Chương 2: Nước không chỉ chảy xuôi
Chương 2: Nước không chỉ chảy xuôi
Đã một năm kể từ đó.
Thực ra, những thất bại tuyệt đối không thể vãn hồi rất hiếm khi tồn tại.
Người ta thường nói "bát nước đổ đi không lấy lại được", nhưng nước thì cứ việc múc lại là xong.
Thứ gì rơi xuống thì nhặt lên lại là được. Nếu rơi xuống mà vỡ thì sửa lại. Nếu không sửa được thì chuẩn bị cái mới.
Sinh mệnh đã mất đi thì không thể quay lại. Nhưng ngược lại, ngoại trừ sinh mệnh ra thì mọi thứ khác đều có cách giải quyết.
Nếu trọng lực khiến quả táo rơi xuống, thì chúng tôi sẽ làm công việc ngược lại. Chúng tôi sẽ dùng đôi tay này nâng quả táo lên. Cho dù sự thật là mọi quả táo đều có định mệnh phải rơi xuống, thì không có nghĩa là tất cả chúng đều được định đoạt phải thối rữa trên mặt đất.
Thu hoạch trước khi nó rơi là được. Hoặc có thể nhặt những quả táo đã rơi xuống.
Tôi cứ lải nhải giải thích như vậy với Jess, người đang ăn bánh táo với vẻ mặt không mấy vui vẻ.
Vùng Tsugaru màu mỡ trải rộng ở phía tây tỉnh Aomori. Hirosaki là thành phố lớn nhất ở đó.
Lấy Hirosaki làm trung tâm, nơi vẫn còn lưu giữ những dấu tích của thời Edo, các khu phố phát triển như một thị trấn quanh lâu đài trải rộng ra. Từ thời Minh Trị trở đi, nơi đây cũng phát triển thịnh vượng như một thành phố quân sự và học thuật, nhiều kiến trúc phương Tây có giá trị cao vẫn được bảo tồn.
Thứ đầu tiên thu hút ánh nhìn của du khách chắc chắn là ngọn núi độc lập trải rộng cái bóng khổng lồ về phía tây, núi Iwaki. Đường nét tuyệt đẹp với ba đỉnh trên ngọn núi trông y hệt chữ Hán "Sơn" (山), và những sườn núi thoai thoải trải rộng sang hai bên khiến người ta có cảm giác như đang được ôm ấp dịu dàng.
Thực tế, núi Iwaki sừng sững ở vị trí bảo vệ Hirosaki khỏi gió biển thổi từ biển Nhật Bản. Việc Hirosaki được núi Iwaki bao bọc tự hào có sản lượng táo lớn nhất Nhật Bản là điều ai cũng biết. Phía đông kéo dài về hướng thành phố là những vườn táo bạt ngàn, nhờ nắng tốt, thoát nước tốt và sự chênh lệch nhiệt độ vừa phải giữa ngày và đêm, nơi đây sản xuất ra lượng lớn trái cây ngọt ngào và ngon miệng mỗi năm.
Bước vào tháng Mười Một, hiện đang là thời điểm thu hoạch rầm rộ các loại táo chủ lực như Fuji hay Orin.
「Anh hiểu biết tường tận quá nhỉ.」
〈À. Họ hàng tôi sống ở Hirosaki mà. Thỉnh thoảng tôi cũng có đến đây.〉
Khoảng 20 phút đi xe buýt tuyến cố định từ Hirosaki. Sau khi nhờ Jess vất vả vượt qua cửa ải thanh toán tiền mặt khó nhằn trên xe buýt, chúng tôi đã đến Công viên Táo Hirosaki.
Tuy gọi là công viên nhưng thực chất nó giống như một vườn táo, những cây táo trĩu quả đỏ, vàng và xanh vàng phủ kín bề mặt ngọn đồi thoai thoải. Thật là một cảnh tượng hùng vĩ.
Đã quá trưa, thời tiết tốt và có thể nhìn thấy cả đỉnh núi Iwaki, nhưng gió khá lạnh.
Tôi quay lại nhìn Jess, người đã dừng lại như đang suy nghĩ điều gì đó.
〈Sao thế?〉
「Nếu anh có họ hàng ở đây, liệu chúng ta có nên đến chào hỏi ngay bây giờ không ạ?」
〈...Em lo xa quá rồi đấy.〉
Nếu một thiếu nữ xinh đẹp tóc vàng dắt theo một con lợn xuất hiện, các bà các mẹ ở Tsugaru chắc sẽ hét lên "Waiha!" và ngã ngửa vì sốc mất.
〈Vốn dĩ tôi còn chưa gặp bố mẹ mình nữa là.〉
「Là do Buta-san không cho tôi gặp đấy chứ.」
〈Nếu biết con trai mình biến thành lợn thì họ sẽ sốc chết mất...〉
Tôi vẫn chưa nói với bố mẹ việc mình đã biến thành lợn. Hay đúng hơn là tôi cũng không định nói. Vốn dĩ quan hệ cũng không thân thiết đến mức thường xuyên gặp mặt, nên tôi chỉ liên lạc kiểu chiếu lệ để lấp liếm qua chuyện.
〈Dù sao thì cũng đến nơi rồi. Trước tiên hãy tìm cái đó đã.〉
「Vâng...」
Có lẽ cô ấy nghĩ tôi đang lảng tránh. Câu trả lời của Jess có vẻ gì đó không hài lòng.
Chuyện đó tạm gác sang một bên.
Có một lý do khiến chúng tôi lặn lội bắt tàu Tohoku Shinkansen rồi chuyển sang tuyến Ou để đến tận Hirosaki này.
Cái gọi là "Sen" của Jess ── tôi chỉ tự ý đặt tên như vậy chứ không phải nó thực sự có tên đó, nhưng tóm lại là hiện tượng nhìn thấy cảnh vật ở nơi xa một cách bí ẩn ── lại xuất hiện.
Chúng tôi đã tìm thấy "Kei no Kusabi" (Miếng nêm Giao ước) đầu tiên ở Odawara, và lần này có lẽ là cái thứ ba.
Cái thứ hai đã được tìm thấy ở Niitsu vào tháng trước.
Hôm đó là ngày nghỉ nên Hiropon đã vội vàng chuẩn bị một chiếc xe thuê. Hơn nữa, Kento tình cờ không có kế hoạch gì cũng đi cùng. Mục đích chính là đi tìm "Kei no Kusabi", nhưng đã lâu rồi những gương mặt thân quen mới tụ tập đông đủ, nên cảm giác cứ như một chuyến du lịch đi về trong ngày.
Ở Niitsu, việc tìm kiếm miếng nêm cũng diễn ra suôn sẻ, thời gian dư dả đến mức chúng tôi còn ghé vào suối nước nóng. Tôi phải trông xe cùng với miếng nêm, nhưng Hiropon vừa từ bồn tắm trở về đã nói những câu như: "Em nghĩ Jess-chan thật lãng phí với Lolipo-san nên em xin nhận cô bé nhé?". Rốt cuộc cô ấy đã thấy gì trong suối nước nóng vậy. Trong khi đó, Jess không biết hiểu lầm cái gì mà bắt đầu khẳng định chắc nịch: "Tôi tuyệt đối sẽ không giao Buta-san cho ai đâu". Tôi không biết trong bồn tắm nữ đã nổ ra cuộc trò chuyện gì, nhưng Kento đã dành cho tôi lời khen ngợi đầy vi diệu: "Giống nhân vật chính trong light novel ghê nhỉ (cười)".
Hôm nay là ngày thường nên không có Hiropon hay Kento. Sau khi nhận được "Sen" của Jess xuất hiện vào ban đêm, hai chúng tôi đã vội vàng đến Hirosaki. Jess rất vui vì lần đầu được đi Shinkansen ── cô ấy đã thốt lên cảm tưởng kỳ lạ: "Nhanh quá khiến cảnh vật trông nhỏ bé lại!" ── và vì cũng đang là mùa táo và lá đỏ, nên tôi lại có chút cảm giác như đang đi du lịch.
