Một năm kể từ ngày đó.
Một năm kể từ ngày đó.
Ở thế giới bên này, trọng lực là thứ đã được "phát hiện".
Nếu bạn buông tay khỏi chiếc cốc đang cầm, nó sẽ rơi xuống sàn và vỡ tan. Nước chảy từ chỗ cao xuống chỗ thấp. Đó là quy luật bất biến.
Những vật ở trên cao luôn bị hút xuống dưới, và trừ khi có thứ gì đó, hoặc ai đó tiếp tục nâng đỡ, số phận của chúng là sẽ rơi xuống vào một lúc nào đó. Đây là định luật tuyệt đối không thể kháng cự.
Tóm lại, điều tôi muốn nói là, chỉ vì một vật bị rơi xuống, không có nghĩa là người làm rơi nó hoàn toàn có lỗi.
Huống chi nếu đó là một vật không ổn định—ví dụ như một quả táo đã chín nẫu đến mức sắp lìa khỏi cành cây mảnh khảnh, thì dẫu có lỡ tay chạm vào làm nó rơi xuống, ai nỡ trách cứ đây?
Trước mặt cô gái đang quỳ gối thẫn thờ trong ánh sáng xanh lam ấy, tôi chỉ có thể nói được những lời như vậy.
Có lẽ tôi phải kể lại mọi chuyện theo trình tự.
Đã sắp một năm trôi qua kể từ "ngày đó".
Nói toạc ra không úp mở "ngày đó" là gì, thì đó chính là ngày tôi chia tay Jess và từ Mesteria trở về Nhật Bản. Lúc ấy ở Mesteria đang là chớm xuân, nhưng ở thế giới bên này, nơi lịch pháp và khí hậu đều khác biệt, thì những cơn bão vừa cuốn trôi mùa hạ đi, trời đất đang bước vào tiết thu sâu sắc.
Bốn mùa vô sắc đã quay trọn một vòng, mùa thu thứ hai lại đến.
Bước sang tháng Chín, cái nóng khủng khiếp như muốn trêu ngươi cuối cùng cũng dịu bớt, vào một ngày bắt đầu cảm nhận được sự dễ chịu của làn gió mát—một thiếu nữ đã đến thăm phòng tôi.
Và thiếu nữ ấy, hiện tại, đang dắt tôi đi bộ giữa chốn đô thị ồn ào.
Không phải là đi bộ cùng tôi. Mà đúng theo nghĩa đen, cô ấy đang "dắt" tôi.
Trên thân hình thảm hại của tôi là bộ dây đai da được thắt chặt, từ đó nối ra một sợi xích dày đến mức có bị tàu điện cán qua cũng chẳng đứt. Tay của thiếu nữ nắm lấy đầu kia của sợi xích.
Xin nói trước, đây tuyệt đối không phải là "trò chơi tình thú" theo kiểu đó đâu nhé.
Đúng là tôi có thể thuộc tuýp người đó thật. Nếu phân loại toàn bộ nhân loại thành hai nhóm: người khỏa thân hoàn toàn chỉ đeo dây đai, và người cầm xích dắt họ đi dạo phố, thì tôi có lẽ thuộc nhóm đầu tiên. Tôi không phủ nhận.
Nhưng mà, tôi có lý do để phải khỏa thân và đeo dây đai.
Tôi đã biến thành lợn. Đang trong hình hài của một con lợn.
Và người đang nắm chặt sợi xích giữ tôi lại là... Jess.
Mong các bạn hãy hiểu cho sự tình này.
Nghe nói Shuravis đã phá vỡ lời hứa giữa những người đàn ông và không xóa ký ức của Jess. Nghĩ kỹ lại thì, tôi đã từng bị chơi một vố y hệt rồi. Giao phó cho hắn ta đúng là sai lầm.
Không, hay phải nói là quyết định đúng đắn nhỉ?
Chắc hẳn hắn làm vậy vì thực lòng nghĩ cho chúng tôi. Tôi không thể gọi lựa chọn đó là sai lầm được.
Shuravis đã lựa chọn đúng. Kết quả là Jess không quên tôi dù chỉ một khắc, và cuối cùng đã vượt qua cả ranh giới thế giới để tìm ra tôi. Đó là những gì đã xảy ra với chúng tôi.
Cuộc tái ngộ sau một năm trời không chỉ kết thúc bằng những giọt nước mắt cảm động.
Nó giống như một cơn bão vậy—tạm thời tôi chỉ nói thế thôi. Tôi đã bị Jess trừng phạt đủ kiểu, và bị nói vô số điều không tiện viết ra đây. Tóm lại là một bãi chiến trường thảm khốc.
Hơn tất cả, việc thấy một người dịu dàng như thiên thần lại nổi giận đến mức đó vì tôi khiến tôi đau lòng khôn xiết.
Thú thật là tôi không muốn nhớ lại chuyện lúc đó, và chắc hẳn Jess cũng không muốn nhớ.
Tôi không biết làm cách nào để hoàn toàn làm lành. Dù vậy, tôi cảm thấy thời gian đang dần hàn gắn mối quan hệ của chúng tôi. Tôi hy vọng là thế.
Hiện tại, mọi thứ đã bình yên, có thể nói là đã trở lại mức độ như mối quan hệ ban đầu.
...Không, có lẽ phải nói là trở lại "quá mức" mới đúng.
Trong lúc Jess ghé vào một tiệm cà phê nhỏ, con lợn là tôi bị buộc chặt vào cột biển báo giao thông. Thỉnh thoảng tôi vẫn thấy người ta đứng từ xa khen những chú chó chờ chủ như thế này là "dễ thương ghê", nhưng không ngờ có ngày mình lại ở vào vị trí đó.
「Để Buta-san đợi lâu rồi ạ!」
Jess cầm chiếc cốc giấy mang đi, mỉm cười tháo xích cho tôi.
〈Em mua gì thế?〉
「Là Blend ạ. Vì nó có mùi rất thơm. Loại Black luôn đấy ạ.」
Jess mới mười bảy tuổi nên chưa thể uống rượu ở Nhật. Có lẽ để thay thế, giờ đây cô ấy lại đâm ra thích thú với món cà phê vốn không có ở Mesteria. Xét về tính cách, Jess có lẽ cũng hợp với caffeine hơn là cồn. Cô ấy thuộc tuýp người có thể say mê làm việc đến tận đêm khuya bên ly cà phê.
Dáng vẻ Jess gập nắp nhựa để thưởng thức cà phê trông đã hoàn toàn hòa nhập với Nhật Bản hiện đại. Trang phục cũng theo phong cách hiện đại. Vẫn giữ tông màu xanh tím than và trắng, nhưng áo blouse và váy được cô ấy dùng phép thuật tạo ra mô phỏng theo những mẫu thấy trong cửa hàng ở đất nước này. Ngay cả trong mắt một kẻ chỉ biết đến quần kaki và áo sơ mi kẻ caro như tôi, trông cô ấy cũng rất sành điệu. Giờ có bảo thiếu nữ này là cư dân dị giới thì chắc cũng chẳng ai tin.
「Ư hư hư. Hơi đắng một chút nhưng ngon lắm ạ.」
Ngôn ngữ Jess nói thuộc về một hệ thống không tồn tại ở thế giới này. Nhưng nếu bảo là du học sinh đến từ Đức hay đâu đó thì có vẻ hợp lý hơn.
Khả năng học hỏi của Jess cực kỳ đáng nể, cô ấy đã có thể bập bẹ tiếng Nhật đủ để đi mua sắm hàng ngày. Tất nhiên năng lực đọc nội tâm của pháp sư cũng hỗ trợ phần nào, nhưng khó mà tin được cô ấy mới đến đây chưa đầy một tuần.
Ngược lại, tôi thì không thể nói chuyện, và gần như mất hết khả năng sinh hoạt ở Nhật. Để giao tiếp chi tiết với ai đó, một người có thể đọc được suy nghĩ là vô cùng cần thiết.
Ở thế giới này, người có thể đọc được suy nghĩ đương nhiên chỉ có mình Jess.
Kiếm được thức ăn tử tế không phải cỏ dại, sống trong căn hộ có khóa tự động và cấm thú nuôi, sử dụng phương tiện giao thông công cộng—tất cả đều không thể thực hiện nếu thiếu sự giúp đỡ của Jess.
Chuyện đó cứ như hồi chúng tôi mới gặp nhau ở Mesteria vậy.
「Buta-san đã hoàn toàn trở thành cơ thể không thể sống thiếu em rồi nhỉ.」
Đọc được dòng suy nghĩ của tôi, Jess vui vẻ nói. Vừa nói vừa lắc sợi xích kêu leng keng.
