Tập 08 - Chương 2: Trai đẹp thì chín mươi chín phần trăm là khốn nạn

Chương 2: Trai đẹp thì chín mươi chín phần trăm là khốn nạn

Chương 2: Trai đẹp thì chín mươi chín phần trăm là khốn nạn

Chúng tôi giấu con tàu Long Dực vào trong hang động ở Matto và bí mật di chuyển bằng đường bộ.

Phương tiện bay trên trời chỉ có vương triều mới sử dụng, quá mức gây chú ý. Nếu bị Quân Giải Phóng bám theo, có khả năng chúng tôi sẽ bị chặn đầu. Ngược lại, tôi cũng muốn tránh việc bị Shulavis phát hiện và bỏ trốn.

May mắn thay, từ Matto đến Lesdan có thể đi bằng cách kết hợp xe ngựa và tàu thuyền. Theo lời Jess, Lesdan nằm ở vùng đồng bằng trải rộng tại trung lưu sông Beler. Sông Beler là con sông lớn kết nối Haarville, Lyubori, Pransbert và nhiều nơi khác. Đây là con sông chúng tôi đã đi lại rất nhiều lần trong vụ án 「Đao phủ Thập tự」.

Từ Matto đi xe ngựa lên phía Bắc, đến đêm thì tới thành phố cảng gần cửa sông Beler. Nghe nói nếu xuất phát bằng chuyến tàu sớm nhất vào sáng hôm sau, chúng tôi sẽ đến Lesdan vào chiều tối cùng ngày. Trong lúc ăn tối tại nhà trọ, Jess dùng bản đồ giải thích lộ trình cho tôi.

Bữa tối đậm chất thành phố cảng với hải sản. Đó là một món ăn đơn giản gồm cá, nghêu, tôm được tẩm thảo mộc rồi nướng lên, nhưng Jess ăn có vẻ rất ngon miệng. Vì vương đô nằm sâu trong đất liền nên hiếm khi có hải sản tươi sống. Tôi thì ăn các loại rau củ mà Jess mua ở chợ.

Vì phải xuất phát vào sáng sớm nên chúng tôi ngủ sớm và dậy sớm.

Sáng hôm sau, khi bước ra khỏi nhà trọ, thời tiết nắng ráo sảng khoái. Chúng tôi xin đi nhờ một con tàu chở muối và cá, đi ngược dòng sông Beler.

Có lẽ do cơn mưa hôm qua mà nước sông hơi đục, nhưng con tàu rất ổn định, chuyến đi khá thoải mái. Việc mùi cá chất cao như núi ám vào người có lẽ là điểm trừ duy nhất. Jess có vẻ không bận tâm đến mùi hôi, cô bé ngây thơ chỉ tay lên trời và nói với tôi.

「Ootaka-san đang đi theo chúng ta suốt đấy. Chắc là anh ấy đang nhắm đến lũ cá nhỉ.」

Chắc là vậy, tôi đáp lại, rồi một lúc sau tôi cũng ngước lên trời. Dưới bầu trời xanh, một con chim săn mồi cỡ trung đang bay vẽ thành những vòng tròn. Dù bay lượn vòng quanh, nó vẫn dịch chuyển vị trí từng chút một, trông như đang bám theo con tàu.

「...Tôi không phân biệt rõ lắm, nhưng kia đúng là chim ưng phương Bắc (Ootaka) à?」

「Vâng. Nhìn bóng dáng và cách bay là biết ạ. Vis-san đã dạy em đấy.」

「Quả không hổ danh.」

Chợt, một cảm giác kỳ lạ nảy sinh trong tôi.

「Chim ưng có ăn cá không nhỉ?」

「Chà, sao nhỉ. Đúng là em có ấn tượng chúng thường săn thú nhỏ hoặc các loài chim khác.」

「Đúng không. Tôi cũng không rành về chim chóc, nhưng tôi có ấn tượng chim ưng thường săn mồi trên cạn. Thế mà tại sao nó lại đuổi theo con tàu chở cá và muối này nhỉ?」

「Có khi nào là vì có một chú lợn trông ngon lành ở đây không ạ?」

Jess cười tinh nghịch, dùng ngón trỏ chọc vào bụng lợn của tôi.

「Ý em là tôi đang bị nhắm đến à?」

Nói xong, tôi mới nhận ra.

Có khi nào con chim ưng đó thực sự đang đuổi theo tôi.

「...Có một điều làm tôi băn khoăn mãi.」

「E-Em có mặc đồ lót đàng hoàng mà!」

「Cái đó tôi biết rồi nên cứ yên tâm.」

Là màu đen.

「Là thế này, trong vụ án 『Đao phủ Thập tự』 có một bí ẩn vẫn chưa được giải đáp, đúng không?」

「Vậy... sao ạ?」

「Ừ. Nhớ lại đi. Sau khi chúng ta chia tay Quân Giải Phóng ở tháp tưởng niệm tại Lyubori, chỉ có hai chúng ta đi theo 『Con đường xiềng xích』 thật sự và đến được Muskier ở cực Bắc. Sau đó chúng ta tìm ra hầm mộ ngầm, và Shulavis cũng nhận ra hành động của chúng ta mà tìm đến.」

「Đúng là vậy. Rồi mọi người trong Quân Giải Phóng xuất hiện tại đó và──」

「Chính là nó. Làm sao đám Quân Giải Phóng biết được địa điểm đó?」

Jess chống tay lên cằm suy nghĩ.

「Khi Shulavis-san hỏi về việc đó, Sanon-san đã nói rằng 『Không có nghĩa vụ phải giải thích』 nhỉ.」

Hình như là vậy.

「Việc Shulavis tìm thấy chúng ta thì còn hiểu được. Vì hắn ta biết 『Con đường xiềng xích』 thật sự ngay từ đầu. Nhưng cách mà đám Quân Giải Phóng tìm ra nơi đó là gì?」

Jess chợt ngước lên trời. Con chim ưng đang bay lượn vòng tròn.

「Ngày hôm đó, ở Muskier cũng có một Ootaka-san.」

「Ừ. Lúc đó tôi cứ tưởng nó đang tìm chuột hay gì đó... nhưng giờ nghĩ lại, có thể có lý do khác. Quân Giải Phóng cũng dùng chim ưng để trao đổi thư từ mà. Chắc hẳn họ nuôi một con đã được huấn luyện nào đó.」

「Tức là, họ đã dùng Ootaka-san để theo dõi chúng ta...?」

「Không phải là không thể. Nếu thế thì con chim ưng đang bay trên đầu chúng ta lúc này cũng có thể giải thích được.」

Hơi đáng tiếc, nhưng mà cũng không khó hiểu khi Quân Giải Phóng muốn làm vậy.

「Nott cũng học cách chiến đấu từ Sanon mà. Họ đoán rằng chúng ta sẽ đi trước để tìm Shulavis. Nếu đột kích vào đó, họ sẽ đỡ tốn công tìm kiếm Shulavis.」

Khuôn mặt Jess bỗng chốc cắt không còn giọt máu.

「Nhưng, nếu vậy thì lại...」

「Sẽ là sự tái diễn bi kịch ở hầm mộ ngầm đó.」

Tại nơi tăm tối bao quanh bởi xương người ấy, Vis đã chết, Sito thất bại trong việc giết Shulavis, và Shulavis đã dùng phép thuật nổ tung con lợn đen. Vương triều và Quân Giải Phóng, vốn đang bắt tay nhau, đã tan vỡ một cách tuyệt vọng ở đó.

「Tôi có kế hoạch này. Jess, nhờ em thương lượng nhé.」

Trong xe ngựa, chúng tôi bốc ra mùi hôi khó chịu. Người đánh xe vốn đã ngần ngại khi phải chở một con lợn, nhưng sau khi được đắp một đống tiền, ông ta cũng miễn cưỡng cho chúng tôi lên.

Con chim ưng không còn bám theo nữa. Chắc hẳn nó vẫn đang đuổi theo con tàu chở cá kia.

Đó là một thủ thuật đơn giản. Jess dùng phép thuật sở trường tạo ra vải và bông, làm thành hình nộm của Jess và tôi. Chỉ đúng màu sắc và hình dáng đại khái, nên gọi là mồi nhử thì đúng hơn. Chúng tôi đặt nó ở chỗ ngồi có thể nhìn thấy từ trên cao, còn bản thể của Jess và tôi thì trốn trong thùng cá và rời tàu.

Chính xác hơn là chui vào thùng đầy cá và nhờ người ta bốc dỡ xuống như hàng hóa.

Jess có rất nhiều tiền của vương triều. Trước số tiền lớn, các thương nhân vui vẻ chấp nhận đề nghị kỳ quặc đó.

Nhờ vậy mà toàn thân chúng tôi đang bốc mùi cá.

Vì là xe ngựa không mái che, để tránh mắt chim, chúng tôi cuộn tròn dưới chỗ để chân của ghế ngồi, trùm vải lên để không bị nhìn thấy từ trên cao. Có lẽ do ngại làm bẩn ghế, Jess cũng ngồi bó gối ngay cạnh tôi.

「Một Jess có mùi cá cũng thú vị đấy chứ. Bình thường em toàn tỏa hương thơm, nên nói sao nhỉ, có sự tương phản ấy.」

「...Anh đúng là biến thái-san.」

Bị thì thầm vào tai với vẻ mặt khinh bỉ tận đáy lòng ở cự ly gần, tôi thấy hưng phấn.

「Chửi mắng tôi thêm đi.」

「Vì Buta-san sẽ vui sướng nên em sẽ không chửi đâu.」

Tiếc thật.

Trên sàn xe ngựa lắc lư lạch cạch, vì tấm vải che nên chẳng thấy gì, chúng tôi chỉ còn biết trò chuyện.

「Vốn dĩ có cần thiết phải chui vào thùng không ạ? Chỉ cần trùm vải rồi xuống tàu là được mà.」

「Chim chóc thông minh lắm đấy. Tất nhiên chỉ trùm vải cũng có khả năng qua mặt được, nhưng nguy cơ bị phát hiện không phải là bằng không. Cẩn thận không bao giờ thừa.」

「Có thể là vậy nhưng mà... tới Lesdan là em sẽ đi tắm ngay lập tức.」

「Em ưa sạch sẽ nhỉ. Chà, Jess cứ làm gì mình thích.」

「Anh nói gì vậy, Buta-san cũng phải tắm đấy. Em mang theo cả bàn chải rồi.」

「Chu đáo thật.」

Chúng tôi lắc lư trên xe ngựa, mong ngóng đến nơi. Chẳng hiểu sao chuyến đi của chúng tôi lúc nào cũng bị thứ gì đó hối thúc. Tôi muốn một lúc nào đó được đi du lịch thong thả.

Ánh sáng lọt qua khe hở tấm vải dần tối đi. Hôm nay trời nắng đẹp. Chắc là mặt trời đang lặn. Sự sốt ruột dần xuất hiện. Theo lời Jess, Lesdan dẫn nước hào từ sông Beler. Tức là nó không thể quá xa được.

Khi chúng tôi đang lo lắng bàn xem có nên nhìn ra ngoài không thì nghe thấy tiếng người đánh xe.

「Sắp tới rồi! Cô bé, muốn xuống ở đâu thì bảo nhé!」

Khi bỏ tấm vải che ra, làn gió trong lành dễ chịu thổi bay bầu không khí tanh mùi cá. Hoàng hôn, bầu trời phía Tây bắt đầu nhuộm màu hồng cá hồi dịu dàng.

Jess nhìn về hướng di chuyển và hơi mở to mắt. Từ góc nhìn của một con lợn, tôi bị thành xe che khuất nên không biết bên ngoài xe ngựa có gì.

「Ở quanh đây là được rồi ạ!」

Tiếng móng ngựa đang đều đặn bỗng rối loạn rồi chậm lại, cuối cùng dừng hẳn.

Bước xuống khỏi sàn xe, Jess trả thêm tiền thưởng, chiếc xe ngựa liền quay đầu trở lại con đường cũ.

Jess không dừng xe ở trong phố. Đó là một nơi đất cao nhô lên giữa vùng đồng bằng. Từ đó có thể nhìn xuống những dãy phố ngăn nắp ngay gần.

Lesdan. Thành phố thành lũy duy nhất còn sót lại ở Mesteria.

Nhìn thấy toàn cảnh của nó, tôi đã hiểu lý do Jess dừng xe ở vị trí này.

Đây có lẽ là lần đầu tiên tôi cảm thấy thấu hiểu được khiếu thẩm mỹ của Sito. Đó là một hình dáng tuyệt đẹp.

Một ngôi sao năm cánh hình học đột ngột xuất hiện trên vùng đất bằng phẳng. Những bức tường thành thẳng tắp tạo thành các góc nhọn vẽ nên một hình khối khổng lồ, bao bọc lấy một thành phố. Bên ngoài tường thành là hào nước, đầy ắp nước đen ngòm. Lúc hoàng hôn, những con chim nước rụt cổ lại trôi lềnh bềnh.

Hình ngôi sao được cho là hình dạng hợp lý của một pháo đài để xóa bỏ điểm mù khi phòng thủ. Việc những dãy phố được tính toán cho chiến tranh lại tạo nên một cảnh quan xinh đẹp thật thú vị.

「Y hệt như trong tranh vẽ vậy! Không ngờ lại có một nơi như thế này thật.」

「Thú vị nhỉ. Nếu có thời gian tôi muốn đi một vòng quanh đây nhưng mà...」

Giờ không phải lúc. Chúng tôi phải tìm thấy Shulavis trước đám Quân Giải Phóng. Nếu hắn không có ở đây, cần phải tìm ngay nơi khác.

「Lối vào thành phố hình như chỉ có một chỗ ở phía bên này thôi ạ.」

Jess chỉ tay vào phần lõm hướng về phía chúng tôi trong năm cánh sao. Một cây cầu dẫn vào bên trong tường thành bắc qua hào nước.

「Đi thôi. Nếu được thì tôi muốn tìm ra manh mối ngay trong đêm nay.」

「Vâng ạ.」

Chúng tôi chạy xuống con dốc thoai thoải, hướng về phía thành phố ngôi sao năm cánh. Vì ngồi xe suốt nên chúng tôi dư thừa thể lực.

Tường thành cao hơn nhiều so với tưởng tượng khi nhìn từ trên cao. Khi đến ngay bên ngoài hào nước, bên trong thành phố đã bị tường thành che khuất hoàn toàn.

Cây cầu gỗ để vượt hào vào thành phố có những sợi xích dày ở hai bên nối với tường thành. Chắc là cầu treo. Giờ thì chắc chẳng còn dùng đến nữa, nhưng nếu thành phố bị tấn công, họ sẽ cuốn xích lên để cắt đứt đường xâm nhập.

Chúng tôi đi qua cổng thành lớn mở ra trên bức tường thành kiên cố. Có lính gác mặc giáp đỏ của vương triều đứng hai bên, nhưng họ không chặn chúng tôi lại.

Vào bên trong tường thành, tôi lập tức ngửi hít khắp mặt đất.

「Sao rồi ạ? Có mùi của Shulavis-san không?」

Nghe Jess hỏi, tôi ngẩng mặt lên.

「Có mùi cá.」

「...Trước tiên đi tắm cái đã.」

Ở Lesdan có nhà tắm công cộng. Ngay gần cổng thành có một tòa nhà tráng lệ với những cột trụ lớn và điêu khắc đá cẩm thạch tuyệt đẹp, hơi nước trắng xóa bốc lên ngùn ngụt từ toàn bộ tòa nhà. Dù chỉ là đi du lịch thôi thì đây cũng là nơi khiến người ta muốn lao vào ngay lập tức vì sự tuyệt vời của nó.

Có lẽ vì là buổi chiều tối. Nơi này khá đông đúc, những người với mái tóc ướt liên tục đi ra.

「Có phòng tắm riêng không ạ?」

Khi Jess hỏi, bà cô ở lối vào đầu tiên nhìn xuống tôi với vẻ kỳ lạ, rồi khịt khịt mũi. Chắc là ngửi thấy mùi cá. Bà ta nhíu mày.

「Có thì có, nhưng là dành cho quý tộc. Cô không vào được đâu.」

「Bao nhiêu tiền ạ?」

Thấy Jess không lùi bước, bà cô nhìn cô bé như đang định giá.

「600 Gort. Vào phòng thường thì 1 Gort. Chọn cái đó đi. Nhưng lợn không được vào đâu nhé.」

Một cái giá gần như cắt cổ. Có lẽ bà ta không có ý định cho Jess vào phòng riêng.

Nhưng không thể rửa lợn ở nhà tắm chung được. Có vẻ không muốn tốn thời gian, Jess lục túi đeo chéo.

「Vậy thì, cho cháu cái này.」

Nhìn thấy sáu đồng tiền vàng mà Jess đưa ra, bà cô mở to mắt.

「Ôi trời.」

Thái độ của bà cô thay đổi ngay lập tức. Bà ta dán nụ cười lên mặt và nhận lấy tiền vàng.

「Hôm nay tình hình kinh doanh tốt ghê. Giới trẻ dạo này giàu thật đấy, chà chà.」

Bà cô soi đồng tiền vàng dưới ánh hoàng hôn và nhìn chằm chằm.

Chẳng cần làm thế, tiền vàng là thật.

Đáng đồng tiền bát gạo, Jess được phép dẫn lợn vào phòng tắm đặc biệt.

Phòng tắm là một gian nhà riêng biệt mái vòm, bồn tắm hình tròn được xây theo kiểu đào sâu xuống sàn đá cẩm thạch. Gọi là phòng riêng nhưng nó mang phong vị của một nhà tắm lớn thu nhỏ. Đúng là dành cho quý tộc, kiến trúc xa hoa và tổng thể sạch sẽ. Từ miệng bức tượng điêu khắc hình cá, dòng nước nóng dồi dào có màu như trà đậm đổ xuống bồn, nước luôn tràn ra khỏi mép bồn tắm.

「Là suối nước nóng thực vật (Moor) à. Loại nước nóng hòa tan các thành phần từ thực vật tích tụ trong lòng đất.」

「Hô hô, lần đầu em thấy đấy.」

Vừa nói, Jess đã bắt đầu cởi quần áo. Màu đen.

「Tuy là suối nước nóng hiếm có, nhưng rửa người xong chúng ta ra ngay nhé.」

「Tất nhiên rồi.」

Trước khi Jess cởi hết đồ, tôi quay mặt đi. Nghe tiếng dội nước lên người rồi đến tiếng ùm, tôi mới quay lại. Jess đang ngâm mình trong nước đến vai, xõa tóc dưới dòng nước nóng chảy ra từ miệng con cá. Nước suối Moor trong suốt nhưng màu đậm, tôi đoán là không nhìn thấy bên trong bồn tắm nên tiến lại gần Jess. Nằm xuống ngay cạnh bồn tắm, bụng tôi ấm lên nhờ nước nóng tràn ra.

「Nước dễ chịu thật. Có mùi hơi ngọt.」

「Mùi dịu nhẹ như trà hay lá mục ấy nhỉ.」

「Đúng vậy ạ. Bảo là nguồn gốc thực vật thì cũng thuyết phục thật.」

Jess đột ngột đứng phắt dậy khỏi mặt nước khiến tôi nhắm tịt mắt theo phản xạ. Tôi cảm nhận được hơi ấm của nước nóng trên lưng. Ngay lập tức, có cảm giác bàn chải đang chà mạnh.

「Đừng có trồi lên đột ngột thế. Giật cả mình.」

「Không có thời gian để thong thả đâu ạ.」

Chắc là Jess đang dùng phép thuật điều khiển dòng nước, nước nóng liên tục dội lên người tôi. Có lẽ là cảm giác bẩm sinh khắc sâu trong cơ thể lợn, được chải lông quả nhiên rất dễ chịu. Cô bé rửa cho tôi sạch sẽ từ đầu đến đuôi. Khi đang rửa mặt sau tai, tay Jess bỗng dừng lại.

「Buta-san, kia là gì thế ạ?」

「Kia là gì cơ?」

「Kia là kia ấy. Anh mở mắt ra đi.」

「Mở ra được không?」

「Sao anh nghĩ là không được chứ?」

Tôi khẽ nhấc mí mắt lên, thấy màu da thịt ngay trước mắt. Tôi nhắm mắt lại ngay lập tức.

