Tập 08 - Chương 1: Otaku sẽ bị lỗi khi được mỹ thiếu nữ bày tỏ thiện ý

Chương 1: Otaku sẽ bị lỗi khi được mỹ thiếu nữ bày tỏ thiện ý

Chương 1: Otaku sẽ bị lỗi khi được mỹ thiếu nữ bày tỏ thiện ý

Tiếng gõ cửa của Jess lúc nào cũng là những âm thanh dịu dàng.

Là do da tay em ấy mềm mại sao? Hay do xương ngón tay nhỏ nhắn? Dù có dồn bao nhiêu lực vào cú gõ, cũng không hề cảm thấy sự thô bạo trong đó. Đôi bàn tay dịu dàng vẫn thường vuốt ve tôi ấy đang gõ lên cánh cửa. Tất nhiên, nếu diễn tả bằng từ tượng thanh thì chẳng cần đến dấu trọc âm (dakuten) làm gì.

Cốc cốc, cộc cộc ── âm thanh trong trẻo vang lên thật êm tai.

「Phòng trống ạ. Có vẻ như không có ai ở đây.」

Áp tai vào cánh cửa vừa gõ, Jess thông báo cho tôi.

「Vậy à... chỗ này cũng không phải sao.」

「Để em thử cạy nó ra một chút nhé.」

Vừa mới dứt suy nghĩ rằng em ấy đột nhiên tuyên bố một câu đầy mùi nguy hiểm, Jess đã cho nổ tung cánh cửa mà không hề chần chừ. Đừng nói là trọc âm, một tiếng 「Uỳnh」 chấn động màng nhĩ dữ dội vang lên.

Bụi phấn lắng xuống, tôi nhìn thấy một cái lỗ lớn toang hoác ngay nơi từng là cánh cửa.

「Hình như không phải ở mức độ 'một chút' đâu.」

Chúng tôi bước qua những mảnh vỡ từng là cánh cửa để vào phòng.

Đây là kiểu kiến trúc thường thấy ở Vương đô, được tạo ra bằng cách khoét sâu vào những tảng đá cấu thành nên ngọn núi. Nội thất lộ ra bề mặt đá trắng trông thật lạnh lẽo. Căn phòng được dọn dẹp sạch sẽ.

Thoạt nhìn, không có vật gì đáng chú ý được đặt ở đây cả. Chỉ có vài bộ bàn ghế gỗ đơn sơ bị bỏ lại. Theo thông tin chúng tôi nắm được, nơi này lẽ ra là văn phòng liên quan đến việc quản lý Yethma, nhưng khó mà tin được công việc giấy tờ vẫn còn được thực hiện trong căn phòng như thế này.

Vừa tìm kiếm xem có tài liệu nào còn sót lại không, Jess vừa thở dài.

「Có vẻ không có manh mối nào... Trông như đã được cố ý dọn dẹp vậy.」

Tôi dùng tầm nhìn của lợn để tìm xem có gì rơi trên sàn không. Tuy nhiên, đúng như lời Jess, không có lấy một mẩu giấy ghi chú nào rơi rớt, cứ như thể kẻ nào đó đã tính toán để tiêu hủy bằng chứng.

Ai đó đã dọn sạch những thứ có thể trở thành bằng chứng khỏi căn phòng này...

「Quả nhiên, sau khi Shuravisu lên ngôi, các chức năng đã được di dời.」

Tôi thử ngửi xung quanh để đề phòng, nhưng cũng không tìm thấy mùi của người mới đi lại gần đây.

「Là hắn ta mà. Chắc chắn hắn đã xây dựng một hệ thống an ninh không để cho một con kiến lọt qua.」

「Vâng.」

Cuộc tìm kiếm kéo dài từ sáng mà không ăn uống gì đã kéo sang chiều tối mà chẳng có tiến triển nào. Đã đến lúc bụng đói, mệt mỏi tích tụ và sự tập trung bắt đầu phân tán.

Jess rên rỉ vẻ không hài lòng, ngồi xuống chiếc ghế gần đó. Một tiếng thở dài to không giống em ấy chút nào.

「Tính sao đây? Sắp tới lúc nghỉ rồi chứ?」

Trước đề xuất của tôi, Jess lắc đầu gần như theo phản xạ.

「Nếu không tìm thấy gì thì em không còn mặt mũi nào gặp Nott-san và mọi người.」

「Nhưng mà, cứ tiếp tục thế này thì cũng có vẻ không đạt được kết quả gì đâu.」

「Chuyện đó... đúng là vậy nhưng mà...」

Bàn tay Jess siết chặt mảnh giấy da cừu nhỏ. Đó là bức thư mà con chim ưng của Quân Giải phóng đã mang tới sáng nay. Với nét chữ của Nott, một tin tức tuyệt vọng đã được viết trong đó.

Một diễn biến tồi tệ nhất mà tôi không muốn tin.

Nuris đã bị bắt cóc. Hẳn là đang ở đâu đó trong Vương đô, các cậu có thể tìm giúp không ── câu văn khô khốc và thản nhiên đúng kiểu của cậu ta, nhưng nội dung bức thư là như vậy.

Lực bút mạnh đến mức sắp làm rách giấy thể hiện cơn giận dữ lạnh lùng đang bùng cháy trong Nott.

Chúng tôi, những kẻ đã hoàn toàn đánh mất ý thức về mục đích, liền nhảy vào lời nhờ vả của Nott. Vì nơi giam giữ các cựu Yethma, chúng tôi nghĩ rằng những địa điểm liên quan đến quản lý Yethma là đáng ngờ nhất. Chúng tôi đã tìm hiểu nhiều nơi rồi mới lục soát, nhưng chẳng tìm thấy manh mối nào, đến mức nực cười.

Hoàn toàn bị cho ra rìa. Vua Shuravisu đang giấu giếm chúng tôi một cách triệt để.

Rột rột rột, tiếng bụng kêu vang lên. Tôi hỏi cái dạ dày lợn của mình, nhưng có vẻ âm thanh đó không phát ra từ bụng tôi.

「Jess, em đói bụng rồi phải không.」

Bị tôi chỉ trúng, Jess đỏ bừng mặt ngay lập tức. Nhìn bàn tay em ấy đặt lên bụng, chắc chắn không sai khi cho rằng bụng Jess vừa kêu.

「X, xin lỗi, âm thanh khó coi quá... Nhưng em ổn ạ, bụng em không đến nỗi nào.」

「Bụng kêu là tín hiệu từ nội tạng đấy. Khi đói mà trong dạ dày không có gì, dạ dày co bóp đẩy không khí xuống ruột thì bụng sẽ kêu. Dù Jess có khăng khăng là ổn, thì nội tạng của Jess vẫn đang muốn đón nhận thức ăn đấy.」

「Ra là vậy sao... Cơ thể thật thành thật nhỉ.」

Đúng là ý đó, nhưng sao nghe cứ như mang ý nghĩa khác vậy.

Tôi tự kiểm điểm vì tâm hồn mình dơ bẩn hết thuốc chữa.

「Sắp tới giờ ăn tối rồi nhỉ. Có câu có thực mới đoạt được đầu mà.」

「Có câu đó ạ?」

Hình như không có. Có vẻ đó là sáng tác của ông bố hâm dở thời Chiến Quốc nào đó.

「Sao cũng được, nói thật thì tôi cũng đói rồi. Việc tìm kiếm Nuris cũng không phải chuyện vội vàng là được. Hôm nay nghỉ thôi.」

「... Em hiểu rồi. Chúng ta đi ăn tối nhé.」

Tôn trọng cơ thể thành thật, chúng tôi quyết định quay trở lại Vương cung một lúc.

「Nuris-san, và cả Ezaris-san nữa... mong là họ vẫn bình an.」

Trên đường đi, Jess lẩm bẩm.