〈Không sai, nhưng cách nói đó nghe có vẻ hơi đen tối đấy.〉
「Vậy sao ạ... Đen tối chỗ nào cơ chứ?」
〈Ở đất nước Nhật Bản tươi đẹp này, cách diễn đạt đó sẽ bị gắn thêm một ngữ cảnh nhất định.〉
「Hừm. Nếu không giải thích nội dung của cái "ngữ cảnh nhất định" đó thì em không hiểu được đâu.」
〈Giải thích ra thì dài lắm đấy.〉
「Em có thời gian mà. Hãy kể hết cho em nghe đi.」
Vẫn còn phải đi bộ một lúc nữa mới đến điểm đến trước mắt.
Tôi thở dài thườn thượt, rồi bắt đầu kể về lịch sử văn hóa nhóm đáng tự hào của đất nước mình.
---Câu chuyện bắt đầu lại từ đây.
Tôi xin giải thích trước những điều quan trọng.
Tôi đã nghe Jess kể về cách cô ấy đến đây, nhưng chưa hỏi lý do tại sao cô ấy đến được. Thực ra chính Jess cũng không hiểu rõ lắm.
Nghe nói một ngày nọ, khu vực gần cái chuồng lợn quen thuộc ở Kiltorry bỗng nhiên sụt xuống, tạo thành một cái hố trên mặt đất. Nhảy vào đó thì ôi chao bất ngờ, đầu bên kia của cái hố lại nối liền với nhà ga nơi một tên otaku ngốc nghếch ngã gục vì đau bụng sau khi ăn gan lợn sống—đại loại là thế.
「Trong bóng tối đen đặc, em đã liều mạng lần theo sợi xích.」
Jess kể lại trải nghiệm lúc đó như vậy. Đi bao lâu, hay thậm chí có mặt đất hay không, những điều cụ thể đó chính bản thân người đi qua cũng không nhớ rõ.
Tóm lại, sợi xích đã dẫn đường cho Jess.
Nhắc đến xích làm tôi nhớ lại lúc tôi định uống thuốc độc để rời khỏi Mesteria. Trong ý thức đang dần xa xăm, sợi xích đã giữ tôi lại. Tôi đã không thể chết. Phép thuật của Jess không cho phép tôi rời đi.
Chuyện lúc đó và chuyện lần này, tôi cảm giác không phải là không liên quan, nhưng quan hệ thế nào thì cũng chịu. Điều duy nhất có thể khẳng định là Jess đã đi qua cái hố đó để đến đây.
Chúng tôi vẫn chưa tìm lại được cái hố đó. Mở ra cần điều kiện gì, hay liệu nó có mở lại lần nữa không, và dù có mở thì có đi qua được không—hiện tại hoàn toàn mù tịt.
Chuyện "Cái Nêm Khế Ước" rốt cuộc đã ra sao.
Thế giới này liệu có thể tiếp tục tồn tại như thế này không.
Tôi, và cả Jess, từ nay về sau phải làm thế nào.
Bao gồm cả những chuyện đó, thực sự tôi chẳng biết gì cả.
Dù không biết gì, chúng tôi vẫn bắt đầu cuộc sống chung tại Nhật Bản.
Vở hài kịch lãng mạn ủn ỉn xuyên biên giới và chủng tộc bắt đầu.
...Như vậy chắc là đã giải thích xong hầu hết những điều cần thiết rồi nhỉ.
Thú thật thì cuộc sống làm người của tôi đã tan hoang, nhưng có một thiếu nữ xinh đẹp từ trên trời rơi xuống thì biết làm sao được. Trong hình hài con lợn, tôi vừa nhờ sự giúp đỡ của Jess, vừa sống qua ngày nào hay ngày nấy, đối phó với những vấn đề liên tục nảy sinh.
Jess khéo léo đã thích nghi ngay với cuộc sống ở Nhật, và bắt đầu chăm sóc cho kẻ bất lực là tôi.
Từ chuẩn bị bữa ăn đến dọn dẹp phòng ốc, và cả quản lý tiền bạc—dù là ở dị giới nhưng cô ấy vẫn làm hoàn hảo, khiến tôi chẳng biết từ lúc nào đã biến thành một con lợn phế vật.
「Nào Buta-san, sáng rồi ạ!」
Jess vốn là một cô nàng sâu ngủ, giờ đây nhất định đánh thức tôi dậy lúc bảy giờ sáng.
「Bữa sáng hôm nay là táo và sữa. Không được bỏ thừa đâu đấy nhé.」
Bữa sáng không ngày nào thiếu. Cô ấy kết hợp những thứ mua ở siêu thị và quản lý cả dinh dưỡng cho tôi.
「Đến giờ đi dạo rồi ạ! Vì sức khỏe, chúng ta phải vận động thật nhiều!」
Thậm chí cô ấy còn lôi kẻ hễ không có việc gì là nằm ườn ra như tôi đi dạo cùng.
「Muộn rồi đấy ạ. Đừng có xem tivi mãi thế, mau đi ngủ đi thôi.」
Đến tối thì quản lý cả thời gian ngủ.
「Anh không ngủ được sao? Buta-san đúng là hết cách nhỉ. Lại đây nào. Em sẽ ôm anh thật chặt nhé.」
Khi tôi gặp ác mộng, cô ấy còn nói những lời như vậy.
Dù có trừ đi việc tôi là lợn, tôi vẫn cảm thấy mình đang ngày càng mất đi khả năng sinh hoạt, nhưng Jess có vẻ lại vui vì điều đó.
「Em sẽ làm việc thật nhiều, nên anh không cần lo chuyện tiền bạc đâu nhé.」
Được nói đến mức đó, ngay cả tôi cũng thấy bất an.
〈Thế thì chẳng phải tôi giống như trai bao sao.〉
「Trai bao...?」
〈Là loại đàn ông cặn bã không chịu làm việc, mọi chuyện sinh hoạt đều dựa dẫm hoàn toàn vào phụ nữ.〉
「Ra là vậy ạ. Tuyệt vời quá nhỉ!」
〈Không, tôi nghĩ chẳng có gì tuyệt vời cả...〉
「Quyết định rồi. Từ hôm nay Buta-san sẽ là "trai bao" của em!」
Jess nói với nụ cười rạng rỡ, có vẻ cô ấy thực sự định nuôi tôi trọn gói.
Việc cô ấy giải quyết hết vấn đề này đến vấn đề khác nảy sinh do tôi biến thành lợn khiến tôi rất biết ơn, nhưng cái gì quá cũng không tốt, tôi cảm giác cô ấy hơi làm quá rồi.
Nào.
Đã đến lúc kết thúc hồi tưởng và quay lại thời điểm tôi vừa giảng xong lịch sử văn hóa đồi trụy.
Chuyến đi hôm nay khá hiếm hoi, không phải để giải quyết vấn đề của tôi, mà là để giải quyết vấn đề của Jess. Chúng tôi băng qua vạch kẻ đường và đến một cái ao nơi lá sen mọc xanh tốt.
Sân khấu là Tokyo. Ao Shinobazu ở Ueno.
Chắc hẳn là lần đầu tiên nhìn thấy. Jess kinh ngạc buông tay trước những chiếc lá màu xanh thẫm to như cái ô chen chúc vươn lên từ mặt ao.
「Tuyệt quá! Lá cây to như cái ô vậy.」
〈Đây là cây sen. Xuất xứ từ đại lục, nhưng đã được yêu thích ở Nhật Bản từ xa xưa.〉
Vừa trò chuyện, chúng tôi vừa ngồi xuống chiếc ghế dài gần đó. Quá trưa. Ánh nắng đã bắt đầu ngả vàng, nhưng bầu trời xanh điểm những đám mây nhỏ báo hiệu một ngày thu đẹp trời dễ chịu.
Có vẻ ai đó vừa rải vụn bánh mì gần đây, nên lũ bồ câu, chim sẻ và các loài chim khác tụ tập lại rất đông. Rõ ràng biển báo ghi cấm cho ăn ở Ao Shinobazu, thế mà vẫn có kẻ to gan thật.
Một con chim nước đen trùi trũi to cỡ con bồ câu lạch bạch đi về phía tôi. Đó là chim sâm cầm với cái mỏ trắng kéo dài lên tận trán đặc trưng. Nhận ra sự hiện diện của tôi, nó dùng đôi mắt đỏ lòm đáng sợ nhìn chằm chằm vào tôi với vẻ nghi hoặc. Ở vùng này lợn chắc là hiếm lắm.