「Quả nhiên là không được mà!」

「Em đã nói bao nhiêu lần là em không bận tâm rồi còn gì.」

「Tôi bận tâm đấy.」

Dù nhắm mắt, tôi vẫn cảm nhận được Jess đang dỗi. Tiếng chân trần lạch bạch xa dần tôi. Tôi khẽ mở mắt, thấy quần áo đang được tạo ra bao quanh bóng lưng Jess như cảnh biến hình của thiếu nữ phép thuật. Đồng thời, hơi nước làm ướt tóc cũng tan biến nhẹ nhàng.

Có vẻ Jess đang hướng về bức tường có vẽ tranh fresco. Khi cô bé dừng lại trước bức tranh tường, quần áo đã bao bọc toàn thân.

「Là bức tranh này. Buta-san cũng lại đây đi ạ.」

Nhìn vào, đó là bức tranh vẽ một nam một nữ. Người đàn ông tóc đen dài và người phụ nữ tóc vàng tết bím. Cả hai đều khỏa thân. Họ đối diện nhau, vươn cánh tay phải về phía đối phương.

Và cánh tay của người đàn ông được bao phủ bởi lớp vảy đen.

「Là Long tộc (Rachierute) sao?」

「Vâng, chắc là vậy. Ở Lesdan còn lưu lại những giai thoại về Long tộc... nhưng cái em để ý là đây ạ.」

Jess chỉ tay vào khoảng không giữa người nam và người nữ. Tranh fresco là kỹ thuật vẽ bằng cách bôi màu lên lớp vữa còn ẩm. Khoảng trống không vẽ gì là bức tường vữa trắng trơn. Có lẽ được lau chùi định kỳ nên vẫn giữ được vẻ trắng đẹp, nhưng──

「...Có dấu tay kìa.」

Trên bức tường trắng, lờ mờ nhìn thấy dấu tay màu nâu. Tay phải và tay trái, hai dấu tay cách nhau khoảng rộng bằng vai như thể ai đó đã chống cả hai tay lên tường. Ở độ cao tầm đầu Jess, kích thước lòng bàn tay cũng lớn. Chắc là của một người đàn ông trưởng thành.

「Màu nâu nhạt này, liệu có phải là màu nước nóng không ạ?」

「Ừ, chắc là người ngâm nước nóng đã chống tay lên tường ở đây. Em thấy có gì đáng chú ý à?」

「Vì tường sạch nên nó nổi bật ấy mà. Chắc không phải mới in lên gần đây chứ ạ?」

「Chắc có vị quý tộc nào đó đã ngắm tranh ở đây thôi.」

Thế là giải thích được hết. Tôi không hiểu cái gì đã vướng vào ăng-ten của Jess.

「Giả sử là khách quý tộc đi nữa, đến để tắm mà sao lại nhìn chằm chằm bức tranh này chứ. Hơn nữa, lại còn chống hai tay lên tường, cảm giác như đang nhìn ngấu nghiến vậy.」

Đúng là tưởng tượng ra cảnh đó thì hơi kỳ cục thật... rồi tôi chợt nhận ra suy nghĩ của Jess. Bức tranh vẽ người đàn ông Long tộc và người phụ nữ tóc vàng.

「Không lẽ em nghĩ Shulavis đã đến đây sao?」

「Vâng. Nếu anh ấy đến đây nhắm tới quê hương của Sito-san và Vis-san, thì cũng có khả năng anh ấy chồng hình ảnh hai người họ lên bức tranh này và tỏ ra quan tâm chứ ạ.」

「Nhưng mà làm gì có chuyện trùng hợp thuận lợi thế...」

「Cơ sở này nằm ở vị trí nổi bật nhất khi bước vào cổng thành duy nhất. Anh không nghĩ là Shulavis-san lần đầu đến thành phố này sẽ bị thu hút sao?」

「Nhưng Shulavis đâu có đi du lịch tham quan? Hắn đang gây chiến với Quân Giải Phóng, nếu suy đoán của chúng ta đúng thì hắn đến thành phố này để điều tra về Vis. Tôi không nghĩ hắn thong thả đi tắm đâu. Tất nhiên, nếu có lý do muốn thanh tẩy cơ thể như bị dính đầy cá hay gì đó thì lại là chuyện khác.」

Để chắc chắn, tôi thử ngửi xung quanh, nhưng có lẽ do người chống tay lên tường đã ngâm nước nóng nên tôi không bắt được mùi đặc trưng nào.

Không có nhiều thời gian. Cho là do tưởng tượng đi, chúng tôi rời khỏi trước bức tranh tường.

Lúc đó, chợt có gì đó thoáng qua trong góc đầu tôi.

「Khoan... chờ đã.」

Tôi nhớ lại lời nói của bà cô ở lối vào lúc nãy.

──Hôm nay tình hình kinh doanh tốt ghê. Giới trẻ dạo này giàu thật đấy, chà chà.

Lúc nghe thì không thấy lạ lắm, nhưng cách nói 「Hôm nay」 hơi đáng ngờ. Nếu khách chỉ có mỗi Jess, liệu bà ta có dùng cách diễn đạt này không? Hơn nữa, câu 「Giới trẻ dạo này」, liệu có phải thực sự chỉ phát ra khi nhìn mỗi Jess không? Nhìn một người mà khái quát hóa đến thế sao?

Tôi lắc mạnh toàn thân để giũ sạch nước.

「Jess, xác nhận một chuyện rồi hãy đi thám thính thành phố.」

Rời khỏi nhà tắm, chúng tôi chạy vội quay lại, bà cô ở lối vào tròn mắt.

「Xong rồi à?」

Đúng là tắm nhanh như lợn nhúng nước.

「Dạ, cho cháu hỏi, trước cháu có ai dùng phòng tắm vừa rồi không ạ?」

Trước câu hỏi của Jess, bà cô nhướng mày.

「Quả nhiên là người quen à. Ta đã thấy hao hao giống nhau rồi. Lại còn hào phóng nữa. Người yêu hả?」

Jess nín thở, đặt tay lên ngực.

Trúng phóc. Có khí chất giống Jess, có tài lực để trả số tiền lớn không tương xứng chỉ để tắm, và là nam giới──chưa thể khẳng định hoàn toàn, nhưng khả năng là Shulavis cực kỳ cao.

Tôi ngay lập tức ngửi vào phía sau đầu gối của Jess.

「Dạ, người đó... đã đi đâu... bác có biết không ạ?」

Jess vừa vặn mình né cái mũi của tôi vừa hỏi bà cô.

「Ai biết. Có cảm giác là đi về phía trung tâm. Còn đi đâu thì...」

「Vậy ạ, cháu cảm ơn bác!」

Jess cúi chào nhanh rồi chạy về phía trung tâm thành phố. Tôi cứ tưởng cô bé sẽ chạy thẳng luôn, nhưng mới đi được một chút đã dừng lại. Cô quay lại nhìn tôi.

「Tại sao anh lại ngửi chân em?」

「Thì tại đã gột sạch được mùi cá rồi mà. Tôi định tìm mùi của Shulavis ấy mà.」

「Chân em thì liên quan gì ạ...」

「...Thì, xét về phương hướng thì mùi cũng không phải không giống nhau. Chắc cũng có quan hệ huyết thống. Hơn nữa lần này lại còn ngâm cùng một suối nước nóng ngay trước đó. Mùi của Jess có giá trị tham khảo đấy.」

Tôi sẽ không nói là tôi chỉ muốn ngửi thôi đâu.

「Anh chỉ muốn ngửi thôi đúng không...」

Là lời dẫn truyện đấy.

Mặc kệ Jess đang ngán ngẩm, tôi ngửi khắp mặt đường đá xung quanh. Nhờ đã ngửi kỹ chân Jess, tôi cảm nhận được một mùi tương tự lẫn trong đám đông hỗn tạp.

「Có khi là cái này.」

「Thật không ạ?」

「Không tự tin lắm nhưng... thử đi theo xem. Có vẻ hắn đang hướng về trung tâm thành phố.」

Tôi vừa ngửi mặt đường đá vừa tiến tới, Jess đi ngay bên cạnh tôi.

「Điểm đến là đâu nhỉ. Quả nhiên là nơi Sito-san và Vis-san từng sống...」

「Sito có nói Vis từng phục vụ lãnh chúa nhỉ.」

「Vậy thì khả năng cao là đến nhà lãnh chúa... Trường hợp nhà Kiltrin thì dinh thự ở ngoại ô, nhưng với thành phố thành lũy thế này thì chắc nằm ở trung tâm thôi.」

Nhắc mới nhớ, Jess cũng là một Yethma phục vụ lãnh chúa.

Tôi chợt nghĩ. Việc cả Vis và Jess đều phục vụ lãnh chúa liệu có phải ngẫu nhiên không. Cả hai đều thành công trong hành trình hướng về phía Đông, và được hoàng gia đón nhận. Tất nhiên Jess vốn dĩ đã mang dòng máu hoàng gia ngay từ đầu rồi...

Lãnh chúa chắc chắn có quyền lực. Chắc cũng có tiền. Có phải những nơi đó có quyền mua những Yethma ưu tú, hay ngược lại, nhờ phục vụ lãnh chúa mà họ có được kiến thức và giáo dưỡng?

「Bà của Shulavis-san──cũng là bà của em, nghe nói cũng từng phục vụ lãnh chúa đấy ạ.」

「Vậy à.」

Vốn là lời dẫn truyện mà...

「Vâng. Em nghe Vis-san kể lại. Vis-san đã học phép thuật từ bà. Nghe nói bà cũng là một người thông minh và xinh đẹp, đã tự lực đến được vương đô. Rồi trở thành vợ của ngài Evis. Hình như bà đã mất từ khá lâu rồi.」

「Vậy là ba đời liên tiếp đều là Yethma của lãnh chúa, một mình vào vương đô, và đều thông minh xinh đẹp hả.」

「Ba đời...?」

「Cả Jess cũng thế mà.」

Nghe tôi nói, má Jess ửng hồng.

「E-Em đâu có! Thông minh xinh đẹp gì chứ... với lại em vào vương đô cùng Buta-san mà.」

「Tôi không tính. Vì tôi là lợn. Còn chuyện thông minh xinh đẹp là sự thật không thể chối cãi.」

「Chỉ có Buta-san mới nói vậy thôi.」

「Cả Shulavis cũng nói mà. Hắn còn rủ em làm em gái còn gì.」

「............Đó lại là chuyện khác ạ.」

Thấy Jess có vẻ bối rối, tôi quay lại chủ đề.

「Chắc là những người thông minh xinh đẹp dễ được chọn làm Yethma phục vụ lãnh chúa. Vì thế nên dễ đến được vương đô, và cũng dễ được hoàng gia đón nhận. Vương triều chắc cũng muốn xây dựng quan hệ tốt với lãnh chúa, nên ưu đãi khoản đó cũng không lạ.」

「Sao nhỉ... Ở nhà lãnh chúa thường được ăn uống đầy đủ, tùy trường hợp còn có tiền tiêu vặt, và được giáo dục những điều cần thiết. Em nghĩ việc đó dẫn đến tình trạng dinh dưỡng tốt của Yethma và kiến thức cần thiết cho chuyến đi cũng là yếu tố lớn. Ít nhất trường hợp của em là như vậy.」

「Chà, chắc cũng là một yếu tố.」

Tài năng bẩm sinh và môi trường nuôi dưỡng. Chắc cả hai đều quan trọng như nhau. Việc thành công hay không trong chuyến đi đã được quyết định phần nào từ trước khi đi, nghe có vẻ là một câu chuyện buồn.

Trong khi nói chuyện đó, chúng tôi đã đến quảng trường. Có lẽ là trung tâm của ngôi sao năm cánh. Đó là một quảng trường khổng lồ hình tròn, bao quanh bởi những tòa nhà cao tầng.

Ở trung tâm, có lẽ là một biểu tượng gì đó, một cột đá nhọn đầu giống như đài tưởng niệm Obelisk đang đứng sừng sững. Không biết xây dựng thế nào mà nó rất lớn, cao vượt hơn cả mái của những tòa nhà xung quanh.

Năm đại lộ trải dài thẳng tắp từ quảng trường. Năm cánh sao xứng đáng với thành phố ngôi sao. Các quần thể kiến trúc bao quanh quảng trường được chia thành năm phần bởi các đại lộ.

Trong năm phần đó, nổi bật nhất là thánh đường khổng lồ mái vòm nằm ở phía Bắc. Chắc chắn đây là tòa nhà lớn nhất ở Lesdan. Chiều cao của tháp Obelisk cũng không thể sánh bằng mái vòm lớn của thánh đường này. Ngoài thánh đường ra, các tòa nhà khác đều có kiến trúc góc cạnh chật chội, hầu như đứng san sát nối liền nhau.

「Đằng này, phía thánh đường.」

Tôi lần theo mùi. May mắn là mùi không bị đứt đoạn, dẫn ra phía sau thánh đường. Sau thánh đường là một khu đất xanh được rào lại. Giống như một khu vườn.

「Khu vườn này... Nằm ở trung tâm thành phố, sau thánh đường mà có diện tích rộng thế này thì...」

Tôi và Jess gật đầu với nhau. Tiếp tục đi bộ, chúng tôi nhìn thấy một dinh thự lớn xây bằng gạch. Mặt trời đã xế bóng nhưng trong cửa sổ tối om. Có vẻ không bật đèn.

「Là đây chăng.」

Jess vừa đi dọc theo hàng rào vừa lo lắng nhìn vào bên trong.

「Có thể lắm. Không có hơi người... nhưng thế lại càng đáng ngờ.」

Đi được một lúc, chúng tôi thấy một cái cổng bằng kim loại có kết cấu tráng lệ. Ngay bên trong cổng có một túp lều nhỏ tồi tàn. Chắc là nơi ở của người gác cổng.

Mùi hương mà chúng tôi đuổi theo dẫn thẳng vào trong cổng.

「Cửa không khóa ạ.」

Jess nói thì thầm. Tôi gật đầu đáp lại.

Chỉ cần đẩy nhẹ, cánh cổng mở ra trơn tru không tiếng cót két. Bản lề bằng kim loại. Có vẻ gần đây vẫn được bảo dưỡng. Thế mà lại không bật đèn, là sao nhỉ.

「Chuẩn bị xong chưa?」

Tôi hỏi, Jess nhìn lại tôi với ánh mắt nghiêm túc.

「Tất nhiên rồi ạ.」

Mặt trời đã lặn hẳn, khu vườn cây cối rậm rạp tối đen. Tôi chú ý đến mùi, còn Jess cảnh giác hơi người, chúng tôi vội vã đi trên con đường dẫn đến dinh thự.

Các điều kiện đã hội đủ. Quê hương của Vis. Dấu tay trên tranh tường. Chàng trai trẻ giống Jess mà bà cô ở suối nước nóng đã nói. Và dấu vết mùi hương dẫn thẳng đến đây──

Khả năng Shulavis đang ở trong khuôn viên là rất cao.

Đó là đối tượng mà tôi luôn muốn gặp để nói chuyện. Nhưng khi sự việc đến nước này, tôi lại thấy căng thẳng.

Hắn ta──vị vua trẻ từng là bạn, đã thay đổi hoàn toàn. Nếu chỉ từ chối đối thoại với chúng tôi thì còn đỡ. Hắn cưỡng ép bắt các thiếu nữ đi, gửi thư như thư thách đấu cho Quân Giải Phóng, và đốt cháy vương cung. Nhóm Nott đang coi đó là lời tuyên chiến.

Không còn thời gian nữa. Nếu thất bại trong việc thuyết phục ở đây, cuộc tàn sát sẽ bắt đầu.

Cửa chính của dinh thự──thật ngạc nhiên là đang mở toang. Bên trong là sảnh đón khách tối tăm trải thảm đỏ, cảm giác như một con cá mập đang há miệng chờ đợi.

Tôi và Jess thận trọng bước vào một bước.

Hành lang trải dài sang hai bên. Mùi hương dẫn về phía bên phải. Chúng tôi đi về bên phải.

Không có hơi người. Vì hành lang tối, Jess tạo ra quả cầu ánh sáng phép thuật để soi đường.

Tìm thấy căn phòng trông như phòng khách, chúng tôi bước vào. Ở đây cũng tối om. Tuy nhiên, ánh sáng mờ nhạt từ bầu trời nhìn qua cửa sổ chiếu sáng lờ mờ căn phòng.

Một chiếc ghế sô pha được đặt quay lưng về phía chúng tôi. Trên lưng ghế có hai cái bóng hình tròn. Khi ánh sáng của Jess chiếu vào, tôi nhận ra đó là gáy người. Một nam một nữ tóc vàng đang ngồi đó.

「A... xin lỗi.」

Jess lên tiếng nhưng không có lời đáp. Thậm chí hai cái đầu đó còn không nhúc nhích.

Mùi máu thoang thoảng bay tới từ đâu đó.

〈Jess, tôi có linh cảm không lành lắm.〉

Dù vậy Jess vẫn vòng ra phía trước ghế sô pha. Tôi cũng đi theo sau──và phải chứng kiến cảnh một nam một nữ trung niên mặt mày xanh mét đang ngồi như thể đổ gục xuống, từ chính diện. Chắc là vợ chồng sống trong dinh thự này. Dù mặc đồ ở nhà nhưng trang phục rất sang trọng.

Cả hai buông thõng tay chân, miệng hơi mở, mắt thì nhắm nghiền. Không rõ sống chết nhưng rõ ràng là bất tỉnh. Mùi máu nồng nặc có vẻ bốc lên từ tấm thảm đỏ trải trên sàn. Vì màu đỏ nên khó nhận ra, nhưng không hiểu sao máu vương vãi khắp phòng.

「Gì đây, là các ngươi à.」

Một giọng nói trầm thấp vang lên.

Quay lại, tôi thấy một bóng người cao lớn đứng gần hơn tôi nghĩ. Dáng đứng khoác áo choàng tím cùng bờ vai rộng toát lên vẻ uy nghiêm. Mái tóc vàng xoăn tít.

Là Shulavis.

Nhưng chúng tôi không thể cất lên tiếng chào đầu tiên. Bởi vì chúng tôi nhận ra máu đỏ thẫm đang nhỏ giọt tong tỏng từ bàn tay phải xanh xao của Shulavis. Theo đúng nghĩa đen, người tôi cứng đờ lại.

「Về đi. Ta không có việc gì với các ngươi, và các ngươi cũng chẳng làm được gì đâu.」

Trong giọng nói lạnh lùng không còn chút dịu dàng nào của ngày xưa. Nhìn vào khuôn mặt đó như bị cướp mất ánh nhìn, cơ thể hắn phát triển cường tráng nhưng khuôn mặt lại hốc hác gầy gò, trông không bình thường chút nào. Màu xanh lục trong đôi mắt lạnh lẽo đến đáng sợ.

「E-Em là...」

Giọng nói Jess khó khăn lắm mới thốt ra được bị cái lườm của Shulavis làm cho nhỏ dần.

「Đừng để ta nói lại. Về đi.」

「...Em lo lắng cho Shulavis-san!」

Shulavis phớt lờ câu nói một hơi của Jess. Hắn cứ thế quay lưng về phía chúng tôi và bỏ đi xa. Máu vẫn nhỏ giọt từ tay phải.

Thực sự, hắn bị làm sao vậy.

Tên trai tân dịu dàng, sâu sắc, nghiêm túc, không biết đùa, nhưng thỉnh thoảng lại tung ra những câu đùa dở tệ ấy, rốt cuộc đã đi đâu rồi.

Bức tường gạch dày bao quanh phòng làm việc của vua, hay bức tường kính của Kim Thánh──chúng còn dày và cao hơn nhiều bức tường đang chắn giữa chúng tôi và Shulavis lúc này.

「Này, hai người này... cặp vợ chồng này, là Shulavis làm sao?」

「Phải. Vì vướng víu cho việc lục soát nhà.」

Tấm lưng trả lời. Giết người vô tội sao? Nhưng có còn hơn không trả lời.

「Tại sao, tại sao lại làm thế!」

Jess nói nhưng Shulavis không trả lời. Hắn không dừng bước mà đi ra hành lang.