「Ừ...」

Ezaris là cô gái đã che chở cho chúng tôi giữa hành trình chạy trốn cùng Ceres. Cô ấy cũng đã bị quân triều đình truy đuổi bắt đi mất.

「Mà, ngay cả Shuravisu chắc cũng không đến mức tàn sát những cô gái không cần thiết phải giết đâu. Có lẽ hắn bắt những cô gái từng là Yethma đi để khỏi phải giết họ đấy.」

「Đúng vậy nhỉ... Ít nhất nếu biết mọi người vẫn còn sống khỏe mạnh, thì chúng ta có thể báo lại như vậy cho những người bên Quân Giải phóng và Gulan-san ở thành Lucie...」

Chúng tôi thậm chí còn không làm được điều đó.

Kể từ ngày Sito mổ bụng, rốt cuộc chúng tôi chưa gặp lại Shuravisu lần nào.

Hắn ta lại giam mình sau bức tường một lần nữa. Chúng tôi chỉ biết bất lực.

「Tại sao Shuravisu-san lại làm chuyện tàn nhẫn thế này chứ.」

Jess than thở.

「Lại còn là Nuris-san nữa... Nuris-san đã cứu Shuravisu-san bao nhiêu lần bằng phương pháp điều trị sử dụng Rista khi triều đình bị Thuật sĩ Bóng tối chiếm giữ. Vậy mà, sao ngài ấy có thể đối xử như vậy được.」

Vừa bước đi lạch bạch, tôi vừa suy nghĩ.

「Tạm thời thì, đây chắc là một câu trả lời mẫu mực.」

「Câu trả lời mẫu mực... sao ạ.」

Jess có vẻ không phục.

「Đúng vậy. Để ngăn chặn sự tái diễn của Thời đại Bóng tối hay sự xuất hiện của những phần tử nguy hiểm như Thuật sĩ Bóng tối, cần phải quét sạch pháp sư khỏi Mesuteria này. Lịch sử đã nói lên điều đó. Việc nhốt tất cả pháp sư vào trong Vương đô để quản lý là một giải pháp rõ ràng.」

「Nhưng mà, làm theo cách này thì không thể nhận được sự thấu hiểu.」

Jess hướng mắt lên bầu trời chiều.

「... Nott-san chắc chắn cũng đang rất tức giận.」

「Chắc là giận điên lên rồi. Lần tới khi đối mặt với Shuravisu, chắc chắn không tránh khỏi một trận cãi vã đâu.」

Nói xong, tôi thầm nghĩ giá mà chỉ dừng lại ở cãi vã thì tốt.

Cứ đà này, chờ đợi phía trước là một cuộc giết chóc thực sự.

Đó là nếu hai người họ có cơ hội đối mặt.

「Ngay từ lúc nhắm vào mạng sống của Ceres, hắn ta đã có gì đó không bình thường rồi. Tôi cũng không hiểu lý do tại sao hắn lại cố chấp không chịu gặp mặt đến thế. Rốt cuộc hắn bị làm sao vậy chứ.」

Vừa đi vừa trầm ngâm suy nghĩ một lúc, Jess mới nặn ra từng lời như đang phân tích.

「... Có lẽ, phép thuật đang gây ảnh hưởng xấu đến tinh thần ngài ấy.」

「Gì cơ, chuyện đó có thể xảy ra sao?」

「Vâng. Shuravisu-san cũng đã từng nói một lần rồi mà. Cách để phát triển ma lực ấy ạ. Mong muốn bản thân trở nên mạnh mẽ sẽ làm phép thuật mạnh lên, và phép thuật đó sẽ tăng cường mong muốn. Do mong muốn được tăng cường, phép thuật lại càng mạnh hơn ── ngài ấy bảo đã rèn luyện theo cách đó.」

Được nhắc đến đó, tôi mới nhớ ra.

「Đúng là, hình như hắn có nói điều đó vào ngày đăng quang. Trước vụ án Đao phủ Thập tự.」

「Vâng. Điều này cũng có thể hiểu là ngài ấy đang dùng phép thuật để điều khiển tinh thần của chính mình.」

Ra là vậy. Lúc đó tôi còn thầm thán phục nghĩ đó là điều khiển phản hồi dương, nhưng thực tế, cũng có thể coi đó là sự mất kiểm soát của phép thuật cuốn theo cả tinh thần.

「Ừm, điều đó cũng có lý, nhưng nếu vậy thì cũng có điểm kỳ lạ đấy.」

「Điểm kỳ lạ, ạ?」

「Theo giả thuyết của Jess, tóm lại là phép thuật ảnh hưởng xấu đến tinh thần khiến hắn phát điên phải không. Nhưng mà, những việc hắn làm chẳng phải có vẻ rất hợp lý sao?」

Jess nghiêng đầu. Có lẽ em ấy không thấy hợp lý chút nào.

「Ở một khía cạnh nào đó, nó hợp lý đấy. Nghĩ thử xem. Nếu không cực kỳ bình tĩnh, thì không thể nào chỉ huy chiến dịch thu hồi không sót một cựu Yethma nào như thế được. Hơn nữa, trong Vương đô, hắn còn duy trì được lớp phòng thủ không để lọt một con kiến để loại bỏ chúng ta.」

「Đúng là, hoàn toàn không có sơ hở.」

「Phải không. Dù là chính sách tồi tệ, nhưng có thể thấy hắn vẫn đang thực hiện đúng vai trò của một vị vua. Tư duy lý tính chắc chắn vẫn còn trong hắn.」

「Nếu vậy thì... cảm giác hơi méo mó nhỉ.」

Đúng. Hành động của Shuravisu rất méo mó.

Đến mức tôi nghĩ rằng chúng tôi đang bỏ sót một điểm quan trọng nào đó.

「Tôi không nghĩ một kẻ có thể suy nghĩ hợp lý như hắn lại không dự đoán được kết quả của những việc mình đang làm. Hắn thừa biết nếu tiếp tục cai trị thế này thì sự bất mãn trong nước sẽ tích tụ. Rốt cuộc hắn định tiếp tục chế độ quân chủ thế nào đây.」

Đáp lại thắc mắc của tôi, Jess trả lời bằng giọng trầm buồn.

「Các vị vua đời trước đã dùng sức mạnh để đàn áp dân chúng... bằng vũ khí là ma lực áp đảo.」

「Chẳng lẽ rốt cuộc Shuravisu cũng chọn con đường đó sao.」

「Em không mong ngài ấy chọn con đường đó chút nào.」

Jess ngưng lời tại đó.

Vừa đi, tôi vừa thử đặt mình vào vị trí của Shuravisu để lần theo dòng suy nghĩ một lần nữa.

Nếu thả lỏng cho pháp sư tự do, sớm muộn gì thời đại chiến loạn giữa những kẻ sở hữu sức mạnh to lớn cũng sẽ đến. Để tránh điều đó, cần phải quản lý các thiếu nữ cựu Yethma ở Mesuteria. Nhưng, nếu quản lý thì sẽ tái diễn chế độ Yethma. Sự phản đối từ dân chúng là không thể tránh khỏi. Hòa bình lại một lần nữa xa vời. Đó là sự đánh đổi.

Thà thu dung tất cả thiếu nữ cựu Yethma vào Vương đô ── ý tưởng này không phải là không hiểu được. Tuy nhiên, kết quả là đã biến Quân Giải phóng có sức ảnh hưởng lớn thành kẻ thù.

Vậy thì thương lượng với Quân Giải phóng có tốt hơn không? Cũng không hẳn. Nếu chấp nhận yêu cầu của Quân Giải phóng, sẽ dẫn đến việc thả lỏng cho pháp sư tự do.

Thế là quay lại vạch xuất phát. Bế tắc tứ phía.

Trong tình cảnh tuyệt vọng đó, rốt cuộc Shuravisu đang nghĩ gì ở phía sau bức tường kia.

