuyển động để luôn hướng về phía gối.

Như thể Mắt Luta đang muốn quay về nơi nó bị lấy ra.

Khi Jess đặt Mắt Luta lên gối, khung cảnh phòng ngủ xoay tít rồi biến mất, chuyển thành một không gian tối tăm. Lần này là nơi quen thuộc. Thư viện Vương cung, nơi tôi và Jess tìm sách sử. Những kệ sách xếp hàng như rừng rậm. Khác với phòng ngủ, không có ánh sáng bên ngoài, chỉ có ánh sáng đỏ lơ lửng trên trần nhà chiếu rọi những cuốn sách một cách ma quái. Mắt Luta sau khi rời tay Jess đã không còn thấy đâu nữa.

「Tối thế.」

Nott định rút song kiếm một cách thô lỗ, nhưng Jess nhẹ nhàng giữ tay cậu ta lại, dùng phép thuật tạo ra quả cầu ánh sáng. Dù là trong Cõi Sâu, nhưng có vẻ vẫn ngại dùng lửa trong thư viện.

「Chà chà.」

Hootis vẫn ở phía sau chúng tôi.

「Bài toán khó phòng ngủ không lối thoát đã được giải quyết êm đẹp. Vấn đề là, đây là Vương đô trong Cõi Sâu, hay vẫn ở trong Labyrinth của Vatis.」

Nghe lời Hootis, tôi suy nghĩ.

〈Kiểm tra kệ sách là biết ngay. Nếu có sách xuất bản sau khi Vatis chết, thì chứng tỏ đây không phải trong ký ức của Vatis.〉

「Đúng thế ạ...」

Jess nhìn vào kệ sách gần nhất, bỗng nhiên đỏ mặt.

〈Sao thế.〉

「À ừm... cái đó...」

Hootis cười nham nhở quá đáng. Dự cảm chẳng lành, tôi nhìn lên kệ. Đọc dòng chữ trên gáy cuốn sách ngay gần đó.

──Chị em mỹ nhân nhà bên thay phiên nhau quyến rũ tôi

Tiểu thuyết người lớn ở Mesteria có khiếu đặt tựa đề độc đáo thật. Cái này được viết bằng chữ mạ vàng trên bìa da trang trọng nên mới hài hước.

Chúng tôi tình cờ hay cố ý lại đứng trước kệ tiểu thuyết người lớn.

Bàn tay Hootis thò ra trước mặt.

「Chị em mỹ nhân. Cậu trai tân cũng khéo chọn tác phẩm kinh điển đấy. Đoạn cuối diễn biến xuất sắc lắm nhé. Nhân vật chính bị chia cắt với người chị đã thành người yêu, rồi tìm kiếm hình bóng cô ấy nơi cô em gái──」

「Tôi đập ông bây giờ.」

Nott ngắt lời vẻ khó chịu. Tôi nghĩ chưa đến mức phải đập, nhưng với ông bố dê xồm thao thao bất tuyệt về tiểu thuyết sex trước mặt con gái thì cũng phải nói thế này mới được.

Liếc nhìn gã biến thái vừa ngậm miệng mà vẫn cười, tôi đề xuất.

〈Jess, tìm cuốn 'Em gái' đi.〉

「V-Vâng, đúng rồi ạ...!」

『Có sai không khi yêu em gái』──cuốn tiểu thuyết ăn khách khoảng 50 năm trước. Chắc chắn được viết sau khi Vatis chết, và nếu là thư viện hiện tại thì phải có.

Vài phút sau. Sau khi xem qua vô số tựa đề mang tính giải trình, chúng tôi đi đến kết luận là cuốn 'Em gái' không có trên kệ này. Theo Jess, cũng không thấy cuốn sách nào gần đây cả. Tạm gác chuyện tại sao Jess rành tiểu thuyết người lớn gần đây sang một bên, có vẻ chúng tôi vẫn đang ở trong Labyrinth của Vatis.

「Lại tìm cái kết câu chuyện gì đó chứ gì. Giao cho đấy.」

Nott nhún vai.

「Nghĩ về phòng ngủ lúc nãy... chắc đây cũng là thư viện tại thời điểm xảy ra chuyện gì đó.」

〈Chắc vậy. Nói thêm là, thời điểm đó hẳn là một cảnh tượng ấn tượng──mang tính biểu tượng đối với Vatis.〉

Mắt Luta dùng làm manh mối lúc nãy đã mất rồi. Lại phải tìm lý lẽ từ đầu thôi.

〈Tìm dấu vết vụ việc gì đó đi. Thám hiểm thư viện này... để phòng bất trắc thì không nên tách ra đâu nhỉ.〉

Chúng tôi đi trong thư viện tối tăm. Để chắc chắn tôi đã thử, nhưng quả nhiên không thể ra ngoài qua cánh cửa lối ra. Câu chuyện đã diễn ra bên trong thư viện này.

Những kệ sách cao ngất xếp hàng dài trên lối đi hẹp. Mùi giấy và mực in êm dịu tỏa ra từ những cuốn sách xếp chật ních. Chúng tôi đi thành một hàng với Jess dẫn đầu, tìm kiếm xem có gì lạ không.

「Lợn-san, kia kìa!」

Trong thư viện tĩnh lặng, Jess nín thở nói với tôi.

Tay cô bé chỉ về phía trước, một chiếc bàn cũ ở cuối lối đi hẹp. Chiếc bàn đọc sách rộng rãi được bao quanh bởi những chiếc ghế đệm. Ở giữa đặt một chiếc đèn lồng ma thuật, chiếu sáng ấm áp chỉ riêng mặt bàn.

Tôi thấy một lọ thủy tinh trong suốt đặt ở mép bàn đó.

〈Lại đó xem.〉

Chúng tôi vây quanh chiếc bàn. Từ góc nhìn của lợn thì không thấy mặt bàn, nhưng Jess mô tả tình hình cho tôi.

「Có vẻ là lọ mực... Nắp mở toang, mực khô cong rồi. Có cây bút đặt gần đó.」

〈Manh mối chỉ có thế thôi à. Mực có đặc điểm gì không?〉

「Lọ này, chạm vào có sao không ạ...?」

Đúng là biết nghĩ đến bảo tồn hiện trường.