Trong số vài cảnh vật mà Jess "nhìn" thấy, có lẫn lộn những thứ có vẻ là manh mối.
Đầu tiên là tấm bạt màu bạc trải trên bãi cỏ thưa thớt.
Tiếp theo là những bông hoa đầy màu sắc được gom lại.
Và cuối cùng luôn là một tòa tháp ba tầng nằm trơ trọi giữa bãi cỏ.
Không phải là đã khoanh vùng được chính xác hoàn toàn. Tuy nhiên, vì Hirosaki mà tôi biết rất rõ lại phù hợp với các điều kiện Jess nói, nên chúng tôi quyết định cứ đến thử xem sao.
Manh mối lớn nhất chính là tòa tháp (yagura).
Ban đầu Jess nói là "ngôi nhà tuyệt đẹp ba tầng, tường trắng mái xanh", nhưng khi hỏi kỹ đặc điểm thì có vẻ đó là kiến trúc Nhật Bản cổ. Tôi nhận ra câu "có những chú cá ở hai bên mái nhà cao nhất" là ám chỉ cặp cá kình Shachihoko. Khi tôi cho xem ảnh các lâu đài Nhật Bản, cô ấy nói "chính xác là cảm giác này!", nên tôi quyết định thu hẹp điều kiện hơn nữa.
Điều đáng chú ý là tòa tháp ba tầng lại được dựng giữa một nơi bằng phẳng. Hơn nữa còn được bao quanh bởi hàng rào. Nếu là một tòa tháp hoành tráng thì thường nó sẽ được đặt trên tường đá, nhưng tại sao lại ở trong tình trạng như vậy?
Lúc đó tôi mới nhớ đến Lâu đài Hirosaki. Khoảng năm năm trước, để sửa chữa bức tường đá bị phồng ra, người ta đã di chuyển nguyên cả tòa tháp thiên thủ. Tòa tháp thiên thủ được sơ tán khỏi bức tường đá đang sửa chữa hiện đang được đặt uỳnh một cái ngay giữa bản doanh (Honmaru) bằng phẳng. Khi cho xem ảnh, thấy có vẻ trùng khớp, nên chúng tôi đã bắt chuyến Shinkansen buổi sáng để đi thẳng đến Aomori.
Và việc chúng tôi đến vườn táo chứ không phải lâu đài cũng có lý do.
「A! Có rồi ạ!」
Jess chỉ tay xuống đất với giọng vui vẻ và chạy lại. Tay cô ấy nắm sợi xích, và sợi xích nối với bộ dây đai gắn trên người tôi. Tôi cũng chạy theo Jess.
Dưới gốc cây táo trĩu quả đỏ mọng, một tấm bạt bạc lớn được trải ra.
〈Cái này chắc không sai chứ?〉
「Vâng... nhưng cái này có ý nghĩa gì vậy ạ?」
Tôi nheo mắt trước ánh nắng phản chiếu trên tấm bạt bạc.
〈Cái này là để quả táo lên màu đẹp đến tận đít đấy. Phần được ánh nắng chiếu vào sẽ chuyển sang màu đỏ, nên nếu muốn tạo ra những quả táo có màu sắc đẹp, người ta sẽ tỉa bớt lá bên trên quả và trải tấm bạt phản chiếu ánh sáng bên dưới như thế này.〉
Nghe nói cách này cũng được dùng cho đào và anh đào.
「Nếu chuyển sang màu đỏ thì sẽ ngon hơn sao ạ?」
〈Tôi nghĩ vị thì không thay đổi mấy đâu. Nhưng màu đỏ đẹp thì sẽ được ưa chuộng ở thành phố hơn.〉
「Hô hô.」
Jess đặt tay lên cằm nhìn những quả táo đỏ rực. Tấm bạt bạc hoạt động hệt như một tấm hắt sáng, chiếu sáng khuôn mặt của thiếu nữ xinh đẹp ngàn tỷ năm có một.
Nếu có máy ảnh, tôi sẽ chụp "tách" một cái với nền là núi Iwaki, rồi bán mỗi tấm với giá cắt cổ. Thật đáng tiếc khi đang trong hình hài con lợn.
「Tôi không phải là thiếu nữ xinh đẹp ngàn tỷ năm có một đâu...」
Tuy nói vậy, nhưng Jess quay lại và mỉm cười với tôi.
Tôi cảm thấy một hình ảnh có giá trị bạo lực đang được in sâu vào võng mạc. Biết thế này thì tôi đã nên cưỡng ép lôi Hiropon hoặc Kento đi theo làm phó nháy rồi...
「Nụ cười này, tôi chỉ cho Buta-san thấy thôi đấy.」
Thỉnh thoảng lại nói ra những câu động trời, thiếu nữ này thật không thể lơ là được.
Cười khúc khích xong, Jess làm vẻ mặt nghiêm túc và bắt đầu đi bộ quanh khu vực trải bạt bạc.
"Sen" của Jess có một tính chất kỳ lạ. Trong số những thứ "nhìn" thấy ban đầu, có những thứ mà khi nhìn thấy vật thật, một cảnh tượng mới sẽ hiện ra. Chúng tôi gọi đây là "Chuỗi liên kết". Nghe nói khi quan sát kỹ hoặc nhắm mắt lại một lúc từ đó, hình ảnh sẽ hiện lên như một giấc mơ. Đó cũng có thể trở thành manh mối quan trọng. Lần này cũng vậy, nhắm vào chuỗi liên kết đó, chúng tôi mới lặn lội đi xe buýt đến tận công viên này.
Tất nhiên, cũng là vì tôi muốn cho Jess xem vườn táo xinh đẹp này...
Đi bộ một lúc trong khi nhìn những tấm bạt bạc, tôi chợt nhận ra một điều.
Tuy không đến mức như gương, nhưng tấm bạt kim loại đang phản chiếu cảnh vật bên trên. Trong hình ảnh đó, ít nhất cũng có thể nhận ra màu đỏ của táo.
Vậy thì về lý thuyết, màu sắc bên trong váy của Jess cũng có thể nhìn thấy được. Tôi cố gắng căng mắt ra nhìn, nhưng tấm bạt bị dính đất làm mờ đi, hoặc bị nhăn nhúm, nên rất khó phân biệt. Nếu ánh mặt trời phản chiếu khéo léo và chiếu sáng vào tận bên trong thì họa may ──
「Màu đen đấy ạ.」
Jess lạnh lùng nói.
「Nếu anh đi lại gần hơn thì chẳng phải sẽ nhìn thấy trực tiếp sao.」
〈Đúng là vậy, nhưng ở đất nước tôi có một mỹ học gọi là 'thấp thoáng', một tinh thần theo đuổi vẻ đẹp mong manh và nhất thời như hoa anh đào vừa nở đã vội tàn, tồn tại từ thời thần thoại cơ.〉
「Tôi đã đến một đất nước thật khủng khiếp...」
Có lẽ do toàn nghe tôi giải thích, nên Jess có vẻ nghĩ rằng Nhật Bản là đất nước của những biến thái. Mà, cũng không hẳn là sai.
Không hiểu sao Jess từng đinh ninh rằng ở đất nước này, phe thích ngực nhỏ là đa số. Quả thực tôi thích những gì khiêm tốn, và họa sĩ minh họa mà tôi mang ơn cũng vậy, nhưng Hiropon, Kento và biên tập viên phụ trách đều nói thích ngực lớn. Là một Otaku khối tự nhiên tôn trọng sự đa dạng của các sở thích và có thể nhìn nhận mọi sự thật một cách khách quan, dù không bao giờ hiểu được họ, tôi vẫn phải thừa nhận rằng phe khiêm tốn đang thất thế.
Tất nhiên, tôi muốn thay đổi đất nước này.