「Này! Đứng lại, nói chuyện chút đi. Một chút thôi cũng được.」

Chúng tôi đuổi theo lưng Shulavis.

「Shulavis-san, làm ơn hãy nói chuyện. Chúng em, lúc nào cũng lo lắng cho Shulavis-san, thực sự muốn giúp Shulavis-san, nên mới đến tận thành phố này──」

「Vậy à.」

Trong hành lang tối tăm đáng sợ, Shulavis dừng lại, quay lại nhìn chúng tôi.

Biểu cảm đó bị bóng tối che khuất không nhìn thấy được.

「Vậy ta hỏi. Ngươi có thể làm vợ ta không?」

「...Dạ?」

Trước phát ngôn đường đột, Jess tội nghiệp á khẩu.

「Nói là sẽ làm vợ ta đi. Nếu thế ta có thể nghe ngươi nói chuyện.」

「............L-Là đùa đúng không ạ.」

「Ta đùa bao giờ.」

Hình như trước đây cũng hay nói linh tinh lắm mà...

「Ta biết. Ngươi không thể làm vợ ta được chứ gì. Dù là nói dối cũng không nói được chứ gì. Tình cảm của ngươi rốt cuộc cũng chỉ đến thế thôi. Tỏ vẻ lo lắng, tỏ vẻ đồng cảm, rốt cuộc chỉ là bề ngoài. Đừng nói đến việc hy sinh thân mình vì ta, ngay cả việc kết hôn trên hình thức ngươi cũng không làm được. Ngươi rốt cuộc chẳng coi trọng ta chút nào cả.」

Hắn đang nói cái gì lộn xộn thế này.

「Chỉ vì không thể kết hôn, tại sao lại thành không coi trọng chứ.」

Shulavis lần này phớt lờ tôi. Hắn nhìn chằm chằm vào Jess.

「Ta đã thích ngươi ngay từ lần đầu gặp mặt. Ta đã kỳ vọng ngươi sẽ thành vợ ta, nếu không thì ta thậm chí đã đề nghị ngươi làm em gái. Trong cả hai trường hợp, người từ chối chẳng phải là ngươi sao. Tại sao bây giờ lại than vãn về sự cự tuyệt của ta?」

「...Shulavis-san là người bạn quan trọng... và là anh họ! Thế vẫn chưa đủ sao ạ? Tại sao cứ phải là vợ hay em gái chứ.」

Cơn giận lạnh lùng khắc sâu nếp nhăn giữa mày Shulavis.

「Ngươi không có giác ngộ sinh con cho vua, cũng không có giác ngộ kế thừa ngai vàng chứ gì. Thế mà dám tỏ ra hiểu rõ về ta, một vị vua. Dám tự phụ rằng có thể cứu được ta.」

Cả tôi và Jess đều chùn bước không thể đáp trả.

「Hãy tự hỏi bản thân xem. Các ngươi đã bao giờ định gánh vác trách nhiệm của hoàng gia chưa? Đã bao giờ đối mặt trực diện với trách nhiệm ngăn chặn sự tái diễn của thời đại đen tối chưa? Chẳng phải các ngươi chỉ đang đứng ở nơi an toàn không vướng bận trách nhiệm, ném cho ta những lời ngọt ngào mà ai cũng nói được như hãy thảo luận đi, không cần chiến đấu đâu sao?」

「Kh-Không phải... Em, không có ý đó...」

Jess thật đáng thương, nhưng lời của Shulavis hoàn toàn là lý lẽ đúng đắn. Cả tôi và Jess đều ở vị trí không phải chịu trách nhiệm gì. Ngay cả bây giờ, chúng tôi vẫn đang nói từ vị trí đó.

「Ta đang gánh vác trách nhiệm của vua. Đang gánh vác tương lai đất nước. Dù đau khổ thế nào ta cũng đã hoàn thành nhiệm vụ. Thế mà ngươi thì sao? Tỏ vẻ tốt bụng với bất kỳ ai, rắc sự dịu dàng khiến người ta kỳ vọng, nhưng tuyệt đối không chịu bước vào phía bên này!」

Có lẽ hắn đang trút hết những bất mãn tích tụ bấy lâu. Lời lẽ của Shulavis tuôn trào không ngớt.

「Nếu ngươi trở thành em gái ta, ta đã lắng nghe ngươi bao nhiêu cũng được. Nếu ngươi có giác ngộ kế thừa ngai vàng, ta đã đối xử với ngươi ngang hàng. Nhưng ngươi đã không làm thế. Ngươi đã từ chối ta. Ngươi đã đẩy ta ra. Giờ còn đòi ta nghe chuyện, ngươi lấy tư cách gì mà nói!」

Lời nói khiến chúng tôi đóng băng, sự im lặng bao trùm hành lang tối.

──Làm em gái ta không?

──Đây không phải đùa. Là đề nghị nghiêm túc.

──Nếu tình huống xấu nhất xảy ra, Jess, em kế thừa ngai vàng giúp ta được không?

Tôi nhớ lại chuyện Shulavis đột ngột đề cập trong tòa lâu đài cổ đang bốc cháy.

Trong người Jess cũng chảy dòng 「Máu của Thần」 giống Shulavis. Dòng máu bảo chứng cho ma lực hùng mạnh và quyền uy của vua. Tại Mesteria này, người chia sẻ điều đó với Shulavis chỉ còn mỗi Jess.

Vậy mà tôi──đã thậm chí không đón nhận đề nghị của hắn với Jess một cách nghiêm túc. Tôi đã cợt nhả mà không biết đó là chuyện quan trọng đến thế với Shulavis.

Không thể phản bác. Chúng tôi đã từ chối gánh vác trách nhiệm cùng Shulavis. Nếu ném những lời quan tâm vô trách nhiệm, chúng sẽ biến thành những viên đá cứng rơi xuống đầu Shulavis.

Người phá vỡ sự im lặng là Jess.

「Shulavis-san... Shulavis-san mà em biết sẽ không nói những điều như vậy. Chắc chắn là ma thuật đang ảnh hưởng xấu đến tinh thần anh. Làm ơn hãy bình tĩnh lại một lần──」

「Biết không.」

Shulavis thắp lên ngọn lửa đỏ trên bàn tay phải đầy máu. Ánh sáng ngược với tự nhiên khắc sâu bóng tối lên khuôn mặt góc cạnh, làm nổi bật vẻ vô cảm như tượng điêu khắc.

「Ta đang tỉnh táo hơn bao giờ hết.」

Quay gót, Shulavis bỏ đi. Máu vẫn tiếp tục nhỏ giọt từ bàn tay phải được ngọn lửa chiếu sáng. Tôi đuổi theo. Phải cố gắng tiếp tục thương lượng.

「Cậu có nhận ra không. Vì làm những chuyện đó, vì gửi bức thư đó, nhóm Nott đang thực sự đến giết cậu đấy. Không phải đe dọa hay gây gổ đâu. Họ thực sự đến lấy mạng cậu đấy.」

「Ta biết. Các ngươi vừa đến thì chắc lũ đó sẽ đến trong đêm nay thôi.」

Chắc là vậy. Dù thoát khỏi sự giám sát của chim ưng, nhưng chúng tôi có lẽ đã để lại nhiều manh mối. Một thiếu nữ dẫn theo lợn quá nổi bật. Nếu thực sự hỏi thăm người liên quan đến xe ngựa hay tàu thuyền, không mất nhiều thời gian để biết điểm đến của chúng tôi.

Chính vì thế phải thuyết phục nhanh lên.

「...Cậu định làm gì. Không lẽ định chiến đấu thật đấy chứ. Này, ngồi xuống nói chuyện một lần xem sao.」

「Ta đã chuẩn bị địa điểm đàng hoàng, còn thời gian thì giao cho bọn chúng. Lần tới gặp mặt, ta định đường đường chính chính quyết một trận sống mái. Một bên chết, một bên nắm lấy đất nước. Chẳng phải chuyện đơn giản sao.」

「Đừng nói ngu ngốc, không cần thiết phải làm thế. Dừng việc giết chóc lại đi.」

「Bọn chúng không đời nào tha thứ cho những việc ta làm. Và ta, chừng nào bọn chúng còn sống thì không thể yên tâm duy trì vương chính. Ai đúng ai sai, phải được quyết định. Ta chỉ chuẩn bị nơi xứng đáng cho việc đó thôi. Nếu bọn chúng đến, ta cũng định dốc toàn lực giết chúng.」

「Quá vội vàng rồi. Ngồi xuống nói chuyện đã. Vẫn còn thời gi──」

Đột nhiên, mũi và miệng tôi bị ép chặt như bị vuốt chim ưng kẹp lấy. Miệng không thể cử động, hơi thở mất lối thoát khiến mũi lợn rên rỉ thảm hại.

「Im đi. Các ngươi bảo dừng lại, suy nghĩ lại, nhưng với ngần ấy thời gian, các ngươi nghĩ ta không dừng lại, không suy nghĩ lại sao? Các ngươi nghĩ ta ngu ngốc đến mức chạy theo những phán đoán nông cạn sao?」

Không thể trả lời──một phần do vật lý không nói được. Không chỉ thế, ý thức mờ dần, sao bắt đầu bay trước mắt. Việc siết chặt cản trở hô hấp, tôi bắt đầu thiếu oxy.

「Shulavis-san!」

Jess vung tay xuống thật nhanh, bàn tay trái của Shulavis nảy lên như bị bật ra. Khoảnh khắc đó, mũi và miệng tôi được giải phóng. Tôi hít một hơi thật sâu.

Có vẻ hắn vừa thắp lửa tay phải, vừa dùng phép thuật tay trái bịt miệng tôi. Jess đã dùng phép thuật quấy nhiễu và giải trừ nó.

Ngay lập tức Jess giữ lấy cánh tay vừa vung xuống với vẻ mặt hốt hoảng. Trên mặt Shulavis hiện lên nụ cười xấu xa.

「Tranh chấp chính là như thế đấy.」

Shulavis khẽ vẩy bàn tay trái vừa bị bật ra, tạo ra một con dao bạc trên tay. Khi tôi đang cảnh giác xem hắn định làm gì, bàn tay trái đó không chút do dự đâm phập vào cổ tay phải của chính mình.

「...Ư!」

Jess hét lên không thành tiếng. Mặt Shulavis không hề lay chuyển, vứt con dao ướt máu xuống sàn. Lượng máu nhỏ xuống từ tay phải càng nhiều hơn.

「Shulavis-san, anh đang làm gì vậy? Tại sao lại làm thế với cơ thể mình...」

Có lẽ định chữa trị, Jess chạy lại phía Shulavis. Shulavis, thật không ngờ, chỉ vẩy nhẹ tay trái hất văng Jess. Do sóng xung kích của phép thuật, Jess bị đập mạnh xuống sàn.

「Jess! Có sao không!」

「Em không sao. Nhưng Shulavis-san...」

Ngậm mái tóc rối bời ở khóe miệng, Jess ngồi dậy. Sàn là thảm. Có vẻ không bị thương. Nhưng hắn dám làm thế với Jess...!

Quay lại lườm, tôi thấy Shulavis đang đứng dừng lại ở phía xa hành lang. Hắn đang chăm chú nhìn xuống sàn nhà được chiếu sáng bởi ngọn lửa tay phải.

Hắn tìm thấy gì sao.

「Không lẽ... Nơi trái tim trú ngụ...」

Bên cạnh, Jess lẩm bẩm nhỏ.

Không lẽ cái gì. Nơi trái tim trú ngụ là gì.

Ánh mắt Jess dán chặt vào tay phải Shulavis.

Từ vết cắt do dao tạo ra, máu đỏ thẫm đang nhỏ giọt xuống tấm thảm. Và──điều kỳ lạ là, quá trình ngược lại đang diễn ra. Chất lỏng màu đỏ từ tấm thảm nổi lên, định quay trở lại tay trái Shulavis. Rốt cuộc hắn đang làm gì.

Cắt cổ tay, để máu rơi xuống thảm một lần, rồi dùng phép thuật làm nó nổi lên để thu hồi.

Máu nổi lên tụ lại trên lòng bàn tay trái thành một quả cầu nhỏ.

「Shulavis-san, không được! Đó là──」

Mặc cho Jess ngăn cản, Shulavis nuốt trọn quả cầu máu lơ lửng trên tay trái trong một ngụm.

Ngọn lửa tắt ngấm. Trong bóng tối, Shulavis buông thõng hai tay, cúi đầu.

「Jess, chuyện gì đang xảy ra vậy. Shulavis đang làm nghi thức gì thế.」

「Không phải nghi thức... Shulavis-san định dùng Linh thuật.」

「...Linh thuật?」

Ký ức ùa về. Linh thuật──loại cấm thuật mà Jess đã dùng để hồi sinh tôi khi tôi nhảy xuống vực. Đúng là Jess có nói đã dùng máu của tôi để tách linh hồn, hay linh thuật cần dùng một phần cơ thể hoặc máu.

「Linh thuật, để làm gì.」

「Phải ngăn lại...!」

Jess chạy về phía Shulavis. Nhưng giữa đường lại bị hất ngã ngồi bệt xuống.

「Đừng có cản trở.」

Vẫn cúi đầu, Shulavis nói.

「Jess, Shulavis đang làm gì. Linh thuật là sao.」

Tôi hỏi nhanh, Jess vừa đứng dậy vừa giải thích.

「Lấy máu của chính mình làm vật trung gian, tạo ra một hình nhân có trộn lẫn một phần cơ thể người chết... rồi nuốt nó xuống. Nếu linh hồn còn lưu lại ở đây, và người sử dụng có tố chất dùng Linh thuật... thì có thể hiện thực hóa linh hồn đó ở một mức độ nào đó.」

「Hiện thực hóa linh hồn?」

「...Tức là, tóm lại là có thể giao tiếp được.」

Shulavis cử động. Chậm rãi, hắn ngồi xổm xuống như đang quỳ.

Trong hành lang tối, lờ mờ thấy trước mặt Shulavis có một khối gì đó to lớn. Cái gì đó đang run rẩy, lắc lư từng chặp.

「Có nói chuyện được không.」

Trước câu hỏi dịu dàng của Shulavis, khối đó trả lời.

「A... ư...」

Nghe tiếng rên rỉ đau đớn đó, tôi giật mình. Giọng nói quen thuộc. Là giọng của Vis.

Một phần cơ thể của Vis, lại ở chỗ này...? Nghĩ vậy, tôi nhận ra trên tấm thảm đỏ này có gì. Là máu.

Tức là Shulavis đã tìm thấy máu của Vis──Maries từ ngày xưa thấm vào thảm, trộn với máu của mình, uống nó để thử giao tiếp với bà ấy sao.

Shulavis đứng dậy. Rồi thắp lửa trên tay phải. Khi ánh sáng chiếu rọi hành lang, thứ giống như khối đó đã không còn thấy nữa.

「Shulavis-san... tại sao.」

「Ngươi nghĩ chỉ mình ngươi dùng được Linh thuật sao? Người dạy ngươi quyển sách Linh thuật là ta đấy.」

「Có lẽ nào... anh đã thử vài lần rồi sao...?」

「À. Làm nhiều lần rồi. Ở vương đô, dùng thi thể của mẫu thân. Nhưng chưa lần nào thành công.」

Bằng giọng điệu đều đều như báo cáo kết quả thí nghiệm, Shulavis trả lời.

「Nguyên nhân đã rõ. Linh hồn chỉ có một, chỉ trú ngụ ở một nơi duy nhất. Nếu có thể dùng Linh thuật gọi mẫu thân ra, thì chỉ thành công ở nơi mà mẫu thân đã chết để lại trái tim. Trái tim của mẫu thân không trú ngụ trong thi thể.」

Đến đó, khuôn mặt Shulavis càng thêm u ám.

「Trái tim của mẫu thân không còn ở vương đô. Hình như mẫu thân đã gặp Sito ở đây. Ta cứ tưởng dùng dấu vết của mẫu thân ở nơi này là có khả năng cao nhất...」

Shulavis tạo ra một con dao mới trên tay trái. Không kịp ngăn cản, hắn lại đâm phập vào cổ tay phải. Máu tươi đỏ thẫm lại chảy ra.

「Không được! Dừng lại đi! Mất nhiều máu như thế, dùng Linh thuật như thế thì──」

「Ngươi mà cũng nói được người khác sao.」

Chỉ một câu đó, Jess im bặt. Shulavis vừa để máu chảy ròng ròng vừa bắt đầu đi lảo đảo dọc hành lang. Trông như bị thứ gì ám.

「Jess, chuyện gì vậy.」

Dù tôi hỏi, Jess vẫn ngậm miệng. Shulavis quay lại nhìn Jess.

「Vẫn chưa nói à. Ngươi đã làm gì. Cái giá của Linh thuật là gì.」

Jess mở to mắt, môi run rẩy lúng túng.

「Shulavis-san...」

Thấy dáng vẻ đó, Shulavis nở nụ cười xấu xa trên môi.

「Vậy à, giữ bí mật sao.」

「Shulavis-san, làm ơn! Em xin anh, làm ơn đừng nói!」

「Chuyện gì thế.」

Tôi có linh cảm chẳng lành. Thứ mà Jess mong muốn không được nói ra đến thế là gì. Tôi nghĩ mình cần phải biết, nhưng đồng thời, chưa bao giờ tôi không muốn biết điều gì đến thế.

Shulavis thong thả quay lại phía chúng tôi. Ngọn lửa cháy trên bàn tay phải đẫm máu chiếu sáng biểu cảm đầy ác ý của hắn.

「Linh thuật không phải là phép thuật tiện lợi để hồi sinh người chết. Nó là thuật nguyên thủy có trước cả phép thuật. Là sự trao đổi thuần túy giữa linh hồn và linh hồn. Nguyện ước càng được thực hiện, thì thứ tương đương sẽ mất đi từ bản thân.」

「Shulavis-san... làm ơn đi ạ. Chỉ chuyện đó thôi thì...」

Giọng Jess đã chuyển từ ngăn cản sang van xin.

Nhưng Shulavis không hề bận tâm mà nói tiếp.

「Người thường thì có thể chỉ bị hỏng tinh thần. Nhưng nếu là pháp sư──mà pháp sư càng mạnh, cái giá phải trả càng liên quan trực tiếp đến tính mạng.」

Đến tính mạng──tôi không thể tiếp nhận trọn vẹn lời nói đó.

Shulavis thì đương nhiên, cả Jess cũng là pháp sư hùng mạnh còn gì.

Jess bên cạnh vừa khóc vừa tiếp tục van nài, nhưng tôi không thể bịt tai lại được.

Nếu thật sự là chuyện Jess không muốn tôi biết, tôi nên quay lưng bỏ đi. Nhưng cơ thể tôi không cử động. Lời kể của Shulavis bắt giữ lấy tôi không buông.

「Biết không. Jess biết linh hồn ngươi đang lưu lại trong người nó, nên đã dùng chiếc khăn thấm máu ngươi để thực thi Linh thuật. Giống như ta đã làm, trộn máu mình với máu lợn, rồi nuốt xuống. Sau khi lặp đi lặp lại điều đó vô số lần, nó đã thành công tách linh hồn ngươi khỏi cơ thể mình. Lúc đó ý thức của ngươi mới quay lại.」

Chẳng phải vậy sao. Trong hành trình đuổi theo sao băng nguyện ước, Jess đã nói còn gì.

──Em biết rằng nếu dùng máu Buta-san thấm trên khăn, có thể tách được linh hồn Buta-san bằng Linh thuật. Ngay khi biết, em đã không do dự bước vào con đường cấm kỵ.

──Là chuyện rất xấu xa không thể nói với Buta-san.

「Shulavis-san, đừng nói nữa...」

Jess tội nghiệp chỉ biết van xin. Nếu muốn, cô bé có thể tấn công Shulavis, hoặc ném tôi ra ngoài cửa sổ. Nhưng chỉ vì muốn giữ bí mật của mình, Jess không thể làm thế.

Shulavis nói với vẻ gì đó vui sướng.

「Nói đơn giản nhé, Lợn. Trong khi ngươi đang tồn tại ở đây thế này, linh hồn của Jess đang bị bào mòn như cái giá phải trả. Chẳng bao lâu nữa tinh thần sẽ bất thường. Và với pháp sư, linh hồn tiêu hao đồng nghĩa với cái chết.」

「Khoan... chuyện đó, tôi chưa từng nghe.」

Tiếng nức nở của Jess ngay bên cạnh quá đỗi đau đớn.