Tôi muốn ít nhất hắn hãy cho tôi biết điều đó.

Gần khu vực cao nhất của Vương đô là Vương cung nơi chúng tôi sinh sống. Một cung điện khổng lồ chỉ cho phép hoàng tộc và một số ít người được vào. Và phần lớn trong số đó được bao phủ bởi những bức tường gạch dày do Shuravisu xây dựng. Phòng ngủ của Jess nằm ở bên ngoài bức tường đó.

Sống trong Vương cung với tư cách hoàng tộc thì không sao, nhưng đừng hòng bước vào nơi ở của ta ── đó là thông điệp rõ ràng từ Shuravisu.

Liếc nhìn bức tường đâm vào tòa kiến trúc xinh đẹp làm hỏng cả cảnh quan, chúng tôi bước vào Vương cung. Hành lang dẫn đến phòng ngủ và phòng làm việc của Shuravisu cũng bị bịt kín không kẽ hở bởi bức tường gạch không thể phá hủy. Tôi nghĩ giam mình cũng phải có giới hạn chứ.

Trở về phòng ngủ của Jess, chúng tôi mang ra chiếc giỏ đan bằng dây leo.

Vì kho thực phẩm của Vương cung không còn được bổ sung thực phẩm tươi sống mới, nên gần đây chúng tôi thường đi mua sắm trong Vương đô và ăn tối ở một nơi nào đó có phong cảnh đẹp.

Đó là niềm vui nhỏ nhoi trong những ngày tháng bị cảm giác bất lực đè nén.

「Nhắc mới nhớ, tối qua, trong mơ tôi lại được Kento nói chuyện nữa đấy.」

Vừa bước xuống cầu thang rộng lớn nối từ Vương cung xuống phố, tôi vừa mở lời với Jess.

「............ Vâng.」

Đã hoàng hôn rồi. Việc để thời gian trôi qua rồi mới nói chuyện lẽ ra có thể nói vào buổi sáng chứng tỏ nội dung đó rất khó nói. Jess cũng đoán được điều đó qua giọng điệu của tôi.

Khi mặt trời ngả bóng, bầu trời dần tối sầm, và thành phố chìm vào bóng tối.

「Jess, em đã từng chơi trò xúc tu rồi phải không.」

「Chưa từng ạ...」

「Kìa, cái lúc từ dưới sông mọc lên mấy cái như chân bạch tuộc ấy. Jess và Ceres bị cuốn lấy, xoay một vòng trông nghệ thuật lắm mà.」

Cảnh tượng tuyệt đẹp đó vẫn còn in đậm trong mắt tôi.

「... Là chuyện lúc Sito-san cứu chúng ta ở Herude phải không ạ.」

「Đúng rồi. Sau đó còn có chuyện tôi liếm mặt Jess sũng nước nữa nhỉ.」

「Liếm sũng nước ạ...?」

「Jess không nhớ sao. Lúc lần theo Bài Ca Xiềng Xích, ngược dòng sông cùng Yoshu ấy, ở vùng đầm lầy ven sông, chúng ta bị một con kỳ giông khổng lồ tấn công. Con làm bằng bùn ấy.」

「Nếu là chuyện đó thì em nhớ.」

Tôi cố tình chọn cách nói hài hước để câu chuyện không trở nên u ám, nhưng Jess dường như cũng đại khái đoán được điều tôi muốn nói, giọng em ấy trầm xuống.

「Là ảnh hưởng xấu của Siêu Việt Lâm Giới (Super Critica). Những con quái vật như thế vốn chỉ có ở Vực Thẳm (Shin), giờ hình như xuất hiện thường xuyên và quậy phá.」

Nói là quậy phá, nhưng đó là cách diễn đạt đã được nói giảm nói tránh lắm rồi.

Jess là pháp sư, Yoshu và Sito là Long tộc (Lacierte). Nên họ mới có thể đối phó với những con quái vật đó. Nhưng hầu hết những người sống ở Mesuteria chỉ là người bình thường, không phải pháp sư hay Long tộc. Đi cùng Nott làm tôi suýt quên mất, nhưng người bình thường không mạnh đến mức đó.

Dân chúng Mesuteria không thể đối phó với những con quái vật như vậy.

「Nhóm Nott hiện đang ở phía Đông. Nhưng theo Kento, Nuris bị bắt cóc ở một thành phố tên là Maitsu nằm ở phía Tây. Lý do Nuris lặn lội đến nơi xa xôi như vậy là vì ở Maitsu đó, có rất nhiều thành viên của Quân Giải phóng bị thương.」

「Nghĩa là bị quái vật tấn công sao ạ.」

「Đúng vậy. Nghe nói một nửa thành phố đã bị cháy. Nuris đã dốc sức cứu chữa, nhưng nghe đâu vẫn có những sinh mạng không qua khỏi. Chuyện này cũng là do Siêu Việt Lâm Giới vẫn chưa lắng xuống. Dù không phải lỗi của Shuravisu, nhưng sự bất mãn của Quân Giải phóng đang ngấp nghé bùng nổ.」

「... Ra là vậy.」

「Ừ.」

Jess gượng gạo quay mặt đi. Cuộc trò chuyện đứt quãng ở đó.

── Vứt bỏ xác thịt giả dối, hãy thanh toán tội lỗi của các ngươi.

Tôi nhớ lại những lời mà nước suối nhuộm đen kịt đã viết ra.

Kể từ đó, tôi luôn bị dằn vặt bởi cảm giác tội lỗi. Jess chắc cũng vậy.

Cơ thể tôi có được nhờ lợi dụng lỗi của thế giới. Đó chính là mảnh ghép cuối cùng ngăn cản thế giới đã bị bóp méo bởi Siêu Việt Lâm Giới trở lại bình thường.

Sự tồn tại của tôi khiến con người phải chết. Đó là hiện thực không thể trốn chạy.

Cả Jess và tôi, ban đầu đều tìm mọi cách để lách luật.

Nhưng không có manh mối nào. Dù có lục tung thư viện để tìm kiếm cũng không có thông tin nào đáng giá.

Hoàn toàn đi vào ngõ cụt.

Vì vậy, điều chúng tôi chọn là tạm thời duy trì hiện trạng một cách thảm hại.

Trong sự im lặng nặng nề, chúng tôi bước xuống cầu thang theo quán tính của đôi chân.

Kể từ khi bước sang tháng Ba, những cơn gió đã bắt đầu pha lẫn chút hơi ấm nhẹ nhàng trong cái se lạnh. Hôm nay bầu trời phía Tây không có mây, nên chân chúng tôi tự nhiên hướng về phía Tây.

Chúng tôi mua bánh mì đen cứng tại tiệm bánh, bơ và phô mai tại cửa hàng sữa, vài loại giăm bông tại cửa hàng thịt, rồi ghé qua hàng rau quả để mua rau và trái cây.

Tìm thấy một quảng trường nhỏ gần đó, chúng tôi quyết định chọn nơi đó làm chỗ ăn tối. Cuối con hẻm nhỏ ngoằn ngoèo, chắc chắn sẽ không có ai tới. Từ những đốt của bụi cây khô chưa được cắt tỉa, những chồi non xanh nhạt đang ló mặt ra. Dấu hiệu của mùa xuân.

Bầu trời phía Tây nơi mặt trời sắp lặn đỏ rực rỡ đến chói mắt.

「Trời ấm lên rồi nhỉ.」

Ngồi bên mép đài phun nước đã cạn khô, Jess nói.

「Ừ ha.」

Tôi ngồi xuống ngay cạnh Jess. Nhìn lại phía sau, bóng của chúng tôi in lên bức tường trang trí bằng những hình điêu khắc. Bên cạnh bóng dáng thiếu nữ mà chỉ cần đường nét thôi cũng đẹp như tranh vẽ, là một cái bóng tròn vo như hành lý.

