Chương 4: Câu chuyện nào cũng phải có hồi kết
Chương 4: Câu chuyện nào cũng phải có hồi kết
Nói đi nói lại thì, quá trưa chúng tôi mới xuất phát.
Leo lên con rồng do Jess điều khiển, hai chúng tôi hướng về phía nam.
Bầu trời quang đãng dễ chịu, gió xuân thổi mát rượi. Tiết trời thật đẹp.
Tôi ngoái lại phía sau, cố tìm kiếm những ngôi sao không thể nhìn thấy. Ngôi sao ước nguyện Salvia luôn tỏa sáng trên bầu trời phương Bắc, ngay cả lúc này khi khí quyển đang nhuộm màu xanh do tán xạ Rayleigh, chắc chắn nó vẫn nằm ở phương Bắc. Hành trình đi về phía Nam tức là hành trình quay lưng lại với ngôi sao ước nguyện phương Bắc.
Đó là chuyến đi ngược hướng với những ước nguyện.
「Khu vực kia chắc là bãi đá đóng đinh nhỉ.」
Jess chỉ tay về phía bên trái. Trên cổ tay cô ấy, chiếc khăn lụa màu xanh nhạt đã lấm lem màu nâu đỏ được quấn chặt. Tôi vươn người ra từ giữa hai chân Jess, nhìn xuống hướng cô ấy chỉ.
Tít phía dưới, một bãi đá màu xám lởm chởm nhọn hoắt trải rộng.
「Hoài niệm thật. Nếu vậy thì kia là Munires sao?」
「Vâng. Em nghĩ là sắp nhìn thấy rồi ạ.」
Dưới sự điều khiển của Jess, đôi cánh rồng nghiêng đi, con thuyền bắt đầu vẽ nên một đường cong mềm mại.
Chẳng bao lâu sau, Munires, thành phố thương mại lớn nhất miền Nam, hiện ra phía trước. Những tòa nhà lớn nằm san sát thẳng hàng, xen giữa là những con đường rộng rãi chạy thẳng tắp. Sự tương phản giữa mái nhà hình tam giác màu đỏ và những bức tường ngoại thất sơn trắng trông thật đẹp mắt.
Điểm đến của chúng tôi nằm xa hơn về phía nam, vượt qua hẻm núi là đến Bapsas.
Bay được một lúc thì khu rừng tối hiện ra. Bapsas nằm ở trong đó.
「...Em sẽ hạ độ cao. Chúng ta đáp xuống tàn tích tu viện nhé.」
Jess nhìn tình trạng của Bapsas, khẽ nói rồi điều khiển con rồng.
Khi thân thuyền nghiêng đi, khung cảnh của ngôi làng—hay đúng hơn là nơi từng là ngôi làng—hiện ra.
Những cái cây cháy đen đổ rạp thê thảm. Nơi từng là những ngôi nhà san sát giờ chỉ còn lại nền móng và một phần những bức tường. Kể từ sau cuộc tập kích của thế lực phương Bắc (Nozan), có vẻ như không có người nào quay trở lại Bapsas. Ngôi làng này có lẽ cứ thế mà biến mất.
「Kể từ khi vào Vương đô, Jess chưa từng đi xa hơn Munires về phía nam đúng không?」
「Vâng. Em có nghe chuyện về Bapsas, nhưng không ngờ lại đến mức này...」
「Kinh khủng lắm đấy. Đêm tỉnh dậy thì lửa đã bao trùm trong nháy mắt. Tôi, Ceres, Rossi và Sanon đã phải liều chết mới thoát ra được.」
「Muu...」
「Sao thế?」
「Em đang tưởng tượng xem Buta-san đã làm gì với Ceres-san ở nơi mà em không biết.」
「Bình tĩnh đi. Đừng có tức giận vì tưởng tượng chứ. Tôi xin thề là không làm gì với Ceres cả.」
Dù Chó (nam giới 40 tuổi) hay Lợn đen (nam giới 30 tuổi) đã liếm Ceres chùn chụt ướt nhẹp, nhưng tôi là một quý ông nên không làm chuyện đó.
「Thật không ạ?」
「Thật mà.」
Chuyện bắt Ceres đeo kính rồi gọi là "Onii-chan", tôi cũng không có ký ức gì cả.
「Có làm đúng không...」
Tôi rụt rè ngước nhìn Jess ở phía sau lưng, khuôn mặt hờn dỗi lộn ngược đang lườm tôi.
Việc hạ cánh trở nên thô bạo có lẽ chỉ là do tôi tưởng tượng thôi.
Tàn tích tu viện nằm trên một khu đất bằng phẳng được san ủi giữa lưng chừng núi. Vì vẫn còn là đầu xuân nên cỏ chưa mọc rậm rạp lắm, không gây khó khăn cho việc đi lại. Bước xuống khỏi rồng, chúng tôi đi thẳng đến tàn tích tu viện. Tôi bước đi sát sạt phía sau Jess, không rời nửa bước.
Tại nơi này, Nott đã giấu tro cốt của Brace.
Tại nơi từng là sàn của tu viện, tôi tìm kiếm viên gạch đá còn lưu lại dấu vết của chiếc vòng cổ. Lần tìm kiếm trước là khoảng năm tháng trước. Người ủy thác là Ceres. Ceres muốn biết thứ mà Nott đã bí mật giấu đi là gì. Vì vậy, cô ấy đã nói một lời nói dối nhỏ dễ thương với Sanon và tôi để nhờ tìm kiếm—
「Có rồi. Là cái này nhỉ.」
Jess dừng lại trước một vết cháy sém hình tròn. Hình dạng của chiếc vòng cổ bạc được in hằn lên viên gạch đá. Ngọn lửa ma pháp đã thiêu rụi chủ nhân của chiếc vòng cổ, nhưng riêng chiếc vòng trói buộc cô ấy thì lại không bị cháy vì được ma pháp bảo vệ.
Jess ngồi xổm xuống và mặc niệm. Sau đó, cô ấy dùng ngón tay miết theo vết tròn cháy sáng trên mặt đá. Như thể đang cố gắng gọi lại ký ức của thời điểm đó.
「Câu chuyện của Nott-san đã bắt đầu từ đây nhỉ.」
Jess nhìn tôi bằng đôi mắt trong veo.
「Sáu năm trước, tu viện này, nơi che giấu những Yethma lẽ ra phải đến Vương đô, đã bị Marquis-sama thiêu rụi...」
Tôi tiếp lời.
「Và ở đây có Ys, người thương của Nott. Ys đã may mắn trốn thoát được nhưng lại bị đội săn Yethma bắt giữ và giết chết. Nott đã dùng thanh kiếm làm từ xương của Ys để tiếp tục thắp lên ngọn lửa. Cậu ấy đã cứu Jess, em gái của Ys, đánh bại gã khổng lồ là kẻ thù, giết chết Marquis, và cuối cùng lật đổ cả vương triều.」
「Cứ như là anh hùng vậy.」
「Là anh hùng không thể chối cãi.」
Nott đã thay đổi thế giới. Cậu ấy đã tạo ra một thời đại mới. Một đứa trẻ mồ côi không nơi nương tựa, lấy ngôi làng nhỏ làm căn cứ, nhờ cuộc gặp gỡ với chúng tôi mà rời khỏi làng, trở thành một sự tồn tại đủ sức thách đấu với vị vua cuối cùng.
Chúng tôi chỉ là những kẻ ở bên cạnh cậu ấy. Nếu nhìn từ câu chuyện anh hùng tráng lệ của người đàn ông tên Nott, thì Jess—huống hồ là tôi, chỉ là những nhân vật phụ nhỏ bé.
Câu chuyện của Jess và tôi, ngay từ đầu đã không phải là chuyện về anh hùng.
「...Mở ra thôi ạ.」
Jess nói rồi đưa hai tay ra phía trước.
Viên gạch đá nặng nề có in dấu vòng cổ nhẹ nhàng bay lên, trái với trọng lực. Nó di chuyển song song sang ngang rồi được đặt nhẹ nhàng chồng lên viên gạch bên cạnh.
Dưới viên gạch là một cái hố đã được đào sẵn. Một chiếc hũ nung thô được đặt trong đó.
「Đây là...」
Jess đưa tay về phía chiếc hũ, rồi như chợt nhận ra điều gì, cô ấy dùng tay vốc một ít đất gần đó. Lẫn trong đất, có thể thấy thứ gì đó như tro đen.
「Khi Buta-san nhìn thấy, chiếc vòng cổ được đặt trên chiếc hũ phải không ạ?」
「Ừ, chắc chắn là vậy.」
「Vòng cổ của Brace-san đã phong hóa rồi nhỉ.」
Jess đổ lại nắm đất vừa vốc. Vòng cổ của Yethma khi rời khỏi cơ thể, nếu không có người mà Yethma đó yêu thương ở gần, nó sẽ giải phóng lượng ma lực khổng lồ và tự hủy. Tro đen đó chắc chắn là chiếc vòng cổ đã phong hóa.
「Vậy thì... phải làm sao đây ạ?」
Nghe Jess hỏi, tôi đắn đo.
「Brace đã nói sẽ đặt một dấu hiệu gì đó ở đây. Nhưng cụ thể là gì thì...」
「Có mở ra không ạ?」
Jess chỉ vào nắp hũ tro cốt.
「Nhờ em nhé.」
Jess dùng hai tay từ từ nâng nắp hũ lên. Bên trong là—
Nhìn vào trong, cả hai chúng tôi đều ngẩn người ra. Dù là trước tro cốt người đã khuất, tôi đã cố gắng cư xử trang nghiêm, nhưng chỉ vài giây sau, cả Jess và tôi đều không nhịn được mà bật cười.
Tôi không nghĩ Brace lại là người có khiếu hài hước đến thế.
Jess nhẹ nhàng nhón lấy thứ được đặt ngay ngắn trên tro cốt.
「Cái này thực sự là do Brace-san sao?」
「Không sai vào đâu được.」
Vì tôi cười quá nhiều nên Jess phồng má giận dỗi.
Jess đặt nó lên lòng bàn tay.
Một bông hoa violet nhỏ nhắn, xinh xắn màu tím—bông hoa nở trên tro cốt mà không hề héo úa hay tàn phai, trong lòng bàn tay Jess, nó tan biến vào không khí như thể hòa tan.
「Rốt cuộc trong giấc mơ, Buta-san đã nói chuyện gì với Brace-san vậy?」
「Đó là bí mật.」
「Muu...」
「Em giận à?」
「Em đang dỗi.」
「Ra vậy. Vì mặt dỗi trông dễ thương nên tôi quyết định tạm thời sẽ không nói cho em biết.」
「Vậy thì em không dỗi nữa.」
「Dỗi ra mặt rồi kìa.」
Jess có vẻ muốn kiểm soát biểu cảm để không bị lộ vẻ dỗi hờn, nhưng đã thất bại. Biểu cảm đó lại càng đáng yêu, nên tôi nhận ra rằng Jess làm mặt gì cũng đều dễ thương cả.
Sau khi chắp tay trước tro cốt, chúng tôi đặt viên gạch đá trở lại chỗ cũ.
Tôi nhận ra rằng đâu đó trong lòng mình đã mong không tìm thấy dấu hiệu hay bằng chứng nào cả. Mở hũ cốt ra chẳng thấy gì, đành phải nói "thôi hết cách rồi nhỉ" và quay về Vương đô. Vừa nói "hay là ngày mai lại đến thử xem sao" vừa đi ăn món gì đó ngon lành, rồi ngày hôm sau quay lại cũng chẳng tìm thấy gì—không phải là tôi không kỳ vọng vào những chuyện như thế.
Nhưng, Brace đã trở về.
Điểm không thể quay đầu (Point of no return) đã qua từ lâu. Câu chuyện chỉ có thể tiến về phía trước.
「Đã đến tận đây rồi, hay là nhân tiện chúng ta ghé qua Kiltori đi ạ?」
Vừa đi bộ quay lại chỗ để con rồng, Jess vừa nói.
「Được đấy. Tôi cũng muốn đến đó thử xem.」
「Vậy quyết định thế nhé.」
Leo lên thuyền, thu mình vào giữa hai chân Jess, tôi suy nghĩ.
Kiltori là thành phố nơi Jess từng sống với tư cách là Yethma. Là nơi tôi và Jess gặp nhau. Cảm giác muốn quay lại xem sao là có thật, nhưng sao lòng tôi lại nặng trĩu.
Quay lại thành phố khởi đầu. Cảm giác đúng thật là "kết thúc của chuyến hành trình".
Lúc cất cánh, tôi nghe thấy tiếng Jess thút thít khóc.
Con rồng bay qua bầu trời khu rừng tối dưới ánh mặt trời đang ngả về chiều.
Tên của khu rừng, đơn giản là "Ám". Theo Jess, gỗ khai thác từ đây dùng làm vật liệu xây dựng và nhiên liệu nuôi sống cuộc sống ở miền nam Mesteria. Tại sao tên một khu rừng lại dùng từ ngữ bất an như "Ám hắc" (Bóng tối), Jess có vẻ cũng thắc mắc. Cô ấy nói đã tra cứu trong thư viện hoàng gia nhưng không tìm ra câu trả lời.
「Nhắc mới nhớ, em có nhớ chuyện gì đã xảy ra trong khu rừng này không?」
Tôi hỏi Jess với ý định tán gẫu, nhưng chân Jess giật nảy lên phản ứng, kẹp chặt lấy thân tôi từ hai bên.
「K, không biết ạ...!」
Tôi bối rối trước phản ứng ngoài dự đoán.
「Không biết nghĩa là... chẳng lẽ em không nhớ sao?」
「Không, nhớ thì em có nhớ nhưng mà...」
「......?」
「Vâng đúng rồi đấy ạ. Em được cưỡi trên lưng Buta-san, rồi sau đó có hơi ecchi—」
Jess đang nói dở thì đột ngột im bặt.
Ra là vậy, Jess đang nhớ lại vụ tai nạn đó sao.
「Không, xin lỗi, tôi định nói về lần đầu tiên nhìn thấy Hekkuripon cơ...」
「...Ư!」
Ma pháp của Jess rối loạn, con rồng nghiêng ngả một cách nguy hiểm.
「Này! Nguy hiểm đấy, tập trung lái đi.」
Jess im lặng dỗi hờn đưa con thuyền trở lại trạng thái bay ổn định.
Tôi thở phào nhẹ nhõm.