「Là Jess không nói. Nhưng ngươi cũng phải nhận ra từ lâu rồi chứ. Linh thuật là cấm kỵ. Ngươi nghĩ được hưởng lợi mà không phải trả giá sao? Nếu chỉ hưởng lợi mà thoát được thì sao gọi là cấm kỵ. Ngươi nghe Jess phạm cấm kỵ mà không lo lắng gì thêm sao?」

Lẽ ra phải nhận ra. Lẽ ra phải lo lắng──nói ra mới thấy đúng là vậy. Nhưng tôi đã không làm thế. Tôi không nhận ra, cũng không lo lắng. Tôi đã lảng tránh.

「Jess đã đành, ngươi cũng tệ thật đấy. Đắc ý giải đủ loại bí ẩn, vạch trần kế hoạch của ta phá hỏng tất cả, thế mà chỉ quên đi những điều bất lợi cho mình.」

Ánh nhìn sắc bén của Shulavis đâm xuyên qua.

「Ngươi có biết tại sao ngài Vatis lại tự kết liễu đời mình khi mới 43 tuổi không? Không, ngươi chưa từng nghĩ đến sao?」

「...Chẳng phải vì chồng bà ấy, Ruta, đã trở về thế giới cũ vào lúc đó sao.」

「Chỉ vì thế mà bá chủ thời đại đen tối, người sáng lập vương triều và chế độ nô lệ lại tự sát sao? Không phải. Suy nghĩ quá ngây thơ. Ngài Vatis, sau khi sinh một đứa con, đã thực thi Linh thuật để hồi sinh chồng mình là Ruta, kết quả là chỉ sống được đến thế thôi. Vì vậy bà ấy thấy sinh mệnh mình đã cạn, nên bước vào quan tài. Để bảo vệ vương đô nơi con cháu sẽ sinh sống, bà ấy quyết định tách linh hồn mình ra vào phút cuối, trở thành cái xác sống, hạ mình xuống chỉ còn là nguồn ma lực.」

Là vậy sao──ra là vậy sao.

Vậy thì Jess, chừng nào tôi còn ở đây, cũng sẽ giống như Vatis kia──

「Buta-san, em, thế là được rồi! Em muốn ở bên Buta-san!」

Nước mắt lã chã rơi từ khóe mắt, Jess nói với tôi.

「Sống cuộc đời không có Buta-san, em thà sống cuộc đời ngắn ngủi có Buta-san còn hạnh phúc hơn!」

「Sao lại...」

Không nói nên lời.

Shulavis nhìn xuống chúng tôi một cách lạnh lùng như đang thưởng thức tình cảnh này.

「Tình yêu nặng nề làm sao. Tốt nhỉ Lợn. Không giống ta, ngươi được yêu đến mức này.」

Sao hắn có thể nói những lời tàn nhẫn đến thế.

Nhưng, thực ra tôi có lẽ nên cảm ơn Shulavis.

Việc tôi tồn tại làm linh hồn Jess dần bị bào mòn.

Jess sẽ vì thế mà chết sớm.

Sống mà không biết điều đó thì hạnh phúc hơn sao, có thể nói như thế được sao?

「Buta-san... xin anh... hãy coi như chưa nghe thấy gì............」

Nhìn Jess đầm đìa nước mắt, tôi gật đầu.

「Anh hiểu rồi... Giờ trước mắt là thuyết phục Shulavis đã.」

Chưa phải lúc than khóc. Không phải lúc làm thế. Nhóm Nott có thể đang hướng về đây để giết Shulavis.

Đây là đòn tấn công tinh thần của Shulavis. Không được phản ứng lại.

Trước hết, phải thuyết phục Shulavis dừng chiến đấu.

Nếu tôi biến mất──ai sẽ là người hòa giải giữa Shulavis và Quân Giải Phóng. Jess chắc chắn cũng sẽ không còn tâm trí nào lo cho Shulavis nữa.

Giờ quan trọng nhất là thuyết phục.

Làm sao để Shulavis suy nghĩ lại? Làm sao để hắn nói muốn hòa giải?

Nghĩ về chuyện đó──lảng tránh khỏi con quái vật kia, cảm giác dễ chịu hơn nhiều.

「Shulavis... cảm ơn vì đã cho tôi biết. Tôi cũng sẽ không ngăn cản việc cậu định dùng Linh thuật. Nên hãy nghe tôi nói một chút đã.」

「Nghe thử xem.」

Nói vậy nhưng máu vẫn nhỏ giọt, Shulavis bắt đầu đi về phía bên kia hành lang. Tôi định đi theo. Nhưng Jess vẫn ngồi co ro trên sàn không nhúc nhích.

Nếu Shulavis coi chúng tôi là vật cản và đang cố loại bỏ──thì chắc chắn hắn đã đại thành công. Chúng tôi đến để thuyết phục, nhưng đột nhiên bị đấm thẳng sự thật vào mặt như đòn phản công, khiến chúng tôi không còn tâm trí đâu nữa. Hắn có thể dùng vũ lực loại bỏ, nhưng Shulavis đang cố đẩy lùi chúng tôi chỉ bằng lời nói.

Quả nhiên hắn rất thông minh. Nhưng tôi không thể thua được.

Phải đuổi theo Shulavis.

Có những chuyện chính vì không có Jess mới có thể nói được.

Lên cầu thang, Shulavis hướng lên tầng hai. Tôi đi theo sau. Quay lại nhìn, không còn thấy Jess nữa. Lòng tôi day dứt vì để Jess đang khóc ở lại, nhưng tôi giữ vững tinh thần và nói với Shulavis.

「Này Shulavis. Tôi muốn cậu sống. Tất nhiên tôi cũng muốn nhóm Nott sống. Tôi sẽ nói bao nhiêu lần cũng được. Làm ơn hãy dừng cuộc chiến lại đi. Giờ vẫn còn kịp. Trước hết cứ xin lỗi họ một câu là được. Rồi bắt đầu thảo luận.」

「Muốn ta sống? Tại sao.」

「...Cậu nói gì vậy. Bạn bè mà.」

「Đáng tiếc, ta không nghĩ vậy. Chưa một lần nào ta nghĩ vậy.」

Lời nói lạnh lùng buông ra vuốt lạnh nội tạng tôi.

Bị nói không phải là bạn thật đau đớn.

「...Không có chuyện đó. Chính miệng cậu đã nói chúng ta là bạn, tôi vẫn nhớ.」

「Vậy sao? Chà, miệng thì nói gì chẳng được. Để lợi dụng ngươi, ta đã nói thế đấy.」

Là thật sao.

Nếu là thật... thì tôi chỉ là thằng ngốc bị lợi dụng. Tôi đã coi hắn là bạn, và cả Jess cũng vậy. Tình cảm của chúng tôi không thay đổi.

「Jess với tư cách là em họ, cũng muốn cậu sống còn gì.」

「Em họ? Không đâu, với ta thì như người dưng thôi.」

「Người dưng?」

Tôi bắt đầu thấy tức giận, cảm giác như người đi thuyết phục là tôi lại đang nóng nảy hơn. Trong khi Shulavis vẫn cứ bình thản. Tôi hít sâu để bình ổn hơi thở.

「Biết không Lợn, ta từng cho ngươi xem nhật ký của Jess. Lúc đó, thực ra có những trang ta đã cẩn thận không để ngươi thấy.」

──Là chuyện gì.

Lòng lại xao động, hơi thở rối loạn. Tôi lỡ dỏng tai lên nghe.

Sự thật giống như ma túy vậy. Dù biết không nên biết... nhưng không thể không biết.

Lên đến tầng hai, Shulavis dừng lại, quay về phía tôi.

「Là chuyện sau khi ngươi bị ông nội đưa về thế giới cũ. Jess bị phong ấn ký ức, bắt đầu được giáo dục để trở thành hôn thê của ta. Ta được nghe rằng Jess rồi sẽ thuộc về ta.」

Miệng Shulavis méo xệch, tạo thành nụ cười mỉa mai.

「Nên ta đã định chiếm đoạt Jess.」

「...Nếu đã quyết định thành vợ chồng, thì chuyện đó cũng thường tình thôi.」

「Jess ngoan ngoãn ấy mà, ban đầu cũng định chấp nhận ta. Nhưng rốt cuộc, nó đã từ chối ta. Ta bị đẩy ngã. Là đàn ông có nỗi nhục nào bằng không.」

「............Dừng lại đi. Tôi không muốn nghe chuyện đó.」

Tôi muốn bịt tai lại. Cảm giác khó chịu như mang nhiệt đang lấp đầy trong bụng.

Nhưng Shulavis không ngừng miệng.

「Trong nhật ký ngày hôm đó, có viết về ta. Rằng đã làm chuyện có lỗi, nhưng một lúc nào đó phải chấp nhận thôi──đại loại thế. Đáng khen nhỉ. Ta chỉ cho ngươi xem những trang viết về ngươi. Nhưng những trang khác, những lời ám chỉ cảm xúc cự tuyệt hoàng gia được viết rất trần trụi. Jess có kể cho ngươi chuyện đó không? Không, chắc là chưa kể đâu. Giống như chuyện Linh thuật, chắc chắn nó đã giấu ngươi.」

「Bí mật thì... ai chẳng có.」

「Đúng. Và con người nói dối. Cũng diễn kịch nữa. Trên cơ sở đó ta hỏi ngươi. Jess có thực sự mong ta sống không? Ngươi sau khi biết bản chất của ta, có mong ta sống không? Với kẻ định chiếm đoạt người trong mộng của ngươi, ngươi có thể đồng cảm không?」

「Không liên quan. Chuyện đang đi lạc hướng.」

「Không lạc đâu. Ta đang cố làm rõ sự dối trá của các ngươi. Những lời như mong ta sống của các ngươi, được xây dựng trên sự dối trá đó. Ta biết chứ. Các ngươi thực ra chỉ cần hai người hạnh phúc là được chứ gì? Ta, kẻ hành động vì vương triều và không theo ý các ngươi, là cái gai trong mắt chứ gì?」

「Không có chuyện đó. Quay lại chủ đề đi. Giờ đang nói chuyện đừng giết nhau.」

「Tại sao không muốn giết nhau. Tiếc mạng bọn Quân Giải Phóng à? Thế thì đồng lõa với Jess giết ta ngay tại đây đi. Thế chẳng phải nhanh nhất sao.」

「...Đã bảo là, tôi không muốn cậu chết.」

「Ta bảo đó là nói dối. Là nói dối trắng trợn. Lộ liễu cả rồi. Cả ngươi cũng có điều giấu ta còn gì. Có điều bất lợi nếu ta biết được.」

Thấy tôi im lặng, Shulavis nở nụ cười.

「Cái nêm khế ước đã được gỡ bỏ khỏi Ceres, tại sao thế giới vẫn chưa trở lại bình thường? Tưởng ta không nhận ra sao. Những người lặn xuống vực sâu, là ngươi, Jess, và Nott. Các ngươi là nguyên nhân chứ gì? Và các ngươi đang giấu ta điều đó. Một kẻ muốn biết như ta là vật cản.」

「...Không phải thế.」

「Đừng nói dối vua. Sau khi hạ gục Nott, ta sẽ vạch trần tất cả dù các ngươi có chống cự thế nào đi nữa. Để đưa đất nước này trở lại bình thường ta sẽ làm bất cứ điều gì. Ta kể kế hoạch của ta cho nghe nhé.」

Tôi không muốn nghe, nhưng đành phải nghe. Nghe xong rồi phủ nhận.

「Kế hoạch là gì.」

「Phong ấn những pháp sư là nguồn gốc tai họa vào vương đô, chấm dứt Siêu Việt Lâm Giới (Spell Critical) vốn là tai họa, mang lại bình yên cho đất nước này. Di cư Chiêu đãi (Ginokis) đã hoàn tất, một nửa đã thành hiện thực. Yethma và cư dân vương đô bị quản lý hoàn toàn, không một ai được ra khỏi vương đô. Chỉ còn việc đồng thời tìm ra nguyên nhân Siêu Việt Lâm Giới và chôn vùi nó. Như thế sẽ hoàn thành thời đại mà mọi phép thuật đều nằm dưới sự quản lý của vua.」

Tôi nghẹn lời.

Lý lẽ đầy ác ý. Thứ Shulavis đang lên kế hoạch không phải là tương lai chúng tôi mong muốn. Nhưng nếu phủ nhận kế hoạch đó, sẽ thành ra khẳng định luận điểm rằng Shulavis là sự tồn tại bất lợi đối với chúng tôi.

「Sao nào. Thế này mà vẫn không muốn ta chiến đấu sao? Thực ra, các ngươi thà muốn ta chết còn hơn đúng không?」

Bị áp đảo bởi khí thế, suy nghĩ tôi rối loạn.

「...Chờ đã. Quá đáng vừa thôi. Tại sao không nghe lời chúng tôi mà cứ áp đặt cảm xúc cho chúng tôi. Chuyện đó, tuyệt đối chúng tôi không nghĩ thế đâu.」

「Nghe này Lợn, rốt cuộc thì lời nói của các ngươi thế nào cũng chẳng quan trọng.」

Lông mày Shulavis nhíu lại vẻ phiền phức tận đáy lòng.

「Hành động ngăn cản cuộc chiến của các ngươi, dù có vùng vẫy thế nào cũng là sai lầm. Ta có chính nghĩa của ta. Ta hiểu phía Quân Giải Phóng cũng có chính nghĩa khác. Đêm nay chúng ta sẽ quyết định điều đó bằng chiến đấu. Có vấn đề gì đâu? Các ngươi muốn theo phe nào thì tùy, nhưng đừng có áp đặt cái lý lẽ ích kỷ hão huyền kiểu không muốn ai chết lên chúng ta.」

Nói xong câu đó, Shulavis chợt ngẩng đầu lên. Tưởng có chuyện gì tôi nhìn lên trần nhà, nhưng chẳng có gì đặc biệt cả. Chỉ toàn bóng tối.

Shulavis lấy từ túi ra một tờ giấy gấp, mở ra.

「...Đến rồi sao, nhanh hơn ta tưởng.」

Cất tờ giấy đi, Shulavis lườm ra cửa sổ gần đó. Bên ngoài cửa sổ, có thể thấy mái vòm của thánh đường đối diện quảng trường trung tâm.

「Sao thế, không lẽ nhóm Nott đã đến rồi à?」

「Nơi quyết đấu sẽ là quảng trường trung tâm. Nếu muốn chứng kiến, các ngươi nên mua bia và xí chỗ ngồi ngoài ban công sớm đi.」

「Nói cái gì ngu ngốc──」

Trước khi tôi nói dứt câu, Shulavis đã lao đi──không phải về phía cầu thang đi xuống, mà về phía cửa sổ. Cùng với tiếng kính vỡ lớn, bóng dáng Shulavis biến mất ra ngoài cửa sổ trong nháy mắt.

「Đứng lại!」

Tôi định đuổi theo nhưng không thể nào kịp. Gác chân trước lên khung cửa sổ, thò đầu qua ô cửa kính vỡ vụn, tôi chỉ thấy thành phố đã tối hẳn.

Tôi vội vàng đổi hướng, quay lại chỗ Jess ở tầng một. Khi chạy xuống cầu thang, móng guốc trượt trên thảm. Nhóm Nott đã đến đâu rồi. Đã vào thành phố chưa. Nếu vậy, có lẽ chưa đầy mười phút nữa cuộc quyết đấu sẽ bắt đầu.

Trong sảnh đón khách tối tăm, tôi thấy bóng lưng Jess. Cô bé đã đứng dậy.

Nhận ra tôi, cô quay lại nhìn thẳng. Khuôn mặt đó không còn khóc nữa.

「...Tệ rồi. Shulavis đã trốn qua cửa sổ tầng hai. Có vẻ nhóm Nott đã đến rất gần.」

「Vậy ạ... anh nghĩ nên làm thế nào?」

Cô bé hỏi nghiêm túc với giọng kìm nén. Giọng điệu đó khiến tôi yên tâm đôi chút.

Vẫn là Jess như mọi khi.

「Tóm lại là không có thời gian. Chỉ còn cách câu giờ và tiếp tục thuyết phục thôi. Tôi có khứu giác của lợn. Tôi sẽ đi tìm nhóm Nott. Jess hãy tìm Shulavis và tiếp tục thuyết phục cậu ta được không. Dù khó thuyết phục, nhưng câu được giờ cũng đủ ý nghĩa rồi. Hắn nói sẽ quyết đấu ở quảng trường trung tâm, nên tôi nghĩ hắn đang ở quanh quảng trường.」

「Em hiểu rồi. Thuyết phục... vâng, em sẽ cố gắng.」

「Nhờ em đấy. Vậy thì, tạm thời chia tay.」

Ngay sau khi tôi nói vậy, một tiếng động lớn vang lên từ phía bên kia hành lang.

Chúng tôi cùng quay lại phía đó cảnh giác. Từ phía phòng khách.

Trong căn nhà này, lẽ ra không có ai ngoài Jess, tôi và Shulavis. Shulavis vẫn còn ở lại sao? Giả vờ ra ngoài cửa sổ tầng hai rồi quay lại từ tầng một cũng có thể. Nhưng nếu quay lại thì để làm gì? Vẫn chưa từ bỏ Linh thuật sao?

Tôi cùng Jess đi kiểm tra.

Nhìn vào phòng khách, chúng tôi mất một lúc mới hiểu được tình hình.

「Lạ thật.」

Trên ghế sô pha, hình bóng cặp vợ chồng đã biến mất. Cặp vợ chồng mà Shulavis lẽ ra đã giết vì vướng víu cho việc lục soát nhà.

「Tại sao thi thể lại biến mất nhỉ.」

「Shulavis đã mang đi, hoặc là──」

Nói đến đó, tôi nghĩ đến khả năng chúng tôi đã hiểu lầm.

Phải rồi──đơn giản hơn nhiều.

Chúng tôi đã quá tin vào những lời được nói ra.

「Cặp vợ chồng đó có thực sự chết không?」

「Ý anh là sao ạ.」

Tôi giải thích nhanh cho Jess đang bối rối.

「Shulavis chưa từng nói một câu nào là đã giết họ cả. Hắn chỉ không phủ nhận câu hỏi 『Shulavis làm sao』 bằng câu trả lời 『Vì vướng víu cho việc lục soát nhà』 thôi. Chẳng phải chúng ta tự ý cho rằng họ đã chết khi thấy cặp vợ chồng bất tỉnh và máu trên thảm sao.」

Giờ nghĩ lại, máu chắc chắn là thứ Shulavis nhỏ xuống để dùng Linh thuật.

Hắn không hề giết cặp vợ chồng đó. Thế mà lại giải thích như thể đã giết họ.

Tại sao? Vì phiền phức? Nhưng chỉ cần nói là đánh ngất họ là xong chuyện mà.

Cố tình dùng cách nói gây hiểu lầm? Nếu vậy, tại sao?

Nghĩ lại thì, hành động của Shulavis có nhiều điểm không thuyết phục──không, tất nhiên hắn toàn làm những việc không thể chấp nhận được, nhưng kể cả thế, vẫn có nhiều điểm không giống hắn, không hợp lý.

Tại sao lại đốt vương cung. Có vô số cách khác để cho Quân Giải Phóng biết hắn đã rời vương đô. Tại sao cần phải tự tay phá hủy trung tâm chính trị.

Tại sao đến Lesdan và thong thả đi tắm. Sắp sửa chiến đấu với Quân Giải Phóng, tại sao không chuẩn bị chiến đấu mà lại cố chấp tìm kiếm dấu vết của mẹ.

Và rốt cuộc──tại sao lại làm những việc tồi tệ đến thế với chúng tôi.

Tại sao phải nói những lời tàn nhẫn như vậy.

Người bạn dịu dàng, tại sao lại thay đổi đến mức đó.

Cảm giác những vi phạm kết nối lại với nhau rõ ràng nhờ một đường kẻ phụ trợ.

Dựa vào đó, tôi hỏi Jess.

「Này Jess, hỏi một chút nhé.」

Jess nhìn tôi, im lặng gật đầu. Bàn tay phải khẽ đặt lên ngực.