「Sao cũng được ạ. Dù gì thì Buta-san cũng thích hoa hướng dương mà, đúng không?」
Khi biết được sự thật về đất nước tràn ngập hình ảnh ngực khủng này, Jess đã lẩm bẩm một câu khó hiểu như đang dỗi hờn.
〈Em nói gì vậy, tôi đâu phải chuột Hamster.〉
「Nhưng mà... hoa violet thì không đủ thỏa mãn anh chứ gì.」
〈Không không, chỉ có kiến mới ăn hạt hoa violet thôi.〉
「Ơ, kiến ăn hạt hoa violet ạ?」
Cảm giác câu chuyện cứ ông nói gà bà nói vịt, nhưng tôi vẫn giải thích tại sao kiến lại thích hạt hoa violet ──
「Buta-san!」
Được gọi tên, tôi mới nhận ra mình đang ngẩn ngơ ngắm nhìn Jess.
Tôi chạy lon ton đuổi theo.
〈Sao thế?〉
「Tôi nhìn thấy rồi! Một cảnh tượng mới.」
〈Ồ! Em thấy gì?〉
「Hơi khó giải thích một chút... Những chiếc lá chuyển màu vàng và cam che phủ bầu trời... nhưng ở đó, có một khoảng trống hở ra.」
〈Cái đó... tức là đang nhìn lên bầu trời từ trong rừng hay gì đó sao?〉
「Vâng, đại loại là trạng thái đó.」
〈Ra vậy. Nhưng cảnh tượng như thế thì có đầy rẫy mà.〉
「Hình dạng khoảng trống hơi đặc biệt... Nên gọi là hình gì nhỉ. Cảm giác như thế này này.」
Jess chắp hai tay trước ngực, tạo thành cái gọi là hình trái tim.
Hừm.
〈Tôi muốn suy nghĩ một chút, em giữ nguyên tư thế đó được không?〉
「Vâng...」
Jess nhìn tôi với vẻ mặt khó hiểu.
Cái này khó. Quả là khó. Một câu hỏi siêu khó. Càng nghĩ càng thấy bí ẩn sâu sắc thêm.
Đúng rồi! Tôi nghĩ ra manh mối giải quyết rồi! Phải nhờ Jess làm thôi.
〈Jess, xin lỗi nhưng em có thể giữ nguyên tư thế đó và nói 『Moe moe kyun』 được không?〉
「Cái gì vậy ạ?」
〈Cứ làm đi. Đó là điều tuyệt đối cần thiết để giải mã bí ẩn.〉
「Vậy sao... thế thì...」
〈Khoan đã! Biểu cảm đó không được. Phải làm mặt e thẹn, ngượng ngùng hơn chút nữa.〉
「Biểu cảm cũng cần thiết để giải mã bí ẩn sao...?」
〈Ừ. Tất nhiên rồi. Em làm giúp tôi nhé?〉
「Vâng...」
Dù bối rối, Jess vẫn tạo ra vẻ mặt e thẹn. Quả là diễn viên.
「Moe, moe... kyun.」
Éc éc~~~~! (Bú hí~~~~!)
Thật đáng tiếc vì không có thợ chụp ảnh!
「B, Buta-san, xong chưa ạ?」
〈Ừ. Giúp ích rất nhiều. Cảm ơn em.〉
Jess cuối cùng cũng thả tay hình trái tim xuống.
「Sao tôi có cảm giác mình bị dụ khéo ấy nhỉ...」
〈Em nói gì vậy. Nhờ thế mà bí ẩn đã được giải quyết rồi. Quả nhiên đích đến chính là Lâu đài Hirosaki này, không sai vào đâu được.〉
「Thật không ạ!」
〈Ừ. Mua ít táo làm quà rồi chúng ta đi đến lâu đài nào.〉
Thay vì đợi xe buýt, đi bộ thẳng đến đó có vẻ nhanh hơn.
Sau khi mua táo ── tôi chọn loại "Mutsu" màu hồng dễ thương và "Hoshi no Kinka" màu vàng ngọt lịm ── và uống nước ép táo, chúng tôi di chuyển đến lâu đài.
Lâu đài Hirosaki hiện nay chủ yếu được gọi là Công viên Hirosaki. Tuy nhiên, với ba lớp hào và các kiến trúc thời Edo còn sót lại, toàn bộ công viên xanh mát vẫn phảng phất dấu ấn của ngày xưa.
Vì Công viên Táo nằm ở hướng Tây Nam, nên chúng tôi đến góc Tây Nam của Công viên Hirosaki trước.
Nhìn trên bản đồ, Công viên Hirosaki có hình dạng giống đầu của một bức tượng Moai đang nhìn về phía Tây. Góc Tây Nam tương ứng với phần cằm của nó. Nơi tôi dẫn Jess đến là "Taishō" (Khu vườn tưởng niệm Fujita) nằm ở ngay đầu cằm đó.
Một tòa nhà kiểu phương Tây mái chóp đỏ nhìn ra khu vườn Nhật Bản tráng lệ ── bên trong là một quán cà phê sành điệu đang hoạt động. Nội thất hoài cổ không hổ danh cái tên Taishō, ta có thể vừa ngắm khu vườn từ chỗ ngồi trong phòng kính vừa ăn bánh táo.
「...Cái này chẳng phải chỉ là đi tham quan thôi sao?」
Sau khi băn khoăn mãi trong số vài loại bánh táo để chọn ra hai loại, Jess ăn hết một nửa cả hai với đôi mắt lấp lánh rồi mới sực nhận ra và nói.
〈Tận hưởng cũng quan trọng mà. Đã cất công đến tận cực Bắc của bản đảo Honshu rồi.〉
Quán cà phê này có lẽ cấm thú cưng, nhưng tôi đã nhờ Jess dùng phép thuật ngụy trang khéo léo, và đang ngồi ngoan ngoãn bên cửa sổ.
「Nhưng... chúng ta đến đây để tìm 'Kei no Kusabi', một thứ rất quan trọng mà.」
〈Không sao đâu. Ngoài chúng ta ra đâu còn ai biết 'Kei no Kusabi' ở đâu chứ. Nếu còn tới 126 cái nữa, mà không tận hưởng thì tinh thần không chịu nổi đâu.〉
「Tôi lo không biết mình có tư cách để tận hưởng hay không.」
〈Tất nhiên là có rồi.〉
Lúc đó tôi đã giải thích. Không phải là chuyện không thể vãn hồi. Táo rơi thì nhặt lên là được.
Nếu sứ mệnh của chúng tôi là nhặt chúng lên, thì không có nghĩa là chúng tôi không được phép tận hưởng việc nhặt đó.
Hơn nữa, bản thân tôi cũng muốn tận hưởng buổi hẹn hò ở Hirosaki với thiếu nữ xinh đẹp.
「Đây là... hẹn hò sao?」
Jess không bỏ sót dòng văn nào.
〈Nhìn từ bên ngoài thì chắc là dắt lợn đi dạo, nhưng mà tùy theo cách nhìn, thì đúng là vậy nhỉ.〉
「Buta-san có nghĩ đây là hẹn hò không?」
Hỏi một thằng Otaku còn zin câu gì thế này.
〈Chà... tùy theo định nghĩa, thì chắc là hẹn hò chăng?〉
「Tôi không hỏi định nghĩa, tôi hỏi cảm xúc của Buta-san cơ.」
〈Không, trước tiên nếu không định nghĩa hẹn hò là gì thì cuộc thảo luận này không thể bắt đầu được, nếu coi việc nam nữ đi chơi cùng nhau được gọi rộng rãi là hẹn hò thì tôi cũng không ngần ngại đưa ra phán đoán rằng đây là hẹn hò đâu...〉
「Một dòng thôi.」
〈Nếu là hẹn hò thì tôi rất vui.〉
「Anh nói tốt lắm.」
Jess cười vui vẻ và xoa đầu tôi.