Khi nhìn thấy Hekkuripon trong khu rừng này, Jess đã vui vẻ kể cho tôi nghe những truyền thuyết liên quan đến nó. Từ đó chuyển sang chuyện sở thích, chuyện trinh thám, rồi chuyện không thể giấu giếm—Jess cuối cùng đã kể cho tôi nghe về định mệnh mà cô ấy che giấu bấy lâu.
Biết được số phận tàn khốc của Yethma, tôi đã thề tuyệt đối sẽ không bỏ rơi Jess, người không còn ai để nương tựa ngoài tôi, người đã tuyệt vọng đến mức bám víu cả vào một con lợn.
Lúc đó, tôi đã quyết tâm sẽ tiếp tục là người cộng sự đáng tin cậy của Jess đến cùng.
Tôi nghĩ việc yêu một cô gái không còn cách nào khác ngoài dựa vào mình là đê hèn, nên tôi đã cố giấu kín tình cảm dành cho Jess.
Nhưng rốt cuộc, tôi đã không làm được.
Không phải vì Jess quá dễ thương.
Mà vì tôi cũng lần đầu tiên trong đời được đối xử dịu dàng đến thế.
Tôi nói với Jess, người đang đỏ mặt.
「Đã có bao chuyện xảy ra, thế mà ký ức sâu đậm nhất lại là chuyện cưỡi trên lưng tôi nhỉ.」
Jess hừ một tiếng, quay mặt đi.
「Xin lỗi vì em là người phụ nữ dâm dật nhé.」
「Không, tôi không có ý đó...」
Trong lúc trò chuyện như vậy, thành phố Kiltori hiện ra. Một quảng trường lớn và Đại thánh đường. Những dãy phố hình tròn mở rộng ra từ trung tâm đó. Vì không thể hạ cánh ngay giữa trung tâm, chúng tôi đáp xuống một ngọn đồi nhỏ ở ngoại ô thành phố.
「Cho em xin phép một chút.」
Vừa xuống thuyền, Jess bất ngờ dùng hai tay bịt mắt tôi từ phía sau.
「...Sao thế?」
「Em nghĩ là nên thay đổi không khí một chút.」
Tiếng động như hàng ngàn lá cờ bay phần phật trong gió mạnh vang lên từ phía Jess.
「Được rồi ạ.」
Vài giây sau, mắt tôi được giải phóng.
Tôi mở mắt, quay lại nhìn Jess. Vì nghe thấy tiếng ma pháp tạo vải nên tôi đoán cô ấy đã thay đồ nhanh tại chỗ. Dù vậy, tôi vẫn bị hớp hồn.
「Đó là...」
「Là bộ đồ khi lần đầu tiên em đi du lịch ạ.」
Chiếc váy liền thân màu xanh thủy. Trang phục du hành của một thiếu nữ thôn quê có thể bắt gặp ở bất cứ đâu.
Kể từ lần chuyển dịch thứ hai, tôi chưa từng thấy lại, nên đó là dáng vẻ mà tôi suýt chút nữa đã quên mất.
「Cảm nghĩ của anh thế nào?」
「...Được đấy, cảm giác mộc mạc thế nào ấy.」
Jess nhìn chằm chằm lại tôi.
「Tức là, ý anh là bình thường em không có cảm giác mộc mạc sao?」
「Không phải. Nói sao nhỉ, nhìn này, kiểu như chưa ra dáng hoàng tộc ấy. Cảm giác giống một cô gái bình thường.」
Thấy Jess vẫn có vẻ không hài lòng, tôi suy nghĩ xem nên nói thế nào. Tôi hỏi để câu giờ.
「Tay áo ngắn thế kia, em không lạnh à?」
「Vâng, hôm nay trời khá ấm mà.」
「Nhắc mới nhớ, khác với hồi đó là không có vòng cổ nhỉ.」
「Có thì tốt hơn sao?」
「Không, không có thì tuyệt đối tốt hơn.」
Jess gật đầu—dù vậy, vẻ không hài lòng vẫn không đổi.
Lúc đó tôi mới nhận ra mình đã quên mất câu thần chú.
「Dễ thương lắm.」
Jess lập tức quay ngoắt đi và bắt đầu bước đi.
「Cũng chẳng dễ thương lắm đâu ạ.」
Dù không nhìn thấy mặt, nhưng từ giọng nói trầm xuống như để che giấu sự xấu hổ và bước chân có chút nhẹ bẫng, tôi hiểu rằng mình đã nói trúng đáp án.
Trên cổ tay trái của Jess vẫn quấn chiếc khăn lụa ấy. Tấm vải từng có màu như mặt hồ nông trong veo giờ đã hơi ngả màu đục do thấm máu của tôi. Nếu dùng ma pháp thì có thể làm sạch được, nhưng Jess dường như không muốn dùng ma pháp lên chiếc khăn đó.
Giấu con rồng vào lùm cây, chúng tôi đi xuống phố. Đi một lúc trên đường xe ngựa bằng đất, chẳng mấy chốc đường chuyển sang lát đá, người qua lại cũng nhộn nhịp hơn. Chúng tôi đã đến trung tâm thành phố.
Đại thánh đường mái vòm và quảng trường lớn phía trước.
「Đây từng là nơi tổ chức lễ hội nhỉ.」
「Vâng. Là nơi Buta-san đã nhảy múa trên sân khấu đấy ạ.」
Chẳng biết có gì thú vị mà Jess cười khúc khích.
「Gì chứ, điệu nhảy tuyệt vời đấy chứ.」
「Tuyệt vời đến mức mọi người cười lăn cười bò ra đấy thôi.」
Jess vừa cười vui vẻ vừa đi về phía thánh đường. Cánh cửa chính nặng nề làm bằng kim loại đen đang mở rộng về phía chúng tôi. Jess chỉ tay vào đó.
「Chúng ta vào trong thử không? Em đã muốn vào xem thử một lần.」
「Tất nhiên rồi. Nhưng mà, em chưa từng vào đó lần nào sao?」
「Vâng... vì Yethma không được phép vào mà.」
Phải rồi. Các thiếu nữ Yethma không được phép bước vào nơi người dân thường dùng để cầu nguyện.
Bên trong thánh đường khá đơn giản. Chỉ có những hàng ghế dài bằng gỗ được xếp ngay ngắn trên sàn đá cẩm thạch rộng và phẳng. Dù vậy, Jess vẫn nhìn ngắm hai bên đầy thích thú. Có lẽ vì là buổi chiều muộn nên khách chỉ có hai chúng tôi.
Sâu bên trong chính diện có một bức tượng lớn bằng đá cẩm thạch. Một người phụ nữ yểu điệu đang giơ tay lên trời. Cơ thể uyển chuyển của nàng lộ ra qua những khe hở của lớp y phục buông lơi duyên dáng.
「Biết người thật rồi thì ấn tượng nhận được khác hẳn nhỉ.」
「Đúng vậy ạ. Trông như bà ấy đang muốn khoe cơ thể đáng tự hào của mình cho thật nhiều người xem vậy.」
「Jess đừng có trở nên như thế nhé.」
「Em không đâu. Em khác với những người cứ hở ra là muốn cởi đồ.」
Đứng trước bức tượng Vatis lớn, ánh mắt tự nhiên hướng lên trên. Tôi thấy một bức tranh fresco tuyệt đẹp được vẽ bên trong mái vòm cao. Rất nhiều người và động vật đang cúi đầu trước nữ hoàng được vẽ rất lớn. Trong tranh, nữ hoàng khỏa thân hoàn toàn một cách đầy sảng khoái.
「Trong người Jess cũng chảy dòng máu đó nhỉ.」
「Vừa nhìn tranh khỏa thân vừa bị nói thế, cảm xúc của em phức tạp lắm ạ...」
Jess bắt đầu bước đi như đang tìm kiếm thứ gì đó.
「Sao thế?」
「Em từng nghe nói mái vòm của thánh đường này có thể leo lên được.」
「Leo lên mái nhà á...?」
「Vâng. Nghe nói nó có cấu trúc kép... Có lẽ là lối này.」
Có một lối vào nhỏ trên tường. Nhìn vào bên trong, thấy một cầu thang dẫn lên trên.
「Em nghĩ là phải leo cầu thang khá nhiều đấy, anh muốn đi thử không?」
「Đã đến đây rồi. Leo thử xem.」
Jess mỉm cười vui vẻ rồi hào hứng chui qua lối vào.
Cầu thang hẹp và dốc. Một lúc lâu chúng tôi cứ leo vòng quanh cầu thang xoắn ốc. Tôi cũng cố gắng bám theo để không bị tụt lại phía sau Jess đang đi trước.
「...Hôm nay là màu trắng à.」
Tôi vừa đi vừa nói, bước chân của Jess có chút nhanh hơn như thể xấu hổ.
「Vì lần đầu gặp anh cũng là thế mà.」
「Cũng không cần tái hiện trung thực đến mức đó...」
Mà, có mặc còn hơn không.
「Nhân tiện thì, Buta-san thích màu gì?」
「Câu hỏi khó đấy.」
Vì leo dốc nên cả Jess và tôi đều bắt đầu hụt hơi. Lời nói cũng ít đi.
「Jess thì sao. Em thích màu gì?」
「Ý anh là màu đồ lót ạ?」
「Không... nói về màu sắc nói chung ấy.」
「Vậy ạ. Em thì...」
Suy nghĩ một lúc, Jess nhìn vào tay trái.
「Em thích màu của chiếc khăn này. Vì đó là màu Buta-san đã chọn cho em.」
Chắc là do leo dốc mệt. Hơi thở trở nên khó nhọc.
「Vậy à... Tôi cũng thích màu đó.」
「Cảm giác như em bị lừa dối ấy.」
「Lừa dối gì đâu.」
「Vậy tại sao Buta-san lại thích màu này ạ?」
「Vì đó là màu Jess nói rằng em thích.」
Hơi thở đã hoàn toàn rối loạn, chúng tôi trở nên im lặng.
Hết cầu thang xoắn ốc, chúng tôi ra đến chiếu nghỉ. Chúng tôi nghỉ giải lao một chút ở đó. Có thể nhìn thấy bên trong mái vòm qua một ô cửa sổ nhỏ. Vì chút tò mò, tôi ghé mắt nhìn thử.
Bức tranh fresco hiện ra ngay trước mắt. Ô cửa sổ nhỏ hình vuông có chiều sâu giới hạn tầm nhìn, đặc biệt được cấu trúc để nhìn rõ cơ thể trần trụi của Vatis. Nghĩ thế nào thì đây cũng là thiết kế có tính toán.
「......」
Khi tôi im lặng quay mặt lại, Jess cũng nhìn bức tranh fresco qua ô cửa sổ nhỏ.
「..................」
Có vẻ như Vatis thực sự là một kẻ thích khoe thân.
Trong lịch sử vương triều, chắc chỉ có rất ít người biết được sự thật chấn động này.
「Đi thôi ạ.」
「Ừ.」
Mái vòm có cấu trúc kép với lớp trong được vẽ tranh fresco và lớp ngoài lợp ngói đất nung. Cầu thang phía sau ô cửa sổ nhỏ được xây dựng len lỏi giữa hai lớp đó. Vừa hẹp, tường lại cong nên Jess đi có vẻ khó khăn. Một con lợn như tôi cũng gặp khó khăn khi di chuyển vì độ dốc của cầu thang thay đổi thất thường, thỉnh thoảng lại dốc đứng như vách núi.
Dù là mùa xuân nhưng mồ hôi nhễ nhại, cuối cùng chúng tôi cũng thoát khỏi cái cầu thang chật hẹp.
Bước ra ngoài là đỉnh của mái vòm.
「Tuyệt quá! Cao thế này cơ ạ!」
Dù đáng lẽ phải mệt, Jess vẫn reo lên đầy sức sống.
Thành phố Kiltori được chiếu sáng bởi ánh hoàng hôn có thể nhìn thấy toàn cảnh 360 độ. Nhìn hướng nào cũng thấy những dãy phố giống nhau trải rộng. Tôi hiểu rõ rằng thành phố này được thiết kế lấy thánh đường làm trung tâm.
「Cao quá cũng hơi sợ nhỉ.」
「Không sao đâu ạ. Có rơi thì em cũng sẽ dùng ma pháp đỡ anh mà.」
「Vấn đề không phải là thế...」
Vừa dồn lực vào đôi chân lợn đang run lẩy bẩy, tôi vừa nhìn xuống thành phố. Trên ngọn đồi thoai thoải ở ngoại ô, có một tòa nhà lớn nổi bật.
「Kia là dinh thự nhà Kiltorin nhỉ.」
「Vâng! Hoài niệm quá. Có thể thấy cả nông trại nữa.」
Jess chỉ vào đồng cỏ trải rộng bên cạnh dinh thự. Chuồng lợn nơi tôi từng lăn lóc, nhà kho nơi chúng tôi nhốt gã đàn ông có vết sẹo dao, mọi thứ đều sắp xếp y như trong ký ức.
Trên nông trại thoáng đãng, chỉ có một cái cây lớn đứng sừng sững.
Nơi tôi đã hẹn gặp Jess sau lễ hội—
「Em sống ở Kiltori tám năm, từ tám tuổi đến mười sáu tuổi, nhưng chưa bao giờ nhìn từ trên cao thế này. Cảm giác kỳ lạ thật.」
「Vậy à, Jess đã ở thành phố này tận tám năm cơ à.」
「Vâng...」
Tám năm. Jess đã sống ở đây những tám năm.
Tôi suy nghĩ về sự thật rằng từ khi tôi và Jess gặp nhau đến giờ vẫn chưa đầy một năm. Nếu đếm thời gian ở bên nhau, thực ra chưa đến nửa năm.
「Đối với em.」
Jess vừa nói vừa nhìn về phía ngọn núi đá vẫn còn vương tuyết.
「Nửa năm ở bên Buta-san còn to lớn hơn nhiều so với tám năm không có anh.」
「...Đã có nhiều chuyện xảy ra mà. Đi nhiều nơi, gặp gỡ nhiều người. Chạy dọc ngang đất nước, nhìn thấy thế giới rộng lớn hơn thành phố Kiltori này nhiều.」
Như muốn nói "không phải ý đó", Jess quay lại nhìn tôi.
「Buta-san thì sao? Trong mười chín năm của anh, khoảng thời gian ở bên em...」
Như bị nghẹn lời, cô ấy ngắt quãng.