Tôi dựng tai lên, cái bóng hành lý cũng mọc thêm tai.

Cảnh Jess lấy thức ăn từ giỏ ra trông như múa rối bóng. Đầu tiên là các loại rau em ấy mua cho tôi. Tiếp theo, khi thấy một cái bóng thon dài xuất hiện, tôi lo lắng quay sang nhìn Jess.

「Hôm nay cũng uống sao?」

「Có sao đâu ạ. Trông ngon lắm đấy.」

Tiếp theo em ấy lấy ra một chiếc ly thủy tinh trong suốt. Jess cầm chai rượu đã lấy ra, dùng phép thuật giật nút bần ra cái "pốp". Cứ thế, em ấy rót chất lỏng màu đỏ đậm vào ly nghe òng ọc. Theo làn hơi cồn thoang thoảng, mùi thơm ngọt ngào như nho khô bay tới.

「Ngửi mùi giống bánh kẹo quá nhỉ.」

「Vâng. Nghe nói là rượu vang làm từ nho khô đấy ạ.」

Vừa giải thích, Jess vừa đưa ly rượu lên trước ánh chiều tà như đang soi bình thí nghiệm, rồi hít hít ngửi ngửi. Cuối cùng nhấp một ngụm, em ấy thở ra một hơi dài thỏa mãn.

「Vị thế nào?」

「Ngọt và ngon lắm ạ. Vì nho được phơi kỹ trên rơm nên lượng nước bay hơi khá nhiều, vị ngọt trở nên đậm đà hơn.」

「Ra là vậy.」

「Do lượng đường nhiều nên nồng độ cồn cũng cao hơn.」

Jess giải thích với giọng điệu y hệt như khi giải thích về nhiên liệu cho phép thuật đốt cháy.

Cồn trong rượu được tạo ra do men phân giải đường. Lượng đường trong nguyên liệu càng cao thì nồng độ cồn càng cao, chắc là vậy.

「Em còn trẻ, đừng có uống nhiều quá đấy.」

「Vậy em sẽ dừng ở một chai thôi.」

Kích thước chai không khác mấy so với chai bán ở Nhật, trông có vẻ khoảng 700ml. Tôi chưa uống rượu bao giờ nên không biết rõ, nhưng theo lẽ thường thì một người uống hết một chai rượu vang trong một đêm có vẻ là quá nhiều.

「Một chai là quá nhiều đấy. Nồng độ còn cao hơn rượu vang thường phải không?」

「Ngày mai em muốn uống loại khác.」

「Vậy à... tôi không cản đâu nhưng mà...」

Jess đã uống cạn ly đầu tiên rất nhanh và bắt đầu rót ly thứ hai.

Dù em ấy lấy cớ là "hứng thú với nhiều loại rượu nên muốn uống để mở rộng kiến thức", nhưng uống nhiều loại đồng nghĩa với uống nhiều lượng. Tôi lo cho gan của Jess.

「Không sao đâu ạ. Pháp sư mạnh mẽ thì hoạt động sống cũng mạnh mẽ tương ứng mà.」

Có vẻ hơi men đã bắt đầu ngấm, Jess lấy lại nụ cười và bắt chuyện với tôi.

「Đó là lời dẫn chuyện mà.」

Đúng là Jess, có lẽ do dòng máu, dù uống bao nhiêu cũng không hề có vẻ gì là gục ngã. Chắc thuộc loại đô bất tử. Tuy nhiên, khi uống rượu, giọng em ấy trở nên hơi nũng nịu. Chắc chắn sẽ làm đàn ông hiểu lầm, nên tôi mong em ấy đừng uống với gã đàn ông nào khác.

Sự thật là, lần đầu tiên Jess uống bia, em ấy đã lỡ tay quyến rũ một anh chàng đẹp trai nào đó. May mà hắn ta vẫn còn là một tên trai tân khốn kiếp...

「Em sẽ không làm thế này với người khác đâu.」

Vẫn đọc lời dẫn chuyện như mọi khi, Jess bĩu môi.

「Tôi đâu có nói là cấm em uống với người khác.」

Chỉ là thầm mong trong lòng em đừng uống thôi.

「Nếu Buta-san nghĩ vậy thì em sẽ không uống đâu.」

Nói rồi, Jess chợt nảy ra ý gì đó và quay sang tôi.

「Đúng rồi. Nếu vậy thì Buta-san uống cùng em đi.」

Bị nói bất ngờ, tôi nhai rộp rộp miếng rau củ đang ngậm trong miệng.

「... Không, tôi không uống được.」

「Tại sao ạ. Ngon lắm đấy. Rượu vang này hợp với giăm bông sống lắm.」

「Nhân tiện thì giăm bông sống tôi cũng không ăn được vì lý do tôn giáo nhé.」

Ăn thịt lợn thì thành ăn thịt đồng loại mất.

「Vậy chỉ rượu vang thôi.」

「Không phải vấn đề sở thích. Nhỡ cơ thể này không uống được rượu thì sao.」

Tôi mới 19 tuổi. Chưa từng uống rượu. Điều đáng lo hơn nữa là hiện tại tôi là Lợn (Another) chứ không phải Người (Original). Vốn dĩ không phải cơ thể con người. Nỗi lo liệu uống rượu có sao không vẫn còn đó.

Tôi tuyệt đối muốn tránh việc làm chuyện bậy bạ trước mặt thiếu nữ xinh đẹp tóc vàng như thiên thần.

「Biết đâu uống thử lại thấy bình thường thì sao.」

Jess vẫn kiên trì. Tôi bồi thêm lý luận.

「Vốn dĩ nhé, không phải loài động vật nào ngoài con người cũng uống được rượu đâu.」

「Vậy sao ạ?」

Có vẻ hứng thú, Jess nghiêng người về phía tôi một chút.

「Có giả thuyết cho rằng khả năng phân giải hiệu quả cồn có trong rượu ── ở Mesuteria gọi là tửu khí ── của con người là do tổ tiên loài người có được khi từ bỏ cuộc sống trên cây.」

「Hô hô.」

Về thuyết tiến hóa, tôi đã từng kể cho Jess nghe. Chuyện tổ tiên xa xưa của loài người là loài khỉ, ngược về xa hơn là loài thú có vú giống sóc, và xa hơn nữa là vi sinh vật trôi nổi trên biển, đã thu hút sự quan tâm của Jess.

「Những chú khỉ sống trên cây rất thích ăn trái cây. Khi xuống mặt đất, chúng bắt đầu nhặt trái cây rụng. Trái cây rụng xuống sẽ lên men tự nhiên giống như rượu vang, trở thành rượu thiên nhiên. Khi đó, những cá thể sinh ra với thể chất chịu được rượu sẽ có lợi thế và để lại nhiều con cháu. Thể chất đó đã được truyền lại cho loài người ngày nay ── giả thuyết là như vậy.」

Gật gù, nhưng Jess vẫn chưa phục.

「Em hiểu lý do con người chịu được rượu rồi. Nhưng Buta-san cũng đang sống trên mặt đất mà.」

Đúng thật. Thế này thì không thành lý do để tôi không uống rượu.

「Những loài động vật sống trên mặt đất ngay từ đầu có lẽ sẽ không cất công ăn những trái cây rụng đã lên men đâu. Tổ tiên loài người chắc chắn là do vốn sống trên cây nên...」

「Em hiểu rồi. Rốt cuộc là Buta-san không muốn uống rượu với em chứ gì.」

Jess ngồi lại ngay ngắn, quay mặt về phía phong cảnh và hờn dỗi.

Hiếm khi em ấy ngắt lời giữa chừng. Nhưng ngẫm lại, cái thói quen dân khoa học khiêm tốn của tôi, lái câu chuyện sang tận sự tiến hóa của loài linh trưởng để thuyết phục, rõ ràng đã làm hỏng tâm trạng của Jess, người chỉ đơn thuần muốn cùng thưởng thức hương vị.