「Nếu là hẹn hò, thì tôi sẽ tận hưởng.」
Jess bắt đầu ăn phần còn lại của chiếc bánh táo một cách vui vẻ. Một loại thanh nhẹ được làm đông bằng gelatin trong suốt, và một loại có hương vị đậm đà với các loại hạt. Tôi cũng được chia một chút. Đúng là xứ sở của táo có khác, ngon tuyệt. Jess có vẻ muốn thử thêm một loại nữa, nhưng chúng tôi quyết định sẽ mua làm quà sau.
Ngày thu ngắn ngủi.
Cảm thấy mặt trời sắp lặn, chúng tôi rời quán cà phê và quyết định đi thám thính lâu đài.
Nơi ra khỏi quán cà phê là phần nọng cằm của Moai ── góc Tây Nam của Công viên Hirosaki, và cũng là cực Tây của hào nước ngoài. Lấy vùng cằm làm ranh giới, phía Tây là con dốc đổ xuống gấp khúc, nên hào nước ngoài cũng kết thúc tại đây.
Bên đường chạy dọc quanh công viên là hàng cây anh đào cành lá xum xuê, ngay phía bên kia là hào nước đầy ắp. Chúng tôi đi dọc theo hào ngoài về phía Đông, hướng về phía gáy của Moai.
Lá anh đào đang độ đỏ rực rỡ, nhuộm màu cẩm thạch ấm áp từ vàng sang cam. Mùa xuân hoa nở rộ tuyệt đẹp, người dân địa phương và du khách chen chúc nhau, nhưng mùa thu lá đỏ này cũng rất đẹp.
Vốn dĩ vào thời điểm này sẽ tổ chức "Lễ hội Hoa cúc và Lá đỏ Hirosaki". Tuy nhiên, năm nay có vẻ đã bị hủy bỏ do tình hình chung. Có lẽ vì thế mà người qua lại không đông lắm.
「Hào nước này, kỳ lạ thật.」
Đang đi, đột nhiên Jess nói. Cô ấy dõi mắt theo những chiếc lá anh đào bị gió thổi rơi xuống đang trôi song song với chúng tôi.
〈Kỳ lạ chỗ nào?〉
「Thì anh nhìn xem, nước trong hào này đang chảy cùng chiều với chúng ta, từ Tây sang Đông đấy.」
〈...Đúng thật. Nhưng có gì không ổn sao?〉
「Nếu hào này chảy từ Tây sang Đông, thì thượng nguồn nhất phải là ở phía Tây. Nhưng phía bên kia bờ Tây lại là dốc xuống ngay lập tức. Vậy thì nước này từ đâu đến chứ?」
〈À. Nếu là cái đó, thì hiện tại người ta đang dùng máy bơm hút nước từ sông Iwaki lên đấy.〉
Tình cờ biết chuyện này nên tôi trả lời.
「Iwakigawa...」
〈Là con sông lớn chảy ở vùng đồng bằng đằng kia. Tất nhiên ngày xưa chưa có máy bơm nên người ta dùng mạch nước ngầm chảy từ cao nguyên phía Nam... nhưng có lẽ do khai thác đất đai mà mạch nước đó bị cắt đứt, nước trở nên thiếu hụt. Vì vậy khoảng 10 năm trước, người ta đã cất công dẫn nước sông về để cho chảy vào.〉
「Ra là vậy. Anh hiểu biết tường tận quá nhỉ...」
〈Chuyện này khá nổi tiếng mà. Hình như có liên quan đến hiện tượng 'Hana-ikada' (Bè hoa) nữa.〉
「Bè của những bông hoa, sao ạ?」
〈Ừ. Cánh hoa anh đào rụng xuống, phủ kín mặt nước hào này. Từ khi bơm nước sông Iwaki vào, người ta có thể điều chỉnh lượng nước trong hào. Nên khi đến mùa hoa rụng, các nhân viên sẽ chặn nước lại, cố gắng tạo ra những Bè hoa đẹp nhất để mọi người thưởng thức.〉
Ngày xưa, khi đến ngắm Bè hoa, một ông chú qua đường có vẻ hiểu biết đã chỉ cho tôi.
「Hô... Cái đó tôi nhất định muốn xem thử một lần.」
Jess nhìn vào hào nước vẻ đầy hứng thú.
Tôi nghĩ cô ấy bận tâm đến dòng chảy của nước hơi quá, nhưng mà ── đúng rồi.
Ở Odawara, chúng tôi đã lần theo ma lực hòa tan trong nước để tìm ra "Kei no Kusabi". Lần trước ở Niitsu, dòng chảy của nước cũng là manh mối. Nước ở hào ngoài có vẻ không có ma lực hòa tan, nhưng nếu lần này cũng tương tự, thì việc nắm bắt dòng chảy của nước ở khu vực lân cận này cũng không thừa.
〈Đã lỡ rồi, chúng ta xác nhận cấu trúc hào của lâu đài này luôn nhé.〉
「Vâng!」
Cầm tấm bản đồ lấy được ở quầy thông tin du lịch, chúng tôi đi dọc theo hào ngoài. Đi qua cổng Otemon, đến phía Đông thành, tức là phần sau gáy của Moai.
〈Lâu đài Hirosaki thuộc loại gọi là Hirajiro (Thành đồng bằng). Nó được xây dựng ngay ranh giới giữa phía Đông Nam - cao nguyên nơi chúng ta đang đứng, và phía Tây Bắc - vùng đồng bằng thấp hơn một bậc.〉
「Vậy phía Tây là dốc xuống là do từ cao nguyên xuống đồng bằng nhỉ.」
〈Chính là vậy. Hơi giống Odawara ha.〉
Rồi tôi đến gần hào ngoài. Phía Đông hào ngoài là con dốc thấp dần khi đi về phía Bắc.
〈Em có thấy giữa hào có chỗ giống như đập nước không? Bằng cách chia thành từng bậc như thế này, người ta ngăn không cho nước chảy hết về phía đồng bằng phía Bắc.〉
Hình như gọi là đập nước (Mizu-toi). Hào ngoài phía Đông có độ dốc tương đối lớn được chia thành nhiều bậc.
「Ra vậy, nước bơm từ sông, lấy điểm khởi đầu là góc Tây Nam, chảy về phía Đông trước, sau đó chảy về phía Bắc.」
〈Đúng thế. Hirosaki có ba lớp hào: Hào ngoài, Hào giữa và Hào trong. Chúng ta đi xem thử nhé.〉
「Vâng!」
Cảm giác không giống hẹn hò mà giống chương trình Buratamori phiên bản lợn hơn, nhưng thôi cũng được.
Quay lại đường cũ một chút, chúng tôi đi vào bên trong Công viên Hirosaki qua cổng Otemon. Cổng Otemon được xây dựng vào đầu thời Edo và được sử dụng như cổng chính của Lâu đài Hirosaki trong thời gian dài. Đó là một tòa tháp hai tầng danh giá. Nhắc đến lối vào Lâu đài Hirosaki là nhắc đến nơi này. Được bao quanh bởi hào nước và lũy đất, nó tỏa ra bầu không khí trang nghiêm.
Qua cổng đi thêm một lúc sẽ đến Hào giữa. Là cái hào ở giữa trong ba lớp hào. Ở đây cũng có những cây anh đào xếp hàng dài dọc theo hào.
「Dòng chảy của nước... có vẻ chảy nhẹ về phía Đông, nhưng rất êm đềm. Nhìn bản đồ thì có vẻ hào này cũng độc lập với hào ngoài.」
Jess vừa nhìn mặt nước vừa nói.
〈Nước sông Iwaki chắc được dẫn vào Hào giữa tách biệt với Hào ngoài đấy. Có ma lực hòa tan trong đó không?〉
「Không, ở đây thì không.」
〈Vậy lần này chúng ta đi xem Hào trong nằm ở trong cùng nhé.〉
Chúng tôi đi qua cây cầu gỗ lớn bắc qua Hào giữa, chui qua cổng Minami-guchi dẫn vào khu Ninomaru. Khu vực này lá phong chuyển màu đỏ vàng cực kỳ đẹp mắt.