「Dù có so với tất cả phần đời còn lại của tôi, cũng không sánh được với khoảng thời gian ở bên Jess.」
Jess không nói gì, gật đầu rồi quay lại nhìn về phía núi đá. Mặt trời đang lặn dần trên đường viền cứng cáp của sống núi. Bóng núi nhọn đen ngòm đang xâm lấn vầng thái dương tròn trịa. Tôi tự hỏi tại sao mặt trời bình thường trông như chẳng hề di chuyển, nhưng những lúc thế này lại lặn nhanh đến thế.
Màn đêm đang buông xuống.
Chúng tôi quyết định trọ lại một đêm ở nhà trọ tại Kiltori.
Chúng tôi ăn tối tại nhà ăn ở tầng một của nhà trọ. Tuy chật hẹp và tối tăm nhưng được dọn dẹp sạch sẽ, là một nơi khá tươm tất. Chân bàn tối om nên có con lợn ở đó cũng không quá gây chú ý, thật may.
Jess lén đưa bia cho tôi. Cô ấy chìa cái cốc vại ra.
「Thành gián tiếp hôn đấy, có được không?」
「Giờ này anh còn nói cái gì thế.」
Đúng là chuyện bây giờ mới nói thật.
「Em biết tửu lượng của tôi kém mà. Uống cồn vào là loạng choạng ngay đấy.」
「Không sao đâu mà, nào.」
Nghe vậy, tôi đưa miệng vào cốc. Vị ngọt thoang thoảng và hương thơm nồng nàn của men tràn ngập khoang miệng. Ực một cái, có lẽ là hoa bia chăng, vị đắng sảng khoái còn vương lại chút ít.
「Anh thấy thế nào?」
「...Ngon thật. Lần đầu tiên tôi uống bia đấy.」
Jess cười vui vẻ.
「Người đầu tiên em uống rượu cùng là Nott-san. Lúc đó cũng là bia nhỉ.」
Dù không muốn nhưng tôi vẫn nhớ lại. Nott thậm chí không biết bên trong tôi là con người, đã rủ Jess đi ăn tối, hai người cùng uống bia các kiểu. Và sau đó—
「Lôi chuyện cũ rích ra làm gì thế.」
Chính tôi cũng nhận ra giọng mình vang lên vẻ khó chịu. Jess thấy tôi như vậy thì cười khúc khích.
「Sao thế?」
「Không, em nghĩ Buta-san dỗi trông cũng dễ thương.」
「C, có gì đâu mà dỗi...」
「Vì lúc nào anh cũng làm em dỗi, nên đây là trả đũa.」
Rồi cô ấy uống một ngụm bia.
「Quả nhiên lúc đó Buta-san cũng đã tức giận nhỉ. Về việc em uống rượu riêng với Nott-san ấy.」
「Ng, ngốc, giận cái gì chứ. Ai lại đi ghen với cái tên trai tân chết tiệt đó làm gì.」
「Nhưng lúc đó Buta-san đâu có biết Nott-san là tên trai tân chết tiệt đâu.」
Tôi vội tìm lời phản bác.
「Jess đã nói cậu ta an toàn mà. Tôi tin điều đó. Hơn nữa, dù Jess có uống rượu với người đàn ông khác, tôi cũng đâu có tư cách gì để ghen.」
「Em cũng đâu có tư cách gì để cảm thấy có lỗi với Buta-san về việc uống rượu với Nott-san lúc đó.」
Jess mỉm cười.
「Nhưng em đã cảm thấy có lỗi. Chắc hẳn từ lúc đó, em cũng có cùng cảm xúc với Buta-san rồi.」
Tôi suy nghĩ về ý nghĩa của lời nói đó. Suy nghĩ, rồi dừng lại giữa chừng.
「Cho tôi xin ngụm nữa. Muốn nếm thêm chút nữa.」
「Vâng, bao nhiêu cũng được ạ.」
Chúng tôi uống rượu như để trốn chạy. Không chỉ bia mà còn thử cả rượu vang và rượu brandy, nhưng lạ thay, khác với lần trước, tửu lượng của tôi rõ ràng đã tốt hơn. Nhờ đó mà tôi có đủ tỉnh táo để thưởng thức. Biết thế này thì tôi đã uống sớm hơn rồi.
Bữa tối của chúng tôi kết thúc khi Jess đứng dậy đi vệ sinh. Dù Jess đã kiên quyết từ chối, tôi vẫn không rời Jess mà đi theo đến tận bên ngoài nhà vệ sinh. Có vẻ đã bị coi là biến thái. Tôi bị mắng khá gay gắt.
Đáng lẽ có thể về phòng ngay, nhưng chúng tôi đã đi dạo bên ngoài. Thời tiết đẹp và sao rất sáng.
Nhờ rượu mà tâm trạng tôi lâng lâng. Tôi buột miệng nói theo đà.
「Jess.」
「Vâng.」
「Đây sẽ là đêm cuối cùng.」
Jess không phản ứng, chúng tôi tiếp tục đi bộ trên con đường lát đá ban đêm một lúc.
Tôi cũng chỉ còn cách tiếp tục bước đi.
Vài giây, vài chục giây, hay là vài phút đã trôi qua, Jess nhìn tôi.
「...Điều đó có nghĩa là anh muốn làm gì đó sao?」
Tôi bối rối trước câu trả lời không lường trước.
「Gì đó là gì cơ?」
「Em nghĩ là trong đêm cuối cùng ở bên em, có lẽ Buta-san muốn làm điều gì đặc biệt chăng.」
Tôi thở phào vì giọng nói cứng cỏi đến bất ngờ của cô ấy. Có vẻ vẫn còn dư dả để nói đùa.
「Phải rồi, đã thế này thì suốt cả đêm—」
Jess nín thở. Tôi tiếp tục.
「Tôi muốn trò chuyện với Jess suốt cả đêm.」
Rốt cuộc chúng tôi không ngủ chút nào, thực sự đã trò chuyện suốt cả đêm.
Thức ăn chẳng thể trôi xuống cổ họng. Chúng tôi rời nhà trọ mà không ăn sáng. Bước đi loạng choạng, chẳng hiểu sao lại hướng về phía dinh thự nhà Kiltorin.
Chúng tôi đi ngang qua cửa tiệm đá quý Kirins, nơi Jess đã mua viên Rista đen. Có vẻ như do sự lưu thông của Rista bị đình trệ nên họ đã thay đổi phương châm kinh doanh. Họ bán cả động vật làm cảnh. Những gã thanh niên quen mặt đang bắt lợn làm trò cho người qua đường xem. Tinh thần kinh doanh mạnh mẽ thì tốt thôi, nhưng trò diễn của mấy con lợn thường thì còn lâu mới bằng điệu nhảy của tôi. Lợn không biết nhảy chỉ là lợn thường thôi.
Con hẻm mờ ám nơi gã đàn ông sẹo dao từng ở giờ không còn bóng người. Khi liên minh quân đội vương triều và quân giải phóng quét sạch thế lực phương Bắc (Nozan), mạng lưới lưu thông của bọn vô lại đó chắc cũng đã tan nát. Không còn bóng dáng những gã đàn ông định bóc lột Yethma nữa. Cũng không còn cô gái không mua được Rista nào cả.
Nơi đầu tiên chúng tôi đến khi tới nông trại nhà Kiltorin là chuồng lợn. Tình hình chẳng có gì thay đổi. Lũ súc sinh kiêu ngạo từng giẫm đạp tôi tơi tả khi tôi lăn lóc trong bùn vẫn đang kêu ủn ỉn vui vẻ như mọi khi.
Dưới gốc cây khổng lồ duy nhất đứng giữa nông trại, tôi và Jess ngồi xuống. Tiếp nối hôm qua, hôm nay lại là một ngày đẹp trời. Gió xuân thổi làm đồng cỏ lay động rì rào.
Tôi đã kể hết mọi chuyện cho Jess.
Rằng Brace và Kent đã quyết định trở về nơi vốn dĩ thuộc về họ.
Rằng để trở về mà vẫn còn sống, tôi phải đưa ra quyết định trong ngày hôm nay.
Và rằng, tôi đã hạ quyết tâm rồi.
Vừa ngắm nhìn thành phố bên kia nông trại, tay Jess vừa liên tục vuốt ve đầu tôi.
「Em có chuyện cần suy nghĩ.」
Trong khoảng thời gian thong thả, Jess bắt đầu hồi tưởng.
「Nếu em gặp Buta-san một cách bình thường như một người con gái bình thường... và Buta-san cũng sống ở thế giới này như một người đàn ông bình thường, thì sẽ thế nào nhỉ?」
「...Nếu là vậy, chắc chắn chúng ta sẽ không cùng nhau đi du lịch, và cũng chẳng có mối quan hệ sâu sắc đến mức này đâu.」
「Vậy sao ạ?」
「Ừ. Vì Jess có chiếc vòng cổ bạc, và tôi trong hình hài con lợn. Chính vì thế chúng ta mới cần đến nhau, cùng nhau du hành, và cùng nhau đi đến tận đây.」
「Đúng là có thể như thế thật.」
Cơn gió nhẹ nhàng thổi qua. Jess cúi xuống nhìn mặt đất qua khe hở giữa hai đầu gối.
「Nếu biết thế này thì—」
Đang nói dở, Jess nuốt lời vào trong. Nhưng rốt cuộc, cô ấy vẫn thốt ra.
「Nếu biết thế này thì, thà chúng ta đừng gặp nhau có khi lại tốt hơn.」
「Em nghĩ vậy sao?」
「Bởi vì... sống ở hai thế giới khác nhau, đằng nào cũng có số phận phải chia lìa... nếu phải chịu đựng nỗi đau đớn thế này, thì thà ngay từ đầu—」
Lời nói run rẩy, Jess ngậm miệng lại.
Tôi lắc đầu mạnh.
「Tôi đã nói trước đây rồi, tôi thấy thật tốt vì đã gặp được Jess. Thế chẳng phải là đủ rồi sao?」
「Em tất nhiên cũng thấy thật tốt vì đã gặp được Buta-san. Nhưng mà...」
Vì không thể nói chuyện tương lai, nên đành phải nói chuyện quá khứ.
Rồi việc đối mặt với quá khứ cũng trở nên đau đớn, nên chuyển sang nói chuyện giả định.
Nhưng ngay cả việc nói chuyện giả định, lúc này cũng thật đau lòng.
「Tuy nhiên, cũng có lúc tôi tự hỏi tại sao lại là tôi.」
Jess quay sang nghiêng đầu.
「Thì đúng là vậy mà. Tôi đâu có sức mạnh đặc biệt gì. Cũng chẳng có khả năng dò tìm dấu ấn khế ước như Luta.」
Lời Vatis nói với Jess vẫn còn vướng mắc trong tôi.
—Cả ta và ngươi, đều nhờ ước nguyện mà có được sức mạnh mình còn thiếu. Kết quả là, ta đã tạo ra vương triều, còn ngươi đã kết thúc vương triều đó.
Tôi đâu có sức mạnh để kết thúc vương triều. Tôi không biết dùng kiếm như Nott, cũng chẳng biết dùng ma pháp như Schravis. Cũng không thừa hưởng dòng máu tộc Rồng (Lachierte) như Itsune hay Yosh. Rốt cuộc, tôi chỉ là một con lợn. Một tên otaku trong hình hài con lợn.
Tại sao ước nguyện của Jess lại thu hút tôi? Phải chăng vì linh hồn của một gã đàn ông ngốc nghếch ăn gan lợn sống rồi thập tử nhất sinh đang lang thang tình cờ ở ngay chỗ đó?
「Những điều Vatis-sama nói, em cảm thấy mình hiểu được đấy ạ.」
「Vậy à?」
「Vâng. Buta-san đã dạy cho em cách nói ra sự ích kỷ của mình.」
Tôi chưa thể hiểu ngay được. Sự ích kỷ—chỉ thế thôi sao?
「Vatis-sama cũng đã nói còn gì. Rằng người chiến thắng là kẻ ích kỷ hơn bất cứ ai.」
「Nhưng mà, chỉ với sự ích kỷ...」
「Khi đi du lịch về hướng kia, đó là thứ em thiếu hơn bất cứ thứ gì.」
Nghe vậy tôi mới thấy thuyết phục.
Quả thật, có lẽ đúng là như vậy.
Jess bị đeo chiếc vòng cổ kiềm chế sự tự tôn, bị giáo dục như một người hầu.
Cô ấy không thể hy sinh thứ gì khác vì bản thân mình.
Vì vậy tôi, như một sự tự tôn gắn ngoài, đã chọn con đường hy sinh những thứ khác vì Jess.
Khi không có tiền mua Rista, tôi đã thuyết phục cô ấy bán con lợn biết làm trò đi.
Tôi đã để người hộ vệ ưu tú đi cùng dù phải tách anh ta khỏi cô gái yêu mến anh ta.
Khi bị tấn công trong Rừng Kim, tôi đã lặp đi lặp lại rằng hãy ưu tiên mạng sống của bản thân hơn bất cứ thứ gì.
Lý do lớn nhất khiến nhiều Yethma bỏ mạng trước khi đến được Vương đô chắc chắn không phải vì họ yếu đuối, hay vì cơ thể họ có giá trị.
Mà là vì họ không thể nói ra sự ích kỷ.
Ngay cả sự ích kỷ đơn giản nhất là muốn sống, họ cũng không được phép nói ra.
「Rằng dù có ích kỷ cũng được, quyền tự do cầu nguyện với các vì sao ai cũng có, Buta-san đã dạy em điều đó.」
Jess mỉm cười.
「Chính vì gặp được người đã phải chịu khổ sở vì ước nguyện của em mà vẫn dành cho em những lời dịu dàng đến thế, nên em mới có thể đi đến tận đây.」
「Chà... nếu Jess nói vậy thì có lẽ là vậy thật.」
「Là thật đấy ạ.」
Jess khẽ giơ tay phải lên không trung. Từ lòng bàn tay ấy, những hạt nước nhỏ li ti như sương mù được phóng ra, tắm mình trong ánh mặt trời và tỏa sáng lấp lánh bảy sắc cầu vồng.