〈Vị trí đặt lọ mực chắc không quan trọng đến thế đâu. Cứ xem đi.〉

Nghe tôi nói, Jess nhấc cái lọ lên. Dưới đáy lọ thủy tinh dày trong suốt, mực khô bám chặt. Jess làm đầu ngón tay phát sáng trắng, soi qua đáy lọ.

「Màu đỏ... có vẻ là mực đỏ ạ.」

Nói rồi cô bé cho tôi xem. Mực khô đỏ như máu. Ngửi thử một chút, lẫn trong mùi mực hăng hắc, đúng là có mùi máu.

〈Cùng mùi với máu thấm trên gối──máu của Luta.〉

Nghe tôi nói, Jess nín thở.

「Dùng máu làm mực sao ạ?」

〈Có vẻ là vậy... không hiểu lý do là gì...〉

Vừa nói, tôi thử ngửi mặt ghế.

〈Ghế có mùi của Vatis. Chính Vatis đã ngồi đây, dùng loại mực làm từ máu Luta này để viết gì đó. Nắp mở toang và khô đi nghĩa là... dừng viết giữa chừng, hoặc là đã viết xong rồi...〉

Chợt nhận ra, Jess lấy cuốn sách từ trong ngực áo choàng ra. Cuốn sách bìa đỏ.

Là 『Linh』.

「Nhắc mới nhớ, cuốn này cũng viết bằng mực đỏ.」

Từ trong ngực áo như túi thần kỳ, hai tập nhật ký phát triển xuất hiện. Tập Thượng và tập Hạ.

Cảm giác như mọi thứ quá thuận lợi, hoặc là bị nhìn thấu, thậm chí như bị thao túng vậy... nhưng có lẽ nào.

〈Lúc nãy dùng để ra khỏi phòng ngủ không phải vật dụng trong phòng, mà là Mắt Luta chúng ta mang theo đúng không. Có khi nào ở đây cũng thế...?〉

「Ý anh là 『Linh』 là chìa khóa để ra khỏi thư viện này ạ?」

Thấy chúng tôi nghi hoặc, Nott chen vào.

「Cả hai thứ đều tình cờ mang theo thì tốt quá còn gì. Nếu không mang theo thì chúng ta kẹt trong Labyrinth này sống cả đời với tên biến thái này rồi.」

「Hử, biến thái là ai thế? Còn ai khác ở đây à?」

Hootis giả nai nhìn dáo dác. Đừng có giả vờ.

Chuyện đó tính sau, nhưng trò chơi trốn thoát mà dùng đồ vật người chơi tình cờ mang theo làm chìa khóa thì có phải quá bất công không? Manh mối chỉ rõ ràng về 『Linh』, nhưng liệu đó có thực sự là chìa khóa?

Chúng tôi đang nhầm lẫn gì đó? Hay là...

〈Thôi được rồi, tạm thời cho tôi ngửi chút đi.〉

Tôi dùng mũi lợn ngửi trang sách nhật ký phát triển. Ra thế, mùi giống hệt lọ mực.

〈Chắc chắn 『Linh』 được viết bằng mực ở đây rồi. Tạm thời tìm manh mối từ cuốn sách này xem sao.〉

「Lấy gì trong cuốn sách này làm manh mối được ạ?」

Thấy Jess suy nghĩ, tôi nói đại ý tưởng vừa nảy ra.

〈Trang cuối của tập Hạ. Mực bị bỏ mặc khô cong, khả năng cao là thời điểm viết xong hơn là viết dở dang. Trang cuối viết gì?〉

Jess ngồi xuống sàn, mở sách ra trước mặt tôi. Từ ngực áo là khe suối thoai thoải──ở trang cuối cùng, chỉ viết vỏn vẹn một dòng. Bằng mực máu, nét chữ khá nguệch ngoạc.

──Tạm biệt. Quả nhiên tôi không nên đến đây.

「Em vẫn thắc mắc... câu này nghĩa là sao nhỉ.」

〈Nét chữ này khác với các trang khác không?〉

Jess lật trang. Những phần khác, cùng loại mực, viết tay, nội dung tuy viết vội nhưng nét chữ khá ngay ngắn. Chỉ trang cuối cùng là chữ xấu tệ như viết bằng tay không thuận.

「Đúng thật, giống như người khác viết vậy.」

〈Là ai nhỉ...〉

Jess hơi lảng mắt đi.

「Có thể là lời của ngài Luta.」

〈...Sao em nghĩ vậy?〉

「Dạ, không có căn cứ đâu ạ... nhưng nhật ký phát triển này viết về quá trình Nữ hoàng Vatis giành lại ngài Luta đã qua đời. Phần tách linh hồn nhập vào bản thân viết ở tập Thượng, phần lặn xuống Cõi Sâu lấy lại hình hài cho linh hồn viết ở tập Hạ──đúng như em đang lần theo dấu vết hiện tại.」

Tức là, hai tập này được viết xong sau khi Luta đã trở về. Cuối cuốn sách đó, lời từ biệt được ghi lại. Đôi mắt lo âu nhìn vào nét chữ nguệch ngoạc.

「Nữ hoàng Vatis chắc chắn đã thành công giành lại ngài Luta, nhưng trong các sách vở viết sau thời điểm đó, ngài Luta hoàn toàn không xuất hiện.」

Tôi suy nghĩ. "Tạm biệt. Quả nhiên tôi không nên đến đây"──Nếu người viết câu đó là Luta. Luta sau khi vất vả sống lại, trở về từ Cõi Sâu, đã tự ý rời bỏ "nơi đây".

〈Nơi đây là đâu nhỉ. Biến mất khỏi ghi chép hoàng gia, tức là Vương triều chăng?〉

「Có thể là vậy, nhưng điều rõ ràng là... vốn dĩ sử sách hay cả cuốn 『Linh』 này, những đoạn quan trọng lại bị thiếu, hoặc như câu đố không rõ ràng, đặc biệt phần liên quan đến chuyện ngài Luta đều viết rất mập mờ.」

〈Không thân thiện chút nào.〉

Phía sau tôi, Hootis cười khẽ.