Đáng lẽ tôi phải chụp ảnh Jess với nền lá đỏ liên tục, nhưng trước tiên phải đến đích đã.
Ngay sau khi qua cổng Minami-guchi, trong rừng cây bên trái có một danh lam thắng cảnh ít người biết đến.
Chúng tôi đi vào một không gian được bao quanh bởi cây anh đào qua khe hở của bụi cây.
〈Cái mà Jess nhìn thấy, có lẽ là cái này chăng?〉
Tôi dẫn Jess đến chỗ có đặt một cái bục gỗ nhỏ.
Khi bước lên bục đó, Jess reo lên.
「A! Là cái này! Hình dáng Moe moe kyun!」
Jess lại tạo hình trái tim trước ngực.
Đứng trên bục nhìn lên, giữa những tán anh đào che phủ bầu trời có một khoảng trống lớn hở ra, và chỗ đó trông giống hệt hình trái tim tuyệt đẹp.
Đây cũng là điểm chụp ảnh thu hút nhiều người vào mùa hoa anh đào. Mùa lá đỏ màu cam cũng đẹp, nhưng có lẽ hoa anh đào vẫn được ưa chuộng hơn, nên hiện giờ ngoài Jess và tôi ra chẳng có ai.
〈Thú vị phải không. Vào mùa hoa nở rộ, cái này sẽ có màu Moe moe kyun tuyệt đẹp đấy.〉
「Màu Moe moe kyun là sao ạ...?」
〈Nghĩa là màu hồng ấy.〉
「Tại sao màu hồng lại là Moe moe kyun?」
〈Tại sao nhỉ, khó giải thích ghê.〉
「Vốn dĩ, Moe moe kyun là cái gì vậy ạ? Nó có ý nghĩa gì?」
〈Cái đó... chà... không phải từ ngữ bậy bạ đâu nên em cứ yên tâm.〉
「...Là từ ngữ bậy bạ chứ gì. Lần tới tôi sẽ hỏi chị Hiropon.」
〈Không phải! Hiểu lầm rồi!〉
Nếu nói sâu quá thì sẽ bị lộ chuyện bắt cô ấy nói Moe moe kyun chẳng có ý nghĩa gì sất, nên tôi vội vàng đổi chủ đề.
〈Tóm lại là mùa xuân đẹp lắm đấy. Trăm nghe không bằng một thấy. Mùa xuân chúng ta lại đến xem nhé!〉
「Vâng, nhất định, chúng ta sẽ quay lại nhé.」
〈Ừ!〉
Hẹn hò ngắm hoa sao. Cũng không tệ.
「Nhân tiện, về việc làm Moe moe kyun chẳng có ý nghĩa gì ấy mà...」
〈Đừng bận tâm đến dòng văn làm gì. Vốn dĩ ý nghĩa là thứ do bản thân mình tìm ra──〉
Trong lúc tôi đang cố gắng hết sức lảng tránh, thì thứ đó xuất hiện.
Cứ như đến để giải cứu tôi khỏi tình thế nguy cấp vậy.
Vì nó chạy với tốc độ quá nhanh nên ban đầu tôi chỉ nhận ra nó có màu trắng. Thứ đó lao tới như tên lửa, đâm sầm thẳng vào Jess.
「Ơ? ...Ơ?」
Mặc kệ Jess đang bối rối quên cả truy cứu, cái thứ trắng trắng ấy chui tọt vào trong váy cô ấy.
「A, không được, không được ngửi chỗ đó... ơ, cái này...」
Trước mắt tôi đang chết lặng, cái đuôi trắng thò ra khỏi gấu váy đang vẫy qua vẫy lại đầy vui sướng.
Thứ mà Jess cuối cùng cũng tóm được sau khi bị ngửi khắp lượt, liếm khắp lượt, là một con chó trắng.
Một con chó non tầm một tuổi hoặc cỡ đó, lông mượt lạ thường. Không đeo vòng cổ. Tôi sợ nó bị bệnh dại, nhưng nhìn cái cách nó vừa liếm ngón tay Jess đang giữ mặt nó vừa vẫy đuôi tít mù thì có vẻ không phải, chỉ đơn giản là một con chó biến thái thôi.
〈Cái gì thế này...〉
Khi tôi lại gần, con chó biến thái thoát khỏi tay Jess, hít hít ngửi ngửi cái mũi lợn của tôi. Rồi liếm nhẹ một cái. Có vẻ cách đối xử với thiếu nữ xinh đẹp và lợn khác nhau một trời một vực.
Hứng thú với lợn có vẻ mất đi ngay lập tức. Nó lại hướng về phía thiếu nữ xinh đẹp.
「Này! Không được đâu nhé.」
Con chó định xâm nhập vào váy lần nữa bị Jess mắng nên kêu ư ử.
Nó cụp tai xuống, ngoan ngoãn ngồi xuống. Hiểu chuyện phết.
Nhìn con chó trắng đó, tôi và Jess nhìn nhau.
Không cần nói cũng hiểu ý nhau. Chúng tôi biết một con chó trắng khác cũng thể hiện sự hứng thú bất thường với bên trong váy của Jess.
Không, chắc không phải đâu...
Vốn dĩ con chó đó thực ra không phải chó, mà là hình dạng hóa thân của một gã đàn ông trung niên khỏa thân, và gã đàn ông trung niên khỏa thân đó lại là bố của Jess. Và ông ta đã chết cách đây khoảng một năm rưỡi rồi.
「Bé cún này, trông chỉ khoảng một tuổi thôi...」
Nghe vậy tôi mới nhận ra ý nghĩa.
Có lẽ nào. Có lẽ nào, con này là──
〈Tiếng lòng thế nào? Có nghe thấy gì không?〉
「Không, không có suy nghĩ gì giống con người cả... Nhưng hồi ông Rossi, ông ấy cũng che giấu tiếng lòng... Hơn nữa bé cún này có vẻ biết chừng mực một cách kỳ lạ, chỉ ngửi đùi thôi.」
〈Đó chẳng phải chỉ đơn giản là thích chân trần thôi sao...?〉
Cảm giác muốn hít hà làn da vùng tuyệt đối lĩnh vực (zettai ryouiki) thì tôi cũng hiểu.
Đúng là Rossi ── Houtis, cũng cảm thấy ngại khi ngửi đồ lót của con gái ruột nên hình như chỉ ngửi chân thôi. Nhưng đến nước này rồi thì đâu cần giấu danh tính nữa. Tất nhiên, nếu ông ta muốn giả làm chó để lặp lại hành vi biến thái với con gái ruột thì lại là chuyện khác...
〈Jess, thử đặt câu hỏi cho con chó này xem.〉
Theo chỉ thị của tôi, Jess ra đề cho con chó.
「Câu hỏi. Một cộng một bằng?」
「Gâu!」
Con chó trắng sủa một tiếng ngây thơ.
〈Sai rồi. Quả nhiên không phải. Phép toán đơn giản thế này mà cũng sai.〉
Tôi không biết tiêu chuẩn của Mesteria, nhưng ít nhất Houtis cũng tính được lũy thừa của hai.
「Vừa rồi chẳng phải là tiếng chó sủa sao...?」
〈Vậy câu hỏi tiếp theo.〉
「Vâng...」
Theo lời tôi truyền đạt, Jess hỏi con chó.
「Câu hỏi. Hai trừ một bằng?」
「Gâu!」
〈Chính xác! Có khi bên trong là người thật đấy!〉
「............」
Gác lại màn kịch hề hước đó.
Con chó trắng không hiểu sao cứ tự ý đi theo. Lợn thì không nói, nhưng trong công viên cũng có người dắt chó đi dạo nên cũng không quá nổi bật. Việc không có dây xích hơi đáng lo, nhưng ngoại trừ lúc giở trò biến thái với Jess ra thì tính cách nó rất ngoan.