「Ma pháp chính là sức mạnh biến sự ích kỷ thành hình hài. Quán triệt mong muốn muốn làm thế này, muốn trở nên thế kia, đến mức thay đổi cả quy luật của thế giới thực, đó chính là ma pháp. Sự ích kỷ mà Buta-san dạy đã biến em trở thành một pháp sư thực thụ.」
「Chẳng lẽ... việc đêm qua tôi có thể uống rượu được cũng là vì chuyện đó sao?」
Tôi chợt nhận ra.
「Lần đầu gặp nhau, Jess đã dùng Rista chữa trị, giúp tôi thích nghi cực tốt với cơ thể lợn vốn không quen thuộc. Tôi không những đi được bằng bốn chân, mà còn có được màu sắc vốn dĩ lợn không nhìn thấy, thậm chí sử dụng được ngôn ngữ Mesteria mà tôi hoàn toàn không biết. So với những cái đó, thì việc uống được rượu...」
「Vâng. Chắc chắn là vì em muốn cùng anh uống rượu... vì có sự ích kỷ đó nên cơ thể Buta-san mới xảy ra biến đổi đấy ạ.」
「Tuyệt thật...」
Quả đúng là hậu duệ hoàng gia thừa hưởng sức mạnh như thần thánh.
Về ma pháp, Jess có thừa tố chất.
Thứ còn thiếu để sống sót chỉ là sự ích kỷ mà thôi.
「Nhưng mà, vậy tại sao.」
Một nghi vấn nảy ra.
「Tại sao tôi lại không thể trở thành con người nhỉ.」
Jess chớp chớp mắt.
「Nếu cứ để nguyên lợn mà uống được rượu, thà biến thành hình người luôn có phải tốt hơn không.」
Tất nhiên, với tiền đề là hình dáng con lợn có những sức hút không thể thay thế như có thể nhìn trộm dưới váy chủ nhân một cách hợp pháp, hay được thiếu nữ thanh thuần gọi là lợn.
Đó là lợi ích cho tôi, chứ không phải lợi ích cho Jess. Trừ khi Jess là kẻ thích khoe thân hay khổ dâm, nhưng mà...
「E, em không phải là biến thái như thế đâu nhé!」
Jess vội vàng phản bác lại dòng suy nghĩ của tôi.
「...Em không biết. Tại sao lại như vậy.」
Giọng cô ấy trầm xuống.
「Em không hiểu được trái tim của chính mình. Nếu em thực lòng mong muốn Buta-san trở lại hình người, thì ma pháp lẽ ra phải hoạt động như thế. Và lẽ ra em phải mong muốn điều đó chứ. Nếu Buta-san thành người, chúng ta đã có thể làm rất nhiều chuyện giống như người yêu...」
「Chuyện giống như người yêu là chuyện gì?」
Tôi cố tình hỏi, Jess quay mặt đi.
「Anh tự mình suy nghĩ đi ạ.」
Chắc chắn là nắm tay hay mấy chuyện đại loại thế.
Jess suy nghĩ một lúc rồi mở miệng.
「...Có lẽ, em đã có cảm giác rằng nếu trở lại thành người, Buta-san sẽ biến mất.」
Lần này đến lượt tôi suy nghĩ. Ý là sao nhỉ?
「Thì đúng là con lợn sẽ biến mất thật.」
「Không phải ý đó... Ý em là nếu thành con người, có lẽ anh sẽ đi đâu đó mất, em đã có cảm giác như vậy.」
「Tôi sẽ—」
Tôi định nói sẽ không đi đâu cả, nhưng không nói được.
Nhưng việc tôi không muốn đi đâu cả là sự thật. Dù có trở lại thành người.
「Buta-san đã hai lần biến mất khỏi trước mặt em.」
Jess nhấn mạnh giọng.
「Khi đến được Vương đô, lúc em nói lời ích kỷ duy nhất cuối cùng là muốn anh ở bên em, Buta-san đã nghe theo lời Evis-sama mà trở về thế giới cũ. Sau khi Hotis-san qua đời, dù em đã nói hãy cùng tìm cách để mãi mãi ở bên nhau, Buta-san vẫn lén trốn khỏi phòng ngủ, nhảy xuống vực để về thế giới cũ.」
Tôi không còn lời nào để đáp lại.
「Buta-san lúc nào cũng tự ý biến mất. Tất nhiên em không trách Buta-san vì điều đó. Vì em biết rõ rằng mọi quyết định đó không phải vì bản thân Buta-san, mà là vì thực lòng nghĩ cho em.」
Đúng là như vậy.
Tôi đã hai lần quyết định rời xa Jess. Quyết định trong khi nhỏ huyết lệ. Và cả hai lần đó đều là vì nghĩ cho hạnh phúc của Jess. Nhưng kết quả là, cả hai lần tôi đều làm Jess bất hạnh.
「Vì vậy có lẽ, em đã khao khát một sợi xích để đơn phương giữ chân Buta-san lại.」
「Xích á... Hình dáng thì có liên quan gì đâu. Dù là lợn hay là người.」
「Việc Buta-san là Buta-san (con lợn), là lý do đầu tiên để em và Buta-san ở bên nhau.」
Nghe cô ấy nói, lời thú nhận của Jess tưởng chừng như xa xưa lắm ùa về.
Lý do thực sự khiến tôi biến thành lợn khi lần đầu chuyển sinh đến Mesteria—
—Nếu Buta-san là con người, thì Buta-san đã có lựa chọn không đi cùng em.
—Việc anh không phải con người mà lại thành hình dáng con lợn, là do ước nguyện của em đã làm thế.
Trước ước nguyện quá đỗi ngây thơ ấy, tôi cảm thấy ruột gan như thắt lại.
Đối với Jess, việc tôi mang hình hài con lợn là điều cần thiết để được ở bên nhau.
Vì tôi là lợn, nếu không có sự giúp đỡ của Jess thì không sống nổi, nên đành phải ở bên Jess. Nếu là hình hài con người, có lẽ tôi sẽ rời xa Jess—suy nghĩ đó có lẽ đã nằm sâu trong đáy lòng Jess ngay từ chuyến đi đầu tiên.
Cô ấy đã tin rằng việc tôi là lợn là sợi xích duy nhất giữ chân tôi lại sao.
Làm gì có chuyện đó chứ.
Dù có thành hình người, tôi cũng đời nào rời xa Jess.
Phải nghĩ đến những điều đó vào ngày chia tay, thật sự quá đau đớn.
「Mà, tôi thì cứ mãi là lợn cũng tốt thôi. Hình dáng vốn có của tôi làm sao sánh vai bên cạnh Jess được.」
「Không có chuyện đó đâu ạ.」
「Đừng coi thường tên trai tân đeo kính gầy nhom này. Ngoại hình đó hoàn toàn không hợp với cái thế giới quan giả tưởng kiểu kiếm và phép thuật này đâu.」
「Em đã nói bao lần là ngoại hình không quan trọng rồi mà.」
「Em nói thế thì tôi cảm ơn.」
Hơn nữa, còn một nỗi lo khác. Tôi cũng là đàn ông. Nếu tôi trong hình hài con người mà cứ bị một thiếu nữ xinh đẹp tóc vàng tấn công dồn dập thế này, thì không biết cái khiên D (Đồng trinh) của tôi sẽ bị xuyên thủng lúc nào nữa.
May là Jess có vẻ không hiểu ý nghĩa của dòng suy nghĩ vừa rồi nên không phản bác lại.
「...Ở bên nhau, thực sự, chỉ cần thế thôi là được rồi.」
Jess nói như độc thoại.
「Tại sao chỉ một ước nguyện đơn giản thế thôi mà lại không thành hiện thực nhỉ.」
「Tại sao nhỉ...」
Tay Jess vẫn liên tục vuốt ve đầu tôi.
Thời gian cứ thế trôi đi.
「Cho tôi nói một câu nhé.」
「Gì vậy ạ?」
「Thời gian ở bên Jess, đối với tôi, là kỷ niệm quý giá của cả một đời.」
「...Vâng.」
Jess mỉm cười.
「Thời gian được ở bên Buta-san, đối với em cũng là kỷ niệm của cả một đời.」
Cơn gió ấm áp vuốt ve sống lưng.
Chẳng biết từ lúc nào, cả hai chúng tôi đã ngủ thiếp đi.
Chắc là do thức trắng đêm nói chuyện. Khi tôi tỉnh dậy, Jess vẫn đang ngủ.
Đêm ngày đầu tiên gặp gỡ, dưới gốc cây lớn này, Jess đã đợi tôi.
Lúc đó Jess cũng đang ngủ. Chắc do đêm muộn và mệt vì công việc ở lễ hội. Vì bị gã đàn ông sẹo dao nhắm đến, nên tôi đã vội vàng đánh thức Jess dậy.
Lần này, tôi quyết định không đánh thức Jess.
Tôi sẽ để Jess lại nơi hẹn ước năm nào, và rời đi.
Đi bộ xuống đồi, hầu như cứ mỗi bước tôi lại ngoái nhìn Jess. Mỗi lần ngoái lại, bóng dáng Jess dựa vào thân cây ngủ lại nhỏ dần đi. Tàn nhẫn thay, con đường cứ trải dài thẳng tắp. Cho đến khi chỉ còn kích thước bằng hạt cát, màu xanh thủy của chiếc váy vẫn còn nhìn thấy.
Tôi kìm nén nước mắt. Tôi vẫn còn việc phải làm.
Phải kết thúc câu chuyện này.
Phải kết thúc nó ở đây một cách dứt khoát, không thể đảo ngược.
Nghĩ lại thì câu chuyện này cũng kéo dài thật đấy.
Đáng lẽ ra, gặp Jess, cùng nhau du hành, đến được Vương đô, chia tay Jess trong nước mắt, câu chuyện tình của con lợn và thiếu nữ sẽ kết thúc ở đó.
Nhưng câu chuyện đã không kết thúc.
Sanon và những người khác đã tìm ra câu chuyện này. Họ chìa tay ra hỏi tôi có muốn quay lại Mesteria không. Tôi đã gật đầu không do dự. Tôi cũng không muốn câu chuyện kết thúc.
Và rồi tôi đã tái ngộ Jess. Câu chuyện lại bắt đầu chuyển động.
Khi thế giới tưởng như đã yên bình sau cái chết của Hotis, tôi lại định rời xa Jess lần nữa. Tôi nghĩ thế là xong một chặng. Tôi đã nghĩ nếu kết thúc câu chuyện thì chính là lúc đó.
Nhưng câu chuyện vẫn không kết thúc.
Lần này Jess đã giữ tôi lại. Phạm vào điều cấm kỵ, thậm chí bào mòn sinh mệnh của chính mình để cố gắng tiếp tục câu chuyện với tôi. Câu chuyện tình của con lợn và thiếu nữ lại tiếp tục.
Trong lúc đó, tôi đã không còn có thể quay lại được nữa. Đâu đó tôi bắt đầu tin rằng đây là câu chuyện không có hồi kết. Tôi cứ ngỡ thời gian bên Jess sẽ kéo dài mãi mãi.
Nhưng không phải vậy. Làm gì có chuyện đó. Câu chuyện rốt cuộc cũng phải kết thúc như thế này.
Nếu rốt cuộc phải kết thúc, thì câu chuyện kéo dài thêm này có phải là thừa thãi không?
Nếu biết sẽ thế này, có phải tôi không nên quay lại Mesteria không?
Có phải Jess không nên giữ tôi lại không?
Bây giờ tôi có thể khẳng định là không phải vậy.
Thế giới đã thay đổi rất nhiều. Sự bất công mà tôi không thể thay đổi khi rời Mesteria lần đầu, thực tế đã chấm dứt ngay trước mắt chúng tôi.
Kỷ niệm với Jess cũng nhiều lên. Chuyến đi đầu tiên, tính ra chỉ có hơn một tuần. Giờ nó đã thành mấy tháng trời. Trải nghiệm chấn động khi du hành liều mạng cùng thiếu nữ dị giới, chẳng biết từ lúc nào đã trở thành những ngày tháng bình thường.
Chính vì vậy, rời xa nó mới đau đớn. Đau đớn không sao tả xiết.
Nhưng, lần này, quá tam ba bận, tôi thực sự phải kết thúc nó.
Tôi bước vào con đường lát đá.
Ngoái lại phía sau, bóng dáng Jess đã khuất từ lâu.
Đến đây rồi, chắc chắn Schravis sẽ hành động.
Tôi nhớ lại cuộc trò chuyện hôm qua trước khi lên đường. Kế hoạch được quyết định khi không có mặt Jess.
「Thi triển ma pháp định vị lên cơ thể cậu sao?」
「Đúng vậy. Và tôi muốn cậu cũng thi triển ma pháp định vị lên Jess nữa. Sau đó, khi chúng tôi bắt đầu tách nhau ra, tôi muốn cậu đến đón mình tôi thôi. Có được không?」
「Tất nhiên là được nhưng... Thi triển ma pháp định vị lên pháp sư là rất khó. Sẽ bị phát hiện, và nếu thi triển lên cơ thể thì chính người đó có thể dễ dàng hóa giải.」
「Vậy à, thế thì đưa cho tôi vật gì đó có thi triển ma pháp định vị đi. Như vòng tay liên lạc chẳng hạn.」
「...Ta trả lời nghiêm túc nhé, những thứ như vậy có nguy cơ bị tháo bỏ. Khi phụ vương gắn ma pháp định vị lên Nuris, ông ấy đã gắn vào chiếc vòng cổ bạc, và khi gắn lên Nott, ông ấy đã gắn vào một trong cặp song kiếm kia. Cần phải là thứ tuyệt đối không thể tháo rời, hoặc là thứ mà người đó tuyệt đối không buông tay—」
Có một thứ duy nhất tôi nghĩ tới, nên tôi đã nói cho Schravis biết.
Schravis đã thi triển ma pháp định vị lên chiếc khăn lụa màu xanh nhạt đó.
Kể từ đó, tôi đã cố gắng không rời Jess nửa bước. Thậm chí khi Jess đi vệ sinh tôi cũng đợi ngay ngoài cửa.
Và bây giờ cuối cùng, tôi đã đến được nơi không còn nhìn thấy bóng dáng Jess.
Kế hoạch để chia tay Jess một cách dứt khoát, để không nảy sinh chút dao động nào.
Vì sợ Jess phát hiện nên tôi đã nhờ Schravis đến đón càng sớm càng tốt. Cậu ta sẽ xuất hiện từ đâu nhỉ? Dùng rồng, có lẽ sẽ đến từ bầu trời.