「Đương nhiên rồi. Luta trước khi là nhân vật cốt cán, còn là người yêu, là chồng của Vatis. Sách vở có thể lưu lại hậu thế lâu dài, đời nào lại đi viết chuyện yêu đương cá nhân cực kỳ riêng tư vào. Đối với Vatis, chuyện của Luta chắc là chuyện không muốn người ngoài biết tường tận.」

Nghe vậy, tôi chợt nhớ đến cuốn tiểu thuyết tự sáng tác của mình. Chà, cái đó tôi đã để chế độ không công khai trên mạng rồi nên chắc không sao. Dù đã gửi đi dự thi giải thưởng cho người mới với ý định làm kỷ niệm, nhưng nếu không lỡ lọt vào mắt xanh ban biên tập thì chắc sẽ không lưu lại hậu thế đâu.

〈Câu đố thì phần lớn là để người ta không nhận ra mục đích thực sự mà.〉

Nói rồi tôi nhìn Hootis, gã gật đầu lia lịa như gà mổ thóc.

Jess ngắm nhìn bìa sách đỏ rực, vẻ như đã hiểu ra điều gì đó.

「Ra là vậy... Chuyện cá nhân của chính ngài Luta thì không muốn viết nhiều, nhưng lại muốn viết về Linh thuật, nên mới tạo ra cuốn sách kỳ lạ thế này.」

Nott ho khan.

「Này, lạc đề rồi đấy. Tìm cái kết câu chuyện nhanh lên chứ?」

Đúng thật.

〈Mực này dùng để viết 『Linh』 có vẻ đúng rồi. Vậy vấn đề là làm gì với cuốn nhật ký phát triển này thì câu chuyện sẽ kết thúc.〉

Nghĩ mãi nhưng không ra giải pháp nào khả thi. Jess cũng vậy.

「Jess, cháu lấy cuốn sách đó ở đâu vậy.」

Hootis hỏi, Jess ngẩng mặt lên.

「Tập Thượng lấy từ thư viện này ạ. Tập Hạ do ngài Shuvis đưa cho. Ngài Shuvis bảo nhận sách từ ngài Marquis.」

「Từ Hoàng huynh, người chẳng bao giờ đọc sách ấy hả?」

Hootis, người nãy giờ dư dả, lần đầu tiên lộ vẻ ngạc nhiên.

「Vâng. Nghe nói ngài Marquis đã nghiên cứu 『Linh』 suốt để xem có thể đưa ngài──Hootis-san trở lại không... nhưng rốt cuộc đành bỏ cuộc.」

Ra vậy, vì Marquis mang tập Hạ ra khỏi thư viện nên Jess mới chỉ lấy được tập Thượng.

「Ra thế, Hoàng huynh đã vì ta mà...」

Không biết đang nghĩ gì, Hootis lầm bầm rồi im lặng với vẻ mặt vô cảm một lúc. Tuy nhiên, như để thay đổi không khí, hắn vỗ tay bộp một cái.

「Tóm lại. 『Linh』 cuối cùng đã trở thành sách lưu trữ của thư viện này. Nếu vậy, nơi đến của cuốn sách đã viết xong cũng được định đoạt rồi còn gì.」

Phải rồi.

〈Jess, kệ sách đặt 『Linh』 ở đâu.〉

「Dạ, lối này ạ.」

Theo chân Jess chạy bước nhỏ, chúng tôi tiến vào sâu trong thư viện tối tăm. Đi một lúc thì đến khu vực ngăn cách bằng lưới sắt. Cánh cửa sắt có vẻ là lối ra vào duy nhất.

Jess đặt tay lên, cánh cửa mở ra với tiếng kêu kít kít nặng nề. 「Trừ hoàng tộc thì cấm vào khu này đấy ạ」, cô bé giải thích.

Cách lưới sắt một đoạn là những kệ sách có cửa kính trông rất chắc chắn xếp hàng. Tuy bám đầy bụi nhưng cái nào cũng được trang trí bằng vàng. Jess không do dự mở một cái trong số đó.

「Quả nhiên, không có ở đây...」

Đầu ngón tay phát sáng, Jess soi vào trong kệ. Sách xếp san sát, nhưng ở đó có một khoảng trống vừa khít hai cuốn 『Linh』.

Tuy được sắp đặt quá khéo, nhưng tóm lại là như vậy.

Giống như Mắt Luta, chúng tôi cũng phải trả lại cuốn sách này vào đây.

〈Em không còn luyến tiếc gì cuốn sách đó chứ.〉

Nghe tôi hỏi, Jess gật đầu chắc chắn.

「Vâng. Nội dung em đã nhớ gần hết rồi ạ.」

Quả là Jess.

〈Vậy thì việc cần làm chỉ có một.〉

Jess mỉm cười với tôi, đầu tiên nhét tập Thượng vào chỗ trống. Không có gì xảy ra.

Khoảnh khắc tập Hạ nằm gọn vào chỗ trống còn lại──sàn nhà dưới chân biến mất.

Băng qua khu rừng u ám, đúng nghĩa đen, như lợn rừng.

Hai đứa tôi đã bị tụt lại một chút so với cả nhóm. Cơ thể lợn rừng rất thuận lợi để chạy xuyên qua bụi rậm, nhưng vấn đề là Nuris. Nuris nói sao nhỉ──phải nói giảm nói tránh là vận động kém (Donkusai). Cánh tay bị cành cây cào xước, đầu gối trầy trụa, cô bé đang cố gắng hết sức chạy. Tôi luôn chạy phía sau để cảnh giác hậu phương.

Mỗi lần Nuris suýt ngã là tôi thót tim, phải lảng mắt đi để không lỡ nhìn thấy đồ lót lộ ra từ chiếc váy không phòng bị.

〈Còn chạy được không.〉

──Vâng! Nhờ thuốc mà sức lực cứ tuôn trào đấy ạ!

Cô bé truyền tin đầy năng lượng, nhưng chân lại suýt vấp ngã lần nữa.