Có vẻ Jess đang dùng phép thuật khéo léo che mắt mọi người, nên người xung quanh không để ý đến tôi. Tuy nhiên hiệu quả có vẻ kém đối với động vật. Tôi khịt mũi đuổi con sâm cầm đang hỗn xược định mổ tôi.
Uống một ngụm cà phê, Jess trải tấm bản đồ ra ghế.
「Nào, cùng tìm kiếm thôi ạ!」
Tôi cũng ghé lại nhìn bản đồ. Phạm vi chính là khu vực lân cận này. Chữ viết là tiếng Nhật nên tôi phải đọc và truyền đạt lại cho Jess.
〈Nếu là nơi thiên nhiên phong phú, thì khu Ueno này khá phù hợp đấy. Ngay kia có thể thấy lùm cây trên vùng đất cao. Khuôn mặt Đại Phật hay mấy ngôi mộ cổ, những thứ trông có vẻ bí ẩn cũng không phải là không có.〉
「Vâng, đúng là ứng cử viên sáng giá...」
Jess nhắm chặt mắt lại như đang cố nhớ ra điều gì.
Đó là lý do hôm nay chúng tôi đến Ueno.
Từ tối qua, Jess bảo rằng khi nhắm mắt lại một lúc, những hình ảnh cắt cảnh thoáng qua sẽ hiện lên trong đầu như một giấc mơ. Hồi mới đến Nhật và tìm ra tôi cũng y như vậy. Cô ấy nhìn thấy vài cảnh sắc hoặc bối cảnh mờ ảo như nhìn qua kính viễn vọng, và trực giác mách bảo đó là nơi mình cần đến.
Tại sao cần đến thì chính cô ấy cũng không biết. Chỉ là, vì lần trước đã tìm được tôi thành công, nên Jess tin rằng lần này khả năng cao cũng sẽ có thứ gì đó.
Tuy nhiên hiện tại, manh mối chỉ là "có vẻ ở vùng này", "nơi có nhiều cây xanh".
〈Ngoài việc là nơi nhiều thiên nhiên ra, em còn thấy gì nữa?〉
「Để xem nào... Em thấy những dãy phố thực sự rất bình thường, những thứ rất bình thường, ví dụ như giọt nước trên lá cây... nhưng cuối cùng, nhất định lại dẫn đến một nơi cây cối xanh tốt.」
Một phần của dãy phố đó có vẻ là nơi Jess từng đi qua. Chính là khu vực chúng tôi vừa đi bộ lúc nãy. Nhà ga nơi tôi gục ngã vì đau bụng cũng cách đây không xa. Trong lúc tìm kiếm tôi sau khi từ Mesteria đến Nhật, Jess đã đi bộ qua con đường đó.
Tôi suy nghĩ, có khi nào... Lần này thứ hiện lên trong đầu Jess là lối vào cái hố nối liền Nhật Bản và Mesteria chăng? Nếu vậy thì là một phát hiện lớn.
〈Có thứ gì đặc trưng ở dãy phố đó không?〉
「Ưm... đặc trưng... A, em thấy một nơi có cây cầu bắc qua đường.」
〈Cầu đi bộ à? Ở đất nước này thì cái đó cũng nhan nhản mà.〉
「Không, không phải là cầu đi bộ như Buta-san nói đâu ạ. Trông thì giống nhưng... cũng giống như cầu bắc qua sông vậy, từ con đường bên dưới không thể leo lên cầu được...」
〈Hừm, khó nhỉ. Nghĩa là nút giao thông lập thể sao? Chỉ thế thôi thì chưa khoanh vùng được.〉
Chỉ nghe miêu tả thì khó hình dung. Nếu giống cầu đi bộ, tại sao lại không thể đi lên từ bên dưới?
Giá mà chuyển trực tiếp hình ảnh trong não sang được thì tốt biết mấy, nhưng chuyện đó là không thể.
Nhìn sang Jess, cô ấy lại đang nhíu mày nhắm mắt. Rồi bỗng nhiên kêu lên "Hưm hưm" và bắt đầu bước đi. Tôi cũng vội vàng chạy theo Jess như để trốn khỏi con sâm cầm.
Đi loanh quanh một hồi, Jess đột ngột dừng lại. Cô ấy dựa vào hàng rào bao quanh ao, chăm chú quan sát lá sen một cách lạ lùng. Rồi quay lại nhìn tôi.
「Buta-san! Anh nhìn nước này xem. Trông nó tròn vo như hòn bi ấy.」
Thứ cô ấy chỉ vào là giọt nước đang vo tròn như viên bi ve trên chiếc lá sen to.
Jess dùng phép thuật làm rung cây sen, giọt nước lăn lông lốc rồi rơi khỏi lá.
Trước hành động chẳng giống nước chút nào, Jess tròn mắt ngạc nhiên.
「Nước lăn được kìa!」
〈Đó là đặc tính của lá sen. Dù mọc từ bùn nhưng để lá không bị bẩn, bề mặt lá có cấu trúc lồi lõm vi mô. Cấu trúc đó đẩy bùn và nước đi rất sạch sẽ. Người ta còn ứng dụng nó làm nắp hộp sữa chua nữa đấy.〉
「Hộp... cái thứ bán ở cửa hàng tiện lợi đó sao?」
〈Ừ, lúc về mua thử nhé. Thú vị lắm.〉
「Vâng ạ!」
Vừa vẫy đuôi đuổi con sâm cầm dai dẳng, tôi vừa hỏi.
〈Cơ mà Jess, sao tự nhiên em lại hứng thú với sen thế?〉
「Vì trong một cảnh em nhìn thấy, có giọt nước giống như thế này ạ.」
Nhắc mới nhớ, hình như cô ấy có nói đến giọt nước trên lá cây gì đó.
〈Ra là vậy. Em định tìm vật tương tự à.〉
「Vâng. Biết đâu đó lại là manh mối gì...」
Giọt nước trên lá cây thì có vô số, và dù có giới hạn là cây sen thì cũng có không biết bao nhiêu giọt nước đọng trên đó. Hơn nữa cũng chưa chắc đã là lá sen ở Ao Shinobazu. Nhưng tạm thời cứ tin vào cảm giác của Jess đã, tôi tập trung vào việc xử lý con chim quá đỗi dai dẳng này.
「...Buta-san!」
Đang giả vờ đớp con sâm cầm thì Jess vui vẻ gọi.
〈Sao thế, em nhận ra gì à?〉
「Vâng! Quan sát lá cây xong, em lại nhìn thấy một cảnh khác!」
〈Cảnh khác à... Có địa điểm cụ thể không?〉
「Không ạ. Là táo.」
Nghe vậy, tôi chưng hửng. Đúng là sắp đến mùa táo, nhưng quanh đây có biết bao nhiêu cửa hàng hoa quả. Chỉ có điều, giống táo "Fuji" phổ biến ở Tokyo chắc vẫn chưa bán. Có thể khoanh vùng cửa hàng ở mức độ nào đó.
「Không phải ạ. Không phải quả bày trong cửa hàng, mà là có một cây táo. Ở một nơi nhiều cây xanh.」
Hóa ra là nghĩa đen à.
〈Cây táo... Vậy là vườn cây ăn quả sao?〉
「Không, cảm giác không giống như xung quanh có nhiều cây táo xếp hàng.」
〈Vậy là vườn nhà ai đó, hay công viên? Nếu nhiều cây xanh thì chắc phải rộng lắm...〉
Những nơi như thế có nhiều lắm. Vẫn chưa khoanh vùng được.
〈Cây đó thế nào? Táo trông ra sao? Dù là chuyện nhỏ nhặt cũng được. Có thể là manh mối đấy.〉
「Ưm... Là một cây lớn, táo thì hơi đỏ, nhưng cũng có quả vẫn còn xanh...」
Thời điểm chín của cùng một cây khác nhau sao? Nếu vậy thì...
「Rồi nó rơi xuống. Không có gió mà tự nhiên rơi bộp xuống.」
Lời của Jess làm tôi chú ý.
〈Hửm? Tự nhiên rơi à? Không phải do bị thối chứ?〉
「Vâng. Tự nó rơi.」
〈...Ra là thế. Tôi có một manh mối duy nhất.〉
「Hả? Thật sao ạ? Chỉ với chừng ấy thông tin thôi ư?」
Tôi gật đầu. Khả năng cao lắm. Không ngờ kiến thức của một otaku khối tự nhiên lại hữu dụng ở chỗ này.
〈Đi thôi. Hơi xa một chút nhưng có thể đi bộ từ đây.〉
Địa thế Tokyo cao ở phía Tây và thấp ở phía Đông. Từ Tây sang Đông chuyển dần từ vùng núi, đồi, cao nguyên xuống vùng đất thấp. Khu vực Ueno nằm ở ranh giới giữa cao nguyên và đất thấp, cao nguyên bị sông bào mòn tạo thành địa hình chênh lệch độ cao.