Lúc đó, tôi nhận ra tiếng móng ngựa đang đến gần. Một cỗ xe ngựa đen có mái che do hai con ngựa kéo. Người đánh xe là một thanh niên tôi không quen.
Cỗ xe dừng lại đúng vị trí cánh cửa ngay trước mặt tôi. Cửa mở ra.
Người bên trong là nhân vật ngoài dự đoán.
「Anh trai tân chết tiệt, lên xe đi ạ.」
Là Ceres. Cô bé gọi tôi với vẻ nghiêm túc.
Tuy hơi ngạc nhiên nhưng tôi vẫn nhờ Ceres giúp để lên xe ngựa. Ngoài Ceres ra không còn ai khác. Tôi ngồi xuống (kiểu chó ngồi) dưới chân Ceres. Cửa đóng lại, cỗ xe bắt đầu chạy ngay.
「...Schravis đâu?」
「Schravis-san nói là đang canh chừng Jess-san ạ.」
Ra vậy. Khi cần kíp, có thể sẽ phải giữ chân Jess. Cậu ta chắc đã nghĩ rằng chỉ có mình cậu ta mới đủ sức cầm chân Jess, người sử dụng ma pháp hùng mạnh.
「Ra thế. Thế cỗ xe này đi đâu vậy?」
「Cảng thị trấn bên cạnh ạ. Nott-san và mọi người chắc đã đến đó bằng tàu rồi. Khoảng một khắc nữa là tới nơi thôi ạ.」
Một khắc, tức là một giờ theo cách nói ở Mesteria. Quả nhiên là Schravis, sắp xếp đâu ra đấy. Khả năng thực thi khi thuyết phục được Nott, người mới hôm trước còn định giết nhau, cũng khiến tôi kinh ngạc.
Không, biết đâu đấy, có lẽ là cố tình làm vậy.
Nếu tôi trở về, chắc chắn thế giới sẽ trở lại bình thường. Bằng việc cùng quân giải phóng giải quyết công việc đó, có lẽ cậu ta đang cố gắng khôi phục lại mối quan hệ tin cậy đã sụp đổ và củng cố sự đoàn kết. Nếu vậy thì đúng là tài chính trị đáng nể. Tôi nghĩ Schravis hoàn toàn có thể làm thế.
Tuy nhiên, cậu ta cũng tâm lý phết đấy chứ.
Dành cho tôi thời gian riêng tư cuối cùng với Ceres bé bỏng.
Tôi ngắm nhìn Ceres đang ngồi thu lu trên ghế đối diện. Đó là bộ trang phục kiểu quần mà Jess từng dùng ma pháp tạo cho cô bé. Chỉ là ở phần bụng—
「Híc...」
Có lẽ do tôi nhìn chằm chằm quá nên Ceres lùi lại xa tôi với ánh mắt như nhìn biến thái.
Hiểu lầm thôi mà.
「...Nhưng mà Ceres này, em giỏi thật đấy khi đến tận đây một mình.」
「V, vâng... Dù sao thì người đánh xe cũng là người thường xuyên hợp tác với quân giải phóng...」
Vừa nói với vẻ lùi lại, Ceres vừa cho tôi xem phần bụng áo.
「Hơn nữa, em cũng đang đeo chiếc corset này nên an toàn ạ.」
Đó là một chiếc corset màu đỏ rất bắt mắt. Phần chính diện có in hình huy hiệu bạc màu trắng. Là chứng nhận của quân giải phóng. Có nghĩa là "biết tay tao nếu đụng vào người phụ nữ của tao", chắc vậy.
—Có chiếc corset này thì sẽ ổn thôi.
Ký ức tự động ùa về. Khi đi đến con hẻm sau để mua Rista, Jess cũng đã đeo chiếc corset có thêu huy hiệu của gia tộc lãnh chúa Kiltorin nhỉ.
「K, Kuso-doutei-san...?」
Ceres lo lắng nhìn tôi. Không được rồi.
「Xin lỗi...」
Thấy tôi lén lau nước mắt, Ceres hạ đuôi mắt xuống mỉm cười.
「Không sao đâu ạ. Em hiểu cảm giác của anh mà.」
Cỗ xe ngựa cứ thế chạy lộc cộc trên con đường lát đá. Ceres chậm rãi mở lời.
「Jess-san đã từng nói với em.」
Tôi nhìn Ceres. Cô bé tiếp tục như đang thì thầm.
「Rằng việc được sống cùng thời đại, trong cùng một thế giới, nghe thì có vẻ hiển nhiên, nhưng chỉ riêng điều đó thôi đã là một phép màu tuyệt vời rồi.」
「Ừ... cũng từng có chuyện như thế nhỉ.」
「Phép màu mà Jess-san và Kuso-doutei-san đã bảo vệ, em sẽ trân trọng nó.」
「Ừ, hãy trân trọng nhé.」
Nói ra vẻ bề trên xong, tôi lại nghĩ mình đâu có tư cách đó.
Jess và tôi, trên đường đến Vương đô, đã cướp Nott khỏi Ceres. Tôi đã luôn hối hận về điều đó. Vì vậy, khi tính mạng Ceres bị đe dọa, việc dốc toàn lực bảo vệ cô bé là điều đương nhiên.
Tôi thậm chí còn thấy ghen tị với Ceres, người đang sống trong phép màu.
「Em định khi nào cưới Nott thế.」
Vì sự im lặng khá ngượng ngập, tôi lỡ miệng hỏi một câu như ông chú họ hàng.
Ceres bối rối cuống quýt.
「C, cưới á...? Không, chưa, chuyện đó...」
「Phải hứa hẹn cho chắc vào. Tên đó đào hoa lắm đấy.」
「Vâng............」
Thấy Ceres gật đầu với vẻ nghiêm trọng, lần này đến lượt tôi hoảng.
「Xin lỗi, đùa thôi. Nott thì yên tâm đi. Nó là trai tân chuyên nghiệp mà. Không có chuyện tà lơ với cô nào khác đâu.」
「Được thế thì tốt quá ạ...」
Là một ông chú họ hàng, không phải tôi không lo lắng cho tương lai của hai đứa. Nhưng có lẽ tôi sẽ không được chứng kiến điều đó. Chỉ còn biết cầu mong họ sẽ sống hạnh phúc.
Tôi muốn Nott đến với Ceres.
Chỉ đến với Ceres thôi.
Lo bò trắng răng chăng.
Sau khi tôi biến mất, Nott và Jess vẫn ở cùng một đất nước. Thủ lĩnh quân giải phóng và hậu duệ hoàng gia. Nếu xây dựng chế độ cộng hòa, chắc chắn họ sẽ thường xuyên hoạt động cùng nhau.
Nếu, vạn nhất, Nott mà đối với Jess—
Chắc là nghĩ quá nhiều rồi. Nghĩ quá nhiều thôi.
「Tuyệt đối không được tha thứ cho chuyện ngoại tình đâu nhé. Nếu cảm thấy Nott có chút dấu hiệu nào định đi theo người phụ nữ khác, hãy bàn với Itsune hay Yosh, bảo họ đánh cho một trận tơi bời.」
「Đánh tơi bời... vâng, em hiểu rồi ạ.」
Qua cái cách "hiểu rồi" đó, Ceres có lẽ không hiểu nghĩa của từ "đánh tơi bời" đâu.
Nhưng đó là chuyện quan trọng. Việc hắn ta đụng đến người phụ nữ nào ngoài Ceres là tuyệt đối không được tha thứ.
「Với lại Ceres này...」
Dần dần cảm thấy đau lòng, nhưng tôi vẫn nói.
「Hãy hòa thuận với Jess nhé. Cô ấy lúc nào cũng ở bên cạnh tôi. Nên thực ra ít bạn bè lắm. Khi nào Jess có vẻ gặp khó khăn, hãy lắng nghe và tư vấn cho cô ấy nhé.」
「Vâng...」
Mắt Ceres nhìn tôi rơm rớm.
「Đừng làm vẻ mặt đó, đến cả anh cũng thấy buồn theo đấy.」
Nói xong tôi nhắm mắt lại, cảm nhận được sự lạnh lẽo của những giọt nước mắt tràn ra lăn trên má thịt.
Nơi chúng tôi đến là một thị trấn cảng nhỏ, ít người.
Sinh kế chủ yếu có vẻ là ngư nghiệp hơn là vận tải. Rất nhiều lưới đánh cá vứt trên bãi cỏ bốc lên mùi tanh đặc trưng của biển. Chiếc thuyền buồm của quân giải phóng đợi chúng tôi trông rất hoành tráng, kích cỡ có thể chở được gần trăm người. Nó đang dập dềnh vẻ chật chội bên cầu tàu của cảng nhỏ.
Được Ceres dẫn đường, tôi lên thuyền. Mặt trời đã bắt đầu ngả bóng.
「Đến rồi à.」
Nott ra đón tôi.
「Vừa hôm qua mà nay đã gấp gáp thế này, thật tình.」
「...Xin lỗi nhé. Mang ơn ông.」
「Tao nợ mày. Đây là lần thanh toán cuối cùng.」
Nott chỉ nói vậy rồi vẫy tay gọi tôi. Cứ thế đi vào một trong những phòng thuyền.
Bên trong ngập tràn hương hoa. Chỉ có một chiếc hộp gỗ lớn đặt trên sàn. Nott mở nắp ra.
「Có cần kiểm tra hơi thở không?」
Chưa kịp nhìn vào trong hộp gỗ, tôi đã ngộ ra thứ gì ở trong đó. Nhưng kiểm tra thì vẫn tốt hơn.
Tôi nhìn vào trong. Nằm giữa muôn vàn loài hoa là một con lợn rừng. Chiếc váy diêm dúa chắc là được may mới, không dính một vết bẩn. Nó đã không còn thở nữa.
「Tao dùng thuốc độc. Loại không gây đau đớn.」
Con thuyền rung lắc. Có vẻ như đang rời cảng.
「...Kent đã về rồi nhỉ.」
「Ừ, không sai đâu. Tao đảm bảo.」
Chẳng có lời đảm bảo nào vững chắc hơn thế. Người đàn ông thẳng thắn này không biết nói dối.
Nott lấy từ trong túi ra một lọ nhỏ và cho tôi xem.
「Đây là thứ tương tự. Còn lại tùy vào thời điểm của mày.」
Nhịp tim tôi đập nhanh ngay lập tức.
Kent đã về. Brace đã hoàn.
Ba sợi dây còn lại, giờ chỉ còn một. Chỉ còn mình tôi.
「...Cho tôi uống đi.」
Tôi nói, Nott đóng nắp hộp gỗ lại. Sau đó cậu ta dùng ngón cái chỉ ra ngoài.
「Ra ngoài một chút được không.」
Tôi gật đầu, theo Nott ra khỏi phòng thuyền.
Chiếc thuyền buồm đã tiến ra vùng biển ngoài khơi êm ả. Cảng đã trông xa tít tắp.
Nott dựa vào lan can, ngắm nhìn đại lục Mesteria.
「Mày, thực sự ổn chứ?」
「Thực sự gì chứ... chỉ còn con đường này thôi mà.」
「Tao không nói chuyện con đường. Tao đang nói chuyện về mày.」
Phải rồi. Nott lúc nào cũng là kẻ nói những điều như vậy.
Là người đàn ông không hỏi về những điều có thể làm—mà hỏi về những điều muốn làm.
「Nếu có một điều lo lắng thì...」
Nott nhìn tôi bằng đôi mắt xanh trong vắt. Ngay cả khi bị gió biển mạnh thổi vào, đôi mắt ấy cũng không hề đọng nước mắt.
「Chỉ là liệu mày có đụng vào Jess hay không thôi.」
Nott hoàn toàn không thay đổi sắc mặt.
「Nếu tao nói là tao sẽ đụng vào thì mày làm gì?」
Câu trả lời ngoài dự đoán khiến tôi suy nghĩ trong giây lát.
「...Chẳng làm gì cả. Vì đường đi không thể thay đổi được. Mà, so với việc bị gã ất ơ nào đó nẫng tay trên, thì tôi nghĩ ông vẫn tốt chán.」
Nott cười mũi.
「Yên tâm đi tao không đụng vào đâu. Nhìn mặt nhỏ đó là tao lại nhớ chuyện ngày xưa. Hơn nữa... tao cũng có người muốn bảo vệ rồi.」
Chắc là nói về Ceres. Tự nhiên tôi cảm thấy má thịt mình giãn ra.
「Đừng có cười nhăn nhở. Tao đánh cho bây giờ.」
「Xin lỗi, tha cho tôi. Tôi không muốn hối hận vì đã được sinh ra đâu.」
Sau khi hứng gió biển một lúc cho mát mặt, tôi nói.
「...Tôi về đây. Ông nghe rồi đấy. Chừng nào tôi còn ở đây, sinh mệnh của Jess sẽ bị bào mòn. Nếu tôi cứ ở lại đây, quê hương tôi sẽ gặp nguy hiểm. Chỉ còn cách này thôi. Hết cách rồi.」
Giữa trán Nott, một nếp nhăn thẳng tắp hiện lên.
「Hết cách rồi, hả.」
Nott có vẻ ghét cay ghét đắng từ đó.
「Hết cách rồi, hết cách rồi à. Cứ mỗi lần chồng chất sự thỏa hiệp như thế, cuộc đời mày sẽ ngày càng trở nên nhạt nhẽo đấy.」
Lời nói đâm vào tôi như mũi thương.
Tất nhiên là tôi biết. Tôi sẽ rời khỏi thế giới này, chôn chặt câu chuyện này trong tim, và chọn cuộc sống nhàm chán của một gã otaku bình thường. Nhưng, tôi nghĩ thế là được rồi.
「Là vì Jess. Sinh mệnh của Jess—cuộc đời của cô ấy đang bị đe dọa.」
Đây không phải là lời bào chữa. Không phải là lựa chọn tiêu cực. Là điều tôi đã quyết định một cách tích cực.
「Nếu là vì Jess, thì cuộc đời tôi có trở nên nhạt nhẽo đến đâu cũng được.」
Nott để mặc mái tóc mái bay trong gió biển, nhìn tôi một lúc.
「Vậy sao.」
Từ lời nói đó, biểu cảm đó, tôi không biết Nott đang nghĩ gì.
「...Nott, ông có nghĩ lựa chọn của tôi là sai lầm không?」
「Đừng nói ngu ngốc thế.」
Bị trả lời ngay lập tức, tôi hơi ngạc nhiên. Khóe miệng Nott khẽ cười.