「...Không phải chuyện nghiêm trọng lắm đâu. Yên tâm đi. Chỉ là muốn em cho biết thôi. Về chuyện khi tôi không có ở Mesteria.」

「Vâng...」

「Nói sao nhỉ, rất khó hỏi nhưng mà... ừm, cái đó, sau khi tôi về thế giới cũ, Jess có bị Shulavis đòi hỏi gì không?」

「Đòi hỏi... là gì ạ?」

「Nói thế nào nhỉ, kiểu như là, chuyện vợ chồng ấy...」

Trong bóng tối, tôi thấy vai Jess co rúm lại, và đoán chắc tai cô bé đang đỏ bừng.

「Kh-Không có đòi hỏi ạ!」

「Đây không phải ghen tuông gì đâu, là câu hỏi nghiêm túc đấy... Thật chứ?」

「Thật ạ! Vốn dĩ Shulavis-san chưa bao giờ coi em như hôn thê cả... cũng hoàn toàn không đòi hỏi vai trò phụ nữ ở em.」

「Đúng rồi nhỉ... quả nhiên là vậy. Cảm ơn em. Chỉ là xác nhận để chắc chắn thôi.」

「...Xác nhận gì vậy ạ.」

Tôi đang nhớ lại đêm ở Bapsas.

Đêm mà Jess và Nott uống bia rồi cùng nhau vào phòng ngủ.

Lúc đó tôi đã tự cho rằng mình bị Nott cướp mất Jess, và ghen tuông một cách xấu xí.

Tôi đã quy chụp rằng trai đẹp đều là lũ khốn nạn. Nhưng không phải vậy.

「Xác nhận để không phạm phải sai lầm giống như hồi với Nott.」

Giải thích để sau. Giờ phải nhanh lên.

Người tôi cần thuyết phục không phải là Shulavis──mà là nhóm Nott.

Trong khi chúng tôi ở dinh thự, tình hình đã diễn biến theo chiều hướng xấu.

Sau khi chia tay Jess, tôi quay lại đường cũ để kiểm tra lối vào thành phố. Cổng thành duy nhất của Lesdan đã bị kéo cầu treo lên và phong tỏa. Người dân đổ ra đường bàn tán xôn xao. Nghe lén những lời trao đổi, tôi biết Lesdan đang bị quân đội──nghe giọng điệu thì là chiến binh của Quân Giải Phóng, bao vây.

Chắc là tập hợp từ các thành phố lân cận.

Lảng vảng gần cổng thành, tôi biết thêm điều mới từ cuộc hội thoại nghe được. Người dân Lesdan không có ý định ngăn cản Quân Giải Phóng, nhưng cầu treo lại hoàn toàn không hoạt động do một tác động bí ẩn nào đó.

Tức là, người đóng cổng thành là Shulavis. Hắn lẽ ra phải chờ đợi Quân Giải Phóng, tại sao lại──nghĩ vậy, tôi thấy được mục đích của hắn.

Thứ Shulavis mong muốn chỉ là cuộc quyết đấu với nhóm Nott. Không phải là đối đầu toàn diện với Quân Giải Phóng. Có lẽ hắn tính rằng nếu đóng cổng thành, chỉ có nhóm tinh nhuệ của Nott mới xâm nhập vào thành phố.

Vấn đề là nhóm Nott đã vào bên trong tường thành chưa.

Tôi chú ý cả mặt đường đá lẫn mùi trong gió, nhưng ngay lập tức nhận ra việc theo dấu mùi ở gần cổng thành quá khó vì đông người. Tránh đám đông, tôi đi dọc theo tường thành. Nếu nhóm Nott xâm nhập, có lẽ họ sẽ vượt qua tường thành từ trên cao──

Thoang thoảng trong gió, một mùi quen thuộc bay tới.

Nhưng đó không phải là Nott, Itsune hay Yoshu.

「Kent!」

Dù trong ánh sáng mờ, chiếc váy rách rưới mà con lợn rừng đang mặc vẫn rất nổi bật.

「...Loripo-san. Jess-san đâu?」

Giọng nói trầm thấp, kìm nén.

「Đang hành động riêng. Đằng đó sao rồi. Nhóm Nott thì sao? Đã vào thành phố này chưa?」

Sau một hồi do dự, con lợn rừng cúi đầu.

「Xin lỗi. Không thể nói (No comment).」

「Vậy à...」

Tôi hiểu cảm giác đó. Kent, người thích Nuris, không thể tha thứ cho Shulavis kẻ đã cưỡng ép bắt cô ấy đi. Cậu ta định hợp tác với nhóm Nott để hạ bệ nhà vua.

Và tôi, kẻ đang cố ngăn cản điều đó──có lẽ là vật cản đối với Kent.

Chiếc váy Kent mặc lấm lem bùn đất và tơi tả thảm hại. Lại gần mới thấy nước đang nhỏ giọt. Ra là vậy, Kent đã bơi qua hào nước. Quan sát kỹ hơn, quanh mũi và lông bụng dính bùn. Nếu bơi qua hào thì bùn phải trôi đi, nên bùn là thứ dính vào sau khi bơi xong. Tôi hiểu ra cậu ta đã tìm thấy khe hở nào đó trên tường thành và đào đất để xâm nhập.

Nott thì không nói, nhưng Itsune hay Yoshu mang vũ khí lớn chắc khó xâm nhập theo đường đó. Nott có thể dùng lửa song kiếm để nhảy qua tường thành. Không cần phải chui qua cái lỗ hẹp.

「Cậu tách riêng với Nott à. Đến trinh sát sao? Hay là chặn đường chúng tôi?」

「Xin lỗi... giờ tôi không thể nói.」

Kent có vẻ sẽ hành động với tư cách Quân Giải Phóng. Phải thuyết phục thôi.

「Này, chuyện Nuris thì không cần lo đâu. Cô ấy vẫn sống đàng hoàng dưới lòng đất vương đô. Shulavis đã nói vậy.」

「Chắc không đấy.」

「Nghe này. Tôi đã nhận ra mục đích thực sự của Shulavis.」

Vì không có thời gian, tôi nói ngắn gọn nội dung dù chỉ là một chiều. Cuối cùng tôi nói.

「...Thế nên, để giành lại Nuris, dừng cuộc chiến lại là tốt nhất. Hiểu không. Giết chết cậu ta sẽ phản tác dụng.」

Con lợn rừng nhìn tôi bằng đôi mắt nhỏ xíu tròn xoe.

「Có thể tin tưởng, được không?」

「Đương nhiên rồi. Đồng đội mà.」

「...Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ nói trong phạm vi tôi biết.」

「Cảm ơn.」

Nghe tôi nói, con lợn rừng lẳng lặng gật đầu.

「...Vậy, tôi muốn biết chỗ của Yoshu. Cậu biết không?」

Không chút do dự, Kent nói.

「Vâng. Yoshu-san thì đã cùng Itsune-san đi về phía Bắc. Ngược hướng với cổng thành. Nott-san đã vào từ phía cổng thành (đằng này). Chắc định gọng kìm.」

「Nói vậy là... bọn họ đã nắm được vị trí của Shulavis rồi sao?」

「Vì có trinh sát từ trên không (Ootaka) mà. Hơn nữa, với mắt của Yoshu-san thì có thể xác nhận bằng mắt thường. Nghe nói Shulavis-san đang đứng trên đỉnh tháp Obelisk ở quảng trường trung tâm. Từ đó chắc chắn đảm bảo tầm nhìn toàn phương vị (360 độ).」

「Ra là vậy. Cảm ơn... Kent định làm gì tiếp theo?」

「Tôi thì...」

Ngập ngừng một chút, cậu ta nhìn thẳng vào tôi.

「Thực ra, tôi có nhiệm vụ giữ chân và cản trở Loripo-san và Jess-san. Ceres và Batt cũng đã vào thành phố cùng... tôi phải ngăn hai người đó lại.」

「Cả Ceres nữa... hai người đó định làm gì?」

「Dự định đánh lén để khống chế Jess-san.」

「Tại sao cả Jess cũng bị...」

「Không thể coi thường được đâu. Jess-san cũng là người dùng phép thuật (Cheat) mà. Nếu bị cản trở kế hoạch thì phiền phức lắm. Chúng tôi đến đây nghiêm túc để thắng──để hạ bệ Shulavis-san (Vị vua cuối cùng).」

Vậy sao... chắc là thế rồi. Quân Giải Phóng đã đón nhận quá nghiêm túc.

Cái trò đùa dở tệ của Shulavis.

「Làm sao liên lạc được với nhóm Ceres.」

「Tôi đã cho họ ngửi lòng bàn chân.」

「............?」

「Nhờ ơn (tại) Shulavis-san cưỡng ép bắt những cô bé từng là Yethma đi, nên chúng tôi không dùng được giao tiếp bằng tiếng lòng. Muốn truyền đạt gì cho hai người đó, chỉ còn cách theo dấu mùi và nói trực tiếp.」

「...Hiểu rồi. Tôi sẽ đi gặp Yoshu. Kent hãy ngăn hai người kia lại nhé.」

「Cứ thế đi.」

Thấy giọng cậu ta có chút lạnh lùng, tôi nói.

「Nuris thì tôi sẽ chịu trách nhiệm để cô ấy nhất định được giải phóng. Cả các Yethma khác nữa. Vì thế làm ơn nhé. Đêm nay, nhất định phải dừng cuộc chiến lại.」

「Tôi biết rồi. Dù không tin được Shulavis-san... nhưng Loripo-san thì tôi tin được.」

「Cảm ơn nhé. Vậy, gặp lại sau.」

「Vâng.」

Chúng tôi──lợn và lợn rừng tản ra, mỗi người đi ngược chiều trên con phố. Tôi đi thẳng về phía Bắc. Nhóm Yoshu có lẽ sẽ vượt tường thành ở phía đối diện hoàn toàn với cổng thành. Bởi vì, chỉ ở đó mới là điểm mù của Shulavis.

Từ trên tháp Obelisk mà Shulavis đang đứng có thể nhìn bao quát gần như toàn phương vị như Kent nói, nhưng có một hướng ngoại lệ. Thánh đường. Thánh đường cao hơn tháp Obelisk. Tức là, nếu vượt tường thành ở phía thánh đường, sẽ có thể xâm nhập thành phố mà không bị Shulavis phát hiện.

Nott vào từ phía cổng thành ngược lại, sẽ đường đường chính chính thách đấu trực diện. Shulavis chắc chắn sẽ đáp trả. Chị gái (Itsune) âm thầm tiếp cận sẽ đánh từ phía sau──nếu thông tin nghe từ Kent là đúng, kế hoạch hẳn là như vậy.

Người tung đòn kết liễu Shulavis là Itsune cầm thanh đại đao vàng. Tức là Itsune sẽ ẩn nấp đến cùng. Vì là tấn công cận chiến, cô ấy buộc phải nấp đâu đó trong các tòa nhà đối diện quảng trường.

Còn Yoshu sẽ nấp ở vị trí cao mà đòn tấn công của Shulavis không tới được. Từ đó dùng nỏ yểm trợ cho Nott và Itsune.

Shulavis đã lường trước tất cả những điều đó và đang đứng trên tháp Obelisk có tầm nhìn tốt.

Thời gian đếm ngược đến trận quyết chiến đã bắt đầu.

Tàn dư của hoàng hôn đã tắt hẳn, bầu trời sao tuyệt đẹp bao phủ thành phố cổ kính.

Xong việc cần làm, khi tôi chạy đến quảng trường trung tâm, bóng dáng Nott đã xuất hiện.

Cầm kiếm trên hai tay, chỉ mặc chiếc áo sơ mi gọn nhẹ đã cởi bỏ áo khoác ngoài. Cậu ta đi bộ chậm rãi giữa đại lộ hướng về quảng trường. Không mặc giáp trụ gì cả. Vì kẻ địch chỉ có một mình Shulavis, kẻ mà giáp trụ không có tác dụng.

Shulavis vẫn đứng trên đỉnh tháp Obelisk. Áo choàng tím tung bay, nhưng cơ thể hắn không hề lung lay trước gió. Tháp Obelisk khá cao. Bóng dáng hắn trông nhỏ bé, nhưng toát lên áp lực dị thường.

Jess cũng ở đó. Đứng dưới chân tháp Obelisk. Cô bé đang hét lên điều gì đó với Shulavis một cách tuyệt vọng, nhưng tôi không nghe rõ nội dung. Shulavis cũng không có vẻ gì là để tâm.

Ở mép quảng trường, Nott dừng lại một lần. Bóng dáng cậu ta đương nhiên Shulavis nhìn thấy, và Nott cũng ngẩng đầu lườm lên đỉnh tháp. Tôi thấy Jess quay người lại và lần này đang cố ngăn cản Nott.

Trong quảng trường đêm tối, cơn gió lạnh từ đồng bằng phía Bắc thổi qua.

Người động thủ trước là Nott.

Cậu ta đang buông thõng kiếm bỗng vung lên theo quỹ đạo sắc bén──ngọn lửa khổng lồ bùng lên, đánh trực diện vào giữa tháp Obelisk.

Lửa nổ tung, thành phố tối tăm trong khoảnh khắc sáng rực.

Như đánh đổ khối gỗ xếp, tháp Obelisk sụp đổ dễ dàng. Trong lửa, khói đen và bụi đất, tiếng vô số tảng đá đập xuống nền đá quảng trường vang rền như địa chấn.

Những người dân đang quan sát xung quanh lập tức hét lên và bỏ chạy.

「Jess!」

Tôi lao đến theo phản xạ. Nott không nương tay dù có Jess ở đó. Cậu ta cho rằng cô bé có thể tự vệ sao? Hay đánh giá rằng dù Jess có bị đá đè cũng không sao?

Lửa và khói bị gió đêm cuốn đi và tan biến. Tôi thấy Shulavis đang đứng trên đỉnh đống đổ nát với vẻ mặt tỉnh bơ.

Jess đã nhanh chóng lùi xa và vẫn an toàn. Tôi thở phào nhẹ nhõm.

「Cuối cùng cũng tìm thấy rồi nhé, Bệ hạ.」

Vừa nói, Nott vừa lấy viên Lister từ thanh kiếm đã phóng lửa ra ném xuống đất. Động tác trôi chảy lắp viên Lister tiếp theo vào. Ánh mắt chỉ lườm Shulavis.

「Cảm ơn vì đã chấp nhận quyết đấu.」

Shulavis đáp lại bằng giọng đều đều.

Trong mắt cả hai, hình bóng của Jess hay tôi dường như hoàn toàn không tồn tại.

Nhìn thẳng vào vị vua trên đống đổ nát, Nott hỏi.

「Hỏi lần cuối. Ngươi──vương triều, có định giải phóng các thiếu nữ bị bắt đi không? Có định trao cho họ quyền được sống tự do, không bị trói buộc bởi vòng cổ, không bị đe dọa tính mạng không?」

Nhìn xuống người anh hùng lửa, Shulavis trả lời.

「Hoàn toàn không có ý định đó. Sự tự do của những kẻ chứa ma lực đồng nghĩa với sự tái diễn của thời đại đen tối. Ta, vương triều, không có dù chỉ một chút khả năng thay đổi phương châm hiện tại.」

「Vậy à. Thế thì, chẳng còn gì để nói nữa.」

「...Có vẻ là vậy.」

Shulavis vung tay phải xuống, một thanh Rapier bạc hiện ra. Thanh kiếm một tay mảnh và dài, không trang trí. Có lẽ đây là lần đầu tôi thấy Shulavis cầm kiếm. Lưỡi kiếm bạc sắc bén bao phủ bởi điện kích, phóng ra những tia lửa điện nổ lách tách mạnh mẽ.

Shulavis thở hắt ra một hơi dài──rồi mỉm cười.

Áo choàng tím tung bay trong màn đêm.

Trong sát na, bóng dáng nhà vua biến mất. Tiếng kiếm va vào nhau vang lên, tôi vội hướng mắt về phía Nott. Shulavis, người vừa nãy còn ở trên đống đổ nát, đã áp sát Nott.

Nott nhẹ nhàng hóa giải cú đâm sắc bén bằng Rapier nhiễm điện. Dòng điện trượt mục tiêu Nott, làm cháy sém mặt đường đá.

Nott ngay lập tức vung kiếm xuống, đập sóng xung kích lửa xuống mặt đất. Một bông hoa lửa khổng lồ nở rộ dưới chân hai người. Nott mượn phản lực nhẹ nhàng bay lên không trung.

Giãn khoảng cách, Nott đáp xuống đống đổ nát. Chắc là cảnh giác với đòn tấn công bằng phép thuật.

Nott ở trên tàn tích tháp Obelisk. Shulavis ở lối vào quảng trường.

Vị trí của hai người đảo ngược trong nháy mắt.

「Đối đầu với kẻ sống bằng kiếm, pháp sư đại nhân lại dùng kiếm chiến đấu cơ đấy.」

Vẫn lườm Shulavis, Nott nói móc.

「Một chọi một mà. Thế này chẳng phải công bằng hơn sao?」

「Đừng có nói giọng đạo đức giả. Ngươi thừa biết ta đời nào lại đến một mình.」

Trên đống đổ nát, Nott dang hai tay ra như chỉ vào các tòa nhà bao quanh quảng trường.

Shulavis vẫn ghim chặt ánh mắt vào Nott.

「Dù bao nhiêu người đến cũng thế thôi. Nếu lỡ các ngươi dồn được ta vào đường cùng, ta sẽ dùng phép thuật như ý các ngươi.」

Tôi nhìn quanh. Itsune đang ở đâu trong quảng trường. Quảng trường bằng phẳng không có chỗ nấp. Chắc chắn cô ấy đang ẩn nấp trong tòa nhà nào đó.

Nott vừa di chuyển Shulavis về phía Nam quảng trường. Nếu Itsune nấp trong tòa nhà phía Nam, hai người họ sẽ kẹp Shulavis lại──và có khả năng giết chết hắn thành công.

Hy vọng duy nhất là Yoshu. Tôi đã truyền đạt rõ ràng những gì cần làm và lý do.

Nhưng Yoshu vẫn chưa động thủ. Tại sao. Cảm giác nôn nóng thiêu đốt bụng lợn.

Có thể Shulavis bị đống đổ nát che khuất thành điểm mù, không có đường bắn. Hoặc là... Yoshu đã không tin lời tôi.

Nhanh lên. Làm ơn nhanh lên──

Tôi chỉ biết cầu nguyện. Nếu cứ tiếp tục quyết đấu thế này, một trong hai sẽ chết.

Không ai được phép chết cả.

Chắc chắn có cách để không ai phải chết.

「Dừng lại đi!」

Khi nhận ra, tôi đã vừa hét vừa chạy. Tôi đứng lại giữa vua và anh hùng.

Shulavis cầm Rapier. Nott cầm song kiếm. Cả hai đều là những chiến binh có thể chém tôi làm đôi chỉ bằng một nhát. Tôi cảm nhận được kiếm khí đâm vào từ hai phía trái phải.

Cơ thể lợn những lúc thế này thật yếu đuối vô dụng. Không dùng được 《Starburst Stream》, cũng chẳng dùng được Hơi thở của Quái thú. Tôi chỉ là một con gia súc yếu ớt.

「Tránh ra.」

Giọng nói trầm thấp vang lên, là Nott. Nhưng tôi không thể lùi bước.

「Đừng có cản đường.」

Giọng Shulavis tiếp lời. Mỉa mai thay, đó là khoảnh khắc ý kiến hai người đồng nhất. Bị kẹp chả hoàn toàn. Tôi chán ngấy cái bánh kẹp giăm bông kiểu này rồi. Nhưng đây là vai trò của tôi.

「Đã mất công tập hợp ở đây rồi. Không kiếm cũng không phép thuật, ngồi xuống nói chuyện một lần đi.」

Kẹp giữa hai người đàn ông cầm kiếm, tôi nhận ra lời nói của mình vang lên vô vọng đến thế nào.

Hai người họ đang đặt cược tính mạng vào trận chiến thực sự theo đúng nghĩa đen. Những lời nói ngọt ngào mềm mại như kẹo dẻo chẳng có chút sức nặng nào.

Ngọn lửa đỏ lóe lên ở góc tầm nhìn, và rồi tôi bị sóng xung kích nóng rực thổi bay.