Ao Shinobazu nằm dưới đáy thung lũng. Muốn đi về phía Tây thì trước tiên phải leo dốc.
Trên đường đi, tôi giải thích cho Jess.
〈Những giống táo được trồng ở đất nước này hiện nay đa phần dù chín cũng khó rụng, và những loại dễ rụng thì người ta sẽ phun thuốc chống rụng quả. Vì nếu cứ tự rụng lộp bộp thì không bán được đâu.〉
「Đúng là nghĩ kỹ thì thấy vậy thật. Tức là cây táo chúng ta cần tìm khả năng cao không phải được trồng để ăn—ý anh là vậy sao?」
〈Ừ. Và gần đây có một cây táo dễ rụng mà tôi nghĩ đến.〉
Jess hỏi với vẻ sốt ruột.
「Là loại táo gì vậy ạ? Tại sao người ta lại trồng thứ như thế?」
〈Câu chuyện ngược về một nhà khoa học cách đây khoảng 300 năm. Tên ông ấy là Isaac Newton.〉
「Nghe tên thì... có vẻ không phải người nước này nhỉ.」
〈Ừ. Là người nước ngoài, nước Anh. Ông ấy là một nhà khoa học vĩ đại với nhiều công trạng, nhưng đặc biệt nổi tiếng nhờ phát hiện ra định luật vạn vật hấp dẫn.〉
「Vạn vật...?」
〈Mọi vật đều hút lẫn nhau, đó là định luật như thế. Chúng ta đứng được trên mặt đất là vì hành tinh này và chúng ta hút nhau, mặt trăng quay quanh hành tinh này là vì mặt trăng và hành tinh này hút nhau. Newton đã phát hiện ra định luật đó.〉
「Vậy thì... em và Buta-san cũng đang hút nhau sao?」
〈Đúng vậy. Tất nhiên là chỉ một chút xíu thôi. Lực hút tỉ lệ thuận với khối lượng. Phải có khối lượng cỡ trái đất thì mới tạo ra trọng lực tác động lên chúng ta như thế này.〉
「Em nghĩ là em hiểu định luật rồi. Nhưng chuyện đó và quả táo có quan hệ gì ạ?」
〈Có giai thoại kể rằng Newton nảy ra ý tưởng về định luật vạn vật hấp dẫn là nhờ nhìn thấy quả táo rơi. Nhìn thấy quả táo từ cây trong vườn rơi bộp xuống, ông ấy đã nghĩ đến việc trái đất và quả táo đang hút nhau.〉
「Đó chính là "loại táo dễ rụng" mà Buta-san nói sao?」
〈Ừ. Đó là một giống táo rất cổ. Thời điểm chín lộn xộn, và cứ chín là tự rụng. Chính vì thế Newton mới chứng kiến cảnh táo rơi và lóe lên định luật vạn vật hấp dẫn.〉
「Ồ hô. Ra là vậy.」
Jess đặt tay lên cằm gật gù thán phục, rồi quay lại nhìn tôi.
「Vậy điểm đến của chúng ta là ở cái nơi gọi là Anh đó sao?」
〈Không. Anh xa lắm. Thực ra ở đất nước này cũng có bản sao cây táo của Newton. Em biết chiết cành không? Người ta cắt cành cây táo ở nhà Newton rồi tạo ra phân thân từ đó.〉
「Anh biết nơi đó ạ!」
〈Tôi từng nghe nói. Đó là một vườn thực vật hoành tráng hàng đầu đất nước này, và chắc chắn thiên nhiên cũng phong phú như Jess đã thấy.〉
「Quả không hổ danh Buta-san!」
Bước chân của Jess dường như nhanh hơn.
Đi bộ lên con dốc Kototoi, nhìn quang cảnh hiện ra trước mắt, tôi tin chắc mình đã đoán đúng.
Tôi đã tìm thấy cây cầu bắc qua đường mà Jess nhắc đến thoáng qua lúc nãy.
Tên thường gọi là Dover Đại.
Con đường Kototoi chia khuôn viên trường đại học thành hai bên trái phải, được người đời gọi là eo biển Dover. Cây cầu vượt bắc ngang qua đó nối liền hai khuôn viên trường chính là cầu Dover Đại.
Vì nó nối liền các khuôn viên được rào lại, nên về mặt an ninh, không thể leo trực tiếp lên cầu từ con đường bên ngoài này. Quả thực trông nó giống như cây cầu bắc qua sông vậy.
〈Jess, cây cầu là cái này à?〉
Dừng lại xác nhận, Jess gật đầu nghiêm túc.
「Vâng, chính xác ạ!」
Lại có vụ giọt nước trên lá sen. Có vẻ như khi đang vừa đi vừa nhìn cây cầu xem có manh mối gì không thì Jess lại nhìn thấy hình ảnh mới. Dường như cứ tìm thấy một vật thật thì hình ảnh tiếp theo sẽ xuất hiện theo chuỗi. Một hệ thống giải đố nghe có vẻ thú vị.
Thứ mới mà Jess nhìn thấy là—
「Một cái cây rất to ạ.」
〈...Cây to thì ở nước này cũng đầy. Có đặc điểm gì không?〉
「Ưm... Nó có rất nhiều quả tròn màu vàng.」
Ồ. Vậy thì khoanh vùng được rồi đấy.
〈Em có thấy hình dáng lá không?〉
「Vâng, lá cây hình tròn—không, hình như cái quạt ấy ạ.」
〈Ra thế. Đó chắc là cây bạch quả (Ginkgo) rồi.〉
「Bạch quả?」
Hình như ở Mesteria không thấy loại này. Ở thế giới này, dù bây giờ hay gặp, nhưng vốn dĩ nó là loài quý hiếm. Được phát hiện ở vùng sâu trong Trung Quốc, mang những đặc điểm nguyên thủy, là loài cây được gọi là hóa thạch sống.
〈Tôi nghĩ bên vệ đường quanh đây cũng trồng nhiều lắm, nhưng đến mùa này khi có quả, nó sẽ phát ra mùi rất nồng nặc.〉
「Đúng là... em không định nói đâu, nhưng thỉnh thoảng em cũng thấy có mùi thú vị...」
Không, là mùi hôi đấy. Hơn nữa sắp tới nó còn kinh khủng hơn nhiều.
Nhưng Jess chắc chắn sẽ không bao giờ bịt mũi kêu "Thối quá đi mất". Cô ấy là kiểu thiếu nữ xinh đẹp tuyệt đối không bao giờ thốt ra những lời nói xấu như vậy.
Không, ngược lại chính vì là người như thế, nên tôi lại có chút muốn được nghe cô ấy nói thử xem sao, nhưng mà...
「......」
〈M-Mà thôi, tóm lại là! Ở điểm đến chắc chắn cũng có cây bạch quả lớn. Tôi có manh mối rồi.〉
Tôi không muốn giải thích quá chi tiết cho Jess, nhưng đó là cái cây nổi tiếng vì người ta đã phát hiện ra một thứ ở đó.
Chui qua cầu Dover Đại, rồi băng qua đường Hongo.
Khu vực này nằm ở rìa phía Đông của Musashino, còn gọi là Yamanote, tuy là đô thị nhưng địa hình mấp mô. Vất vả leo dốc xong, giờ lại phải xuống dốc một chút về phía Hakusan.
Mục tiêu là Koishikawa.
Jess trả tiền ở cổng chính, rồi chúng tôi leo lên con dốc thoai thoải để vào vườn thực vật.
Gọi là vườn thực vật nhưng nó giống như một công viên thoáng đãng dễ chịu. Nếu không nhìn kỹ cây cối thì có khi không nhận ra đây là vườn thực vật. Chỉ là cây cỏ được gắn nhãn, cho biết tên và phân loại.
「Oa! Có nhiều loại cây ghê! Cây này nè, lá như lông chim ấy!」
Jess chỉ vào cây vạn tuế và reo lên. Loại cây trông như cây cọ thấp bé, mang không khí phương Nam đầy vẻ ngoại lai. Đúng là ở Mesteria có lẽ không có.
Vườn thực vật lẽ ra cấm thú cưng, nhưng có vẻ Jess đã dùng phép thuật khéo léo qua mặt. Cô ấy dắt tôi đi, trông rất vui vẻ. Tôi định xem bản đồ xác nhận vị trí cây táo của Newton, nhưng Jess có vẻ chẳng quan tâm. Cô ấy cứ thế đi phăm phăm vào khu vườn rộng lớn.