Ngài Shuvis đã cho Nuris uống một thứ thuốc nước đáng ngờ gọi là Ma Dược (chỉ có thể dịch là thế này thôi, nhưng sao nghe quen quen nhỉ?), nói đơn giản là thuốc tăng lực (Boost) trong thời gian nhất định, nhờ đó Nuris mới chạy được quãng đường dài thế này.

Tuy nhiên, nó không cải thiện năng lực thể chất như chị Itsune hay anh Yoshu, nên khoảng cách với nhóm ngài Shuvis cứ ngày càng xa. Dù có thể trao đổi bằng tâm lực của Nuris, nhưng hai người chạy trong rừng tối thế này thật bất an.

Bất chợt, cảm giác nghe thấy tiếng kim loại từ phía sau, tôi vểnh tai lợn lên. Tưởng tượng chăng. Đã cắt đuôi được quân truy đuổi rồi mà, nhưng dù là trong rừng, nếu cưỡi ngựa thì chắc chắn nhanh hơn chân chúng tôi.

Vừa chạy vừa cảnh giác cao độ, lần này chắc chắn nghe thấy tiếng ngựa hí.

〈Có thể bị phát hiện rồi! Yêu cầu viện trợ!〉

Thông qua Nuris truyền tin cho mọi người,

──Đến ngay.

Tiếng anh Yoshu vọng lại trong đầu.

Tiếng vó ngựa đang đến gần rõ rệt. Rừng tối nên chắc chưa thấy chúng tôi, nhưng có thể chúng đang dùng chó săn truy đuổi. Nếu vậy, bị bắt chỉ là vấn đề thời gian.

Nghe tiếng ít nhất có ba con ngựa. Tiếng áo giáp lách cách rõ đến mức phân biệt được, bọn chúng đang áp sát, nhưng không có thời gian ngoái lại.

Phải chạy cho đến khi anh Yoshu tới.

──Thấy rồi.

Tiếng nói vang lên trong đầu, một bóng đen lướt qua chúng tôi.

──Cứ chạy đi, không sao đâu.

Phập, phập, phập, tiếng nỏ (Ishiyumi) vang lên ba lần liên tiếp, bịch, bịch, bịch, tiếng kỵ sĩ ngã ngựa vang lên ba lần.

Anh Yoshu vác cây nỏ lớn chạy đuổi kịp chúng tôi.

──Tiên phong đấy. Đánh ngất hết rồi. Quân chủ lực chắc chưa đến ngay đâu.

Anh Yoshu truyền tin, đôi mắt vàng với con ngươi xẻ dọc, dần trở lại đôi mắt đen bình thường. Dưới mái tóc mái dài, đôi mắt tam bạch trừng nhìn về phía trước.

──Nhưng có vẻ cũng căng đấy.

Sau đó anh Yoshu đi cùng tôi và Nuris. Mỗi khi lính tiên phong xuất hiện, anh ấy bình tĩnh bắn hạ (Knockout) tất cả.

Lính mặc giáp quân Vương triều khả năng cao là những người lương thiện từng cùng chiến đấu, nên anh Yoshu cố tình tránh chỗ hiểm. Bắn xuyên vai hoặc đầu gối kèm theo phép thuật gây choáng để vô hiệu hóa chiến đấu, một kỹ thuật siêu khó. Vậy mà anh Yoshu không trượt phát nào.

Nhớ có lần anh ấy bảo "Số lượng có hạn nên phải tiết kiệm", nhưng độ chính xác thế này thì quá mức rồi.

Tuy nhiên, dù độ chính xác 100% thì số lượng mũi tên cũng không tăng lên. Số lượng lính xuất hiện quá đông, chúng tôi phải yêu cầu thêm viện binh.

Người đến là ngài Shuvis.

「Xin thất lễ.」

Nói rồi ngài cõng Nuris lên, lại gần anh Yoshu chạm vào mũi tên. Lạch cạch lạch cạch, tiếng tên lăn bên trong hộp tên vang lên. Có vẻ ngài đã dùng phép thuật bổ sung tên. Anh Yoshu khẽ gật đầu với ngài Shuvis như lời cảm ơn.

Nhờ ngài Shuvis cõng Nuris, tốc độ của chúng tôi nhanh hơn hẳn. Ngài Shuvis nhìn về phía tôi.

──Vòng vây đang khép lại. Bị lộ vị trí chỉ là vấn đề thời gian. Vương đô cũng gần rồi. Ta định chấp nhận bị phát hiện để phản công, vừa hợp lưu với nhóm trước vừa tiến thẳng một mạch vào Vương đô, cậu thấy sao.

Sau khi đổ bộ từ Niaberu, chúng tôi ngủ nghỉ tối thiểu, tiến hết tốc lực đến Rừng Kim. Định căn chỉnh thời gian trước Rừng Kim, nhưng bị Hecklepon phát hiện vị trí nên đành phải chạy về phía Vương đô (Đích đến). Vì vậy chưa điều chỉnh nên lịch trình sớm hơn dự kiến rất nhiều.

〈Đã vào Vương đô luôn sao ạ? Vẫn còn một đêm nữa mà.〉

Ngài Shuvis im lặng một lúc. Trán lấm tấm mồ hôi hột. Vừa cõng Nuris vừa chạy cùng tốc độ với chúng tôi, chắc chắn thể lực đang bị bào mòn.

「Trận chiến này, nhất định phải thắng.」

Ngài Shuvis nói thành tiếng.

「Không có lựa chọn chạy trốn. Không vào Vương đô lúc này thì lúc nào!」

Giọng nói mạnh mẽ, khí thế áp đảo khiến tôi co rúm người.

Ngài Shuvis giật mình nhìn tôi và anh Yoshu, rồi sửa lại bằng tiếng lòng.

──Xin lỗi... Hay là chúng ta tin vào Jess và Lợn, đánh cược một phen. Vương đô nguy hiểm, nhưng ta biết rõ đường đi lối lại trong đó hơn Phụ vương. Có nhiều lối đi bí mật nên ẩn mình không phải là không thể. Ta muốn tránh bằng mọi giá việc bỏ lỡ cơ hội tốt trong khi chạy trốn bên ngoài Vương đô.