「Quyết định được đưa ra khi thực lòng nghĩ cho ai đó, không bao giờ là sai lầm cả.」
Thật sự, tôi nghĩ hắn ta đúng là một gã ngầu lòi đến tận cùng.
Tôi chọn cách không để ai nhìn thấy.
Trong phòng thuyền đã đóng kín cửa, tôi đối diện với ly nước có pha thuốc độc, chỉ có một mình. Nước được rót đầy ắp chiếc đĩa sâu lòng. Theo nhịp lắc của con thuyền, mặt nước nghiêng ngả, biến dạng.
Mùi thì cũng không tệ lắm. Cảm giác như hòa tan rất nhiều thảo dược đắng vào ether hay gì đó. Cậu ta bảo là ra đi không đau đớn, nhưng chắc phải chuẩn bị tinh thần cho cảm giác khó chịu khi uống.
Không nghĩ những chuyện thừa thãi nữa. Đã đến lúc nói lời tạm biệt với Mesteria—với Jess.
Hít một hơi thật sâu, tôi quyết tâm uống cạn một hơi. Đắng hơn tôi tưởng tượng nhiều.
Chắc sắp đến bệnh viện rồi. Sẽ gặp được Sanon, Hiropon và Kent.
Nhận ra thì cảm giác cơ thể đã không còn. Một thế giới trắng xóa bồng bềnh như đang mở ra.
Trọng lực cũng biến mất. Tôi lơ lửng bay lên—
Chợt nghẹt thở.
Trong sự dễ chịu, có một cảm giác lạnh lẽo. Cổ bị thứ gì đó chèn ép. Tiếng xích loảng xoảng vang lên. Tôi bị kéo ngược về phía sau. Trên cổ tôi đã bị đeo vòng cổ.
「Này, dậy đi.」
Bị vỗ vào má thịt, tôi tỉnh lại.
Tôi vẫn ở trong phòng thuyền. Có vẻ Nott đã vỗ má tôi. Có cả Itsune và Yosh. Ba người họ đang nhìn xuống tôi đang nằm sóng soài.
「...Tại sao?」
「Bọn tao còn đang muốn hỏi đây.」
Nott cầm cái đĩa lên, ngửi bên trong. Cậu ta nhăn mặt.
「Mùi thì không sai vào đâu được... Yosh, nếm thử chút xem.」
「Không thích.」
「Tộc Rồng (Lachierte) chẳng phải chịu được một chút sao?」
「Em không muốn liếm thứ lợn đã liếm.」
Nott đưa đĩa cho Itsune, Itsune cũng lắc đầu.
「Không thích đâu, bẩn lắm.」
Buồn quá đi mất.
Tôi ngồi dậy. Từ cảm giác bồng bềnh đó thì chắc là thuốc độc thần kinh hay gì đó, nhưng cơ thể lợn vẫn cử động hoàn toàn bình thường. Tôi không chết được. Chết hụt rồi.
Itsune cầm lấy thanh đại kiếm sau lưng, tháo bao da che lưỡi kiếm khổng lồ ra.
「Hết cách rồi. Để chị chém cho.」
Mũi kiếm được mài sáng loáng đáng sợ nhanh chóng chĩa vào tôi.
「Khoan—sợ quá, chờ đã. Tôi là kiểu người đến hiến máu cũng phải nhắm mắt đấy nhé!」
「Không biết.」
Trong con thuyền rung lắc, Itsune điều khiển thanh đại kiếm điêu luyện dí vào lưng tôi.
「Chờ đã chờ đã chờ đã! Sợ thật đấy. Đừng ăn tôi! Không ngon đâu!」
Tôi hoảng loạn phản đối, Itsune thở dài ngao ngán thu đại kiếm về.
「Chị hai, cái này chẳng phải hơi bị mẻ rồi sao?」
「Ừ. Cố tình đấy.」
Ánh mắt của cả ba đổ dồn vào lưng tôi. Hả, chém rồi sao...?
「Làm cái gì thế! Nguy hiểm lắm biết không! Nhỡ chết thật thì sao!」
Phớt lờ tôi, Nott dùng ngón tay quệt vào lưng tôi. Ngay lập tức, cả ba cùng thở dài.
「...Sao thế?」
「Mày không chết đâu.」
Nott cho tôi xem vết máu trên ngón tay.
「Máu có chảy. Nhưng vết thương đã lành rồi. Thuốc này, chắc chắn cũng là thuốc kịch độc không sai đâu.」
「Thế tức là...」
「Là ma pháp của Jess chứ gì. Nó đang bảo vệ mày để mày tuyệt đối không chết được.」
Phải rồi. Tôi nhớ lại những gì nghe được từ Jess.
—Chắc chắn là vì em muốn cùng anh uống rượu... vì có sự ích kỷ đó nên cơ thể Buta-san mới xảy ra biến đổi đấy ạ.
Ma pháp của Jess đã cho tôi khả năng kháng rượu. Vì Jess muốn uống rượu cùng tôi.
Nếu Jess đã ước rằng không muốn tôi chết—
Thì rốt cuộc tôi phải làm sao mới chết được đây.
Chính vào lúc đó.
Rầm một cái, âm thanh dữ dội của thứ gì đó va vào thuyền vang lên.
Con thuyền rung lắc dữ dội đột ngột. Nhóm Nott nhìn nhau, rồi lập tức chạy ra khỏi phòng thuyền.
Tôi cũng chạy ra ngoài. Gió rất mạnh—không phải thổi từ bên hông, mà như thổi từ trên xuống.
Đuổi theo ba người lên boong tàu, ở đó có một vật quen thuộc.
Quen thuộc, nhưng là thứ tuyệt đối không nên có trên boong tàu này—
「Đừng lo cho bên này. Đi đi.」
Nott đẩy tôi lùi lại phía sau. Tôi cứ thế lùi lại theo đà đẩy.
Trên boong tàu là con rồng mà tôi và Jess đã cưỡi đến Kiltori. Có vẻ như nó hạ cánh theo kiểu rơi tự do nên đã bị hỏng hóc nặng nề.
Nott và Itsune bước về phía con rồng. Trong khi đó, Yosh dẫn tôi đi theo hướng ngược lại.
「Lối này. Nhanh lên.」
Từ phía sau, tiếng gỗ gãy răng rắc đáng sợ vang lên. Tôi vội vã chạy theo Yosh. Rời khỏi khu vực mũi tàu nơi có con rồng, chạy về phía đuôi tàu.
Ở cuối đường, Schravis đang đứng đó.
「Xin lỗi, ta không giữ chân Jess được.」
Nói vậy nhưng Schravis toàn thân cháy xém, lấm lem muội than.
「Này... cậu ổn không đấy? Chuyện gì đã xảy ra vậy?」
「Đừng bận tâm, chỉ là vết xước thôi.」
Schravis mỉm cười, nhưng tôi không bỏ qua việc mái tóc cháy xoăn của cậu ta vẫn đang bốc khói.
「Không nhưng mà—」
「Nhanh lên. Trước khi Jess đến đây, hãy leo lên rồng mà chạy trốn.」
Từ phía mũi tàu vang lên tiếng nổ chói tai. Nott và Itsune có vẻ đang phải đối đầu với một con quái vật khủng khiếp nào đó.
「Hiểu rồi. Nhờ cậu.」
Schravis gật đầu. Ngay khoảnh khắc đó, tôi được ma pháp nâng bổng lên. Bên cạnh, Yosh cũng bay lên.
Con thuyền nghiêng mạnh, cơ thể chúng tôi bị bỏ lại giữa không trung. Một tấm lưng rồng đen nhanh chóng lướt tới đỡ lấy. Tôi nhớ lại gió thổi từ trên xuống. Con rồng đã đợi sẵn trên không trung.
Ngay khi cơ thể chúng tôi lọt vào ghế ngồi hình hộp trên lưng rồng, gia tốc cực mạnh báo hiệu việc bay lên cao. Những quả cầu lửa bay tới tấp từ phía dưới với tốc độ kinh hoàng, Schravis đang nắm dây cương bên cạnh tôi điều khiển né tránh điêu luyện.
「Này, cái quái gì thế kia. Cái gì đang tấn công chúng ta vậy.」
Vừa dùng bốn chân ghì chặt cơ thể vào ghế, tôi vừa hỏi Schravis.
「Là Jess.」
Quả cầu lửa bẻ cong như tên lửa dẫn đường, vẫn tiếp tục đuổi theo chúng tôi. Yosh ở ghế sau nhanh chóng giương nỏ, bắn liên tiếp vài mũi tên. Mũi tên trúng vào cầu lửa, nổ tung ngay tại chỗ.
Trong lúc đó, chúng tôi bay vút lên trên tầng mây.
「...Tưởng chết rồi chứ.」
Tôi thở hồng hộc, Schravis cười khẽ.
「Thấy ngươi vẫn còn sống thế này, xem ra ngươi không thể chết được.」
「Có vẻ là vậy.」
Yosh thở dốc, chỉ tay về phía sau nói vẻ bất mãn.
「Này, là người thân của các anh đúng không, làm ơn giải quyết nhanh giùm cái.」
Schravis lắc đầu.
「Ta hoàn toàn không phải đối thủ. Thế kia là cô ấy còn nương tay để không gây thương tích rồi đấy.」
Vì rồng đã ra khỏi mây nên tôi ngoái lại nhìn biển. Đã lên khá cao nên không rõ tình hình con thuyền thế nào.
「Tàu của chị hai chắc không sao đâu nhỉ.」
Yosh đang nhìn về phía sau quay lại. Mắt cậu ta đã chuyển sang màu vàng kim.
「Không biết chi tiết nhưng cuộc tấn công đã dừng lại rồi. Tàu vẫn nổi.」
Schravis gật đầu.
「Chắc chắn đã bị phát hiện việc dùng rồng đưa lợn đi. Sớm muộn gì Jess cũng sẽ dùng cách nào đó đuổi theo. Chỉ còn cách chạy hết tốc lực thôi.」
「Jess... Tại sao Jess lại làm thế này...」
「Đúng như dự đoán của ngươi, phút chót cô ấy đã đổi ý. Có vẻ không định buông tha ngươi đâu.」
Trời đất ơi. Chạy trốn khỏi bọn vô lại, quân giải phóng, quân vương triều... chạy trốn khỏi đủ thứ, nhưng không ngờ đến phút cuối cùng lại phải chạy trốn khỏi Jess.
「Chạy đi đâu?」
Chính tôi, kẻ phải chạy trốn, lại không biết phải làm gì.
Schravis chỉ thẳng về phía mặt trời. Phía Tây.
「Nếu lợn được ma pháp của Jess bảo vệ nên không chết được—thì chắc chắn Luta cũng đã được ma pháp của Vatis-sama bảo vệ nên không thể chết bằng cách thông thường.」
「Ra vậy, thành phố chết chóc. Ngọn lửa bạc đó—Ngọn lửa quyết biệt.」
「Đúng vậy. Bay thẳng đến Herde.」
Thành phố chết chóc Herde. Thành phố mà Jess và tôi đã đưa Ceres đến sau cuộc chạy trốn. Thành phố nơi chúng tôi gặp Sito.
Tại nơi đó, Ceres đã dùng ngọn lửa bạc kỳ lạ để quyết biệt với ma lực. Ngọn lửa đó chứa đựng sức mạnh vượt qua cả ma pháp.
Ngọn lửa thiêu rụi vận mệnh. Luta đã dùng ngọn lửa đó để trở về thế giới cũ.
Nếu đi qua ngọn lửa đó, tôi cũng có thể trở về thế giới cũ.
Schravis vừa điều khiển rồng vừa nói với tôi.
「Chỉ có một vấn đề.」
「...Là gì?」
「Jess... đã nói nếu ngươi chết, cô ấy cũng sẽ đi theo.」
Tôi cảm giác như thời gian ngừng lại. Có lẽ do lỡ nhìn thẳng vào mặt trời, tầm nhìn của tôi trở nên trắng xóa, không thấy gì nữa.
「Như thế, tuyệt đối không được. Phải ngăn lại.」
「Nhưng, người duy nhất có thể ngăn cản—có thể thuyết phục được, chỉ có ngươi thôi.」
「Nhưng chính tôi sẽ biến mất mà?」
「...À. Thế nên ta mới bảo là vấn đề.」
Suy nghĩ xoay vòng vòng. Nếu tôi biến mất, Jess sẽ tự kết liễu đời mình. Nhưng, phải thuyết phục thế nào đây? Trong khi tôi buộc phải biến mất.
「Còn nữa... nếu nói còn một vấn đề nữa thì.」
Từ ghế sau, Yosh chậm rãi nói.
「Jess, vẫn đang đuổi theo đấy.」
Tôi hoảng hốt quay lại nhìn. Không thấy gì cả. Yosh nhún vai.
「Giờ thì không thấy nữa rồi, và tôi nghĩ cũng không đuổi kịp con rồng này đâu.」
「Nhưng, bằng cách nào? Ở trên biển, con rồng kia đã hỏng không dùng được rồi mà...」
「Tôi thấy bay trong một khoảnh khắc.」
「Bay á—mà không dùng gì cả?」
「Ừ. Có vẻ như dùng lửa nổ từ hai tay để làm lực đẩy.」
Cái gì vậy chứ. Iron Man à.
Với vẻ mặt đau đầu, Schravis chống tay lên cằm.
「Gay go rồi... Lúc xuất phát ta đã không tung đòn nghi binh. Việc hướng về phía Tây đã bị lộ. Có thể Jess đã đoán ra điểm đến.」
「Phải rồi, chắc chắn em ấy biết là Herde.」
Với sự chênh lệch tốc độ bay giữa rồng và Jess, liệu có thể câu được bao nhiêu thời gian? Nếu đến được ngọn lửa quyết biệt và lao vào lửa ngay lập tức, liệu có thoát được không?
Không, không được. Nếu biết tôi đã vượt qua ngọn lửa, Jess sẽ—
「Lợn, hỏi một câu được không.」
Schravis nói.
「Khi liên quan đến ngươi, Jess phát huy sức mạnh mà ta hoàn toàn không thể so sánh được. Ông nội thường nói Jess ẩn chứa khả năng trở thành pháp sư vĩ đại nhất kể từ thời Vatis-sama. Chắc chắn là không sai. Câu giờ thì chắc làm được, nhưng khuyên ngươi nên từ bỏ ý định ngăn cản cô ấy đi.」
Cái cách miêu tả đó, bình thường chỉ dùng cho Ma vương hay Chúa tể bóng tối thôi chứ.