「Buta-san, có rồi này!」
Jess chỉ vào cây bạch quả to lớn nổi bật hẳn lên. Chúng tôi đi đến ngay dưới gốc cây.
Lá vẫn còn màu vàng lục, nhưng quả bạch quả đã rụng xuống và bốc mùi nồng nặc. Tuy nhiên Jess chẳng hề bận tâm, cứ chăm chú quan sát xung quanh.
Nhìn tấm bia đá đặt dưới gốc cây cổ thụ, Jess nghiêng đầu.
「Cái này viết gì vậy ạ?」
Nhìn dòng chữ khắc màu trắng, tôi bối rối. Biết truyền đạt cái này thế nào đây.
Kỷ niệm 60 năm phát hiện tinh trùng.
Thực vật có hạt nói chung không tạo ra "tinh trùng". Chúng thụ tinh bằng "tế bào tinh" trong phấn hoa. Nhưng có vài ngoại lệ, và phát hiện đầu tiên được thực hiện chính là tại cây bạch quả này.
Đặc tính "tạo ra tinh trùng" của các loài thực vật nguyên thủy không có hạt như rêu và dương xỉ, hóa ra vẫn được cây bạch quả có hạt thừa kế—đây là phát hiện quý giá cho thấy lịch sử tiến hóa của thực vật.
「Ano, em không hiểu lắm. Đây là cây đã phát hiện ra cái gì vậy ạ?」
〈Đ-Đừng đọc lời dẫn chuyện chứ. Không có gì đâu. Nào, tiếp theo đi tìm cây táo thôi!〉
「Sao anh lại lảng tránh thế. Cho em biết đi mà.」
Định bỏ chạy nhưng Jess đang nắm dây xích nên tôi không nhúc nhích được.
〈...Thì cứ coi như phấn hoa đi. Đấy, khi chạm vào hoa, ngón tay sẽ dính bột màu vàng hay nâu đúng không. Hãy cứ nghĩ đây là cái cây người ta phát hiện ra hình dạng đặc biệt của thứ đó.〉
「Hình dạng đặc biệt ạ?」
〈Ừ. Kiểu tự bơi được ấy.〉
「Ra là vậy... Nếu thế thì anh cứ giải thích ngay từ đầu là được mà, sao lại ngập ngừng thế ạ? Có gì bất tiện với Buta-san sao?」
〈Cũng không phải là bất tiện gì...〉
Chỉ là tôi không muốn giải thích về tinh trùng cho một thiếu nữ kém tuổi thôi.
「Hừm. Giấu giếm là không tốt đâu nhé. Rốt cuộc là cái ti—」
〈——T-Tôi không rành lắm đâu. Đấy, hôm nào em hỏi Hiropon hay ai đó đi. Cô ấy rành y học lắm.〉
Nhờ sự kháng cự có hiệu quả, cuối cùng Jess cũng chịu bỏ qua.
Nhân tiện, khi tôi nhắc đến người phụ nữ khác, mắt Jess thoáng lóe lên một tia sáng đáng sợ.
Suốt một năm qua, tôi xin thề chưa từng rung động trước người phụ nữ nào ngoài Jess, thậm chí cơ hội tiếp xúc với phụ nữ cũng chẳng có mấy... nhưng có vẻ Jess vẫn cảnh giác với Hiropon, người đã chạy đến bên tôi và Jess sớm hơn bất kỳ ai khi Jess đột ngột xuất hiện bên cạnh con lợn là tôi.
「Hể, cô bé này là Jess-chan sao. Hểーーーー」
Nhỏ đó cứ cười nham hiểm nhìn chúng tôi, chắc cũng phải chịu một phần trách nhiệm.
Sau khi trở về từ Mesteria, tôi hay gặp Hiropon và Kento. Hiropon, nếu không tính người thân, là người phụ nữ hiếm hoi ở đất nước này mà tôi có thể giao tiếp hơn mức chào hỏi xã giao.
Cô ấy thường ghé thăm phòng tôi để chỉ dẫn kinh nghiệm sống ở Nhật, thậm chí còn thay tôi dạy tiếng Nhật và cách sử dụng thiết bị điện tử cho Jess. Tôi rất biết ơn, nhưng giá mà cô ấy đừng có chọc ghẹo tôi hay kích động Jess mỗi lần đến thì tốt biết mấy.
「Lolipo-san thuộc phái giấy, nên sách của tác giả yêu thích chắc chắn anh ấy sẽ mua bản giấy, và giấu ở đâu đó thôi.」
Khi cô ấy vừa phán những câu như thế vừa bắt đầu lục lọi gầm giường cùng Jess, ngay cả bậc hiền giả lừng danh thiên hạ như tôi cũng phải toát mồ hôi hột.
〈Này dừng lại đi! Xâm phạm quyền lợn đấy! Hành vi đó chỉ được tha thứ trong light novel thôi!〉
「Nhưng mà, em cũng rất tò mò muốn biết Buta-san đang đọc những cuốn "sách mỏng" thế nào.」
「Thấy chưa. Chị muốn Jess-chan hiểu rõ hơn về Nhật Bản và Lolipo-san. Không chỉ là bề nổi đâu nhé.」
〈Mấy cái chiều sâu đó không cần biết cũng được mà!〉
Sự kháng cự vô hiệu, rốt cuộc kho báu cũng bị tìm thấy. Nhưng may thay, mấy thứ lôi ra đều là truyện em gái bình thường, nên tôi đã tránh được sự diệt vong.
「Ra là Lolipo-san không phải đang diễn vai đó à... May mà Jess-chan chưa đọc được chữ Hán nhỉ.」
Trong lúc Jess đỏ mặt lúng túng, Hiropon vừa dọn dẹp cuốn 『Chuyện bị em gái tóc vàng thanh thuần nhìn bằng ánh mắt lạnh lùng và gọi là lợn』, vừa nói với giọng đều đều.
Chuyện về cô ấy để dịp khác kể sau.
Chúng tôi đi lòng vòng trong vườn chẳng cần nhìn bản đồ, cuối cùng cũng đến được cây táo của Newton.
Đã đi qua giếng nước, bia đá, vườn dược liệu và đủ thứ chỗ, có vẻ như chúng tôi đã đi đường vòng khá xa. Cây táo đó đứng trước một nhà kính lớn cách cổng vào không xa lắm.
Cây không cao lắm, cành vươn sang ngang. Trong đám lá xanh còn sót lại vài quả màu vàng lục. Cây được rào quanh, những quả táo hơi ửng đỏ rụng bên trong rào.
Giống táo có vẻ tên là "Hoa của Kent". Tấm nhãn treo trên cây ghi như vậy.
Chắc không liên quan gì đến †Kỵ Sĩ Bóng Đêm Nhảy Múa Nơi Tận Cùng† đâu.
Về cậu ta, chắc chắn sẽ được kể ở một nơi khác.
「Cái này ạ! Cây táo em đã nhìn thấy! Đây là cây táo của Newton-san sao?」
〈Đúng rồi. Biển báo ghi thế kia.〉
「Trông cũng... giống cây táo bình thường nhỉ... Có ngon không ạ?」
〈Vị chắc là chán lắm. Vì là giống cổ mà. Sắp đến mùa táo ngon rồi. Hôm nào lại cùng ăn táo ngon đáng tự hào của nước tôi nhé.〉
「Nhé?」
〈Nào, đến được đây rồi thì tốt, nhưng giờ làm gì?〉
Tôi lờ đi thắc mắc của Jess, quan sát cây táo. Dù là cái cây vĩ đại được cho là khởi nguồn phát hiện ra định luật vạn vật hấp dẫn, nhưng nó vẫn chỉ là một cây ăn quả.
Manh mối là gì đây. Hai chúng tôi nhìn cây một lúc thì—
Bộp, một quả táo rơi xuống.
「A.」
Trong khi Jess vừa thốt lên, quả táo hơi ửng đỏ rơi xuống—rồi biến mất không tiếng động.
〈Hử...?〉
Nhìn nhầm chăng. Chắc nó bị cỏ ở chỗ rơi lấp mất rồi.
Nhưng dù kiểm tra bao nhiêu lần, quả táo cũng không có ở đó.
Cứ như thể không có mặt đất vậy. Cứ như thể nó đã xuyên thủng xuống lòng đất vậy.
「Chuyện này... lạ quá ạ.」
Jess sờ tay xuống đất kiểm tra rồi nghiêng đầu.