Chính vì thế mà dân khoa học mới ế.

「... Xin lỗi, nhưng con người và lợn là những sinh vật hoàn toàn khác nhau.」

Trước lời nói gần như bỏ cuộc của tôi, Jess buông thõng vai một cách dễ hiểu.

「Vậy mà có thể chúng ta sẽ không bao giờ được uống cùng nhau nữa...」

Jess uống cạn ly thứ hai với vẻ chẳng ngon lành gì.

Aaaa thật là.

Có cảm giác như tim bị bóp nghẹt. Tôi cũng vậy chứ, nếu có thể cùng Jess thưởng thức rượu ── chuyện đó, đương nhiên là tôi muốn thử rồi.

Ở Mesuteria hình như không có luật giới hạn độ tuổi uống rượu. Giá mà ở trong hình dạng con người, tôi đã không phải chịu cảnh này. À không, có khi ngay cả Người (Original) của tôi cũng thuộc dạng không uống được rượu cũng nên...

Mà khoan, lợn là loài ăn tạp, chắc uống một chút cũng không sao. Thậm chí có khi còn chịu rượu tốt hơn người ấy chứ. Thử mới biết được.

「... Được rồi. Chỉ một ngụm thôi. Tôi sẽ thử một ngụm.」

「Thật ạ?」

Đôi mắt Jess lập tức sáng rực lên. Giọt nắng cuối cùng của mặt trời đang lặn phản chiếu trong mắt Jess, truyền đến tận võng mạc của tôi.

「Nếu chỉ nếm thử thì chắc không chết đâu.」

「Một ngụm nhé.」

Jess rót rượu vào cái ly rỗng nghe òng ọc không thương tiếc rồi đưa ra trước mặt tôi.

「Này, nhiều quá đấy.」

「Miệng Buta-san to mà.」

「Không phải vấn đề dung tích miệng...」

「Nào, xin mời.」

Jess không để tôi nói thêm, đưa ly rượu lại gần môi tôi. Gần như là ép rượu (alcohol harassment). Nhưng nhìn khuôn mặt vui vẻ đó, tôi không nỡ nói gì. Lợn miệng to nhưng trọng lượng cơ thể cũng lớn, cồn sẽ được pha loãng trong cơ thể. Chắc chắn sẽ ổn thôi. ... Sẽ ổn mà.

Vừa mở miệng, ly rượu đã được dốc vào.

Kèm theo mùi hương nồng nàn, chất lỏng hơi sền sệt bao lấy lưỡi tôi. Một kích thích ngọt ngào mang theo thứ gì đó hơn cả mùi hương, như dung môi hữu cơ, làm tê liệt mũi tôi. Chất làm niêm mạc miệng co lại chắc là tannin có trong vỏ nho. Một chất phòng vệ của thực vật, kết hợp với protein và cản trở hoạt động của chúng. Nó bám vào nhiều nơi trong miệng tạo nên cảm giác "chát".

Thú thật, khi rượu còn trong miệng, tôi chủ yếu ngạc nhiên trước cảm giác chưa từng quen, nên không cảm nhận được vị mấy. Chỉ sau khi nuốt hết xuống, hương thơm dễ chịu của trái cây mới xộc lên mũi. Quả thật là nho khô. Tận dụng khứu giác của loài lợn, tôi cảm nhận được vô số mùi hương phức tạp do men tạo ra, và cả mùi gỗ của thùng ủ rượu.

Nhiều thông tin hơn hẳn nước ép nho, đó là hương vị của người lớn.

「Vị thế nào ạ?」

Bị hỏi, tôi nhồm nhoàm cái miệng rỗng một lúc để nghĩ cảm tưởng.

「Ngon đấy.」

「Thật sao, may quá.」

Jess mỉm cười, nhấp môi vào ly thứ ba. Trông em ấy uống ngon lành hơn lúc nãy nhiều.

Em ấy có vẻ chẳng bận tâm chút nào đến việc gián tiếp hôn lợn.

Ngay cả khi mặt trời đã lặn, bầu trời phía Tây vẫn sáng một lúc lâu. Khi ráng chiều dần tắt, quảng trường không có đèn đường trở nên tối tăm. Jess dùng phép thuật tạo ra một quả cầu ánh sáng, để nó trôi lơ lửng quanh chúng tôi. Có lẽ phản ứng với độ say, chuyển động ngẫu hứng của quả cầu ánh sáng trở nên ngẫu nhiên hơn mọi khi. Đầu Jess cũng lắc lư có vẻ vui vẻ.

Khi trời tối hẳn, quả cầu ánh sáng bắt đầu bay loạn xạ như con đốm đốm đến mùa giao phối, để lại tàn ảnh kéo dài, lúc đó tôi mới nhận ra sự bất thường.

「Jess... em uống nhiều quá rồi đấy.」

「Vậy sao ạ?」

「Quả cầu ánh sáng đang bay loạn xạ kìa.」

「Đâu có loạn xạ đâu ạ.」

「Em không nhận ra sao, tại vì nãy giờ ──」

「Phép thuật của em vẫn bình thường mà.」

Hình dáng Jess khi nói câu tỉnh bơ đó đang lắc lư như sóng biển, cứ phóng to rồi thu nhỏ liên tục.

Ra là vậy. Đây chính là say.

Thứ đang lắc lư không phải là Jess mà là đầu và nhãn cầu của tôi. Không chỉ khả năng thăng bằng, mà lưỡi lợn cũng bắt đầu líu lại. Ghét bị cho là say, tôi căng cơ lưng lên, khởi động lưỡi trong miệng.

「Lợn ở Mesuteria, có vẻ yếu rượu hầy.」

Khởi động lưỡi vô ích, phát âm của tôi trở nên lôi thôi. Mặt đất vốn vững chãi cũng đang chao đảo như thuyền đánh cua trên biển Bering ── không, là cơ thể tôi đang tự lắc lư đấy chứ.

Jess nhìn tôi cười khúc khích.

「Đáng yêu ghê.」

「Không muốn bị Jess nói thế đâu.」

「Ý anh là em đáng yêu ạ?」

「Còn ý nghĩa nào khác nữa.」

Bình thường nếu khen đáng yêu là em ấy sẽ ra sức phủ nhận, nhưng giờ Jess cũng say hay sao mà lại vui vẻ vuốt ve tôi.

Thế giới mềm mại bồng bềnh.

Tôi cảm thấy như trên đời này chẳng có gì phải lo lắng cả.

「... Lạ thật.」

Vừa nói tôi vừa nhìn chằm chằm, Jess nghiêng đầu.

「Gì vậy ạ?」

「Trông ngực Jess to hơn.」

「Này.」

Bàn tay đang vuốt ve chuyển sang ấn mạnh vào tai lợn của tôi.

Tôi đã lỡ lời thất lễ, nhưng Jess chỉ phồng má lên như chuột hamster, giả vờ tức giận.

「Anh mà nói thế, lúc ngủ em không áp vào cho anh nữa đâu.」

「Cái đó là cố tình sao.」

「Đúng thế.」

Tôi cứ tưởng do tướng ngủ xấu.

Bị làm thế thì kích thích quá mạnh đối với trai tân. Sợ rằng các tế bào não quý giá sẽ bị luộc chín, nên tôi luôn cố gắng ngủ sớm hơn Jess.

Người ta bảo lợn ngủ nhiều, có lẽ vì thế mà tôi rất dễ ngủ.

「Cố tình áp ngực vào là không đoan chính đâu, nên bỏ đi.」

Dừng tay vuốt ve, Jess nhìn tôi chằm chằm.

「Làm thế với người mình thích thì có gì sai chứ.」

Tôi không nói lại được lời nào.