「...Hiểu rồi. Trước mắt, cứ hướng đến ngọn lửa quyết biệt đi. Trước ngọn lửa, tôi sẽ thuyết phục Jess lần cuối cho ra ngô ra khoai. Chào hỏi tử tế rồi mới về.」
「Đã rõ.」
Tôi cảm nhận được sự tin tưởng. Giờ chỉ còn xem tôi thuyết phục Jess thế nào thôi.
Một lúc sau, con rồng bắt đầu hạ độ cao.
「Sắp đến nơi rồi.」
Nắm chặt dây cương, Schravis bình tĩnh nói.
「...Thực ra, ta cũng thấy hơi buồn.」
Đôi mắt màu phỉ thúy nhìn tôi.
「Ngươi đã hỗ trợ ta rất nhiều. Nếu có thể, ta muốn ngươi tiếp tục hỗ trợ ta. Tất nhiên, với kẻ đã mất ngôi vua, chẳng còn là ai nữa như ta, thì không có tư cách nói điều đó.」
Vì cậu ta nói với vẻ mặt nghiêm túc, nên tôi không biết đó là đùa hay thật.
Nên tôi đáp lại nghiêm túc (magiresu).
「Nói cái gì thế.」
Tôi nói với vị vua cuối cùng đang tỏ vẻ cô độc.
「Tất nhiên, cậu không còn là vua nữa. Nhưng trước đó—chúng ta là bạn bè mà.」
Đôi mắt Schravis khẽ dao động.
「Ngươi nghĩ vậy sao. Với kẻ đã không dưới một lần phản bội các ngươi như ta.」
「Đương nhiên rồi.」
「Vậy thì, chuyện lại càng buồn hơn.」
Schravis mỉm cười.
「Bạn bè rời đi, là chuyện đau lòng.」
Không tìm được lời nào, tôi chỉ gật đầu.
Những tháp nhọn trắng và đen biểu tượng của thành phố chết chóc Herde đã hiện ra phía xa. Sắp đến đích rồi.
「...Tôi có một việc muốn nhờ.」
Tôi giải thích ngắn gọn kế hoạch đã nghĩ ra. Schravis nghe xong, xác nhận lại.
「Thực sự, làm thế có ổn không?」
「Ừ. Tôi quyết tâm rồi.」
Con rồng hạ cánh xuống. Có thể thấy tàn tích lâu đài bằng gạch ở lưng chừng núi. Ngọn lửa quyết biệt nằm trong đó.
「Schravis, nếu tôi không còn nữa, nhờ cậu chăm sóc Jess nhé.」
「...Ngươi đùn đẩy một nhân vật nguy hiểm kinh khủng cho ta đấy nhỉ.」
「Đối phó với nhân vật nguy hiểm là sở trường của cậu còn gì. Làm ơn, hãy luôn dõi theo Jess nhé.」
「Nghĩa là lấy làm vợ hay làm em gái cũng được à?」
Tôi cứng họng. Schravis bắt đầu cười.
「Gì mà ngạc nhiên thế. Đùa thôi. Ngươi cũng nên sớm phân biệt được đâu là thật đâu là đùa đi.」
「Cậu này... còn dám nói.」
Định nói thế thì tôi nhận ra đó cũng là nói đùa. Đúng là cái tên phiền phức.
Schravis kéo dây cương, bắt đầu giảm tốc.
「Sắp đến rồi. Phải rồi... cuối cùng, dạy ta cách đối xử với Jess được không?」
Tôi lại tưởng là đùa, nhưng khuôn mặt nhìn về phía trước đó không có vẻ gì là đang đùa.
「Cách đối xử á, ý là tính cách của Jess hay mấy cái đó hả?」
「Ừ. Ta từng đối mặt rồi, nhưng nói sao nhỉ, cái đó... rất khó khăn.」
Khi tôi không có ở đó, Schravis dù vụng về nhưng đã hỗ trợ Jess.
Chắc chắn sau này cũng vậy. Tôi nghĩ nên nói một chút.
「Jess ấy mà... trông có vẻ hiểu chuyện, nhưng thực ra không phải vậy đâu. Trông người lớn, nhưng cũng có rất nhiều điểm trẻ con. Ví dụ như, cậu phải nói thành lời khen ngợi đàng hoàng. Khen xong cô ấy sẽ phủ nhận ngay, nhưng đó không phải ý thật đâu. Nói toạc ra thì như phản xạ thôi. Có vẻ cô ấy bị ám ảnh nặng nề rằng mình phải khiêm tốn. Thực ra càng khen thì trong lòng cô ấy càng vui. Chỉ là bên ngoài thì khen cũng ít tác dụng. Trang phục thì khen bao nhiêu cũng được, nhưng đừng dùng từ mỹ thiếu nữ nhiều quá. Nội tâm mới quan trọng. Kiến thức hay kỹ năng cũng được. Jess sẽ rất vui nếu cậu khen những thứ cô ấy đã nỗ lực để có được, chính xác hơn là những thứ Jess *nghĩ* là mình đã nỗ lực để có được. Vì thế có lẽ khen ma pháp quá nhiều là không đúng. Ma pháp của Jess tuyệt vời là sự thật, và cũng có phần lớn là do nỗ lực của Jess, nhưng Jess chắc chắn sẽ nghĩ đó là nhờ dòng máu thần thánh mình thừa hưởng. Hơi phiền phức tí, nhưng hãy hiểu cho cái lý lẽ bên trong Jess. Thêm nữa, Jess có chỗ rất nhạy cảm trong việc trao đổi sự tử tế. Nếu muốn làm gì cho Jess, hãy cố gắng đừng để chính Jess biết tình cảm đó. Nói dối phương tiện chút cũng được, hãy ngụy tạo mục đích. Ví dụ, thấy Jess ăn ít đi thì đừng có đưa đồ ăn bảo ăn thêm đi. Hãy nói là tập nấu ăn nên thừa, bụng no quá rồi giúp ta ăn với. Làm thế Jess sẽ nghĩ là vì cậu mà ăn. Ngược lại cũng thế. Khi Jess làm điều tốt cho cậu, cô ấy nhất định sẽ giấu động cơ. Khi Jess nhận làm việc mà cậu không muốn làm, cô ấy sẽ nói dối như thể đó là lợi ích của mình. Nhưng đừng để bị lừa. Jess sẽ làm cả những việc không có lợi cho mình, thậm chí hy sinh bản thân nếu việc đó có lợi cho cậu. Nếu cậu không nhận ra, cô ấy có thể sẽ gắng sức quá mức. Mà gắng sức quá mức cũng chưa chắc đã hiện lên mặt đâu. Jess nói dối và che giấu giỏi thực sự đấy. Tôi cũng bị Jess nói dối nhiều lần rồi. Nhưng chẳng có lời nói dối nào xấu xa cả. Hoặc là lời nói dối vì không muốn tôi rời xa, hoặc là để hy sinh bản thân mình. Từ giữa chừng cũng được, làm ơn hãy nhận ra những lời nói dối của Jess. Trước khi Jess tự dồn mình vào chân tường, hãy nhận ra lời nói dối và cứu cô ấy. Thêm nữa Jess rất hay cô đơn. Trông có vẻ một mình cũng ổn, và càng lớn tuổi có khi càng trông như thế. Nhưng tuyệt đối không phải vậy đâu. Jess suy nghĩ quá nhiều về những điều khó khăn. Jess không bao giờ có thể ngoảnh mặt làm ngơ trước những điểm xấu của mình hay những thất bại mình gây ra. Việc tách Nott khỏi Ceres, hay việc nhìn thấu vị trí chiếc vòng cổ đầu tiên, tôi đã luôn chứng kiến Jess dằn vặt đến thế nào. Thế nên, hãy nói cho cô ấy biết. Rằng Jess không có lỗi. Dù có lỗi thì đó cũng là chuyện không thể tránh khỏi. Thỉnh thoảng hãy nói như thế. Đứa trẻ tốt như thế cậu cũng chưa thấy ai khác đúng không. Không chỉ khen ngợi, không chỉ quan tâm, thỉnh thoảng hãy khẳng định chính sự tồn tại của cô ấy đi. Có thể khó, nhưng chỗ đó không dùng logic được. Phải khẳng định bằng tình cảm cá nhân. Bởi vì, Jess sẽ xây dựng lý lẽ để phủ định bản thân một cách hoàn hảo. Dùng logic để phá vỡ chỗ đó rất khó. Hãy dùng giá trị quan của cậu, cưỡng ép khẳng định Jess. Ôm chặt lấy thì tôi cho phép. Anh em họ thì chắc chừng đó cũng được. Hãy ôm chặt đến mức quên hết cả lý lẽ đi. Hơn nữa, cậu thì chắc đã hiểu rõ đến mức đau đớn rồi, nhưng tuyệt đối không được nói dối hay giấu giếm nhé. Không phải vấn đề mất lòng tin hay gì đâu. Jess quá tin người. Dù cậu có giấu giếm bao lần, nói dối tồi tệ đến đâu, Jess vẫn sẽ tin cậu. Cô ấy là người như thế. Chính vì vậy, làm ơn đừng nói dối hay giấu giếm. Nói dối cũng là phương tiện, nhưng chỉ giữ ở mức phương tiện nhỏ như lỡ nấu nhiều quá thôi nhé. Ngay cả lời nói dối phương tiện đó, nếu cố giấu mà chồng chất lên nhau, có thể sẽ trở thành lời nói dối lớn dần lên. Nếu thành ra như thế, hãy thú nhận trước khi nó vỡ lở. Nếu là lời nói dối vì Jess, Jess đương nhiên sẽ chấp nhận. Chỗ này ngược lại cũng thế nhé. Dù biết Jess nói dối hay giấu giếm, cũng không được giận. Bảo cậu đừng nói dối rồi lại nói thế này, có thể cậu thấy vô lý. Nhưng như tôi vừa nói, lời nói dối của Jess là vì ai đó. Cô ấy từng phạm cấm kỵ bào mòn sinh mệnh để giữ cho tôi sống mà còn giấu đi đấy. Làm ơn hãy hiểu cho. Và này, khắc cốt ghi tâm nhé. Nếu tôi không còn nữa, người có thể ở bên Jess vô điều kiện chỉ có cậu với tư cách là anh em họ thôi. Có thể cậu nghĩ chỉ là huyết thống, nhưng Jess cần cái căn cứ huyết thống đó. Vì huyết thống là sự thật mà ngay cả lý lẽ sắt đá của Jess cũng không thể phủ nhận. Đó là vũ khí của cậu, và cũng là lời nguyền của cậu. Jess có thể một ngày nào đó sẽ nói cậu là người dưng và đẩy cậu ra xa. Dù không nói thẳng ra, có thể cô ấy sẽ vô tình rời xa cậu. Bởi vì Jess chắc chắn sẽ cảm thấy tội lỗi khi chiếm một phần không nhỏ trong cuộc đời cậu. Những lúc như thế hãy lấy lý do huyết thống mà quay lại bao nhiêu lần cũng được. Hãy hối hận hết mức vì đã sinh ra làm anh họ của Jess đi. Cậu phải tiếp tục là sự tồn tại đặc biệt đối với Jess. Tất nhiên, cậu kết hôn cũng được. Có con cũng chẳng sao. Cậu sẽ có người quan trọng khác ngoài Jess. Chắc chắn là vậy. Nhưng đừng quên cậu là người thân duy nhất của Jess. Chuyện có gia đình rồi lơ là các mối quan hệ khác là thường tình. Ví dụ giả sử Nott và Ceres kết hôn rồi sinh con. Thời gian cho gia đình tăng lên thì thời gian khác sẽ giảm đi. Hai người hiểu Jess ít ỏi sẽ xa dần. Dù Nott và mọi người không có ý đó, Jess chắc chắn sẽ tự ý khách sáo. Thế nên Schravis, chỉ mình cậu hãy cố gắng lên. Dù gia đình có yêu thương đến đâu, đừng để Jess cô độc. Mà, giờ thì không muốn nghĩ đến, nhưng biết đâu Jess cũng tìm được người tốt. Lúc đó tôi trông cậy vào con mắt nhìn người của cậu đấy. Hãy dùng chính mắt mình nhìn cho kỹ xem gã khốn kiếp cặp với Jess có thực sự làm Jess hạnh phúc không. Nhắc lại là các cậu là anh em họ đấy. Lo chuyện bao đồng cũng được. Đừng có rời xa cho đến khi một trong hai chết đi. Tôi giao phó tất cả cho cậu đấy. Tôi nguyền rủa cậu đấy. Hãy trân trọng Jess cho đến lúc chết. Làm ơn đấy. Lời thỉnh cầu cả đời đấy.」
Trong lúc nói, tôi đã không dừng lại được.
Sau khi nhận ra một dòng nước mắt chảy dài trên má Schravis, tôi mới nhận ra mình cũng đang khóc đầm đìa.
「Ta hiểu rõ rồi.」
Nói bằng giọng run run, Schravis gật đầu thật sâu.
「Dù có chuyện gì xảy ra, ta sẽ thay ngươi bảo vệ hạnh phúc của Jess.」
Quảng trường nơi ngọn lửa quyết biệt bùng cháy hoàn toàn không thay đổi so với lần trước tôi thấy.
Không gian đơn sắc được bao quanh bởi những bức tường gạch cũ kỹ, trông như dùng cho nghi thức nào đó. Sàn trắng và sàn đen được chia đôi bởi một đường thẳng. Đứng ở ranh giới đó là tảng đá xám giống như vòng cỏ (Chi-no-wa). Bên trong tảng đá vẽ nên hình tròn hoàn hảo đó, ngọn lửa màu bạc không có sắc độ vẫn đang cháy liên tục.
Cửa ngõ để trở về thế giới cũ.
Tại đây, chúng tôi đã gặp dấu vết mà Luta để lại thế giới này. Gã đàn ông đó, liệu có lường trước được tôi sẽ trở nên thế này không? Liệu hắn có biết rằng tôi cũng sẽ phải nói lời vĩnh biệt với thế giới này giống như cách hắn đã làm không?
「Đến rồi.」
Schravis nói sắc lạnh. Tôi quay lại.