〈Tôi nhìn nhầm à? Rõ ràng thấy táo rơi mà.〉
「Không, em cũng nhìn thấy. Rốt cuộc nó biến đi đâu rồi nhỉ?」
Tôi có dự cảm chẳng lành. Ở thế giới fantasy một thời gian nên tôi cũng quen với mấy hiện tượng kỳ quái, nhưng ở thế giới này, bình thường táo rơi xuống đất thì phải nằm trên mặt đất.
Đó là lẽ tự nhiên.
Jess nhìn chằm chằm xuống đất. Như thể cô ấy nghĩ có gì đó bên dưới.
「Buta-san, chúng ta xuống dưới này đi.」
〈Dưới á... Ý em là xuống lòng đất?〉
「Vâng. Đuổi theo quả táo. Em cảm giác nên làm như vậy.」
〈Trực giác đó thì tôi tôn trọng... nhưng vấn đề là đi bằng cách nào kìa.〉
「Em có một cách!」
〈Cách gì——〉
Chưa kịp nói hết câu, tôi đã bị Jess kéo đi.
Giếng cũ Dưỡng Sinh Sở.
Thời Edo, nơi này từng là Dưỡng Sinh Sở, nơi chữa bệnh cho người nghèo. Người ta bảo đây là cái giếng được dùng từ thời đó. Biển báo ghi vậy.
〈Cái giếng này thì sao?〉
「Giếng chẳng phải nối liền xuống dưới sao.」
〈Ra là thế.〉
Nhắc mới nhớ lúc nãy có đi qua gần đây, nhưng nghe bảo "xuống dưới" thì tôi không liên tưởng đến cái giếng. Nhưng đúng là, nó là thứ tiêu biểu nhất để đi xuống lòng đất.
Cái giếng lớn đến mức người chui lọt. Được che chắn bởi mái che kiểu vọng lâu, xung quanh có hàng rào giống cây táo của Newton. Miệng giếng được đậy bằng nắp lưới gỗ. Có lẽ nó được bảo tồn rất cẩn thận.
「Có vẻ khá sâu đấy ạ... Không nhìn thấy đáy.」
Jess dùng phép thuật tự ý nhấc nắp đậy lên, ghé mắt nhìn vào trong.
〈Này...!〉
Ngăn không kịp. Tôi nhìn quanh, may mà ngoài chúng tôi ra không có ai.
Tôi nhoài người kiểm tra bên trong. Jess thả quả cầu ánh sáng xuống soi, độ sâu của giếng ít nhất cũng phải mười mét. Xa tít phía dưới thấy mặt nước tối tăm nhỏ xíu.
〈Định xuống giếng này hả? ...Tôi có cảm giác nên thôi đi thì hơn.〉
「Vâng, đúng thế thật... Quay lên có vẻ vất vả lắm.」
〈Ý tôi không phải chuyện đó.〉
Lờ đi lời cảnh báo của tôi, Jess tạo ra một cái ly trong suốt trên tay. Tưởng làm gì, hóa ra cô ấy dùng phép thuật thả cái ly xuống tận đáy giếng. Có vẻ muốn múc nước.
Nước múc lên trong vắt. Nhìn chằm chằm vào cái ly trên tay, Jess sa sầm mặt mày.
〈Sao thế? Có chuyện gì à?〉
Jess ậm ừ. Nhưng rồi cô ấy im bặt không trả lời, làm tôi lo lắng.
〈...Tìm thấy thứ gì không hay à?〉
Với tôi thì nó chỉ là nước bình thường. Người thường nhìn vào cũng thế thôi.
Vậy mà Jess lại làm vẻ mặt nghiêm trọng thì tức là—
「Vâng. Tuy rất mờ nhạt... nhưng trong nước này có hòa tan ma lực.」
〈Không thể nào.〉
Dự cảm chẳng lành chạy dọc lớp mỡ lưng làm tôi ớn lạnh.
「Ở vùng đất này, có tồn tại phép thuật.」
〈...Thảo nào lúc nãy, quả táo cũng?〉
「Vâng. Việc nó biến mất như xuyên qua mặt đất, chắc là do quả táo hoặc mặt đất xung quanh có chứa lượng ma lực vi mô. Có thể nguyên nhân là do nước chứa ma lực.」
〈Vậy, tức là...〉
Thế giới này không tồn tại phép thuật. Chính xác mà nói, trước khi Jess đến thì phép thuật không tồn tại.
Tôi đã rời khỏi Mesteria, cắt đứt sự liên kết giữa các thế giới và trở về.
Làm vậy, nguy cơ nguồn gốc của phép thuật là "Cái Nêm Khế Ước" đến thế giới này sẽ không còn.
—Đáng lẽ là vậy.
Nhưng Jess đã đến đây. Đã lặn lội đến đây. Đã có thể đến được đây.
Rốt cuộc chuyện đó là thế nào, cũng là vấn đề đáng lo ngại nhất.
So với chuyện đó, việc tôi biến thành lợn chẳng là gì cả. Làm lợn cũng không tệ—tôi bắt đầu thực sự nghĩ như thế rồi.
Tóm lại, chúng tôi phải tìm ra "thứ gì đó" ở quanh đây.
「Chắc chắn xung quanh đây có nguồn ma lực.」
〈Vẫn quyết định chui xuống giếng à? Có gì đó chìm dưới nước chăng...?〉
Jess nhìn xuống giếng lần nữa rồi lắc đầu.
「Không phải không có khả năng... nhưng em không cảm thấy khí tức đó lắm.」
Là một pháp sư ưu tú, Jess có thể cảm nhận sự tồn tại và dòng chảy của ma lực. Trực giác mà Jess nói đến, có lẽ cũng là một dạng như vậy.
Thứ sức mạnh mà thường thức của người thường như tôi không thể giải thích. Tức là phép thuật.
〈Vậy lần theo dòng nước đi. Em nghĩ nên xuống lòng đất đúng không? Nước giếng có hòa tan ma lực, nghĩa là trên đường đi của mạch nước ngầm có thứ gì đó chăng.〉
「Vâng. Nhưng lần theo nước giếng... có cách nào làm thế được sao?」
〈Yên tâm. Khác với Mesteria, đây là sân nhà của tôi. Lần theo nước thì đơn giản thôi.〉
「Thật ạ?」
Mắt Jess sáng lên đầy kỳ vọng.
〈Ừ. Em nghĩ tôi là ai chứ.〉
「Là tên trai tân bốn mắt gầy gò ốm yếu nghiện khoa học tự nhiên ạ!」
Tiến hóa rồi kìa.
Thế là chúng tôi bắt đầu đi bộ băng qua khu vườn.
Koishikawa trải rộng bao quanh vách đá, phía Đông Bắc là trên cao nguyên, kẹp giữa vách đá phía Tây Nam là vùng đất thấp. Vừa đi xuống dốc, tôi vừa giải thích.
〈Khu vực này nằm ở rìa phía Đông của Musashino. Em biết cao nguyên chứ. Là nơi cao hơn một bậc so với vùng đất thấp xung quanh.〉
「Vâng, đại khái... Chúng ta đang từ trên cao nguyên đó đi xuống đất thấp phải không ạ.」
〈Đúng vậy. Và địa chất vùng Musashino này, thường có cấu tạo là lớp trên cùng là tầng đất sét Kanto dày khoảng mười mét, bên dưới là lớp cát sỏi dễ thoát nước ngầm. Cái giếng lúc nãy sâu hơn mười mét, nên chắc là lấy nước từ tầng cát sỏi đó.〉
「Nhưng mà, làm sao chúng ta xuống được tầng nằm trong lòng đất đó—」
Đang nói dở, Jess nhìn về phía trước con đường. Giữa những hàng cây ở vùng đất thấp, mặt nước hiện ra.
〈Đúng thế. Ở đây mặt đất bị sông bào mòn, kết quả là lớp cát sỏi đó lộ ra ở vách đá. Cùng một mạch nước ngầm chảy vào giếng đó, cũng đang phun ra từ chỗ kia đấy.〉
Hết con dốc là dẫn đến một khu vườn Nhật Bản tuyệt đẹp. Bao quanh cái ao có hình dáng phức tạp, cây cảnh và cầu đá được bố trí đầy tao nhã.
「Cảnh quan thú vị thật đấy.」
〈Đây là khu vườn truyền thống của đất nước này. Người ta tận dụng thiên nhiên để tạo tác khu vườn đấy.〉
「Ra là vậy. Cảm giác ẩm ướt và yên tĩnh, làm người ta muốn uống trà ghê.」
〈Công nhận, thèm ly trà xanh đắng thật.〉
Khu vườn ở Mesteria sử dụng nhiều đường thẳng và hình đối xứng, còn vườn Nhật Bản thì ngược lại, loại bỏ những thứ đó. Họ cố gắng cấu thành một thiên nhiên thu nhỏ trong khi tận dụng địa hình tự nhiên.