Tuy nhiên, nếu biến mất trong Rừng Kim, liệu Ám Thuật Sư (Trùm cuối) có biết chúng tôi đã vào Vương đô không? Liệu chúng tôi có trốn thoát được không?

Mặc kệ nỗi lo của tôi, anh Yoshu nói "Ừ" tán thành ngài Shuvis.

──Đâu còn đường nào khác. Được thôi. Bên kia có Nott mà. Nott chưa từng phản bội kỳ vọng của chúng ta bao giờ. Chỉ một đêm thôi thì xoay xở được.

Đúng lúc đó, tiếng rồng gầm vang lên gần đó. Bị cây cối che khuất không nhìn thấy, nhưng nguy hiểm chết người dường như đã đến rất gần.

Không có thời gian do dự. Tôi có nghĩa vụ bảo vệ Nuris.

〈Đã rõ, hãy nhanh lên ạ.〉

Gật đầu với lời tôi nói, ngài Shuvis hướng tay về phía sau.

Đất đai giữa các hàng cây lần lượt trồi lên, bắt đầu hình thành vô số tường phòng thủ. Là biện pháp phòng thủ mạnh mẽ, nhưng đổi lại, đối phương sẽ biết ở đây có Pháp sư Hoàng gia (Shuvis).

Từ tít phía sau, tiếng binh lính ồn ào vọng lại.

──Tạo màn khói. Từ giờ là lúc quyết định.

Liếc nhìn màn sương đen lan tỏa phía sau, chúng tôi nhắm thẳng Vương đô.

Chân lợn chạm vào sàn đá cẩm thạch cứng. Có vẻ Hootis đã dùng phép thuật nên hạ cánh êm ái.

「Chỗ này thì chắc ai cũng biết rồi nhỉ.」

Vừa nói vẻ thích thú, Hootis vừa đi về phía ngai vàng trống không.

Chúng tôi đang ở Thánh đường Vàng. Mái vòm cao đến mức nực cười. Sàn nhà lát đá cẩm thạch đủ màu sắc. Cửa sổ kính màu rực rỡ. Quan tài đá trắng đặt ở sâu phía chính diện.

Không thể nào quên. Nơi tôi và Jess đến được Vương đô rồi bị Evis chia cắt. Nơi tổ chức tang lễ cho Evis. Nơi Marquis và Hootis đoàn tụ sau 5 năm. Nơi nhóm Nott suýt giết hụt Marquis.

Hootis nói bâng quơ "Muốn ngồi thử một lần xem sao" rồi ngồi xuống ngai vàng. Nhìn những cỗ quan tài của các đời vua lẽ ra phải xếp dọc tường mà không thấy, chứng tỏ đây vẫn là trong Labyrinth của Vatis.

Vắt chân vẻ thư thái, Hootis nói bằng chất giọng vang rền.

「Những gì đã thấy cho đến giờ là những sự kiện tiếp nối cái chết của người tình Luta, và sự kiện sau khi Vatis dùng Linh thuật kéo cậu ta trở lại.」

Và mỗi sự kiện đều liên quan đến Mắt Luta và 『Linh』.

「Có vẻ cái kết của câu chuyện đã đến gần rồi.」

Nói rồi Hootis dùng ngón tay vuốt ve tay vịn ngai vàng.

「Mất chồng, dùng chấp niệm hồi sinh cậu ta, Vatis đã kết thúc câu chuyện đó ở đâu.」

〈Ông không chỉ cho chúng tôi sao.〉

「Đương nhiên. Người ta bảo người chết không có quần áo mà.」

Không phải quần áo mà là không có miệng (không nói được) chứ...?

「Lợn-san, đi đằng kia đi ạ!」

Tôi chạy theo Jess.

Jess chạy cộc cộc trên sàn đá cẩm thạch, đến bàn thờ ở sâu phía chính diện Thánh đường.

Trên bàn thờ xa hoa hết mức là bức tượng Vatis. Tay trái đặt lên ngực, tay phải giơ thẳng lên cao, dáng vẻ Nữ hoàng lẫm liệt. Ngay bên dưới đặt một cỗ quan tài đá.

〈Quan tài của Vatis đây mà.〉

Không thể nào quên. Chúng tôi đã lấy Ngọn Thương Hủy Diệt từ cái nắp này.

Nắp quan tài có khắc hình mũi tên quen thuộc. Dấu hiệu cho biết có Ngọn Thương Hủy Diệt.

「Là trong tâm trí Nữ hoàng Vatis mà lại có quan tài của Nữ hoàng Vatis ạ.」

〈Chắc bà ấy làm sẵn trước khi chết. Vì cần giấu Ngọn Thương Hủy Diệt vào nắp mà.〉

「Vâng... bên trong có gì không nhỉ.」

Vừa nói, Jess đẩy nắp quan tài sang ngang. Lẽ ra là phiến đá nặng, nhưng chắc dùng phép thuật nên nó trượt đi với tiếng kít kít.

「Hự nè.」

Vừa kêu lên một tiếng đáng yêu, Jess đẩy trượt nắp ra hết cỡ. Phiến đá mất thăng bằng rơi xuống sàn đá cẩm thạch. Jess ở Cõi Sâu có vẻ trở nên táo bạo hơn.

Vừa nghĩ vậy, tôi nhìn Jess. Cô bé đông cứng, câm nín.

Nott đi tới, nhìn vào trong quan tài. Nott cũng đông cứng như bị đóng băng.

〈Sao thế.〉

Tôi đặt chân trước lên mép quan tài nhìn vào trong──ngay trước mắt là khuôn mặt một người phụ nữ xinh đẹp.

Giật mình rụt cổ lại, tôi mất thăng bằng ngã lăn quay.

「Sao thế mọi người, mặt cứ như thấy ma vậy.」

Hootis đi tới vẻ vui sướng. Cái miệng nào đang nói thế hả?

「Mở quan tài Vatis thì phải đoán trước sự hiện diện của bà ấy chứ.」

「Nhưng đây là trong tâm trí của chính Nữ hoàng Vatis mà...?」

Jess hỏi lại một câu chí lý.