Thế giới quay cuồng. Tôi nghe thấy tiếng Jess hét 「Buta-san!」. Ai đó đỡ lấy tôi. Cơ thể đau rát như bị thiêu đốt lập tức được chữa lành. Tôi đang nằm trong vòng tay Jess.

Có vẻ tôi bị thổi bay một khoảng khá xa.

Ngẩng mặt lên, tôi thấy song kiếm đang múa lượn ở đằng xa. Những ngọn lửa hình bán nguyệt liên tiếp được phóng về phía Shulavis. Cùng với ngọn lửa, Nott nhảy lên từ đống đổ nát, lao vào đầu Shulavis.

Shulavis lập tức đáp trả bằng Rapier.

Lửa nổ và điện kích xanh trắng tỏa sáng chói lòa khiến bóng dáng hai người bốc hơi khỏi tầm nhìn.

Tiếng va chạm dữ dội của những thanh kiếm thật.

Khi ngọn lửa lớn bùng lên, có vẻ bị thổi bay, Shulavis đáp xuống đống đổ nát. Vạt áo choàng bị cháy sém nhưng không có vết thương đáng kể.

Lửa tan, bóng dáng Nott cũng hiện ra. Mặt dính muội than, tóc rối bù, lườm Shulavis với vẻ mặt như quỷ dữ. Nếu là tôi, chỉ cần bị ánh mắt đó hướng vào chắc cơ thể sẽ tê liệt không cử động được──Nott toát ra luồng quỷ khí khiến người ta nghĩ vậy.

Shulavis, dù đang thở dốc, vẫn lườm lại Nott với vẻ mặt bình thản. Mở rộng vai, ưỡn ngực, không cúi cằm mà chỉ dùng mắt nhìn xuống đối phương. Dáng vẻ đó mang uy nghiêm và áp lực của một vị vua.

Chém nhau hai hiệp với Nott mà không hề bị lép vế. Không chỉ phép thuật mà cả về kiếm thuật, Shulavis dường như cũng có tài năng xuất chúng. Có thể hắn đang dùng phép thuật hỗ trợ để cường hóa chuyển động.

Rốt cuộc, tôi chẳng làm được gì cả.

Cả Jess và tôi đều không thể can thiệp vào giữa hai người họ nữa. Đường nối giữa Nott và Shulavis giờ đây cảm giác như dòng nước xiết có thể bào mòn cả đá. Chỉ cần bước vào một bước là đối mặt với nguy cơ tử vong──sự va chạm ánh mắt mãnh liệt khiến người ta cảm nhận trực giác được điều đó.

Trước khí thế đó, chúng tôi bị cướp mất cả lời nói.

Lần này Shulavis động thủ trước.

Bao phủ Rapier bằng điện kích dữ dội, hắn nhảy vọt về phía Nott. Không phải đường parabol hình cánh cung, mà lao vào không trung theo quỹ đạo thẳng tắp──

Ngay lập tức, đống đổ nát nơi Shulavis vừa đứng nổ tung dữ dội.

Mọi thứ trông như chuyển động chậm, tiếng gầm xé toạc mặt đất truyền đến tai chậm hơn một nhịp.

Tại sao Shulavis lại cho nổ dưới chân mình.

Câu hỏi vừa thoáng qua trong đầu lập tức được nhận ra là sai ngay từ tiền đề.

Từ đống đổ nát, một bóng người cầm chiếc rìu khổng lồ xuất hiện. Toàn thân bao phủ bởi tia chớp chói lòa, hất văng những tảng đá nặng nề xếp chồng lên nhau một cách dễ dàng, bóng dáng đó áp sát sau lưng Shulavis với tốc độ kinh hoàng.

Là Itsune.

Cô ấy không nấp trong tòa nhà──chính xác là có nấp, nhưng khi Nott phá hủy tháp Obelisk, cô ấy đã lợi dụng khói lửa và bụi đất để di chuyển vào trong đống gạch vụn.

Trong cuộc đối thoại với Shulavis, Nott đã khéo léo hướng sự chú ý ra các tòa nhà xung quanh.

Đánh lạc hướng. Lúc đó hình thái của sự kết liễu đã được định đoạt.

Một trận chiến bất ngờ.

Itsune với cơ thể Long tộc, dù phủ đầy bụi phấn và quần áo rách rưới, nhưng cơ thể cường tráng cứng cáp đó dường như hầu như không bị thương.

Trước mặt Shulavis là song kiếm rực lửa. Sau lưng là đại đao bao phủ điện kích.

Không có điểm tựa, không thể sửa đổi quỹ đạo trên không trung, Shulavis bị kẹp lại một cách ngoạn mục.

──Nguy rồi.

Nếu thắng thua được định đoạt ở đây, thì việc tôi nhờ Yoshu cũng trở nên vô nghĩa.

「............!」

Nhận ra đại đao đang áp sát từ phía sau, Shulavis vặn người trong tư thế đang nhảy. Nhưng lưỡi kiếm nóng đỏ của Nott đang lao tới dữ dội ở đó.

Đòn tấn công liều mạng không màng hậu quả của Nott, lao cả thân mình vào va chạm trên không trung. Shulavis vung thanh Rapier định đâm, khó khăn lắm mới hất ngược được trảm kích lửa. Phản lực đó khiến tư thế của Shulavis mất thăng bằng nghiêm trọng.

Vua và anh hùng rơi xuống như quấn lấy nhau.

Shulavis đã né được tất cả trong gang tấc chăng──vừa thấy thế, tôi nhận ra.

Itsune đâu?

Đại đao sượt qua sườn Shulavis, cứ thế bay về hướng vô định.

Không thấy bóng dáng chủ nhân──người lẽ ra phải đang nắm đại đao là Itsune. Cô ấy đã biến mất từ lúc nào.

「Hự...!」

Shulavis đập mạnh xuống mặt đá, thở hắt ra đau đớn. Hắn tiếp đất bằng bốn chân, lăn về phía chúng tôi.

「A──」

Jess khẽ thốt lên. Tôi cũng nhận ra chậm một nhịp.

Ngay sát bên cạnh Shulavis đang chống bốn chân──như đã chờ sẵn, chủ nhân của thanh đại đao biến mất đang đứng đó.

Itsune đang cầm vũ khí thật sự──thanh mã tấu vàng dùng để giết pháp sư, trên bàn tay phủ vảy đen. Lưỡi dao vung xuống, hướng thẳng vào cổ Shulavis.

「Dừng lại!」

Tiếng hét thất thanh của tôi hòa cùng tiếng hét của Jess, trở thành tạp âm vô nghĩa.

Thanh đại đao bị ném đi cắm phập vào mặt đá đằng xa với tiếng kim loại chói tai.

Trong khi tiếng vang như gõ vào đồng chưa dứt──

Nghe thấy tiếng phập.

Thanh mã tấu vàng đã hoàn toàn vung xuống.

Lưỡi dao góc cạnh đó, như một trò đùa, chẻ đôi mặt đá và cắm sâu xuống đất đến một nửa.

Cơn ớn lạnh như băng chạy dọc sống lưng. Không thể nào, là nói dối──tôi nhắm tịt mắt theo phản xạ. Cảnh đầu người bạn bị chém rơi──cảnh máu phun ra từ nơi trống rỗng giữa hai vai, tôi tuyệt đối không muốn nhìn.

Sự im lặng bao trùm thế giới. Nhắm mắt cũng chẳng biết được gì. Tôi từ từ mở mắt.

Mặt đá khô khốc. Không có máu chảy ở đó.

Đầu của vua vẫn gắn liền.

Thanh mã tấu chỉ chệch quỹ đạo một chút, vung xuống ngay cạnh đầu Shulavis.

Không phải là trượt mục tiêu. Itsune không phải là chiến binh bỏ lỡ một đòn quan trọng như thế.

Nhìn kỹ, trên khuôn mặt lấm lem bụi đất của Itsune, có một vệt dài đậm màu hơn. Nó chạy thẳng từ đuôi mắt xuống cằm. Cô ấy đang nghiến chặt răng, khóc không thành tiếng.

Nott ngã gần đó. Mở to mắt nhìn Shulavis đang chống bốn chân và Itsune người đã không chém hắn. Nếu Shulavis vẫn còn sống, thì Nott và Itsune đã hoàn toàn dừng chân ngay bên cạnh hắn, có số phận bị nổ tung bởi phép thuật.

Đã bỏ lỡ đòn tất sát. Hai người họ trông như đã giác ngộ cái chết.

Nhưng, sự việc không chuyển biến.

Shulavis cũng vậy, có lẽ không hiểu tại sao mình không bị giết, hắn không định cử động.

Cả ba người đều tạm thời dừng hoạt động.

Trong vài giây, quá nhiều chuyện đã xảy ra. Tất cả đều đang hỗn loạn, dường như đang cố vận hành trí não để nắm bắt tình hình.

──Và.

Đột nhiên, tiếng gió rít nhỏ xuyên qua quảng trường vừa lấy lại sự tĩnh lặng.

Trước mắt, mũi tên nỏ sơn đen lăn lóc lạch cạch trên mặt đá.

Cuối cùng cũng đến.

Đó là đòn tấn công của Yoshu.

Nó đã bắn trúng thứ mà tôi yêu cầu, và đúng theo ý đồ của Yoshu.

Từ Shulavis vẫn đang chống bốn chân, một giọt máu rơi xuống tí tách. Mũi tên của Yoshu đã cắt chính xác dái tai của Shulavis.

Lại một tiếng gió rít nữa──mũi tên lần này không trượt mục tiêu.

Mũi tên thứ hai trúng vào lưng Shulavis, lệch một chút về bên trái so với trung tâm, nhưng không cắm vào mà rơi xuống đất. Lẽ ra đó là mũi tên xuyên tim chính xác. Nhưng đầu mũi tên đã bị bẻ đi, quấn vải vụn làm vật đệm. Đó là mũi tên bất sát.

Itsune đã do dự việc giết người. Yoshu đã làm điều tôi nhờ.

Lần này, đến lượt tôi thuyết phục. Quyết tâm, tôi mở miệng.

「Dừng lại được rồi chứ.」

Tôi bước lại gần ba người vẫn đang đứng im.

「Shulavis. Cậu ngay từ đầu đã không định giết nhau đúng không.」

「...Đừng nói nhảm.」

Shulavis vội vàng đứng dậy, định rời xa chúng tôi. Tôi hỏi với theo lưng hắn.

「Vậy giải thích đi. Tại sao cậu lại bị trúng tên? Giải thích vết máu đang chảy từ tai cậu xem. Giải thích mũi tên vừa trúng lưng cậu xem. Một pháp sư như cậu, giữa trận quyết đấu đánh cược tính mạng, mà lại lơ là phép phòng thủ sao?」

Shulavis dừng lại, nhưng không trả lời.

Nott bước về phía này. Tiện tay nhặt mũi tên thứ nhất lên. Mũi tên đã xuyên qua và cắt rách dái tai Shulavis. Sau đó, cậu ta nhìn xuống mũi tên thứ hai bị bẻ đầu.

「Tại sao. Tại sao lại nương tay. Đã gọi đến tận đây, tại sao không đánh nghiêm túc. Nghĩ rằng không cần phòng thủ cũng thắng sao? Dám dùng cả loại kiếm không quen tay.」

Nott ném mũi tên đang cầm xuống chân Shulavis. Tiếng khô khốc vang lên lạch cạch.

Jess có vẻ chưa nắm bắt được tình hình, nhìn luân phiên Nott và Shulavis.

Tôi phải giải thích tất cả.

Những lời nói không được phép tin thật.

Trò đùa dở tệ khủng khiếp của một vị vua nghiêm túc đến cứng nhắc.

「Nott, nghe tôi nói này.」

Dù bị lườm, tôi vẫn tiếp tục.

「Shulavis ấy mà, không muốn giết các cậu đâu. Hắn muốn bị các cậu giết đấy.」

「Đừng nói ngu ngốc──」

Shulavis vẫn quay lưng định ngắt lời, tôi ngắt lời hắn trước.

「Ngu ngốc cái gì chứ. Tôi sẽ giải thích hết.」

「Nói thử xem.」

Nott giục tôi. Tôi gật đầu, tiếp tục.

「Vốn dĩ, khởi đầu của cuộc tranh chấp này là gì? Về việc có giải phóng Yethma hay không, ở điểm đó các cậu đã mâu thuẫn chí mạng. Quân Giải Phóng muốn tự do cho các thiếu nữ bị đối xử như Yethma. Vương triều lo sợ việc giải phóng họ sẽ mang lại tương lai chiến loạn. Cả hai bên đều tuyệt đối không nhượng bộ.」

Tất cả mọi người ở đó──kể cả Shulavis, đều đang lắng nghe. Tôi vội nói tiếp.

「Vụ án Đao phủ Thập tự, vụ Ceres, trại tập trung cưỡng chế dưới danh nghĩa Di cư Chiêu đãi (Ginokis). Tất cả đều là âm mưu Shulavis đơn phương áp đặt sự thuận tiện của vương triều. Quân Giải Phóng đã phản đối dữ dội.」

「Đương nhiên rồi.」

Nott nhăn mặt nói. Tôi tiếp tục.

「Đến mức xuất hiện thành viên tấn công vương đô, và Nott cuối cùng đã quyết ý hành động đúng không. Hạ bệ vua Shulavis, tự tay cai trị đất nước. Đó trở thành mục tiêu của Quân Giải Phóng.」

「Thế, mày định nói gì?」

「Cái này nhé Nott, đó là mục tiêu của Quân Giải Phóng, và cũng là mục tiêu của Shulavis.」

Nghe giả thuyết của tôi, một lúc lâu không ai phản ứng. Nếp nhăn giữa mày Nott càng sâu hơn.

「Mục tiêu của hắn? ...Tao không hiểu.」

「Để ngăn chặn sự tái diễn của thời đại đen tối, cần phải thu hồi không sót một ai những Yethma đã được tự do bởi 『Chiếc vòng cổ đầu tiên』. Nhưng nếu làm thế, không tránh khỏi sự phản cảm từ dân chúng. Chắc chắn sẽ xảy ra tranh chấp.」

Ở đây có một tình thế tiến thoái lưỡng nan chí mạng.

Nếu theo đuổi hòa bình ngay lúc này, sẽ đẩy di sản tiêu cực cho tương lai.

Thời đại đen tối với hàng triệu sinh mạng bị mất đi sẽ quay trở lại.

Để hiện thực hóa hòa bình trong tương lai, phải phá vỡ hòa bình hiện tại.

Chỉ nắm tay nhau thảo luận, tìm cách để tất cả cùng hài lòng là không đủ.

Cần có ai đó trở thành kẻ phá hoại.

「Vì thế Shulavis muốn một mình thực hiện tất cả những điều ác cần thiết, gánh mọi trách nhiệm và chết đi, sau đó để các cậu cướp lấy đất nước.」

Tôi nhìn thẳng vào lưng Shulavis.

「Vì đó là cách duy nhất để phong ấn pháp sư mà vẫn mang lại hòa bình cho đất nước.」

Nghe tôi giải thích, Shulavis không phủ nhận. Tên nghiêm túc này. Chắc đang vắt óc nghĩ lời giải thích dối trá để phủ nhận một cách logic. Trước khi bị phản bác, tôi nói tiếp.

「Điều quan trọng là pháp sư bị phong ấn vào vương đô bởi tay cậu, và bản thân cậu bị giết bởi tay nhóm Nott. Đúng không? Vương triều có hành động bạo ngược đã bị tiêu diệt cùng với vị vua ngu ngốc. Thời đại mới đã đến nhờ tay anh hùng. Cậu muốn câu chuyện diễn ra như thế đúng không.」

「Không phải──」

Giọng Shulavis ngắt lời có pha lẫn sự nôn nóng. Tôi mặc kệ mà nói.

「Việc phong ấn pháp sư sẽ được dân chúng chấp nhận như là di sản tiêu cực của vị vua cuối cùng. Cậu muốn cái chết của mình chứng minh rằng tội ác đó hoàn toàn không liên quan đến nhóm Nott, đúng không? Cậu muốn giao đất nước cho Quân Giải Phóng với tư cách là những nhà cách mạng đã hạ bệ cái ác và chấm dứt vương triều, đúng không?」

Khi tôi tuôn ra một tràng, Jess hỏi.

「Nếu vậy... việc Shulavis-san định lấy mạng nhóm Nott-san là...」

「Là diễn kịch chắc luôn. Chúng ta bị lừa rồi. Là lời nói dối trắng trợn để nhóm Nott có thể giết Shulavis không do dự. Việc nói những lời tàn nhẫn để đẩy chúng ta ra xa cũng là để bị ghét, với tư cách kẻ ác. Để ai cũng có thể vui mừng đón nhận cái chết của cậu ta.」

「Không phải──」

「Tất cả chỉ là nói đùa thôi. Là trò đùa dở tệ, hoàn toàn không cười nổi mà không được phép tin thật.」

「Không phải!」

Vẫn quay lưng lại, Shulavis hét lên.

「Thật không? Vậy tại sao lại gửi nhẫn cho Nott. Nếu muốn đánh bại Quân Giải Phóng, cứ đeo nhẫn mà chủ động đi chiến đấu là được mà. Để buông bỏ chiếc nhẫn bất tử mà không gây nghi ngờ, chỉ còn cách biến chiếc nhẫn thành thư thách đấu thôi đúng không?」

Vẫn còn những điều khác nữa. Nghĩ lại thì đầy rẫy những điều bất thường.

「Và tại sao lại đốt vương cung. Nếu định sống sót trở về vương đô, việc đốt nơi ở, trung tâm hành chính của mình thật kỳ lạ. Đó là việc mà chủ thành thua trận mới làm. Chẳng phải để khắc sâu sự thất bại của vương triều sao? Chẳng phải muốn ngăn lịch sử tiêu cực của vương triều lưu lại hậu thế sao?」

Hành tung từ khi đến thành phố này cũng lạ lùng. Thong thả tắm suối nước nóng thanh tẩy cơ thể, ngắm nghía tranh tường, rồi đến thăm ngôi nhà mẹ từng phục vụ, cố gắng tìm hiểu về gia đình dù phải bào mòn sinh mệnh. Đó không phải việc làm trước trận chiến để thắng.

Chẳng phải đó giống như sự chuẩn bị tâm lý để chết sao.

Việc tiết lộ bí mật của Jess về Linh thuật là để bị Jess ghét.

Việc nói dối định chiếm đoạt Jess──chắc chắn là để bị tôi ghét.

Thật ngớ ngẩn.

Đúng là Shulavis đã phạm sai lầm không thể cứu vãn trong vụ án 「Đao phủ Thập tự」. Đã nói dối và định lừa gạt nhóm Nott và chúng tôi. Hơn nữa còn lỡ tay giết một thành viên Quân Giải Phóng thâm nhập vào tàn dư thế lực phương Bắc. Đó là việc tuyệt đối không thể tha thứ.

Nhưng đó là hành động do Shulavis đã suy nghĩ nghiêm túc về thế giới theo cách riêng của mình. Không thể tán thành, nhưng có thể hiểu được. Trách nhiệm phải ngăn chặn bằng mọi giá sự tái diễn của thời đại đen tối, nơi tranh chấp giữa các pháp sư đã làm giảm dân số mười triệu xuống còn vài trăm nghìn.

Nhưng đó không phải là thứ một mình có thể giải quyết được.

Tự mình ôm lấy tất cả, định gánh hết mặt tiêu cực rồi biến mất──

Tôi tuyệt đối không để chuyện đó xảy ra.

「Shulavis, tôi sẽ không bỏ rơi cậu. Chúng tôi sẽ không bỏ rơi cậu. Đừng có suy nghĩ ngu ngốc là chỉ cần mình bị giết là xong. Và Nott, nghe lời giải thích của tôi rồi, cậu còn nghĩ đến việc giết Shulavis nữa không?」

Giữa vua và anh hùng, tôi kêu gọi hai người. Cảm giác bị kẹp giữa hai người đã hạ kiếm cũng không tệ lắm.

Nott tặc lưỡi.

「Nếu tất cả đúng như ý hắn... thì tao không phục. Chẳng phải là bọn tao đã tin vào trò đùa nhảm nhí và trở nên nghiêm túc đến mức này sao.」

Lúc đó, Shulavis cuối cùng cũng quay lại.