Trên đường đi, con chó còn gác cằm lên mông tôi. Tôi nhớ lại việc Rossi cũng từng trêu chọc tôi như vậy. Thực sự, bên trong không phải là gã đó sao. Tôi không thể xua tan nghi ngờ. Nhưng rốt cuộc, cũng chỉ biết đó là một con chó biến thái cực kỳ thân thiện và thích hít hà chân trần của Jess.
Không từ chối con chó đi theo, chúng tôi quyết định đi đến tháp thiên thủ trước đã.
Việc nhìn thấy hình trái tim bằng hoa anh đào nghĩa là đích đến chắc chắn ở quanh đây. Và nghĩ kỹ lại, từ Thác Xuất Nhập ở Mesteria, đến Odawara, rồi Niitsu, những nơi chúng tôi tìm thấy miếng nêm đều là những nơi có địa hình chênh lệch độ cao và có nước chảy. Mẫu số ít nên khó nói chắc, nhưng nếu có quy luật như vậy thì lần này cũng phù hợp với điều kiện.
Jess cảm nhận được phản ứng ma lực đúng lúc tôi đang suy nghĩ điều đó.
「Buta-san!」
Bản doanh (Honmaru) nơi có tháp thiên thủ được bảo vệ bởi Hào trong. Hào trong đúng như tên gọi, là lớp hào trong cùng của ba lớp hào. Jess chỉ vào Hào trong đó và gọi tôi.
「Có vẻ như một chút ma lực đang hòa tan trong nước ở đây.」
〈Thật không?〉
「Vâng. Dù rất mờ nhạt.」
Tôi nhìn thử, nhưng mắt tôi đương nhiên không thấy gì. Con chó biến thái cũng chỉ thè lưỡi thở hổn hển vẻ vui sướng chứ không có vẻ gì là giúp đỡ. Đã có trường hợp con tanuki rồi, biết đâu con chó trắng này cũng chỉ uống phải nước xấu và trở nên biến thái thôi.
〈...Nhìn bản đồ thì Hào trong cũng độc lập với các hào khác nhỉ.〉
「Nghĩa là gần Hào trong là đáng ngờ nhất.」
〈Đúng vậy. Vừa xác nhận tòa tháp thiên thủ mà Jess thấy trong mơ, vừa thám thính quanh bản doanh xem sao.〉
「Vâng!」
Nước có hòa tan ma lực nghĩa là khả năng rất cao "Kei no Kusabi" được giấu ở đây. Nếu lần theo dòng nước như lần trước, chúng tôi có thể tìm ra vị trí của nó.
Jess đã chuyển sang chế độ nghiêm túc. Ngay cả khi con chó biến thái ngửi chân, cô ấy cũng hoàn toàn không phản ứng nữa.
Thừa nước đục thả câu, tôi cũng──
「Không được đâu nhé.」
Bị nhắc nhở luôn.
「Mấy chuyện đó xin hãy về nhà rồi làm.」
〈...Làm trong phòng thì nghe giống thật quá, nguy hiểm lắm.〉
Không biết có phải tôi chọn sai từ ngữ không mà Jess không trả lời.
Chúng tôi băng qua cây cầu bắc qua Hào trong để vào bản doanh. Tháp thiên thủ vốn được đặt ở góc bản doanh nay đã được di dời vào giữa bản doanh nhờ phương pháp kéo nhà (hikiya). Vì đang thi công nên không phải hình dáng vốn có, nhưng nhờ tháp thiên thủ nằm ở vị trí kỳ lạ mà chúng tôi có thể thu cả tháp thiên thủ và núi Iwaki vào cùng một tầm mắt.
Cảnh tượng hai biểu tượng đã dõi theo Hirosaki, núi Iwaki và vùng đất Tsugaru cùng sóng đôi.
「Chính là cái này! Không nghi ngờ gì nữa, tôi đã thấy tòa nhà này.」
〈Vậy sao, cuối cùng cũng đến gần rồi nhỉ.〉
Chúng tôi vừa thưởng thức cảnh vật một lúc vừa đi quanh tháp thiên thủ.
Nhìn Jess và tháp thiên thủ cùng lúc, tôi có cảm giác nhận thức bị hỗn loạn. Thiếu nữ xinh đẹp tóc vàng cùng tôi du hành qua thế giới giả tưởng phương Tây đang hứng cùng một ngọn gió với kiến trúc thời Edo ngay trước mắt tôi.
Sau một năm kể từ cuộc chia ly và từ bỏ, tôi lại cảm thấy chuyện này trở thành hiện thực rồi.
Cứ như thể thiếu nữ đã cùng tôi phiêu lưu suốt bấy lâu nay vừa bước ra từ cuốn sách mà tôi yêu thích và đọc đi đọc lại nhiều lần.
Rốt cuộc, tôi đã không thể nhốt những kỷ niệm đó vào trong sách như một câu chuyện.
Ngay khi phép thuật được mang đến thế giới này, "hiện thực" và "câu chuyện" bắt đầu hòa lẫn vào nhau.
〈Ở bản doanh có vẻ không có gì. Trước mắt hãy kiểm tra Hào trong một lượt xem sao.〉
「Vâng.」
「Gâu!」
Không hiểu sao đến con chó cũng trả lời, chúng tôi tiếp tục cuộc tìm kiếm.
Mặt trời mang sắc đỏ đang dần lặn xuống dãy núi Shirakami.
Chúng tôi đã kiểm tra một vòng quanh Hào trong, nhưng có vẻ chỉ có ma lực mỏng hòa tan trong toàn bộ, chứ không biết nguồn gốc ở đâu. Tuy nhiên, có một phát hiện mới.
Trong ba lớp hào, Hào trong ở trong cùng và Hào giữa ở bên ngoài nó tiếp giáp nhau ở phía Bắc. Nghe nói phía Hào giữa thấp hơn một bậc đó cũng có ma lực hòa tan.
Tôi cứ tưởng chỉ có ma lực ở Hào trong nên đây là phát hiện mới.
Nhìn bản đồ và suy nghĩ. Ở phía Bắc nơi tiếp giáp, hai bên có vẻ nối liền với nhau.
〈Mặt nước cao hơn là bên Hào trong mà chúng ta vừa xem. Có lẽ nước Hào trong có hòa tan ma lực đã chảy một chút sang Hào giữa.〉
Đứng trên con đường ngăn cách hai bên, tôi phân tích.
Hướng về phía khu Bắc (Kitanokuruwa) nối với bản doanh, bên trái là Hào trong, bên phải là Hào giữa kẹp giữa là lũy đất. Nếu ví Công viên Hirosaki như tượng Moai, thì chỗ này tương ứng với vùng mắt.
「Nhưng mà nồng độ ma lực thì nếu phải so sánh...」
Nói rồi Jess trầm ngâm suy nghĩ.
Tóm tắt tình hình.
Ba lớp hào: Hào ngoài, Hào giữa, Hào trong bảo vệ phía Đông Công viên Hirosaki theo hình chữ U ngược, trên bản đồ thì chúng độc lập với nhau. Trong đó, "Hào trong" ở trong cùng có ma lực hòa tan. Vì vậy chúng tôi nghĩ trung tâm lâu đài là đáng ngờ nhất.
Nhưng khi điều tra thêm, thì "Hào giữa" nằm bên ngoài Hào trong, tại phần tiếp giáp phía Bắc, cũng có phản ứng ma lực.
Nước chảy từ trên xuống dưới. Hào giữa thấp hơn Hào trong một bậc, nên tôi nghĩ nước từ Hào trong chảy vào đâu đó... nhưng Jess có vẻ lấn cấn điều gì.
「Nồng độ ma lực ở bên mặt nước thấp hơn, tức là Hào giữa, lại cao hơn khá nhiều.」
〈Nghĩa là sao?〉
「Nếu nước có hòa tan ma lực chảy từ Hào trong sang Hào giữa, thì nồng độ ma lực ở Hào trong phải cao hơn chứ ạ. Nhưng ở đây lại ngược lại.」
Ví dụ nếu mực chảy vào thượng nguồn con sông, thì không có chuyện màu sắc ở hạ lưu lại đậm hơn. Vào thời điểm se lạnh này của mùa thu, không cần tính đến chuyện nước bốc hơi. Thứ hòa tan trong nước chỉ có thể khuếch tán, nên về cơ bản, nồng độ tại nguồn chảy vào phải cao hơn mới đúng.