Đúng thế. Trong tâm trí mình mà có xác chết của mình thì chẳng phải kinh dị sao.

Nhưng ở đó nảy sinh một nghi vấn căn bản. Vốn dĩ nếu Vatis đã chết, tại sao chúng tôi lại ở trong tâm trí Vatis?

──Hồi nhỏ ta từng thấy thi hài Nữ hoàng Vatis một lần trong nghi lễ... Nhớ là không khô héo cũng không mục rữa, giữ nguyên dáng vẻ lúc sinh thời một cách đáng sợ.

Tôi nhớ lại lời Shuvis. Chẳng lẽ Vatis vẫn còn sống?

Chậc chậc, Hootis tặc lưỡi nhẹ, lắc ngón tay.

「Cậu trai tân để ý đúng chỗ rồi đấy, nhưng kết luận sai rồi.」

Tự tiện đọc suy nghĩ rồi phủ nhận.

「Jess, cháu có biết năm mất của Vatis không.」

「Nữ hoàng Vatis... hình như giấc ngủ ngàn thu vào năm 43 tuổi. Cuối sử sách có viết như vậy ạ.」

「Sử sách đó do ai viết xong.」

「Là Nữ hoàng Vatis, nhưng mà...」

Nói đến đó, Jess khựng lại. Rõ ràng là kỳ lạ.

「Sao kẻ chết rồi lại có thể ghi chép cái chết của mình được chứ.」

Nott phản bác.

Nghĩ đến các khả năng, tôi liệt kê ra.

〈Bà ấy sắp đặt để khi mình chết con số đó sẽ được điền vào, hoặc là──〉

「Tự mình quyết định năm mất của mình...?」

Nói rồi Jess đặt tay lên ngực.

Tự chọn thời điểm chết cho mình. Là pháp sư mạnh nhất tạo ra Chén Thánh Cứu Rỗi cứu vớt mọi sinh mệnh, mà lại dự báo cái chết, thì điều đó nghĩa là tự sát.

「Sự phòng thủ kiên cố của Vương đô ở Mesteria được thiết lập nhờ phép thuật của Vatis.」

Hootis vừa đi đi lại lại vô nghĩa vừa kể.

「Tuy nhiên phép thuật là thứ sẽ phai nhạt nếu không có trái tim──tức là linh hồn của người thực hiện. Vậy tại sao Vương đô vẫn được bảo vệ đến tận bây giờ.」

Jess nuốt nước bọt.

「Linh hồn Nữ hoàng Vatis vẫn còn lại đâu đó trong Vương đô sao?」

「Đúng. Nếu vậy, nơi nào xứng đáng là chỗ ở cho linh hồn.」

Được Hootis gợi ý, Jess nhìn vào trong quan tài.

「Dùng phép thuật bảo quản cơ thể mình, rồi phong ấn linh hồn vào đó...?」

「Chính xác. Cơ thể Vatis là vật chứa linh hồn, và linh hồn Vatis là chủ thể của phép thuật──từ bỏ mọi vai trò khác, nhưng thứ từng là bà ấy vẫn đang tiếp tục bảo vệ Vương đô. Ẩn mình trong quan tài, suốt gần 100 năm, lặng lẽ.」

Nghe có vẻ hoang đường, nhưng điều này giải quyết được một nghi vấn.

〈Vách đá Vương đô trong Cõi Sâu trở thành Linh cũng là vì thế à. Vatis quyết tâm bảo vệ Vương đô đến mức biến mình thành dạng sống dở chết dở──bức tường thành bao quanh Vương đô chính là biểu tượng cho trái tim Vatis.〉

Nott một mình ngơ ngác nhìn Hootis.

「Không biết ông hiểu cái gì, nhưng tóm lại là mụ già đó tự mình từ bỏ cuộc sống à? Biết thế rồi thì có ra được không?」

「Những cảnh tượng rời rạc mà Labyrinth của Vatis cho chúng ta xem rốt cuộc là câu chuyện gì. Chỉ cần hiểu được điều đó, hành động mang ý nghĩa kết thúc câu chuyện sẽ tự nhiên hiện ra thôi.」

Nghe lời Hootis, tôi suy nghĩ.

〈Cảnh lấy mắt từ xác Luta, cảnh cất 『Linh』 vào thư viện, và cảnh này, Vatis nằm trong quan tài... Có vẻ có ý nghĩa gì đó, nhưng cứ thế này thì rời rạc quá...〉

Jess nhìn vào trong quan tài.

「Ý định thế nào, giá mà Nữ hoàng Vatis chỉ cho chúng ta thì tốt quá...」

Đang bối rối thì Hootis đi về phía này.

「Vatis tuy đã chết về mặt con người, nhưng linh hồn, trái tim bà ấy vẫn còn lại như một cỗ máy mà. Và các người hiện tại đang ở ngay bên trong đó. Thử nhớ lại xem trái tim Vatis đã tác động đến các người thế nào.」

Lúc đó, tôi nhớ lại những điểm khó hiểu.

〈Làm đạo cụ thoát hiểm, chúng ta bị tịch thu Mắt Luta và 『Linh』 nhỉ... Cảm giác cứ thuận tiện quá mức. Đồ vật mang từ bên ngoài vào lại là chìa khóa thoát hiểm.〉

「Đúng thế ạ... nhưng sự thật là chúng đã trở thành chìa khóa. Phải giải thích thế nào mới hiểu được sự thật đó đây.」

Có một cách suy nghĩ duy nhất giải thích được.

〈Vì nghĩ đồ mang theo tình cờ thành chìa khóa nên mới thấy khó hiểu. Nếu nghĩ là đồ mang theo bị biến thành chìa khóa một cách khiên cưỡng thì sao?〉

「Khiên cưỡng... tức là Labyrinth của Nữ hoàng Vatis đã thiết lập chìa khóa sau đó ạ?」

〈Đúng. Điểm chung của Mắt Luta và 『Linh』 là đều sử dụng cơ thể Luta. Nhãn cầu và máu. Chẳng phải Vatis muốn thu hồi chúng sao?〉

Hootis gật đầu.