「Xin lỗi, tôi nghe không rõ.」

「Em rất thích anh.」

Không chỉ lời nói, trong khoảnh khắc, tôi cảm giác như mình mất đi cả suy nghĩ lẫn cảm giác.

「... Nói trong lúc say thì...」

「Hứ. Em không giống Buta-san, em không có say đâu.」

Quay ngoắt đi, Jess cầm lấy chai rượu vang. Định rót vào ly, nhưng chỉ có vài giọt chảy xuống như những giọt nước mắt màu đỏ.

Jess thở ra chậm rãi. Cơn gió bắt đầu lạnh thổi bay mái tóc vàng của em ấy. Có lẽ muốn giã rượu, Jess hướng về phía đầu gió và nhắm mắt lại.

「Vậy là, thêm một điều em muốn làm đã thành hiện thực.」

Mở mắt ra, Jess nhìn tôi.

「Em đã muốn được uống rượu cùng anh dù chỉ một lần.」

Trong đó không có âm hưởng vui vẻ.

Jess chắc cũng có cùng cảm xúc với tôi.

Rõ ràng là đang đếm từng chuyện vui một, nhưng tại sao, lại cảm thấy như đang đếm ngược. Cảm giác càng đếm, chúng càng vơi đi.

Giống như chuyến du lịch mong đợi từ lâu, cứ đi đến điểm tiếp theo là lại thấy điểm kết thúc đến gần trong nháy mắt ── tâm trạng chính là như vậy.

Đường về là địa ngục.

Cơn đau đầu như bị ai bóp chặt mạch máu não và cảm giác buồn nôn ập đến từng đợt như sóng. Và cả sự rung lắc.

Cảm giác hoàn toàn khác so với khi ăn cùng Jess. Thay vì cảm giác bồng bềnh, sự khó chịu khiến toàn thân tôi nặng trĩu. Tác dụng gây mê vẫn còn sót lại khiến chân tôi loạng choạng, tầm nhìn méo mó. Không căn được khoảng cách, tôi va vào chân Jess mấy lần.

Mọi khi thì một nửa là cố tình va vào chân, nhưng lần này tôi thề là không cố ý.

── Chết dở.

Tôi lỡ mồm tiết lộ một điều động trời trong lời dẫn chuyện rồi. Tuy nhiên, Jess có vẻ cũng đang say sưa vui vẻ nên sự chú ý bị phân tán, không nhận ra suy nghĩ của tôi. Hay đúng hơn, em ấy bỏ mặc tôi mà đi thẳng về phía trước. Muốn đuổi theo nhưng chân không nghe lời.

「Jess, em đi nhanh quá đấy.」

「Tại Buta-san chậm chạp thôi.」

「Lợn mà đi như bò à.」

「Anh nói cái gì lạ vậy.」

Vừa nói chuyện linh tinh, chúng tôi đi qua quảng trường trước Thánh đường Vàng. Thánh đường thiêng liêng nơi thờ phụng thi hài của các vị vua đời trước. Một kiến trúc đá đồ sộ với tông màu đen và vàng.

Tại nơi này, tôi đã trở về Nhật Bản từ Mesuteria. Cơ thể lợn đã cùng Jess đến được Vương đô đã bị giết bởi phép thuật của Vua Evis thời đó.

Không biết là lời nguyền gì, kể từ đó, tại thánh đường này đã diễn ra nhiều cuộc chiến.

Có cuộc cãi vã huynh đệ khốc liệt dẫn đến cái chết của cha Jess, Hotis.

Anh trai của Hotis là Vua Marquis, sau khi bị pháp sư bất tử chiếm đoạt cơ thể, cuối cùng cơ thể đó đã bị chính con trai Shuravisu thiêu rụi tại đây.

Và mới hôm nọ, cha của Itsune và Yoshu là Sito đã mổ bụng tự sát trong thánh đường.

Trước mắt Tổ mẫu của triều đại Vatis, người đã tạo ra trật tự mới với mong ước hòa bình ── như thể muốn cho bà thấy lịch sử, những nhân vật chủ chốt của triều đại đã lần lượt ra đi.

Như muốn mỉa mai bà rằng dù làm cách nào thì tranh chấp cũng sẽ không bao giờ biến mất.

Chính lúc tôi đang lơ mơ nghĩ về điều đó.

Tôi thấy một cái gì đó đen đen, dẹt dẹt trườn qua mặt đất ngay trước mắt mình.

Tưởng nhìn nhầm, nhưng không phải. Chỉ là vì đó là thứ tôi chưa từng thấy trong đời nên nhận thức không theo kịp. Không thể diễn tả hay hơn từ "cái gì đó màu đen".

Nó to cỡ cái nắp cống, hình dạng không xác định. Nó di chuyển như đang bò và rời xa tôi. Trông giống cái bóng người bị chiếu từ trên xuống, nhưng dưới ánh trăng mờ, màu đen đó quá đậm để là cái bóng. Vốn dĩ cũng chẳng thấy ai để tạo ra cái bóng đó. Tôi dõi mắt theo, nhưng khi nó đến gần lối vào chính của Thánh đường Vàng, thực thể bí ẩn đó đã lẩn vào bóng tối và biến mất.

Rốt cuộc tôi không biết đó là cái gì.

「Này Jess, em có thấy cái vừa rồi không?」

「... Cái gì ạ?」

Vẫn như mọi khi, ăng-ten bắt sóng lời dẫn chuyện đang tắt.

「Không biết là gì... nhưng trong thoáng chốc, tôi thấy một vật màu đen.」

Thế là Jess, chẳng hiểu sao lại làm mặt bất mãn, chống tay lên hông.

「Em không được phép mặc đồ lót màu đen sao ạ.」

「............ Cuộc đối thoại chả ăn nhập gì cả.」

Dù phát ngôn đó khiến tôi tò mò, nhưng tôi chấn chỉnh lại để giải thích rõ ràng.

「Vừa nãy, tôi thấy cái gì đó như cái bóng đen. Nó chuyển động. Nó di chuyển về phía Thánh đường Vàng rồi biến mất.」

「Chắc do uống rượu nên anh nhìn nhầm thôi?」

Cũng có lý.

「Nhưng tôi cứ thấy lấn cấn. Rõ ràng là một thứ kỳ lạ. Tôi muốn đuổi theo xem thử.」

「Được rồi ạ. Chúng ta đi xem sao.」

Jess và tôi, với những bước chân loạng choạng vừa tìm kiếm xung quanh, đã đến trước mặt Thánh đường. Rốt cuộc ở quảng trường không thấy cái gì màu đen cả. Nếu có gì đáng ngờ thì chắc là trong Thánh đường. Vấn đề là say rượu có được phép vào chốn linh thiêng không, nhưng Jess đã mở cửa không chút do dự.

── Không có gì cả.

Trong Thánh đường, bức tường kính dày được tạo ra từ vụ việc của Ceres và Sito vẫn sừng sững chắn lối. Ngai vàng, quan tài và bàn thờ đều chìm trong bóng tối phía sau bức tường. Chúng tôi không được phép bước vào đó. Phía trước bức tường chỉ có sàn nhà với hoa văn hình học, và cái thứ màu đen tôi thấy lúc nãy không thấy đâu cả.

「Thế nào ạ?」

「Ưm... Chắc là nhìn nhầm thật.」

Chắc là con mèo đen khổng lồ dẹt dẹt trườn bò hay gì đó. Do rượu nên mắt mũi kèm nhèm, chắc là tưởng tượng thôi. Lấy lại tinh thần, chúng tôi rời Thánh đường.

Trên đường về Vương cung, tôi hỏi điều mà tôi cứ thắc mắc mãi.

「... Nhân tiện thì Jess, em có mặc thật không?」

「Mặc gì ạ?」

「Thì... cái đó đấy, đồ lót màu đen.」

「Vâng. Em có mặc.」

「Thật sao?」

Khó tin quá. Nhắc đến Jess là nhắc đến màu trắng tinh khôi mà. Không thể tưởng tượng nổi đồ lót màu đen.