Trên khuôn mặt xanh xao, màu đỏ của lòng trắng mắt nổi bật lên.

「Ta là──」

Vị vua trẻ hét lên, khuôn mặt tuấn tú méo xệch.

「Ta không phải là người tốt như các ngươi nghĩ đâu!」

Giọng hét như quát tháo có sức mạnh làm rung chuyển không khí. Mặt khác, tôi không bỏ qua việc nước mắt rơi từ khóe mắt hắn. Shulavis thô bạo lau mắt bằng tay áo. Nhưng nước mắt lại trào ra.

Nott tra thanh song kiếm trên tay vào vỏ bên hông đánh cạch. Cậu ta bước một bước về phía Shulavis, nói.

「Nếu muốn bị giết thì cứ thành thật mà nói. Cúi đầu van xin thử xem.」

Cậu ta lườm xuống như khinh miệt và tiếp lời.

「Cha của mày đã làm thế đấy.」

Nghe chuyện về cha──Marquis, Shulavis giật mình phản ứng.

Thật ngạc nhiên, Shulavis từ từ khuỵu một gối. Cứ thế quỳ hai gối xuống đất, cúi đầu trước Nott.

「...Giết ta đi. Hãy dùng tay các ngươi, kết thúc tất cả đi.」

「Không được!」

Jess chạy từ bên cạnh tới, đứng chắn giữa hai người.

「Shulavis-san. Hãy cùng nhau, làm lại một lần nữa đi ạ.」

Trước Shulavis đang cúi đầu không nhúc nhích, Nott thậm chí không chạm vào chuôi kiếm.

Trái ngược với trận chiến dữ dội, trong quảng trường im phăng phắc, tiếng bước chân đang đến gần vang lên.

Là Yoshu. Chắc thấy tình hình bên này nên xuống từ vị trí bắn tỉa. Chỉ trao đổi ánh mắt với chị gái một chút, cậu ta dường như đã hiểu đại khái sự việc.

「Vẫn định tiếp tục à? Cái trò hề này.」

Yoshu nói với giọng đều đều.

「Lúc nào cũng thế. Chuyện gì cũng tự mình quyết định hết, rồi tự cho rằng chỉ có cách đó. Không chịu nghe ý kiến người khác, cứ bị trói buộc vào quyết định của mình rồi đâm đầu cho đến khi thất bại.」

「............」

Shulavis vẫn quỳ gối, cúi gằm mặt.

「Nhìn đi. Thanh mã tấu của chị gái lẽ ra phải giết mày vẫn cắm trên mặt đá. Nott thậm chí còn chưa rút song kiếm ra khỏi vỏ. Tao cũng thế này, không còn ý định giết mày nữa.」

Yoshu dang hai tay không cầm gì ra.

「Nếu vẫn muốn chết... thì tự mổ bụng mà chết đi.」

Lời nói cay nghiệt, phũ phàng. Tôi không rõ ý đồ thực sự của Yoshu. Có thể cậu ta thực sự nghĩ chết cũng được, hoặc đoán trước là hắn sẽ không chết.

Dù sao đi nữa──nhờ sự phũ phàng đó, mọi chuyện ngược lại trở nên đơn giản.

Làm gì với Yethma, làm gì với đất nước, Quân Giải Phóng hay Vương triều thắng, những vấn đề chồng chéo phức tạp đó đã làm mọi chuyện rối rắm.

Nhưng, thực ra câu chuyện đơn giản hơn nhiều.

Thực ra chỉ là câu chuyện Shulavis có chọn cái chết hay không thôi.

Việc còn lại là chúng tôi không để hắn chọn cái chết.

Hy vọng vẫn còn. Nếu đã quyết tâm chết chắc chắn, thì sẽ không nói câu giết tôi đi. Vì còn do dự──vì đâu đó trong tim vẫn muốn sống, nên mới dựa dẫm vào người khác.

Đó là điều Ceres đã dạy tôi.

Chính những người nói muốn chết, mới là người nên cố gắng để họ sống.

Chính những lời của người nói không muốn nói gì nữa, mới là thứ nên lắng nghe.

「Shulavis, cậu đã nói dối chúng tôi.」

Tôi cố tình dùng giọng nghiêm khắc. Góc nhìn của Shulavis đang quỳ và tôi, một con lợn, ở cùng độ cao.

「Cậu đã định chết khi vẫn đang nói dối. Cậu cũng biết thế là sai lầm mà. Nếu thực sự nghĩ mình là kẻ đáng chết, hãy nói sự thật từ chính miệng cậu. Hãy chứng minh bằng sự thật đi.」

Từ sau mái tóc mái dài, đôi mắt đục ngầu của Shulavis cuối cùng cũng nhìn về phía này.

「Sự thật? Người dưng như ngươi, có nghĩa vụ gì mà──」

「Nghe tôi nói!」

Tôi nói lớn, Shulavis im bặt.

「Muốn chết mà vẫn ôm sự dối trá sao? Khi đã bị lộ là kẻ nói dối? Nếu cứ thế chết ở đây, cậu chỉ để lại vết nhơ là vị vua ngu ngốc đầy dối trá và bí mật thôi. Đến muôn đời sau, cậu sẽ mãi bị gọi như thế.」

Tôi nhìn thẳng vào Shulavis.

「...Đằng nào thì bên kia cũng chẳng có gì. Hãy vứt bỏ hết dối trá và bí mật ở bên này đi.」

Shulavis từ từ quay mặt đi, đứng dậy quay lưng về phía tất cả chúng tôi. Thanh Rapier rơi khỏi tay hắn tạo ra tiếng động ồn ào.

「Không hiểu sao. Đã đến mức không thể quay lại nữa rồi.」

Giọng nói trầm thấp cất lên.

「Để hạ gục thuật sĩ bóng tối, ta đã dùng Chí bảo cuối cùng, gây ra Siêu Việt Lâm Giới. Ta đã vạch trần nơi ở của 『Chiếc vòng cổ đầu tiên』 vốn được che giấu. Vì thế, trong tình huống tồi tệ nhất khi thế giới bất ổn, Yethma đã được tự do. Không chỉ vậy, ta còn đánh mất lòng tin bởi kế hoạch chắp vá giữa chừng. Tất cả là lỗi của ta.」

Không ai phủ nhận. Tàn nhẫn thay, đó là sự thật.

「Ta là vị vua ngu ngốc nhất lịch sử, và là người bạn ngu ngốc. Không thể trở thành vị vua vĩ đại, cũng chẳng thể thành người bạn tốt. Trong khi lo tang lễ cho mẫu thân, ta đã quyết định──ít nhất phải dọn dẹp hậu quả của mình rồi mới biến mất.」

Không ai ngắt lời. Dù muốn phủ nhận, nhưng ngực nghẹn lại không thốt nên lời.

「Để không thả rông pháp sư, ta đã lập kế hoạch thu hồi không sót một ai những thiếu nữ từng là Yethma. Biết rằng cần thiết để chấm dứt Siêu Việt Lâm Giới, ta đã định bắt giữ Ceres. Và, gánh vác mọi trách nhiệm──như sự đền bù cho lòng tin không thể lấy lại và những sinh mệnh không thể quay về, ta đã quyết định chọn cái chết. Để giao đất nước cho các ngươi, ta mong muốn được chôn vùi bởi tay các ngươi.」

Shulavis cúi đầu nghiêng, thoáng thấy góc mặt u ám.

「Sao nào. Nói đến thế đã hài lòng chưa? Đây là sự thật của vị vua ngu ngốc này.」

Tưởng tượng những gì Shulavis đã gánh vác với tư cách là vua, lòng tôi trĩu nặng.

Trước khi mọi chuyện thành ra thế này, thực ra ai đó──chúng tôi lẽ ra phải cùng gánh vác.

Nhưng chúng tôi đã không làm thế.

Chính vì vậy, cuộc thuyết phục này phải dốc toàn tâm toàn lực.

「Cậu nói không quay lại, không thể quay lại, nhưng cậu thực sự nghĩ cứ tiếp tục thế này là đúng sao?」

Vai Shulavis rung lên trước lời chỉ trích của tôi.

「Nghĩ xem. Phép thuật của Vatis đã biến mất, sự bảo vệ vương đô đã sụp đổ. Có thể cậu định phong ấn pháp sư vào vương đô, nhưng sớm muộn vương đô sẽ bị tấn công. Cậu thực sự nghĩ thế này──cứ thế này cậu chết đi, là ngăn được thời đại đen tối tái diễn sao?」

Tôi thấy nắm tay Shulavis siết chặt.

「...Phải. Như ngươi nói.」

Shulavis lắc đầu nhẹ tỏ vẻ bỏ cuộc.

「Ngay cả kế hoạch cuối cùng của cuối cùng, ta cũng thất bại. Kết cục là bị ngươi nhìn thấu tất cả, thậm chí không thể chết một cách oanh liệt. Đang phơi bày sự nhục nhã sống sót thảm hại thế này. Đúng vậy, là thất bại. Cuộc đời ta tất cả đều là thất bại. Chắc là, ngay cả việc được sinh ra cũng thế.」

「Không phải.」

Tôi đáp ngay lập tức.

「Đúng là cậu đã phạm nhiều sai lầm. Là vua──là kẻ độc tài, chắc toàn là thất bại. Nhưng tôi không gọi đó là thất bại.」

「Là thất bại chứ gì! Là sai lầm chứ gì! Là chính sách hỏng chứ gì! Còn gọi là gì nữa!」

「──Là sự dịu dàng.」

Có vẻ không hiểu, Shulavis không đáp lại.

「Nhớ lại đi. Vụ án Đao phủ Thập tự. Lúc đó cậu đâu cần làm chuyện phiền phức thế. Cậu hoàn toàn có thể bác bỏ yêu cầu của Quân Giải Phóng, nói là không biết, là dừng việc tìm kiếm chiếc vòng cổ đầu tiên. Nhưng cậu đã không làm thế. Cậu cố gắng thuyết phục đến cùng.」

Kết quả là âm mưu bị bại lộ, Yethma được giải phóng.

「Cả Di cư Chiêu đãi cũng vậy. Nếu muốn quét sạch pháp sư khỏi đất nước này, có cách đơn giản và chắc chắn là giết hết tất cả. Cậu có sức mạnh để làm thế. Nhưng cậu đã không làm.」

Kết quả của việc không giết pháp sư là tình huống ngoài dự tính khi phòng thủ vương đô sụp đổ, khiến kế hoạch vĩ đại phong ấn pháp sư ở Mesteria cũng tan thành mây khói.

「Không phải là không làm, ta──」

「Cả khi định bắt Ceres, tôi biết cậu đã ra lệnh không được dùng vũ khí.」

Những việc Shulavis làm trông thì cưỡng ép, nhưng đằng sau đó thấp thoáng sự dịu dàng không thể che giấu. Chính vì dịu dàng nên mưu sách của vua Shulavis mới không thành công.

Và──tôi hướng mũi về phía Jess.

「Việc Jess ở đây cũng thế. Cậu nói phong ấn pháp sư vào vương đô, nhưng Jess quan trọng nhất vẫn đang tự do đi lại còn gì. Tại sao cậu lại bỏ qua cho Jess?」

「............」

Shulavis không trả lời.

「Đỉnh điểm là cuộc quyết đấu này. Chẳng phải cậu định hy sinh mạng sống của mình để dọn đường cho nhóm Nott cai trị đất nước sao. Không gọi cái này là dịu dàng thì gọi là gì.」

「Ta... tuyệt đối không phải dịu dàng...」

「Tất cả là dịu dàng đấy. Vì quá dịu dàng nên cậu không thể hoàn thành công việc của vua. Tôi không nghĩ cậu phải chết vì sự dịu dàng của mình. Tôi không nghĩ một người dịu dàng như cậu lại phải biến mất như thế này.」

「Không phải!」

Shulavis gầm lên phản bác.

「Không phải dịu dàng. Là yếu đuối. Là ngây thơ. Ta chỉ là khiếm khuyết trong tư cách một vị vua. Nhìn nhận một ông vua hỏng hóc như con người thì được gì? Ta đã làm vô số điều sai trái. Tất cả đều do ý chí của ta. Không phải là gã đàn ông dịu dàng chút nào. Ta đã chọn sống như một vị vua, và với tư cách con người, ta chưa từng làm ai hạnh phúc cả!」

「Không có chuyện đó đâu ạ!」

Jess khẳng định chắc nịch. Cô bé lắc đầu mạnh phủ nhận lời Shulavis.

「Em đã được Shulavis-san cứu giúp rất nhiều lần. Khi em vào vương đô, đau khổ vì gánh nặng hôn thê, người nói em không cần phải cố quá là Shulavis-san. Khi Buta-san gieo mình xuống vực, người đỡ lấy em là Shulavis-san.」

Ra là vậy──chắc là vậy rồi.

Jess không nói với tôi, nhưng khi không có tôi, người ở bên Jess là Shulavis. Hắn không những không ép buộc quan hệ với Jess, mà còn nâng đỡ cô bé.

Shulavis lắc đầu quầy quậy.

「Không có ta, Jess vẫn vượt qua được thử thách. Trong thế giới hẹp hòi của hoàng gia, chỉ là ngẫu nhiên người ở bên cạnh là ta thôi.」

「Em không nghĩ thế! Em của hiện tại, là nhờ có Shulavis-san mà có mặt ở đây.」

Lời khẩn cầu tha thiết của Jess dường như không chạm tới Shulavis lúc này.

Jess bước thêm một bước về phía Shulavis.

「Nếu tình cảm của em là chưa đủ, hãy nghĩ đến Vis-san! Vis-san đã yêu thương Shulavis-san từ tận đáy lòng. Vì có Shulavis-san, Vis-san mới hạnh phúc.」

「Liệu có đúng thế không.」

Shulavis đáp lại lạnh lùng.

「Mẫu thân có hạnh phúc không? Ta không nghĩ vậy. Sống như Yethma, chịu đựng sự đối xử tàn nhẫn, cuối cùng bị tách khỏi người mình yêu và bị ép kết hôn với người đàn ông mình không yêu. Trong hoàn cảnh đó, ta được sinh ra như một nghĩa vụ. Cuối cùng, vì ta mà bà mất mạng.」

Màu u ám nghiêm trọng bao phủ khuôn mặt Shulavis.

「Mẫu thân trước khi chết, đã để lại những lời khách sáo như 『Hãy trở thành vị vua vĩ đại』, những lời không giống như người mẹ dành cho đứa con yêu thương. Và trái tim người mẹ đã khuất, dù đứa con có tìm kiếm bao nhiêu, cũng không còn ở lại vương đô.」

「Không có chuyện đó đâu ạ! Vis-san thì──」

Jess nói đến đó rồi im bặt.

Chúng tôi đã bị cấm khẩu.

Cả cha Marquis, cả mẹ Vis, đều biến mất mà không truyền đạt ý định thực sự cho con trai.

──Ta, sẽ chết như một vị vua tuyệt đối, chỉ vì bản thân ta.

──Hãy trở thành vị vua vĩ đại.

Họ bị trói buộc bởi lập trường của mình, để lại những lời dối trá rồi chết đi.

Dù hé lộ một phần tâm tư với chúng tôi, nhưng họ căn dặn kỹ phải giữ bí mật. Vì họ cũng đã chọn kết thúc cuộc đời với tư cách là vua, và là mẹ của vua.

Và điều đó, đang kết nối đến khoảnh khắc này.

Đứa con trai độc nhất của họ cũng đang định chọn cái chết như một vị vua. Như một căn bệnh truyền nhiễm. Thật phi lý. Cảm giác suy nghĩ xoay vòng trong đau đớn đang khuấy đảo ruột gan tôi.

Shulavis chợt nhìn Jess, và nhìn tôi.

Trong đôi mắt đó tôi thấy màu sắc khác với lúc trước──màu của sự khao khát, của sự bám víu.

「...Các ngươi, biết gì sao?」

Lời dẫn truyện bị lộ hết rồi còn gì.

「Có nghe được gì từ phụ thân hay mẫu thân ta không?」

Tôi nghĩ không còn là lúc tôn trọng ý nguyện người đã khuất nữa. Tôi hỏi ngược lại.

「Shulavis... cậu thực sự nghĩ cha mẹ không yêu thương cậu sao?」

「Tại sao lại hỏi thế?」

Nhìn vẻ mặt nhíu đôi lông mày rậm của Shulavis, tôi hiểu ra.

Hắn thực sự đã nghĩ như vậy.

「Ta là vua, được sinh ra và nuôi dạy để làm vua. Và vua không mưu cầu tình yêu. Vì tình yêu là thứ hướng đến người bên cạnh, còn vua không đứng bên cạnh, mà là kẻ đứng trên người khác.」

Shulavis nói những lời có lẽ được ai đó dạy như thể là lời của chính mình.

Marquis, Vis, và cả chúng tôi, đã dồn Shulavis đến bước đường này.

Tôi nghĩ phải nói sự thật. Sự thật mà chúng tôi đã giấu Shulavis.

Sự thật lẽ ra phải nói sớm hơn.

「Buta-san, em có cách này.」

Jess nói nhanh. Nuốt nước bọt cái ực, Jess quay về phía Nott.

「Nott-san! Chiếc nhẫn đó, anh có giữ không?」

Hơi nhướng mày, Nott nghiêng đầu.

「Nhẫn? Dùng làm gì.」

「Để truyền đạt sự thật cho Shulavis-san, rất cần nó ạ.」

Nghĩa là sao. Shulavis không bị thương nặng. Không cần chữa trị, tại sao bây giờ lại cần?

「Nhẫn thì có đây.」

Itsune nãy giờ không lên tiếng nói ngắn gọn, rồi búng tay hai cái.

Nghe tiếng chạy lại gần. Là Batt, thiếu niên tôn Nott làm sư phụ và cùng hành động. Cậu bé nhanh nhẹn, thường đảm nhận việc truyền tin và vận chuyển.

Batt có lẽ đã nghe chuyện từ trong bóng râm tòa nhà, lấy chiếc nhẫn từ trong ngực ra.

「Cái này, định trả lại à?」

Itsune không trả lời, hất cằm về phía Jess. Jess nên là người giải thích. Jess nắm chặt hai tay trước ngực, nói.

「Shulavis-san. Anh có điều muốn hỏi Vis-san đúng không?」

Jess nhìn tay phải Shulavis. Từ cổ tay đau đớn bị cắt nát bởi con dao, máu vẫn rỉ ra từng chút.

「Nhưng Linh thuật của Shulavis-san không thành công. Em sẽ cho anh biết lý do.」

「...Cái gì?」

Shulavis rõ ràng bị thu hút, nhìn về phía Jess.

「Ý là sao. Ngươi biết gì.」

Vẫn giữ bình tĩnh, Jess giải thích.

「Linh hồn trú ngụ trong thi thể, tro cốt và vết máu. Tuy nhiên, nơi ở đó chỉ có một. Nơi người đã khuất để lại trái tim──nơi trái tim trú ngụ, linh hồn sẽ lưu lại ở đó.」

Cái đó tôi cũng nghe rồi. Chính vì thế, Shulavis thất bại khi dùng thi thể Vis ở vương đô, biết nơi trái tim trú ngụ không phải vương đô, nên mới đến Lesdan này.

Tin rằng trái tim mẹ nằm ở thành phố quê hương này, nơi bà gặp người mình yêu là Sito.

Nhưng, Jess có vẻ nghĩ khác. Bắt mang chiếc nhẫn đến──phải rồi, chắc chắn là vậy. Giờ nghĩ lại thì đó là chuyện đương nhiên.

「Chiếc nhẫn Vis-san để lại cho Shulavis-san chính là nơi trái tim Vis-san trú ngụ.」

Di vật trao cho Shulavis sức mạnh bất tử.

Trên chiếc nhẫn đó có gắn viên kim cương Vis tạo ra bằng cách cắt bỏ cánh tay phải của mình.

Không phải thi thể bị hỏa táng ở vương đô, mà viên kim cương di vật trao cho con trai Shulavis mới là nơi trái tim trú ngụ──

Jess nói đầy khí thế.