「Trái tim Vatis thèm muốn cơ thể Luta cũng chẳng có gì lạ. Dù đã tự phong ấn, bà ấy vẫn tiếp tục tìm kiếm người chồng. Trái tim Vatis vẫn khao khát Luta.」

Suy nghĩ. Tại sao lại ra nông nỗi ấy.

〈Vatis còn trẻ đã tự mình từ bỏ cuộc sống... trong khi vẫn tìm kiếm Luta...〉

Đang nói ra suy nghĩ để tổng hợp lại, Jess chen ngang.

「Trang cuối nhật ký phát triển... dòng chữ viết bằng nét chữ khác thường đó.」

──Tạm biệt. Quả nhiên tôi không nên đến đây.

「Nhờ nỗ lực của Vatis-san mà Luta-san trở về từ chuyến đi Cõi Sâu, khôi phục từ trạng thái linh hồn, nhưng rồi lại để lại lời nhắn đó và bỏ đi đâu mất... Phải chăng Nữ hoàng Vatis tuyệt vọng vì điều đó nên đã tự kết liễu đời mình ở đây?」

〈Nếu bỏ đi đâu đó thì sao không nghĩ đến chuyện đuổi theo.〉

Nghe tôi chỉ ra, Jess nhìn xuống thi hài Vatis sống động như thật.

「Nếu đuổi theo được thì chắc bà ấy đã không tự phong ấn mình ở đây.」

〈...Ra là vậy. Phòng ngủ đầu tiên chúng ta vào là cảnh Luta chết. Thư viện tiếp theo là cảnh Luta lại nói lời từ biệt. Và Thánh đường Vàng cuối cùng là cảnh Vatis từ bỏ Luta và tự kết liễu... Tất cả đều có thể nói là cảnh biệt ly với Luta.〉

Tôi nhớ lại câu chuyện của Earl. Ở đây cũng vậy, chết vì tình là cái kết của câu chuyện sao.

Jess gật đầu vẻ nghiêm trọng.

「Chuyện thời đại đen tối, chuyện Linh thuật, chuyện Vương đô, có rất nhiều chuyện... nhưng rốt cuộc những câu chuyện chúng ta thấy ở đây đều là câu chuyện tình yêu của Nữ hoàng Vatis và ngài Luta. Nếu vậy thì mọi thứ đều giải thích được.」

Hootis vỗ tay bép bép.

「Chính xác. Dù có sức mạnh thần thánh, dù là vua độc tài một cõi, rốt cuộc cũng là con người thôi.」

Vẻ vui sướng biến mất, ngay cả Hootis cũng lộ vẻ buồn bã.

「...Không phải biện hộ đâu, nhưng Hoàng huynh cũng vậy đấy.」

Nott nãy giờ im lặng phản ứng lại lời lầm bầm buột miệng đó.

「Nghĩa là sao?」

Hootis mỉm cười buồn bã.

「Hoàng huynh ngày xưa cũng giống Shuvis, là một người trung thực và tốt bụng. Tuy không đọc sách.」

Hootis nhìn xuống khuôn mặt Vatis.

「Nhưng sức mạnh quá lớn và trách nhiệm của một Hoàng tử đã thay đổi anh ấy. Để làm vua nước này, cần cả bộ óc của người thực thi chính trị và sức mạnh áp đảo của kẻ cai trị. Vì công việc quá tải nên ít quan tâm đến gia đình, Hoàng huynh dần bị cô lập... Duy chỉ có việc dạy dỗ Shuvis để trở thành vua là không bao giờ bỏ bê.」

Hootis lắc đầu như xua đi suy nghĩ.

「...Xin lỗi, lạc đề rồi. Cuối cùng, ta sẽ cho các người biết một sự thật thú vị.」

Nói rồi hắn giơ ba ngón tay lên.

「Mesteria được cho là có ba bảo vật nhỉ. Cái Nêm Khế Ước đã cứu cậu Ceres, Chén Thánh Cứu Rỗi mà Shuvis đang vận chuyển, và Ngọn Thương Hủy Diệt đã xuyên qua ta. Các cháu có nhớ chúng được đặt ở đâu không.」

Jess đặt tay lên cằm.

「Cái Nêm Khế Ước ở Thác Gặp Gỡ, Chén Thánh Cứu Rỗi ở Đảo Tận Cùng, và Ngọn Thương Hủy Diệt ở Thánh đường Vàng này──」

Nhận ra điều gì đó, Jess há miệng ngạc nhiên.

Đồng thời tôi cũng nhận ra.

〈Thác Dei là nơi Vatis và Luta gặp nhau. Đảo Tận Cùng là lối vào để Vatis đi hồi sinh Luta. Quan tài này là nơi Vatis từ bỏ Luta...〉

「Tất cả đều là nơi chứa đựng tình cảm của Nữ hoàng Vatis dành cho ngài Luta.」

Gật gù hài lòng, Hootis nói.

「Nhân tiện, Mắt Luta nằm ở nơi Vatis và Luta lần đầu XXX.」

Hóa ra nghe thấy cuộc đối thoại đó à...

Jess lúc này mới nhận ra nghĩa của từ XXX, đỏ mặt tía tai. Thôi kệ. Chuyện qua rồi.

〈Điều quan trọng không ghi vào sách vở, mà chỉ dẫn bằng nơi giấu kho báu nhỉ.〉

「Thế tóm lại.」

Nott mở miệng.

「Câu chuyện của mụ già đó rốt cuộc là chuyện đuổi theo đàn ông. Vậy thì kết thúc câu chuyện là từ bỏ việc đuổi theo và chui vào quan tài này là xong chứ gì.」

Chúng tôi gật đầu.

Nott bước phăm phăm tới, định thò một chân vào quan tài ngay lập tức. Tưởng đi luôn, nhưng Nott chợt rụt chân lại nhìn Hootis.

「Nhắc mới nhớ, ông có đi cùng không.」

Nghe Nott hỏi, Hootis lắc đầu chậm rãi.