〈Vậy thì có thể nghĩ là... có một nguồn nước gốc nào đó, và nó chảy vào cả Hào trong lẫn Hào giữa sao? Nếu chảy vào Hào giữa nhiều hơn thì có thể giải thích việc nồng độ bên Hào giữa cao hơn.〉
Trường hợp có một nguồn ma lực, ma lực sẽ loãng dần từ đó, nên càng xuống dưới phản ứng ma lực càng nhỏ là lẽ thường. Nhưng ở đây không như vậy. Hào giữa ở vị trí thấp hơn lại có nồng độ ma lực cao hơn.
Mô hình nước chảy từ Hào trong trên cao xuống Hào giữa bên dưới không giải thích được điều đó. Chỉ có thể nghĩ rằng dòng chảy của nước giữa Hào trong và Hào giữa có mối quan hệ phức tạp hơn một chút.
Nguồn nước của lâu đài từng là bí mật quân sự, và đôi khi được che giấu. Tìm kiếm nguồn nước chung của Hào trong và Hào giữa chắc chắn sẽ rất vất vả.
Mặt trời đã nghiêng bóng, bầu trời dần tối. Không nhanh lên thì trời tối mất.
Đang suy nghĩ thì con chó trắng sủa ăng ẳng và bắt đầu đi. Vì đây là lần đầu tiên nó tỏ ra hứng thú với thứ gì khác ngoài phần thân dưới của Jess nên chúng tôi đi theo.
「Cái này là...」
Con chó đang nhìn dòng nước chảy róc rách vào Hào trong bao quanh bản doanh. Có vẻ dưới chân chúng tôi có đường ống, nước đang chảy ra từ lòng đất.
「Ma lực khá mạnh đang hòa tan. Ma lực của Hào trong chắc là lan ra từ đây.」
〈Vậy đây là lối vào hang động có miếng nêm...?〉
「Không, ma lực của nước này chỉ tương đương với Hào giữa đằng kia thôi... Lạ thật. Nếu theo giả thuyết của Buta-san thì phải có phản ứng mạnh hơn chứ...」
Càng lúc càng khó hiểu.
Tôi chưa bao giờ suy nghĩ nghiêm túc về việc nước hào lâu đài chảy như thế nào đến mức này. Tôi cứ nghĩ nếu lần theo nguồn nước thì cứ đi từ chỗ thấp lên chỗ cao là được, nhưng ở lâu đài này có vẻ không đơn giản như vậy.
「Liệu có phải nước từ Hào giữa chảy đến đây không... nhưng xét về chênh lệch độ cao thì thông thường phải ngược lại chứ...」
〈Đúng rồi, nếu có trường hợp nước chảy ngược trọng lực thì vấn đề này sẽ được giải quyết.〉
「Có chuyện đó sao ạ?」
〈Ở lâu đài bình thường thì không thể. Thời còn lâu đài thì cơ chế đó là bất khả thi.〉
Nhưng bây giờ là thời Reiwa. Thử một phen, tôi áp tai xuống mặt đất xung quanh để nghe âm thanh.
Tôi hy vọng nghe thấy tiếng nước chảy đâu đó, nhưng đây là ── rung động?
〈Ra là vậy, quả nhiên.〉
「Buta-san, anh nhận ra điều gì sao?」
〈Ừ. Là máy bơm.〉
Nghe tôi chỉ ra, Jess nghiêng đầu.
〈Người ta dùng máy bơm để hút nước từ Hào giữa lên Hào trong. Nghĩ như vậy thì mọi chuyện sẽ hợp lý.〉
「Tức là người ta cất công vận chuyển nước từ nơi thấp lên nơi cao sao ạ?」
〈Chắc là vậy. Như tôi đã nói lúc nãy, hào của Hirosaki từng rơi vào tình trạng thiếu nước. Khoảng 10 năm trước, người ta đã cất công bơm nước sông Iwaki từ đồng bằng lên tận trên cao nguyên để cho chảy vào. Vòng tuần hoàn của nước có khác với thời mới xây thành cũng không có gì lạ.〉
Sai lầm là chỉ nghĩ đến trường hợp nước chảy tự nhiên.
Thời hiện đại có thể sử dụng điện năng, việc bơm nước đã chảy xuống lên lại cũng là chuyện thường.
〈Nước bơm từ sông Iwaki trước tiên chảy từ góc Tây Nam vào Hào giữa, khi chảy đến cực Bắc là hạ lưu nhất, thì lại dùng máy bơm để bơm sang phía Hào trong ── chắc là hệ thống mới hoạt động như vậy.〉
「Nghĩa là...」
〈Nguồn gốc ma lực nằm ở phía Hào giữa. Chúng ta hãy lần ngược Hào giữa về phía thượng nguồn.〉
「Đã rõ!」
「Gâu gâu ẳng.」
Từ trong váy Jess cũng vang lên tiếng trả lời.
Không hiểu sao tôi có cảm giác con chó này hiểu được cuộc trao đổi của chúng tôi.
Chúng tôi lần theo Hào giữa từ Bắc xuống Nam. Vì Hirosaki càng về phía Nam càng cao, nên Hào giữa cũng giống Hào ngoài, bị ngăn cách bởi vài con đê đất. Mỗi lần qua đê, mặt nước lại cao lên một chút. Và theo Jess, ma lực cũng mạnh dần lên.
Nguồn phát sinh ma lực được tìm thấy một cách dễ dàng.
Trong số những con đê cắt ngang Hào giữa, có một cái được bắc qua bởi cây cầu đá nhỏ chỉ vài bước chân là qua được. Theo bảng hướng dẫn, đây là cây cầu đá duy nhất trong nội thành. Bên dưới cầu đá giống như một con đập nhỏ, nước đang chảy tràn xuống về phía Bắc nơi chúng tôi vừa đi tới.
「Phía thượng nguồn hơn chỗ này hoàn toàn không có ma lực.」
Vừa quan sát nước trên cầu đá, Jess vừa nói.
〈Tức là ma lực đang chảy ra từ vị trí cầu đá này hả?〉
「Đúng là như vậy.」
Vấn đề còn lại là làm sao vào được nơi giống hang động kia.
Xung quanh cầu đá lá đỏ rất đẹp, dưới bầu trời chiều đỏ rực tạo nên bầu không khí huyền ảo. Gió lạnh thổi qua. Đêm thu ở Aomori rất lạnh. Nếu không kết thúc tìm kiếm sớm thì sẽ bị cảm lạnh mất. Hai người chia nhau ra xem xét xung quanh.
「Buta-san, chiếc thuyền này!」
Jess chỉ tay vào trong hào.
「Tôi từng nhìn thấy nó!」
Gần cầu đá, một chiếc thuyền gỗ đang nổi. Một con búp bê mặc đồ phong cách Nhật Bản mô phỏng võ sĩ đang đứng đó, phần quần áo được trang trí bằng những bông hoa đủ màu sắc.
〈A, đây là búp bê hoa cúc (Kiku-ningyo) nhỉ... ra là vậy.〉
Trong những thứ Jess nhìn thấy bằng "Sen", có những bông hoa đầy màu sắc.
Dù năm nay bị hủy, nhưng hiện đang là thời gian của "Lễ hội Hoa cúc và Lá đỏ Hirosaki". Vào thời điểm này ở Hirosaki, không chỉ có lá đỏ mà còn có thể ngắm búp bê hoa cúc. Đó là những con búp bê kích thước người thật được trang trí bằng hoa cúc và hoa giả. Chắc họ vẫn trưng bày những thứ đã chuẩn bị trước dù lễ hội bị hủy.
Jess nhìn con búp bê và nghiêng đầu. Có vẻ cô ấy thắc mắc điều gì đó.