Jess đang đứng đó.
Không một tiếng động. Cũng không phải tư thế hạ cánh kiểu siêu anh hùng.
Chỉ đơn giản đứng đó, nhìn thẳng vào tôi.
Đánh bại Schravis, phá hỏng tàu của nhóm Nott, bay cắt ngang từ đông sang tây Mesteria, tôi cứ nghĩ cô ấy phải tơi tả lắm, nhưng—hoàn toàn không phải vậy. Quần áo không hề xộc xệch, tóc tai không rối một sợi. Cứ như cô ấy vừa đi bộ từ dưới gốc cây to kia trong làn gió nhẹ đến đây vậy.
「Jess.」
Tôi rụt rè gọi, nhưng không có phản ứng. Chắc chắn là đang giận lắm.
Biểu cảm đó căng cứng, thật khó đoán cô ấy đang nghĩ gì.
「...Nói chuyện chút đi.」
Như thể lấy lời tôi làm tín hiệu, Jess khẽ đưa tay phải về phía này.
Ngay khoảnh khắc mắt bị thiêu đốt bởi ánh sáng chói lòa, tôi cảm nhận được thứ gì đó mang nhiệt lượng khủng khiếp lướt qua gần với tốc độ cao. Tiếng xé gió và tiếng nổ phía sau vọng đến tai chậm hơn một nhịp.
Tôi rụt rè kiểm tra phía sau. Nơi có ngọn lửa quyết biệt đang bị bao trùm bởi khói.
「Đùa à...」
Tôi buột miệng thốt lên.
Cả tôi và Schravis đều không kịp phản ứng.
「Buta-san, chúng ta về Vương đô thôi.」
Giọng Jess chẳng khác gì mọi khi.
「Xin lỗi... chuyện đó không được.」
Một sự im lặng nặng nề bao trùm. Tôi quay lại nhìn lần nữa, khói đang bị gió cuốn đi. Vòng tròn làm bằng đá xám vẫn còn nguyên không một vết xước, ngọn lửa bạc vẫn cháy không đổi. Có vẻ như nó được bảo vệ bởi ma pháp cổ đại, Jess không thể phá hủy được.
Tạm yên tâm. Tôi lùi dần về phía ngọn lửa từng chút một.
Âm thanh chẳng lành như tiếng sấm rền vang lên xung quanh. Schravis bước lại gần tôi một bước.
「Jess định chôn vùi ngọn lửa.」
Đúng như Schravis dự đoán. Jess khẽ dang hai tay, bức tường thành bằng gạch bắt đầu chuyển động như được thổi hồn. Từng viên gạch trở thành tế bào, con quái vật khổng lồ bò trườn kèm theo tiếng địa chấn. Nó cuộn mình, ngóc đầu lên, nhắm vào ngọn lửa quyết biệt.
Schravis đặt tay lên lưng tôi, dẫn tôi về hướng ngọn lửa. Vừa đối mặt với con quái vật khổng lồ, hai chúng tôi vừa lùi lại ngay sát ngọn lửa.
Đột nhiên, tôi cảm thấy cơ thể bị kéo mạnh. Một lực ngược hướng ngay lập tức tác động vào, tôi chỉ bị mất thăng bằng tại chỗ. Jess định gạt tôi ra, và Schravis đã ngăn lại.
Tình hình bế tắc. Đống gạch chuyển động như đại xà vẫn đang lườm chúng tôi.
Đánh trực diện có thể không lại, nhưng địa lợi thuộc về chúng tôi. Việc tôi ở gần ngọn lửa trở thành sự kiềm chế đối với Jess.
「Dừng lại đi.」
Schravis gọi Jess.
「Nếu dùng vũ lực cản trở, bên này cũng sẽ dùng vũ lực để đưa lợn đi.」
Jess vẫn nhìn thẳng về phía này. Khó mà đoán cô ấy đang toan tính gì, nhưng tôi hiểu rõ cô ấy đang cảm thấy gì đến mức đau lòng.
Thực ra cô ấy muốn gào khóc. Muốn chạy lại đây, ôm chầm lấy tôi, và giãy nảy lên nói không chịu đâu. Tại sao tôi biết ư, vì tôi cũng có cảm xúc y hệt như vậy. Nhưng vì biết nếu xuống nước sẽ bất lợi, nên cả hai đành phải uy hiếp nhau.
「Jess, hãy nói chuyện tử tế lần cuối đi.」
Không có câu trả lời.
「Hãy tạm biệt đàng hoàng nào. Cuối cùng mà cãi nhau, chẳng phải đáng ghét sao.」
Tiếng gạch rơi lạch cạch bắt đầu vang lên.
Jess đang khóc.
Con quái vật đang ngóc đầu sụp đổ từ ngọn như hiệu ứng domino.
「Ổn không?」
Nghe Schravis hỏi, tôi gật đầu.
「Ừ, ổn mà. Để hai chúng tôi riêng tư nhé.」
「Vậy à. Thế thì.」
Schravis ngồi xổm xuống vuốt ve tôi một cái, gật đầu với tôi một lần rồi đứng dậy, quay lưng bước đi. Không một lần ngoái lại, cậu ta rời khỏi quảng trường.
Tại quảng trường nơi ngọn lửa bùng cháy, chỉ còn lại tôi và Jess.
「Jess, lại đây.」
Tôi vẫn kiên quyết không rời khỏi ngọn lửa và gọi. Jess ngoan ngoãn gật đầu.
Cô ấy chậm rãi bước đến trước mặt tôi, rồi quỵ gối xuống như thể sụp đổ.
Tôi bước một bước về phía Jess. Đôi cánh tay yếu ớt hơn tôi tưởng tượng rất nhiều bám chặt lấy cổ tôi. Sự dịu dàng y hệt như khi cô ấy vòng tay ôm tôi và chúc ngủ ngon mọi khi.
Nước mắt tưởng đã cạn khô lại tuôn rơi không ngừng.
「Thực ra, em muốn ở bên anh mãi mãi.」
Trước lời thì thầm của tôi, Jess nấc lên. Giọng nói run rẩy cất lên.
「...Em cũng, muốn ở bên nhau mãi. Kết thúc thế này, em không chịu đâu.」
「Ừ nhỉ... không chịu nhỉ.」
Chúng tôi chia sẻ cùng một cảm xúc—nhưng kết luận lại hoàn toàn trái ngược, qua sự run rẩy và hơi ấm cơ thể.
Không muốn rời xa. Muốn ở bên nhau. Không muốn kết thúc thế này.
Nhưng mà, đã kết thúc rồi.
Câu chuyện tình của con lợn và thiếu nữ, đến đây là hết rồi.
「Chuyện gì cũng phải có hồi kết. Dù vậy chúng ta vẫn phải hướng về phía trước mà bước đi.」
「...Em không chịu.」
「Nghe tôi nói lần cuối này, Jess.」
Lực ôm siết chặt hơn.
「Dù có xa cách đến đâu, dù không nhìn thấy nhau, không nghe thấy tiếng nhau, trái tim tôi vẫn luôn ở bên Jess. Tôi sẽ không biến mất. Tôi luôn cầu mong hạnh phúc cho Jess.」
Đáp lại chỉ là tiếng nức nở đau đớn.
Nhưng, việc Jess đã hiểu những gì tôi nói truyền qua làn da.
「Em cũng... hạnh phúc của Buta-san............」
Lời nói đứt quãng, tôi gật đầu.
Jess buông tay khỏi tôi. Tôi cảm nhận được đôi tay nhẹ nhàng đặt lên hai má, nhưng khuôn mặt Jess ngay trước mắt nhòe đi vì nước mắt, hầu như không thấy gì. Tôi nhắm chặt mắt lại một lần rồi mở ra. Cuối cùng cũng nhìn thấy khuôn mặt đẫm lệ của Jess.
Đôi mắt nâu thật đẹp. Cái mũi nhỏ đỏ ửng thật đáng thương. Đôi môi mỏng đang cố kìm nén tiếng nức nở. Tôi không biết thứ gì khác đẹp hơn thế này.
「...Nhờ em. Cuối cùng hãy cười lên đi.」
Trước lời thỉnh cầu cuối cùng của tôi, Jess chậm rãi gật đầu.
Jess mỉm cười. Đó tuyệt đối không phải nụ cười giả tạo. Đó là nụ cười tận hưởng niềm hạnh phúc đơn giản là được ở bên nhau ngay trong khoảnh khắc này.
「Nụ cười của Jess, đối với tôi là báu vật số một trên thế giới.」
Jess lại ôm chầm lấy tôi. Chặt hơn bao giờ hết.
「Em yêu anh rất nhiều.」
Tôi áp đôi chân trước lợn vụng về vào người Jess.
「Ừ... Tôi cũng yêu em rất nhiều.」
Tôi ước thời gian này kéo dài mãi mãi.
Mọi giác quan như kéo dài ra mơ hồ.
Hạnh phúc nhường này, và cả bất hạnh nhường này, có lẽ trong phần đời còn lại tôi sẽ không bao giờ cảm nhận được lần thứ hai.
Cảm giác như đang ở trong những đám mây bồng bềnh. Cánh tay Jess ôm chặt lấy tôi. Má phải cảm nhận được mái tóc mềm mại của Jess.
Bên phải cổ, tôi cảm thấy nhói đau trong một khoảnh khắc. Suy đoán từ chuyển động cổ của Jess, có vẻ đó là nụ hôn không biết chừng mực. Tôi biết rằng tình yêu luôn đi kèm nỗi đau.
Cơn đau đó là cái cớ để màn sương suy nghĩ tan biến. Tôi thấy quảng trường đá. Thấy đống gạch đổ nát. Thấy bầu trời hoàng hôn.
Mạnh một cái, một lực khác hẳn lúc nãy tác động lên cơ thể, tôi mất thăng bằng. Cơ thể bay lên.
Tôi biết là sẽ đến mà.
Tôi biết Jess tuyệt đối sẽ không bỏ cuộc—chắc chắn cô ấy sẽ định mang tôi bỏ trốn.
「Hạnh phúc nhé, Jess.」
Lời nói của tôi là tín hiệu, hựu một tiếng, âm thanh trầm như tiếng sáo xé gió vang lên.
Cánh tay Jess giật nảy lên co giật, và khoảnh khắc tiếp theo lực tay buông lỏng.
Đây là kế hoạch của tôi. Tôi đã nhờ Yosh, người cùng đi rồng đến Herde, bắn tỉa Jess. Mũi tên nhỏ sắc nhọn không có tính sát thương được tẩm ma pháp của Schravis đủ để làm Jess bất tỉnh.
Tôi đã dặn dò rằng khi chỉ còn hai người, Jess nhất định sẽ định đưa tôi đi. Khi đó hãy ngăn Jess lại.
Lại một lần nữa, tôi được cứu bởi đòn đánh lén của Yosh. Cảnh chúng tôi ôm nhau, cuộc đối thoại xấu hổ, chắc tên tộc Rồng (Lachierte) đó đã thấy hết, nghe hết. Nhưng đành chịu thôi. Để quyết biệt với Jess một cách đàng hoàng thì điều đó là cần thiết.
Tôi phải đẩy Jess, người đang cố giữ tôi lại, ra xa ở đâu đó.
Thở hắt ra một hơi, tôi quyết định.
Quay lưng lại với bầu trời hoàng hôn, đối mặt với ngọn lửa bạc đang bập bùng.
Phía sau vang lên tiếng phịch. Cái bóng kéo dài đến chân tôi cho thấy Schravis đã đỡ lấy Jess. Tôi không ngoái lại nữa. Tôi khắc sâu nụ cười cuối cùng nhìn thấy vào trong não bộ.
Để cả đời không bao giờ quên.
Để đến khoảnh khắc sinh mệnh lụi tàn, tôi vẫn có thể nhớ lại một cách sống động—
Tôi phải ghi nhớ thật kỹ.
Tôi cũng đã nhờ Schravis một việc. Là phần tiếp theo của kế hoạch. Tôi nhớ hình như đã từng nhờ việc tương tự một lần rồi. Lần này, nhất định phải nghe lời thỉnh cầu đó.
Xóa ký ức của Jess đi.
Xóa tất cả ký ức liên quan đến tôi bằng phương pháp không thể khôi phục.
Đó là cách duy nhất để Jess không lỡ dại mà đi theo tôi.
Jess sẽ không bao giờ nhớ lại tôi nữa.
Xé bỏ trang sách cùng với chiếc kẹp sách (bookmark). Jess sẽ quên mất cả việc từng có thứ gì đó quan trọng ở đó. Nhưng thế là được rồi. Tôi nhớ là được.
Jess sẽ bận tâm xem có gì trong vùng trắng ký ức đó. Chắc chắn sẽ bận tâm. Sẽ bắt đầu điều tra. Tôi đã dặn Schravis khi đó hãy kể sự thật. Không cần nói dối. Không cần giấu giếm. Cứ kể sự thật trần trụi là được.
Jess sẽ có thể đón nhận nó như một câu chuyện.
Nghe chuyện về con lợn kỳ lạ, có thể cô ấy sẽ cười.
Biết đâu đấy, có thể cô ấy sẽ khóc.
Tùy trường hợp, có thể cô ấy sẽ giận.
Nhưng chắc chắn, cô ấy sẽ không tuyệt vọng.
Thứ cảm xúc như xé nát tâm can này, chỉ mình tôi mang về là đủ.
Những kỷ niệm của hai người mà chỉ có thể diễn tả là hạnh phúc, tôi sẽ gánh vác tất cả một mình.
Từ giờ chắc chắn tôi sẽ hối hận muốn chết.
Ngày nào cũng sẽ nhớ lại.
Cho đến giây cuối cùng khi sinh mệnh cạn kiệt và ý thức vụt tắt, chắc chắn tôi sẽ không thể quên.
Sức nặng không thể nào gánh nổi một mình, nỗi đau đớn đó, chắc chắn tôi sẽ phải chịu đựng suốt đời.
Tuy nhiên, đó là điều tôi đã quyết tâm sắt đá.
Vừa chiến đấu với nỗi sợ hãi gã đàn ông trung niên khỏa thân xông vào những khoảnh khắc quan trọng, vừa sống nốt quãng đời còn lại nhàm chán.
Cuộc đời tôi, như vậy là đủ rồi.
Câu chuyện nào cũng phải có hồi kết.
Ngay tại đây, lúc này, tôi phải kết thúc nó.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!