「Tiếc quá, vai diễn của ta đến đây là hết rồi. Ta cũng không định chơi chiêu giả vờ như Phụ thân đâu. Đến đây là chia tay dứt khoát.」

Không biết nghĩ gì, Nott rút chân định bước vào quan tài ra.

「Tôi hơi thắc mắc.」

「Gì thế.」

「Ông chết rồi mà vẫn ở đây. Giống con lợn kia. Giả sử ông đi cùng chúng tôi... ông có về Mesteria được không?」

Hừm, Hootis ngâm nga rồi giải thích tận tình.

「Nói trước là, cậu trai tân và Hoàng huynh với Phụ thân và ta, về cơ bản sự tồn tại khác nhau. Cậu trai tân và Hoàng huynh nói nôm na là sống dở chết dở. Linh hồn bị người dương thế níu giữ. Nhưng Phụ thân và ta chết hẳn rồi. Linh hồn con người sẽ tan biến cùng cái chết.」

「Nhưng ông đang ở đây còn gì.」

Nott vẻ không phục. Hootis khẽ gật đầu.

「Cõi Sâu này ấy mà, chủ nhân ạ, là xứ sở thần tiên nơi linh hồn hay người chết đều có thực thể, nguyện vọng của người chết cháy có thể biến lửa thành nước, hay nguyện vọng đen tối có thể thay đổi cả luật nhân quả, nhưng không phải nơi tiện lợi có thể hồi sinh người chết đâu.」

「...Nếu không hồi sinh, thì ông là ai?」

Câu hỏi hay, Hootis mỉm cười.

「Người ở đây là hư ảnh được tạo thành từ giao điểm giữa dư hương tình cảm của ta và cái nhìn của các người.」

「Chịu, tôi thất học nên nói khó hiểu là không thông đâu.」

「Vậy đổi cách nói nhé. Ta chính là khái niệm của người chết, chỉ cần nhắm mắt làm ngơ việc không tồn tại thì chẳng khác gì người sống.」

Nói năng cứ như thiền sư.

「Vậy tóm lại ông là ảo tưởng của chúng tôi à?」

「Ta đâu nói thế. Tình cảm mãnh liệt dù chết vẫn để lại vết cào. Cõi Sâu này là thế giới nơi ước nguyện, cầu mong, chấp niệm, khao khát, hối tiếc, những tình cảm mãnh liệt đó trộn lẫn vào nhau mà hiện ra. Tình cảm muốn cứu chủ nhân của ta và nhu cầu cần giúp đỡ của các người tình cờ khớp nhau, nên ta mới sinh ra ở đây.」

Nói một tràng, rồi hắn buồn bã thêm vào.

「Tóm lại, ta không thể về cùng.」

「Vậy à.」

Nott hơi hất cằm lên.

「Xin lỗi, tôi chả luyến tiếc gì ông đâu. Rossi thì dễ thương hơn nhiều.」

「Nói nghe buồn thế.」

Thấy Hootis đùa cợt, Nott cười khổ.

「...Vậy nhé.」

「──Ấy, chờ chút. Cuối cùng một điều thôi.」

Hootis bước một bước về phía Nott.

「Câu chuyện của Vatis kết thúc ở đây. Nhưng câu chuyện của các người vẫn chưa kết thúc. Thành công kế hoạch, bình an về nhà mới là câu chuyện.」

Nói như đi dã ngoại vậy.

「Phải về nhà bình an đấy nhé.」

Chúng tôi đợi một lúc, nhưng lời cuối cùng của Hootis có vẻ chỉ có thế.

Dù hơi bực nhưng dù đối phương là hư ảnh hay gì đi nữa, tôi vẫn thấy buồn khi chia tay.

〈Chia tay ở đây là không gặp lại nữa ạ.〉

Thế nhưng Hootis lắc đầu chậm rãi.

「Cậu nói gì thế cậu trai tân. Ta đâu có đợi ở đây. Ta luôn ở bên các người mà. Từ giờ về sau cũng không thay đổi.」

Hoàn toàn không thấy vẻ buồn bã, Hootis cười vẫy tay. Lạ thay, tôi cũng cảm thấy "thôi đi nào".

Nott khẽ gật đầu, lần này không do dự bước một chân vào quan tài. Khoảnh khắc đó, bóng dáng Nott biến mất.

Đáp án của chúng tôi là chính xác. Bước vào quan tài này chính là kết thúc của câu chuyện.

Jess bước lại gần Hootis, ngước nhìn bộ râu của hắn.

「Dạ... cảm ơn ngài nhiều ạ.」

「Đừng bận tâm. Cảm ơn vì đã cho ta ngửi mùi hương hoài niệm.」

Nói rồi Hootis tự lùi lại một bước. Jess cúi chào rồi đi theo Nott.

Bóng dáng Jess cũng biến mất. Cuối cùng là tôi.

Lại gần quan tài, di chuyển về phía chân để tránh giẫm vào Vatis.

「Nhờ cậu chăm sóc con gái ta.」

Khi chỉ còn hai người, tiếng nói cất lên từ phía sau. Lần đầu tiên thấy nói câu ra dáng ông bố, tôi nghĩ.

〈Thật sự ổn không ạ... với kẻ như tôi.〉

Hootis nở nụ cười sảng khoái không giống mọi khi.

「Đừng nói "kẻ như tôi". Là người đàn ông con gái ta chọn. Ta không có ý kiến.」

Gật đầu, tôi nhìn vào trong quan tài. Jess đang đợi. Phải đi thôi.

Cuối cùng quay lại.

〈Cảm ơn ông. Xin chào.〉

Quay lại nhìn, tôi đặt chân lợn xuống đáy quan tài. Thế giới xoay chuyển không tiếng động, tôi bị nuốt chửng vào vòng xoáy vô cảm.

Đuổi theo tôi, lời cuối cùng của Hootis vọng lại.

「Nếu không làm Jess hạnh phúc, hãy nhớ lấy. Cậu sẽ phải chiến đấu cả đời với nỗi kinh hoàng khi một gã đàn ông trung niên khỏa thân xông vào những khoảnh khắc quan trọng đấy.」

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!