「Thật mà. Nếu nghi ngờ thì anh kiểm tra thử xem.」

「Kiểm tra? Nhưng bằng cách nào.」

Tôi giả ngốc hỏi, Jess quay mặt đi một chút.

「Thì, như Buta-san vẫn hay làm ấy.」

「Tôi vẫn hay làm cái gì cơ chứ.」

Jess dừng bước.

「A... anh vẫn hay nhìn đồ lót của em còn gì!」

Dù đường đêm mờ tối, tôi vẫn biết em ấy đang đỏ mặt.

「Gì cơ, Jess muốn tôi nhìn đồ lót sao? Ngay tại đây, ngó vào trong váy?」

「Đâu, đâu có phải là em muốn anh nhìn...」

Vì xấu hổ hay sao mà lời phản bác của Jess nhỏ dần.

「Vậy tôi sẽ không nhìn. Tôi không phải tên biến thái đi cố tình ngó vào váy đâu nhé. Chắc màu đen cũng là nói dối thôi. Tôi sẽ coi là như vậy.」

「Không phải nói dối! Em có mặc mà!」

「Vậy chứng minh đi.」

Tôi đối mặt với Jess. Trong góc đầu tôi nghĩ thầm, hai kẻ say rượu nói chuyện với nhau là thế này đây sao.

Sau một hồi chần chừ ── Jess từ từ đưa tay xuống gấu váy.

Tôi nuốt nước miếng, yết hầu phát ra tiếng ực rõ to. Cơ thể thật thành thật.

「Đ, đừng có kỳ vọng quá nhé...?」

「Jess bảo cho xem đồ lót mà, sao không kỳ vọng được chứ.」

Tôi tự hỏi chúng tôi đang làm cái quái gì thế này.

Tay Jess túm nhẹ lấy gấu váy. Gì thế này. Lẽ ra cảnh tượng cũng chẳng khác gì gió thổi tung váy, nhưng lại gợi cảm gấp trăm lần.

Những ngón tay thon thả cử động ngập ngừng, nâng gấu váy lên một chút.

「... Đây ạ.」

Biết là không nên, nhưng tôi vẫn căng mắt nhìn vào màn đêm để xác nhận vật màu đen đó.

「... Thật này.」

「C, cảm tưởng của anh?」

「À thì, sao nhỉ, hợp lắm đấy.」

Jess vẫn đỏ mặt buông tay ra, nhìn xuống tôi với vẻ mặt có chút không thỏa mãn.

「Chỉ vậy thôi sao? Đã mất công cho anh xem rồi mà...」

「Ưm, em hỏi chỉ vậy thôi sao thì...」

Vốn dĩ, nhận xét về quần áo đã khó lựa lời rồi. Ngay cả trai đẹp như Nott cũng không nói hay được. ... Không, tên đó là ví dụ tồi.

Hơn nữa, thứ được yêu cầu nhận xét không phải quần áo bình thường. Là đồ lót.

Đối với trai tân như tôi, rào cản này quá cao.

「Vậy, anh thấy hợp ở điểm nào?」

Lại còn bồi thêm. Jess có vẻ như đang cay cú vì bị bắt làm chuyện xấu hổ, giọng điệu có phần ăn thua.

「Lại còn yêu cầu ngôn ngữ hóa nữa sao...」

Đồ lót đấy? Lại còn màu đen. Quần chíp màu đen.

Bình thường thì tôi sẽ lảng tránh cho qua chuyện, nhưng đổ tại rượu, tôi suy nghĩ.

「Cảm giác là, màu đen trông người lớn hơn hẳn nhỉ.」

「Cảm ơn anh. Còn gì nữa?」

「... Gợi tình.」

「Á...! Tại sao ạ?」

「Tại sao á... thì, vì là màu đen?」

「Tại sao màu đen lại gợi tình ạ.」

「Câu hỏi khó đấy.」

Suy nghĩ nào. Những lúc thế này, giá mà có tên Lợn Đen biến thái kia ở đây. Nhưng, để đền đáp Jess đã dũng cảm cho xem đồ lót, tôi nên diễn giải bằng lời của mình.

「Đầu tiên về mặt tiền đề nhé, trắng và đen là những sự tồn tại đặc biệt trong các màu sắc. Trắng phản xạ tất cả ánh sáng khả kiến, còn đen hấp thụ tất cả ánh sáng khả kiến. Tuyết tinh khiết hay bông sạch đều màu trắng phải không. Tuyết và bông không hấp thụ ánh sáng mấy, mà phản xạ lại ánh sáng khả kiến trên diện rộng nhờ tán xạ. Nếu có tạp chất thì nó sẽ hấp thụ ánh sáng và không thể trắng được. Nên màu trắng được coi là màu thuần khiết. Vậy thì, màu đen ở cực đối lập sẽ là màu của tạp chất. Màu đen hấp thụ mọi ánh sáng khả kiến, nghĩa là màu đã nếm trải mọi đắng cay ngọt bùi của thế gian. Vì thế tôi nghĩ nó gợi tình.」

「... Vậy sao ạ. Cảm ơn anh.」

Tôi lẽo đẽo theo sau Jess đang bước đi với vẻ không phục lắm.

Hình như làm em ấy mất hứng rồi. Cuối cùng tôi cũng nhận ra mình đã nói sai.

「Tóm lại là, đáng yêu và hợp lắm.」

Jess vẫn bĩu môi, nhưng tôi nhận ra sự thay đổi từ bất mãn sang ngượng ngùng.

「Bản thân sự tồn tại của Jess đã đáng yêu rồi, nên mặc gì cũng đáng yêu cả.」

「... Anh có khen thế thì cũng chẳng có gì đâu.」

Rõ ràng người đòi nhận xét là Jess mà...

Nhưng, nhìn Jess có vẻ cũng không ghét điều đó, trông cũng không tệ.

「Không đâu, không phải là không có gì. Nụ cười ngượng ngùng của Jess lộ ra rồi kìa.」

「Nụ cười ngượng ngùng của em, chẳng có giá trị gì cả.」

「Không, giá trị lắm đấy.」

「Giá trị lắm sao ạ.」

「Tất nhiên.」

Ethanol vẫn đang làm tê liệt hệ thần kinh trung ương khiến miệng tôi nhẹ tênh.

「Nụ cười của Jess, đối với tôi là báu vật số một trên thế giới.」

Thế là Jess rảo bước nhanh hơn, quay lưng về phía tôi.

「... Anh nói nhờ rượu thì em cũng không vui lắm đâu.」

Jess vừa đi trước vừa nói mà vẫn nhìn thẳng.

「Người ép tôi uống là Jess mà.」

Hai kẻ say rượu, chẳng biết từ lúc nào đã về đến phòng ngủ.

Sáng hôm sau, cơn đau đầu khủng khiếp vẫn còn đó.

Lần đầu tiên bị nôn nao. Thêm vào đó là cảm giác khó thở ── hóa ra là do Jess đang ôm chặt lấy tôi đến mức ngạt thở.

「Em quấn chặt thế thì tôi ngạt mất... định làm thịt xá xíu hay gì.」

Không có tiếng trả lời. Hình như đang ngủ. Trong vòng tay Jess, tôi vận dụng các khớp cử động để vặn vẹo cơ thể.

Jess đang nhắm mắt ngủ trông rất ngon lành. Đồ ngủ xộc xệch khủng khiếp.

Tai tôi đau. Đây không phải là cách nói ẩn dụ, mà là đau vật lý. Trước đây cũng vài lần bị rồi, chắc do Jess ngủ mớ định ăn tai lợn đây mà.