「Nếu anh nghi ngờ tình cảm của Vis-san, xin hãy thử chiếc nhẫn này.」

Nhưng mà, tôi nghĩ.

Tại sao Shulavis lại không nhận ra điều đơn giản đó. Luôn đeo nhẫn trên người, tại sao không nghĩ đó là nơi trái tim mẹ trú ngụ.

Câu trả lời, nhìn phản ứng của Shulavis là biết ngay.

「...Làm gì có chuyện đó.」

Shulavis phủ nhận Jess với vẻ mặt hoàn toàn không ngờ tới.

「Mẫu thân──mẫu thân căm ghét hoàng gia. Thế mà, lúc nào cũng bảo ta hãy trở thành vị vua vĩ đại... ngay cả khoảnh khắc cuối cùng, mẫu thân vẫn...」

Hắn thực sự, mảy may không nghĩ rằng trái tim người mẹ đã khuất lại ở bên mình.

「Vis-san lúc nào cũng yêu thương Shulavis-san.」

Trước lời Jess, Shulavis lớn tiếng.

「Ta cũng đã nghĩ thế... đã muốn nghĩ thế! Ta cứ tưởng mẫu thân là người duy nhất yêu thương kẻ như ta! Nhưng thực tế đã khác! Từ khi ta lên ngôi, chưa một lần nào mẫu thân bảo ta được phép bước xuống! Bà dùng chính cái miệng đã nguyền rủa vua chúa thậm tệ để bảo ta hãy trở thành vị vua vĩ đại! Rốt cuộc ta chỉ là bản sao nhỏ bé của phụ thân thôi!」

Bàn tay phải đẫm máu chỉ vào chiếc nhẫn Batt đang cầm.

「Chiếc nhẫn đó là lời nguyền. Nhìn là biết nó tràn ngập sức mạnh ghê tởm. Lời nguyền tuyệt đối không cho phép ta chết, đóng đinh ta vào hoàng gia mà mẫu thân căm ghét hơn bất cứ thứ gì trên đời.」

「Không phải ạ.」

Jess phủ nhận mạnh mẽ. Nhận lấy chiếc nhẫn từ Batt, cô bé đưa ra trước mặt Shulavis.

「Shulavis-san, cuối cùng anh vẫn muốn nghe lời thật lòng từ chính miệng Vis-san nên mới đến thành phố này đúng không? Chẳng phải đâu đó trong tim, anh vẫn tin tưởng Vis-san sao?」

Jess đưa bàn tay có chiếc nhẫn đến sát trước ngực Shulavis.

「Làm ơn đi ạ. Em biết đấy. Em đã nghe sự thật từ Vis-san. Trước khi quy kết trái tim của Vis-san, làm ơn hãy thử chiếc nhẫn này.」

Bị Jess nhìn thẳng, Shulavis nhận lấy chiếc nhẫn như bị áp đảo.

Và, lẩm bẩm nhỏ.

「...Ấm quá.」

Chiếc nhẫn vừa nhận lấy được dòng máu chảy từ cổ tay bao bọc lấy một cách tự nhiên. Những vết thương bị dao cắt nhiều lần được sức mạnh của chiếc nhẫn chữa lành, như thể việc chảy máu đó là nhiệm vụ cuối cùng.

Chiếc nhẫn bị máu đỏ tươi bao bọc không còn nhìn thấy nữa. Chống lại trọng lực, máu tạo thành hình cầu và nổi lên. Shulavis nhắm mắt lại. Hắn ôm lấy quả cầu đang gợn sóng nhỏ bằng hai tay, đưa lên miệng.

Nghi thức quá mức bệnh hoạn khiến các thành viên Quân Giải Phóng dường như không theo kịp để hiểu.

Hiện tượng xảy ra tiếp theo, tuy nhiên, còn kỳ lạ hơn.

「............!」

Jess ngạc nhiên ngoảnh đầu.

Ở hướng nhìn đó──sau lưng Shulavis, một người phụ nữ đang đứng.

Đường nét có vẻ mờ ảo, nhưng đó rõ ràng là nhân vật chúng tôi đều biết.

「Con đang làm gì thế.」

Được gọi, Shulavis mở to mắt quay lại.

「Mẫu thân...!」

Vis vẫn trong hình dáng khi chết. Mặc váy trắng──mất cánh tay phải.

Shulavis định chạm vào vai bà nhưng thất bại. Là ảo ảnh. Hình dáng Vis không có thực thể. Giống như tôi hồi đó. Khi tôi du hành cùng Jess dưới dạng linh hồn, ngoài những linh hồn khác ra thì không ai chạm vào tôi được.

Shulavis khóc không màng ánh mắt người khác. Trước người mẹ thấp hơn mình, hắn khóc như thể đã trở lại làm một đứa trẻ.

「Mẫu thân... con đã luôn... luôn............」

Người mẹ nhẹ nhàng giơ tay ngắt lời đứa con đang không nói nên câu.

「Mẹ đã nói dối con một điều lớn.」

Giọng nói nhanh có vẻ vội vàng. Bà có nhận thức được sự tồn tại của mình đang bào mòn tương lai của Shulavis không?

Shulavis chỉ biết nhìn mẹ, đầu lắc nhẹ đầy bối rối.

「Việc con trở thành vị vua vĩ đại hay gì đó, mẹ chưa từng mong muốn dù chỉ một chút. Nghĩ đến việc lời nói dối đó đã dồn con đến bước đường này, mẹ cảm thấy có trách nhiệm.」

Vẫn giọng điệu lạnh lùng như mọi khi.

──Làm ơn... tôi chỉ còn mỗi đứa bé đó thôi.

Tôi nhớ lại những lời nghe được trong đêm đăng quang.

Những lời thật lòng bà đã thốt ra trước mặt Jess──khi không có Shulavis.

「Là mẹ của vua, là mẹ của kẻ cai trị một đất nước, mẹ chỉ còn cách bảo con hãy trở thành vị vua vĩ đại. Mẹ cứ nghĩ con sẽ hiểu.」

「Sao lại thế! Tại sao, chỉ vì lập trường ư!」

「Lập trường có thể hủy hoại con người thế nào, con của hiện tại hẳn thấm thía hơn ai hết.」

Trước giọng điệu mạnh mẽ hơn, Shulavis cứng người lại như e sợ.

「Đứa con mẹ đau đớn sinh ra, đứa con mẹ dành trọn 19 năm nhiệt huyết để bảo vệ, làm sao có chuyện mẹ không yêu thương cơ chứ!」

「Mẫu thân...」

「Quá khứ là quá khứ. Từ khi con sinh ra, những lời yêu thương mẹ dành cho con đều là thật. Con thực sự là tất cả cuộc đời của mẹ đấy.」

Điều chỉnh hơi thở, Vis nói.

「Tình hình đã thay đổi. Con đã cố gắng đủ rồi. Không nên cố cai trị đất nước một mình nữa. Nếu không thể trở thành vị vua vĩ đại, thì bỏ đi. Cứ bỏ quách đi là xong.」

「Nhưng mà──」

Một cách áp đảo, như thể tiếc thời gian, Vis lại ngắt lời Shulavis.

「Thay vì chết một cách oanh liệt, hãy sống một cách khó coi. Đó là mong muốn của mẹ.」

Giọng Vis cao lên, bắt đầu run rẩy.

「Xin lỗi vì đến giờ mới nói thật... xin lỗi vì không thể nói cho con nghe.」

Tiếng nức nở lọt ra từ miệng Shulavis đang mím chặt. Tôi chỉ biết đứng ngoài nhìn cảnh hai mẹ con cố chạm vào nhau mà thất bại.

Vis ghé mặt sát vào má Shulavis như muốn hôn.

Theo gió, tiếng thì thầm nhỏ cũng truyền đến tai tôi.

「Đừng phá hủy thứ mà mẹ trân trọng hơn bất cứ điều gì.」

Shulavis quỵ ngã, khóc lóc thảm hại thành tiếng.

Người đàn ông từng định chết như một vị vua vĩ đại, giờ không còn bóng dáng đó nữa.

Như chợt tỉnh, Vis ngẩng đầu lên. Rồi đi nhanh đến trước mặt Nott.

Nott giật mình lùi lại nửa bước, tay trái rút kiếm ra trơn tru.

「Gì thế, mụ già.」

「............」

Bị gọi là mụ già có vẻ tổn thương, Vis hơi nhăn mặt.

「Cho ta mượn một thanh kiếm được không.」

Nott nhíu mày.

「Tại sao.」

「Lý do, nhìn kết quả sẽ rõ. Hãy đưa thanh kiếm trên tay trái cậu đây.」

Vis chỉ tay, nói tiếp.

「──Thanh kiếm đã chém rơi đầu chủ nhân ấy.」

Tại sao bà ấy biết──không có chỗ cho câu hỏi đó chen vào, Vis nắm lấy thanh kiếm của Nott bằng tay phải. Không phải chuôi, mà là phần lưỡi. Máu của bà, người lẽ ra không có thực thể, nhuộm đen lưỡi kiếm bạc.

Nott hoảng hốt định rút kiếm lại, nhưng Vis chậm rãi lắc đầu.

Máu chảy róc rách thay vì nhỏ xuống từ lưỡi kiếm, lại trôi lơ lửng trong không trung.

Đó rốt cuộc là thuật gì, tôi không thể tưởng tượng nổi, nhưng máu của Vis biến thành sương mù, vẽ nên quỹ đạo kỳ dị và bắt đầu trôi về một điểm. Ví dụ như vô số con ruồi bâu vào xác chết──

Trên mặt đá, một bóng người ba chiều được tạo nên từ những điểm đỏ đen dần hình thành.

Cái bóng cao ráo đó trông rất quen mắt.

「Khó coi là do di truyền từ cha sao.」

Nghe giọng nói đó, Shulavis để lộ nỗi sợ hãi quay lại.

Giọng nói kiêu ngạo đó không thể nhầm lẫn, là của cha hắn, Marquis.

「Để ta nói cho con biết một điều. Điều mà ta chưa nói với con.」

Sương mù đỏ đen hình người giơ tay phải lên trước ngực.

「Con có biết dáng vẻ khi chết của ta không. Ở dưới vực sâu, ta đã biến mất như thế nào.」

「Không ạ...」

Shulavis lắc đầu đầy dao động.

「Chắc con nghĩ ta đã chết đầy kiêu hãnh như một vị vua. Nhưng không phải.」

Vẫn quỳ trên mặt đá, Shulavis ngước nhìn thứ gì đó giống cha mình.

「Ta đã không thể quay lại từ vực sâu trái với dự tính của con. Lý do chỉ có một. Vì không ai mong cầu ta cả. Cả vợ ta, cả con. Kẻ không được ai mong cầu với tư cách con người, thảm hại thay, thậm chí không được phép tồn tại ở vực sâu được hình thành bởi nguyện vọng. Ở đó ta mới biết. Ta chỉ còn mỗi gia đình, nhưng với gia đình, ta là sự tồn tại không cần thiết.」

「............!」

Shulavis mở to đôi mắt đỏ hoe sưng húp.

──Không phải cần ta. Là cần sức mạnh của ta. Ta biết thừa rồi. Ta đã chọn cách sống như thế với tư cách là vua.

Lời Marquis nói dưới vực sâu tự nhiên ùa về trong tâm trí.

Lời của người đàn ông không được ai đoái hoài với tư cách con người, người chồng, người cha.

「Ta nghĩ nếu cứ để trái tim ta bị cầm tù bởi tên pháp sư bóng tối đó, ma lực của ta sẽ giết chết các con. Nên ta đã van xin một cách thảm hại──cầu xin kiếm sĩ ở đó giết ta đi.」

Bàn tay như sương mù đen chỉ vào Nott.

Khi bàn tay hạ xuống, hình dáng không thành hình của Marquis dao động bất ổn.

「Trong khoảnh khắc cuối cùng, thứ lấp đầy trái tim ta không phải là trách nhiệm của vua, cũng không phải niềm kiêu hãnh của pháp sư mạnh nhất. Mà là hình ảnh đứa em trai đã hy sinh tính mạng để che chở cho ta, kẻ đáng lẽ nó phải căm ghét. Là hình ảnh người vợ vẫn dịu dàng pha trà cho ta, kẻ đã thiêu chết những thiếu nữ vô tội. Là hình ảnh con, dù làm mặt khó chịu nhưng vẫn cùng ta đổ mồ hôi tập luyện chiến đấu.」

「Phụ thân...」

「Cha con giống nhau đến đáng sợ. Ta nói thẳng nhé. Đừng trở nên giống ta.」

Trong khi bóng người đỏ đen nói chuyện, linh hồn Vis lặng lẽ nhìn Shulavis. Không đoái hoài đến người chồng được tạo ra từ máu mình, bà chỉ nhìn chằm chằm vào con trai như thể tiếc nuối từng giây.

Cái bóng của Marquis cũng dường như đang nhìn thẳng vào Shulavis.

Hai người chưa từng yêu nhau, giờ đây đang cùng nhìn về một hướng.

「Chừng nào còn đuổi theo bóng lưng cha, con sẽ đi vào con đường giống ta. Hãy chọn con đường khác. Đừng nhắm đến cái hư ảnh là vị vua tuyệt đối. Dù có sức mạnh lớn đến đâu, rốt cuộc, một con người không thể trở thành sự tồn tại tuyệt đối. Cuối cùng, con sẽ chết một cách thảm hại trong khi hối tiếc về cách sống của mình.」

「Sao lại...」

「Tỉnh lại đi! Con khác ta đúng không. Vậy hãy đi con đường khác. Thử đi chệch khỏi vương đạo xem. Đừng sống vì cái gì đó cao cả, hãy thử sống vì ai đó gần gũi xem sao.」

「Tại sao ạ! Phụ thân... chính phụ thân đã nói mà!」

Shulavis gào lên.

「Chẳng phải phụ thân bảo hãy nhắm đến sự tồn tại tuyệt đối sao! Chẳng phải mẫu thân bảo hãy trở thành vị vua vĩ đại sao! Chẳng phải hai người luôn dạy bảo con như thế sao! Tại sao bây giờ, lại...」

「Chắc là vì đã chết rồi.」

Vis nói điềm đạm.

「Người chết không có trách nhiệm gì cả. Không có ràng buộc gì cả. Mỉa mai thay, mất đi mạng sống duy nhất rồi mới có thể nói thật lòng. Không thể gặp con nữa mới nhận ra sự ngu ngốc của mình.」

Dồn dập, Marquis nói.

「Đừng phạm sai lầm giống cha mẹ. Chết rồi thì hối hận bao nhiêu cũng muộn. Nếu trách nhiệm và ràng buộc giết chết con... thì hãy vứt bỏ những thứ đó đi.」

「Bây giờ... bây giờ mới nói những lời đó!」

Shulavis gào khóc.

「Bảo hãy trở thành vua, hãy là vua nên con mới làm thế! Nếu không phải làm vua... ai mà muốn giết người chứ! Ai mà muốn cướp tự do của những người vô tội chứ! Ai mà muốn phản bội bạn bè rồi chết một mình chứ!」

Shulavis khóc lóc gào thét như đứa trẻ ăn vạ.

Chính vì thế chúng tôi mới biết những điều hắn hét lên là lời từ đáy lòng.

Gió lạnh thổi qua quảng trường.

「Xin lỗi con, Shulavis──đã bắt con phải gánh vác những thứ quá nặng nề.」

Vis áp tay trái lên má Shulavis. Trên ngón giữa vẫn đeo chiếc nhẫn Shulavis từng tặng.

「Từ giờ đừng sống như một vị vua, hãy sống như một con người. Đó là thỉnh cầu cuối cùng của chúng ta.」

Gió ngày càng mạnh. Hơi lạnh như từ núi tuyết thổi xuống làm mắt chúng tôi đau rát.

Tôi nhắm mắt lại theo phản xạ, ép những giọt nước mắt lạnh lẽo chảy ra do phản ứng sinh lý bằng mí mắt rồi mở mắt ra──trước mặt Shulavis, bóng dáng hai người họ đã không còn nữa.

Gió lạnh ngừng ngay lập tức. Chúng tôi mất lời một lúc lâu.

Người mở lời đầu tiên là Jess.

「...Cái đó.」

Shulavis vẫn cúi mặt, nhưng Nott lặng lẽ nhìn Jess.

「Nott-san và mọi người... định làm gì với Shulavis-san ạ.」

「Làm gì là sao?」

Tra thanh kiếm nãy giờ vẫn nắm chặt vào vỏ, Nott thở hắt ra một hơi lớn.

「Bọn tao đã thua cuộc chiến. Thời điểm Itsune trượt mục tiêu kết liễu hắn, bọn tao lẽ ra đã chết. Nếu hắn định giết bọn tao... thì bọn tao đã thành đống thịt vụn giống Sanon rồi.」

Đúng như Nott nói.

Thời điểm dừng chân gần Shulavis, phép thuật nổ tung đó đã có hiệu lực. Lúc đòn tất sát đánh cược tất cả bị trượt, Nott và Itsune liều mình lẽ ra phải chết.

Nhưng chuyện đó không xảy ra.

「Bọn tao thua cuộc chiến, còn hắn không có ý định thắng cuộc chiến. Tóm lại là hòa. Không bên nào được thông qua ý kiến riêng cả. Đám chó thua cuộc chỉ còn cách hòa thuận với nhau thôi chứ sao.」

Jess chớp mắt to đầy hy vọng.

「Vậy là... sẽ giải quyết bằng thảo luận ạ?」

「Ừ. Nếu hắn đồng ý.」

Nott cuối cùng cũng liếc nhìn Shulavis đang thất thần. Tôi không biết ánh mắt đó chứa sự oán hận, thương hại, hay cảm xúc nào khác.

「Shulavis-san! Nott-san nói thế đấy ạ.」

Jess chạy lại gần, nhưng Shulavis vẫn không nhúc nhích.

「...Shulavis-san?」

Không có trả lời. Jess như không đo được khoảng cách, đứng cách ra một chút nhìn chằm chằm Shulavis.

Xé toạc sự tĩnh lặng, tiếng bốp khô khốc vang lên. Shulavis đang đứng như mất hồn mất vía đổ ập người xuống cùng với âm thanh đó.

Ngay bên cạnh, Itsune vừa vung tay phải hết đà.

Shulavis ngã bệt xuống, ôm má ngước nhìn Itsune.

「Thôi đi nhé! Còn trăn trở cái gì nữa.」

Itsune đè lên người Shulavis đẩy hắn nằm xuống. Hai cánh tay đang giữ chặt cổ tay Shulavis xuống mặt đá chuyển từ màu da người sang vảy đen.

Sức mạnh Long tộc. Shulavis không thể kháng cự. Trên má trái xanh xao in hằn dấu tay đỏ rõ mồn một.

「Ông già khốn nạn nhà tao với mẹ mày, quan hệ thế nào mày biết rồi đấy. Thương nhau thế mà bị cái cơ chế vớ vẩn chia cắt, rồi cứ thế mà chết.」

Có lẽ do giận, mặt Itsune đỏ bừng.

「Tại sao con cái lại phải tiếp tục chuyện nhảm nhí này chứ. Dừng lại không được sao? Kết thúc hết ở đời bọn ngốc đó không được sao? Cùng nhau nghĩ cách làm tốt hơn không được sao hả!」

「............」

Thấy Shulavis vẫn im lặng, Itsune nói.

「Tao sẽ sinh con cho mày.」

Phát ngôn bất ngờ khiến tôi giật mình. Từ phía sau, nghe tiếng mũi tên của Yoshu rơi xuống đất.

「...Rồi cho con của chúng ta làm vua mới là được chứ gì.」

Shulavis vẫn nằm ngửa đầu trên mặt đá, không giấu nổi sự dao động mở to mắt.

Sự im lặng ngượng ngùng trôi qua.

Hai tay Itsune trở lại da người. Cô vỗ nhẹ vào mái tóc vàng rối bời của Shulavis.

「Đồ ngốc. Đùa thôi.」

Khuôn mặt ngẩn tò te của Shulavis, cộng thêm dấu tát, trông thật buồn cười.

Khuôn mặt đẹp như tượng tạc dần méo xệch đi.

「Cảm ơn... vì đã không bỏ rơi tôi.」

Sau một hồi khóc lóc thảm hại, cuối cùng Shulavis cũng nói được câu đó.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!