「Tại sao người đàn ông này, từ trán trở lên lại trọc lóc vậy ạ?」
Tôi nghĩ cô ấy để ý chuyện lạ đời thật, nhưng nhắc mới nhớ Jess không quen thuộc với lịch sử Nhật Bản thế này.
〈Đó là kiểu tóc Chonmage (Chỏm tóc) đấy. Tóc được búi ở phía sau thấy không. Ở đất nước này ngày xưa, kiểu tóc đó rất thịnh hành.〉
「Kiểu tóc kỳ lạ thật. Tại sao nó lại thịnh hành nhỉ?」
〈Tôi nghe nói vốn dĩ là để tránh bị bí đầu khi đội mũ giáp... nhưng giá trị quan của thời đại đeo kiếm thì tôi cũng không rõ lắm. Có khi chỉ đơn thuần là thời trang thôi.〉
Nhờ tôi chỉ ra, Jess mới nhận thấy con búp bê đang đeo kiếm.
「Nghĩ lại thì, ở đất nước này hầu như không còn ai mang vũ khí nữa nhỉ.」
〈Vì không cần thiết mà. Việc người thường đeo kiếm đã bị cấm từ khoảng 150 năm trước rồi.〉
「Ra là vậy... 150 năm...」
Nếu Nott đến thế giới này, chắc chắn sẽ bị bắt ngay vì vi phạm luật kiểm soát súng và đao kiếm. Giữa bên kia và bên này, giá trị quan khác biệt đến thế đấy.
Suy nghĩ một chút, Jess tiếp tục.
「Liệu Mesteria sau 150 năm nữa cũng không cần vũ khí nữa không nhỉ?」
〈Chuyện đó phải tùy thuộc vào Nott và Shuvis thôi.〉
Trong lúc trò chuyện, mặt trời đã lặn, xung quanh trở nên tối tăm.
Vì không có lối vào nào trong phạm vi có thể đi bộ bình thường, nên như biện pháp cuối cùng, chúng tôi lợi dụng bóng tối để leo xuống dưới cầu đá. Nước hào chảy xuống dưới cầu đá, và lấy đó làm ranh giới, ma lực hòa tan vào nước. Nơi đáng ngờ nhất chính là dưới gầm cầu. Bình thường thì không được vào, nhưng đành chịu thôi.
Đứng ở phía hạ lưu nơi có ma lực hòa tan, Jess nhìn lên phía thượng nguồn từ dưới cầu đá.
「Buta-san, anh chuẩn bị xong chưa ạ?」
〈Ừ. Tất nhiên rồi.〉
Khoảnh khắc chui qua dưới cầu đá, bóng dáng Jess biến mất như có phép thuật.
Tôi cũng đi theo sau. Tầm nhìn tối sầm lại.
Khi mở mắt ra, đó là một hang động ngập tràn ánh sáng xanh. Jess đang đợi tôi ở phía trước một chút. Gật đầu với nhau, chúng tôi đi vào sâu hơn, sâu hơn nữa, và đến được một khung cảnh quen thuộc.
Một không gian rộng lớn như thánh đường. Ở chính giữa, một bệ đá giản dị nằm trơ trọi.
〈Được rồi. Cuối cùng cũng đến cái thứ ba.〉
「Vâng.」
Vừa tạo ra tiếng bước chân ướt át "bì bõm", chúng tôi tiến về phía bệ đá. Vậy là cái thứ ba. Còn lại 125 cái.
Khi tôi đang nghĩ những chuyện thừa thãi như được 10 cái thì tổ chức tiệc ăn mừng...
「Ơ............」
Jess thốt lên một tiếng đầy bất an. Nhìn theo hướng nhìn của Jess, tôi cũng nhận ra ngay sự bất thường đó.
Trên bệ đá không có gì cả.
"Kei no Kusabi" lẽ ra phải được đặt ở đó, không hiểu sao, đã biến mất.
Khi ra khỏi hang động và quay lại cầu đá, xung quanh đã tối đen như mực. Con chó kia không đi theo vào hang động, nhưng đang ngồi "nhàn nhã" gần đó đợi chúng tôi quay lại.
Jess có vẻ hơi hoảng loạn.
「Làm sao đây... Miếng nêm đã đi đâu mất rồi?」
〈Bình tĩnh nào. Không sao đâu, chắc chắn là có nhầm lẫn gì đó thôi.〉
Chỉ có thể nghĩ như vậy.
"Kei no Kusabi", nguồn gốc của ma lực ── kết tinh đã dẫn Mesteria vào thời kỳ đen tối, nếu nó bị mất tích ở thế giới này thì đó là vấn đề lớn.
Về cơ bản, ở phía bên này vẫn được coi là không tồn tại phép thuật.
Nếu ai đó ngoài Jess có được ma lực ── và người đó sử dụng phép thuật, âm mưu điều gì đó xấu xa ── chỉ nghĩ thôi cũng thấy rùng mình.
Thế giới sẽ thay đổi hoàn toàn. Có thể sẽ thụt lùi không chỉ 150 năm.
「Gâu gâu!」
Con chó sủa "nhìn đây này gâu gâu", nên tôi nhìn theo cái mũi nó chỉ.
Trên mặt đất, có một vệt gì đó mảnh. Là vết bánh xe chăng? Hai vệt song song.
「Anh sao vậy...?」
Jess lo lắng đi lại phía tôi. Khi Jess ngồi xuống kiểm tra mặt đất, con chó lại bắt đầu ngửi chân cô ấy một cách vui vẻ.
〈Cái này... là vết xe lăn hoặc thứ gì đó tương tự. Hai vệt song song với nhau.〉
Vết tích còn mới. Chắc là mới in hôm nay. Ngửi thử mặt đất thì thấy dấu vết của người, nhưng không thấy mùi nào từng ngửi hay mùi đặc trưng nào.
Vốn dĩ tôi cũng chẳng biết ai ngồi xe lăn cả. Chắc là người không liên quan đi dạo thôi.
Nhưng việc cố tình đi qua nền đất khó di chuyển cho xe lăn thì thật đáng bận tâm...
〈Không sao đâu. Vốn dĩ những người biết về 'Kei no Kusabi' ngoài chúng ta ra thì chỉ có Hiropon hay Kento thôi. Hai người đó là bạn tôi. Họ sẽ không làm chuyện nẫng tay trên miếng nêm đâu.〉
「Vâng... chắc là vậy rồi...」
Vừa nhìn vết bánh xe có vẻ là xe lăn, vừa nhìn con chó đang rúc đầu vào váy Jess, tôi suy nghĩ.
〈Cơ mà, cứ xác nhận thử với hai người đó xem sao. Hỏi xem họ có biết gì về miếng nêm không.〉
Không có phản hồi. Ngẩng mặt lên, tôi thấy Jess đang nhìn tôi với vẻ kỳ lạ.
「Ừm... còn Sanon-san thì sao ạ? Vị đó cũng là đồng đội của Buta-san mà.」
〈Sanon...?〉
Được nhắc tôi mới nhận ra mình đã quên béng mất. Tôi nhớ lại bộ râu vui nhộn đó.
〈À phải rồi, tất nhiên cả Sanon nữa.〉
Nói với Jess xong, một cảm giác sai lệch mãnh liệt nảy sinh.
Tại sao vừa rồi tôi lại đếm thiếu cái gã Lolicon không thể nào quên đó chứ?
Và, chiếc xe lăn──.
Cảm giác như sắp nhớ ra điều gì đó, nhưng tại sao lại không thể nhớ ra.
〈...Nguy rồi Jess, tôi cảm giác có chuyện gì đó kỳ lạ đang xảy ra.〉
「Vâng. Tôi cũng nghĩ vậy.」
「Gâu gâu...」
Tôi suy nghĩ xem miếng nêm bị mất đã đi đâu.
Có vẻ như chúng tôi phải đi thu hồi bát nước đã đổ đi rồi.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!