Nước trong ao có vẻ cũng dùng nước ngầm chảy từ vách đá. Jess nhìn nước ao, khẽ gật đầu với tôi. Có vẻ đúng rồi. Ở đây cũng có ma lực hòa tan.
Đi dọc bờ ao, băng qua cầu đá, tiến gần đến vách đá. Trên vùng đất cao hơn một bậc cây cối mọc um tùm, trông cứ như ngọn núi ở quê vậy. Chỉ nhìn chỗ này thì không thể tin nổi là đang ở trung tâm thành phố.
Tiến vào trong rừng, cuối cùng chúng tôi cũng tìm thấy một trong những nguồn nước.
Ở đó có thứ gì đó mà ngay cả kẻ mù tịt ma lực như tôi cũng cảm nhận được.
「...Là đây ạ.」
Xung quanh không có ai, nhưng Jess thì thầm với giọng thấp.
Trong vùng trũng cây cối rậm rạp, dòng nước trong vắt đang rỉ ra từ lòng đất, từng chút một nhưng chắc chắn. Dòng nước trong tạo thành dòng chảy êm đềm, đổ vào ao trong vườn.
Gần chỗ nước phun, một cái cổng Torii bằng đá giản dị đứng đó. Hướng về phía sâu bên trong, con đường hẹp xẻ sâu như khe núi trải dài như muốn mời gọi chúng tôi.
「Cái này là... đền thần ạ!」
Từ khi đến Nhật, Jess rất hứng thú với chùa chiền và đền thần.
Khác với phố xá được hợp lý hóa bằng việc sử dụng nhiều nhựa và bê tông, cô ấy bảo những nơi này có bầu không khí kỳ lạ nào đó rất cuốn hút. Khi dắt tôi đi dạo, hễ thấy cổng chùa hay cổng Torii là Jess lại như bị mời gọi mà bước vào.
Thấy cô ấy luôn cầu nguyện rất nhiệt thành, tôi từng hỏi thử xem cô ấy cầu xin điều gì. Jess cười bảo: "Cái đó thì rõ rồi còn gì ạ."
Jess và tôi đối diện với cổng Torii dưới những tia nắng xuyên qua kẽ lá.
Hai bên cổng Torii có tượng đá hình con cáo, quyến thuộc của thần linh, nằm lặng lẽ.
〈Đây là đền Inari (Thần Cáo) đấy.〉
「...Inari ạ?」
〈Ừ. Đấy, có tượng con cáo kia kìa. Đây là đặc điểm nhận dạng. Vị thần này được cho là mang lại lợi ích về ngũ cốc và buôn bán thịnh vượng.〉
「Cáo... Đúng là em có cảm giác từng thấy thứ tương tự.」
〈Ở Tokyo thì loại đền này khá nhiều. Muốn vào sâu bên trong thử không?〉
「Tất nhiên rồi ạ!」
Tôi cúi chào theo kiểu lợn rồi chui qua cổng, Jess cũng bắt chước cúi chào rồi đi theo. Con đường tiếp theo hẹp đến mức lợn và thiếu nữ cũng không thể đi sóng đôi. Tiến vào con đường nhỏ ngoằn ngoèo, chúng tôi dừng lại.
Cuối đường là một không gian nhỏ. Ba mặt bị bao quanh bởi dốc đứng, toát lên cảm giác bế tắc kỳ dị. Có một ngôi miếu nhỏ và cổng Torii mô hình—và trước đó, một con lửng chó (Tanuki) đang ngồi im lìm.
Con lửng này gan thật đấy.
Bị nhìn chằm chằm, tôi dù có thân hình to xác cũng hơi chùn bước. Jess hỏi từ phía sau.
「Sao thế anh?」
〈...Có con Tanu kìa.〉
「Tanu?」
Jess cũng dừng lại ngay sau lưng tôi, nhìn nhau với con lửng.
「Ái chà, dễ thương quá đi! Có lẽ là lần đầu tiên em thấy loài vật này.」
〈Ở Mesteria chắc là không có đâu. Nó là loài gần với cáo và chó đấy.〉
「Hô... gọi là Tanu-san sao...」
Tên chính thức thì để sau dạy cũng được.
Jess cũng ngồi xổm xuống bên cạnh tôi, đối mặt với con lửng.
Không gian không rộng lắm. Gần như sát sàn sạt, thế mà con lửng chẳng có vẻ gì là muốn chạy trốn. Mặt thì dễ thương đấy, nhưng thái độ kỳ lạ đó lại gợi lên sự rợn người.
Con lửng khẽ cử động cổ nhìn về phía Jess. Trong đôi mắt đó phản chiếu rõ mồn một bên trong váy của Jess. Cái đồ không đứng đắn này.
「NGO!」
Tôi khịt mũi đe dọa, con lửng nhìn tôi rồi khẽ nghiêng đầu. Loài vật này có hành xử như thế không nhỉ...? Nếu cây táo kia đã hấp thụ ma lực, thì có khi con lửng này cũng uống phải nước xấu rồi.
Đột nhiên, chẳng hề có động tác báo trước, con lửng quay ngoắt lại chĩa mông về phía chúng tôi. Cái đuôi ngắn ngủn mềm mại cọ vào mũi tôi, làm tôi bất giác ngửa người ra sau.
Con lửng hạ thấp người, chui xuống dưới cái cổng Torii mô hình—ở đó có một cái hang nhỏ đang há miệng. Với tốc độ nhanh như hút gió, con lửng bị hút vào trong và biến mất.
「Nó đi mất rồi.」
〈Chắc không đuổi theo được đâu nhỉ.〉
Cửa hang chỉ to cỡ con lửng, tôi chui vào thì chắc chỉ lọt cái đầu.
Tò mò, tôi thử thò mũi vào cửa hang.
—Và rồi, tầm nhìn tối sầm lại.
Tôi, kẻ đáng lẽ đang ghé mắt nhìn vào hang, chẳng hiểu sao lại đang ở trong một hang động lạnh lẽo. Jess cũng xuất hiện ngay bên cạnh.
Hang động lạ hoắc—nhưng lại mang cảm giác đã từng thấy đến đáng sợ, chúng tôi nín thở.
「Nơi này là...」
Jess khẽ đặt tay phải lên ngực. Cử chỉ khi cô ấy thấy bất an.
Nguyên nhân bất an thì quá rõ. Hang động giống như đường hầm đào trong đất đỏ này rộng thênh thang, cảm giác xe ô tô cũng đi lọt. Và đặc điểm lớn nhất là, từ những vết nứt trên vách tường gồ ghề, luồng ánh sáng xanh lam không rõ danh tính đang rò rỉ ra.
Ký ức ùa về. Khi đuổi theo Hortus và đến "Thác Deai", nơi giấu "Cái Nêm Khế Ước". Hang đá vôi đi vào từ sau thác nước cũng tràn ngập ánh sáng xanh như thế này.
〈Có cảm thấy ma lực không?〉
「Vâng... mạnh hơn bất cứ lúc nào trước đây.」
Chẳng cần trao đổi thêm lời nào, chúng tôi cũng tin chắc đây chính là đích đến.
Và cũng lờ mờ đoán được. Thứ gì đang chờ đợi ở phía trước.
Nhờ ánh sáng xanh chói mắt, chúng tôi có thể đi trong hang mà không cần đèn đuốc. Chúng tôi kiệm lời tiến về phía trước.
Nước rỉ ra cùng đất sét mịn khiến dưới chân nhão nhoét. Jess có vẻ ngại bùn bắn bẩn nên khẽ nâng váy lên, làm bên trong lộ ra rõ mồn một.
「Ano...」
〈M-Màu đen cũng hợp lắm đấy.〉
「...Cảm ơn anh ạ.」
Hang động là một con đường độc đạo. Vừa uốn lượn nhẹ nhàng, vừa dẫn dần xuống dưới sâu.
Con đường cuối cùng dẫn đến một không gian rộng lớn như thánh đường.
Một nơi đẹp đến rợn người. Lớp đất đỏ bao phủ trần hang vẽ nên những mái vòm tuyệt mỹ. Dưới chân bằng phẳng như được đầm nện. Mặt đất đọng nước lấp loáng phản chiếu ánh sáng xanh rò rỉ từ vách và trần hang, lung linh huyền ảo.
Và ở chính giữa, một cái bệ bằng đá được đặt ở đó.
「Buta-san... cái này là...」
〈Đi thôi. Đến xác nhận xem.〉
Tiếng nước bắn bì bõm, chúng tôi đi thẳng đến cái bệ.
Trên bệ đặt một thứ hoàn toàn không khác gì dự đoán.
Khi nhìn thấy nó, tôi bất giác nín thở. Jess cũng vậy.
「A...」
Jess nhẹ nhàng nâng nó lên tay, như nâng niu một vật dễ vỡ.
Nhưng thứ dễ vỡ không phải là nó.
Ngược lại, chính nó mới là thứ ẩn chứa khả năng phá hủy thế giới mong manh này.
Tinh thể hình lăng trụ trong suốt vô sắc. Báu vật chứa đựng sức mạnh kinh hoàng.
Kẻ hủy diệt nhỏ bé đã mang phép thuật đến Mesteria và dẫn đến thời đại đen tối tràn ngập bạo lực.
Căn nguyên của tai ương, ban phép thuật cho con người, xóa bỏ mọi lời nguyền, và đập tan mọi sự bảo hộ.
Là "Cái Nêm Khế Ước".
Về phòng, tắm rửa xong xuôi, Jess cuối cùng cũng lấy lại được chút cảm giác thèm ăn.
Tóc ướt chưa kịp sấy, trong bộ đồ ngủ mềm mại, cô ấy nhấm nháp từng chút một hộp sữa chua trái cây. Tôi vẫn chưa quen với cảnh tượng có một thiếu nữ tóc vàng xinh đẹp trong bộ dạng này ở căn phòng trọ chật hẹp sơ sài của mình. Chắc là vĩnh viễn không quen nổi.
Không chịu nổi sự im lặng, tôi dùng móng guốc thận trọng giẫm lên điều khiển từ xa dưới sàn để bật tivi.
Gã đàn ông đeo kính râm đang đi dạo phố cùng nữ phát thanh viên và nhà nghiên cứu. Hôm nay là thứ Bảy.
〈Phải rồi, em thử nhỏ một thìa sữa chua lên mặt trong của cái nắp xem.〉
「Dạ...?」
Có vẻ đang mải suy nghĩ, Jess hỏi lại.
〈Phía mặt màu bạc tiếp xúc với sữa chua ấy, chắc là được gia công chống dính mô phỏng lá sen rồi. Nghe nói người ta tạo ra các lồi lõm vi mô để không khí lọt vào giữa.〉
Tôi quyết định không dùng trò chơi chữ "Sen" (Hasu) với "Búng" (Hatsu) với Jess, người vẫn chưa hiểu tiếng Nhật.
Trên bàn, cái nắp hộp sữa chua đang được đặt ngửa mặt bạc lên trên. Jess nhỏ một chút sữa chua lên đó.
Ngay lập tức, sữa chua không bị lan ra mà vo tròn lại thành hình giọt nước nhờ sức căng bề mặt.
「Thật này, giống hệt giọt nước trên lá cây lúc nãy.」
Jess định cầm cái nắp lên thì giọt sữa chua lăn lông lốc như viên bi trên bề mặt nắp rồi rơi xuống bàn.
「A, em xin lỗi...!」
〈Đừng bận tâm. Chuyển động thú vị nhỉ. Nhờ thế mà tránh được việc sữa chua dính bê bết vào nắp đấy. Ngày xưa thấy sữa chua dính trên nắp tiếc quá nên tôi hay liếm lắm.〉
「Ở đất nước của Buta-san, kỹ thuật tuyệt vời như vậy lại được sử dụng ở những nơi gần gũi thế này. Dù không có phép thuật—à không, dù đã từng không có.」
Tự nói rồi tự trầm xuống, Jess lấy khăn giấy lau bàn.
〈Này Jess.〉
「Dạ.」
〈Em nghĩ việc sữa chua rơi xuống bàn vừa rồi là lỗi của ai?〉
「Là lỗi của em ạ.」
〈Từ đầu đến cuối, tất cả đều vậy sao?〉
「Vâng... vì tất cả là do em làm mà.」
Thấy Jess ủ rũ cúi đầu, tôi lắc đầu.
〈Em gánh vác nhiều quá rồi. Tôi không nhắc nhở trước cũng có lỗi, rồi cả doanh nghiệp phát triển ra cái công nghệ kinh ngạc khiến sữa chua lăn được, hay lực vạn vật hấp dẫn hút sữa chua xuống dưới cũng là nguyên nhân. Không ai đổ lỗi cho mình Jess đâu.〉
「Buta-san nói vậy thì...」
Câu chuyện tất nhiên là về "Cái Nêm Khế Ước".
Chuyện gì đã xảy ra thì vẫn chưa rõ.
Chỉ là, sự thật là Jess đã đến đây, và sau đó "Cái Nêm Khế Ước" được phát hiện ở thế giới này.
Có vẻ chúng tôi đã thất bại trong việc phong ấn tai ương sinh ra do sự liên kết giữa các thế giới khác nhau mà Vatis đã cảnh báo. "Cái Nêm Khế Ước" lẽ ra phải được giữ lại ở Mesteria khi tôi trở về, rốt cuộc hình như đã chảy sang thế giới bên này.
〈Vốn dĩ, đã chắc chắn là lỗi của Jess đâu? Có phải Jess hai tay xách hai thế giới rồi hô một hai ba nối lại với nhau đâu. Chỉ là nhận ra thì Mesteria và bên này tự nhiên nối lại với nhau, chỉ thế thôi mà.〉
「Nhưng mà, chuồng lợn ở Kiltorry và nơi Buta-san ngã gục ở bên này đã nối liền với nhau. Nghĩ rằng nguyên nhân không phải do mong ước của em thì vô lý quá.」
〈Tất nhiên tôi không phủ nhận Jess có liên quan. Nhưng mà, ý tôi là, điều đó không có nghĩa là Jess xấu.〉
「...Nghĩa là sao ạ?」
〈Trên đời này, người làm rơi sữa chua xuống bàn nhiều không đếm xuể. Nếu chỉ vì làm rơi sữa chua xuống bàn mà thế giới bị hủy diệt—thì đó là do cơ cấu của thế giới đó sai lầm ngay từ đầu. Thế giới đó vốn dĩ đã có vận mệnh phải bị hủy diệt rồi.〉
Tôi truyền đạt với Jess đang nhìn chằm chằm vào nắp hộp sữa chua.
〈Jess không có lỗi. Không ai trách Jess cả đâu.〉
「...Cảm ơn anh.」
Jess đặt cái thìa xuống, di chuyển về phía tôi.
Cô ấy ôm chặt lấy tôi bằng một động tác tự nhiên.
Nhân tiện thì ở trong phòng, tôi được miễn đeo dây đai. Vì cửa sổ và cửa ra vào đều khóa kỹ, cơ thể lợn khó mà mở khóa được.
Cơ thể tự do được bao bọc trong cảm giác mềm mại của Jess. Tôi không thể ôm lại, chỉ khẽ dựa đầu vào Jess một chút.
Nhạc kết thúc chương trình tivi vang lên, rồi tắt. Giới thiệu tập tiếp theo vang lên. Sân khấu tiếp theo được xướng tên.
〈Việc phải làm đã quyết định rồi nhỉ. Từ giờ có vẻ sẽ bận rộn đây.〉
「...Việc phải làm ạ.」
〈Ừ. Cái nêm có tất cả 128 cái. Nếu lời Vatis nói là thật, thì ở thế giới này vẫn còn lại 127 cái nữa. Chúng ta sẽ thu thập chúng. Trước bất kỳ ai khác.〉
Đôi mắt nâu của Jess nhìn tôi đầy lo lắng.
「Liệu có làm được không ạ.」
〈Được chứ sao không. Nếu là chúng ta. Jess là pháp sư, lại còn có sức mạnh kỳ lạ dẫn đường cho chúng ta hôm nay nữa. Chạy đôn chạy đáo khắp cả nước—có khi là khắp thế giới để thu thập cái nêm. Nghĩ thôi tôi lại thấy có vẻ vui rồi đấy.〉
Số lượng cái nêm nhiều vô tận, cũng đồng nghĩa với một chuyến hành trình dài như thế.
「Đúng là... nếu ở lập trường được phép tận hưởng thì...」
〈Được phép tận hưởng chứ. Tôi cho phép. Không thế thì sao tìm nổi 127 cái.〉
Jess im lặng gật đầu. Chuyển động đó truyền trực tiếp sang tôi.
〈Làm thôi. Hai chúng ta. Thu thập toàn bộ những cái nêm đã đến thế giới này trước khi chúng lan rộng.〉
Một lúc sau, Jess từ từ mở miệng.
「Xin nhờ anh giúp đỡ nhé, Buta-san.」」
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!