「Sáng rồi kìa.」

「Vẫn chưa mà, đêm nay còn dài...」

Ánh sáng trắng lọt qua khe rèm. Bên ngoài có vẻ nhiều mây, nhưng mặt trời đã lên cao khá lâu rồi.

Nhìn Jess, em ấy vẫn nhắm mắt ôm chặt lấy tôi.

Thèm ăn, thích rượu, tướng ngủ xấu. Chẳng biết giống ai, mà cũng có những điểm gợi cảm bất ngờ. Bảo là pháp sư mạnh thì hoạt động sống cũng mạnh mẽ, có khi nào bao hàm cả ý nghĩa đó không nhỉ.

Con người thật của cô gái này, khác xa so với những gì tôi nghĩ ban đầu.

Nhưng điều đó thật đáng yêu.

Ngắm nhìn Jess ở cự ly gần, tôi nhận ra quầng thâm dưới mắt em ấy khá đậm. Uống rượu mỗi đêm thì chất lượng giấc ngủ cũng kém đi. Và có lẽ, còn mang ý nghĩa hơn cả việc thiếu ngủ.

Chúng tôi đang đánh mất mục đích. Lạc lối, và chỉ chìm dần xuống tại chỗ.

Hiện thực vấn đề chất đống. Nhưng dù đối mặt với vấn đề nào, kết cục cũng chỉ là cảm giác bất lực ập đến. Không tìm thấy manh mối giải quyết vấn đề Siêu Việt Lâm Giới, không tìm thấy manh mối về nơi giam giữ các Yethma trong Vương đô, cũng không gặp được Shuravisu. Cứ lặp đi lặp lại những chuyện đó, dũng khí đối mặt với hiện thực bị bào mòn với tốc độ đáng sợ.

Cứ tiếp tục cuộc sống trốn tránh hiện thực thế này cũng không tệ.

Nhưng, không tốt.

Không thể làm gì không có nghĩa là cứ không làm gì, con người sẽ đình trệ. Ngừng tiến bước, đứng lại, thì sẽ chẳng đi đến đâu cả.

Nếu không đi đến đâu, thì sẽ không thay đổi được hiện trạng tồi tệ này.

Cần một thứ gì đó làm động lực cho Jess. Thứ gì đó thúc đẩy em ấy ──

Sau khi tỉnh dậy, Jess vẫn nằm ườn ra một lúc. Đến khi đủ thời gian để chuẩn bị đối mặt với hiện thực, em ấy mới nặng nề ngồi dậy, thong thả thay đồ như mọi khi. Trong lúc đó, tôi cuộn tròn sau bóng giường để không nhìn thấy cảnh thay đồ.

Khi em ấy thay đồ xong, tôi thử đề nghị.

「Này Jess, tôi có chuyện muốn điều tra.」

「... Chuyện gì ạ?」

「Vụ tìm kiếm Nuris không phải vấn đề dễ giải quyết một sớm một chiều. Thế nên, sáng nay thôi, chúng ta thử điều tra kỹ hơn về cái bóng đen tôi thấy tối qua đi.」

Tôi đã suy nghĩ nhiều mới đưa ra đề nghị này.

Lúc nào Jess cũng hào hứng nếu có bí ẩn. Nào là em tò mò quá, hay là thực sự thú vị, rồi cùng tôi giải mã bí ẩn.

Bí ẩn là động lực của Jess.

「Cái bóng đen đó là gì. Nếu là tôi nhìn nhầm, thì nguyên nhân là gì. Chúng ta thử đến hiện trường một lần nữa, cùng nhau giải mã xem. Tôi tò mò đến mất ngủ luôn.」

「... Em thấy anh ngủ say lắm mà.」

「Tò mò quá nên chỉ ngủ được vào ban đêm thôi.」

「Vậy ạ...」

Bản thân Jess không nhìn thấy cái bóng đen. Nên chắc em ấy không hào hứng lắm. Nhưng suy nghĩ một chút, Jess mỉm cười gật đầu.

「Em hiểu rồi. Buta-san lúc nào cũng chiều theo sự tò mò ích kỷ của em. Hôm nay em sẽ chiều theo điều Buta-san tò mò nhé.」

「Phải thế chứ.」

Thế là, chúng tôi di chuyển đến Thánh đường Vàng.

Trên đường đi, đi gần Jess, tôi nhận ra một sự vi phạm cảm giác (vi hòa cảm) khủng khiếp.

Khi biết chân tướng của cảm giác đó, mồ hôi lạnh tôi tuôn ra không ngừng.

Quá bận tâm, nên thắc mắc về cái bóng đen bị xóa sạch trong nháy mắt.

「... Này, có khi nào nhé.」

「Có khi nào, là sao ạ.」

Jess nhìn tôi với vẻ không khác gì mọi ngày. Không không không.

「... Có khi nào, em quên mặc cái gì đó không.」

「Cái gì, là cái gì ạ.」

Jess cười tinh quái. Tôi rùng mình.

「Em nhận ra mà. Hay đúng hơn, không nhận ra mới là lạ.」

「Em không biết anh nói cái gì, anh phải nói rõ ra chứ.」

「... Bắt đầu bằng 'q' và kết thúc bằng 't'.」

Nói đến thế chắc là hiểu rồi, nhưng Jess vẫn giữ nụ cười trêu chọc.

「Anh hãy nói to rõ ràng ra đi ạ.」

Kiểu chơi gì thế này. Trả đũa vụ tối qua à.

「Tôi thanh lịch lắm nên không nói mấy từ đó đâu.」

Jess suy nghĩ một lúc rồi giơ một ngón tay lên.

「Nếu anh nói ra, em sẽ xoa đầu cho anh.」

「Quần lót!!!」

Tôi hét lên ngay lập tức.

「Anh nói giỏi lắm.」

Ngoan lắm ngoan lắm, Jess xoa đầu tôi. Tốt quá tốt quá.

... Không, đâu phải chuyện đó.

「Sao em không mặc hả. Bình thường có quên mặc đâu?」

「Em cố tình đấy.」

Tôi câm nín. Không tìm được lời nào, chỉ dùng biểu cảm để hỏi lại.

「Thì là, em cố tình không mặc đấy ạ.」

「Không không không không không không.」

Dạo này Jess hay làm mấy chuyện điên rồ. Thẳng tay cho nổ tung cửa bị khóa, hay định uống sạch rượu trong kho. Nhưng trong số đó, lần này là đẳng cấp khác.

「Tại sao lại cố tình không mặc chứ...」

「Để Buta-san không tự tiện nhìn đồ lót của em.」

「Ra là vậy! Đúng là không mặc thì không nhìn thấy đồ lót thật! Điểm mù của tôi.」

Hứm, Jess ưỡn ngực tự hào.

「Khoan. Đùa thôi. Nghĩ kiểu gì thì không mặc đồ lót cũng là lẫn lộn đầu đuôi rồi.」

「Em không ngại bị Buta-san nhìn thấy bất cứ chỗ nào trên cơ thể đâu ạ.」

「... Thế mà lại xấu hổ khi bị nhìn thấy đồ lót sao.」

「Bị bảo là gợi tình về màu sắc đồ lót mình tự chọn, thì tất nhiên là xấu hổ rồi.」

Với cái đầu còn đang nôn nao, tôi nhớ lại chuyện tối qua.

Chắc do cả hai cùng say, nhưng chẳng hiểu sao Jess lại hỏi cảm tưởng về đồ lót, và tôi cũng chẳng hiểu sao lại đưa ra cái nhận xét tồi tệ nhất là "gợi tình".

「Cái đó là lỗi của tôi. Tôi cũng say nên không khéo léo. Tôi xin lỗi, nên màu gì cũng được, giờ em nên mặc đồ lót vào đi.」

Không biết không vừa ý chỗ nào, Jess phản bác.

「Váy cũng không ngắn lắm, nên dù không mặc thì cũng chỉ có Buta-san nhìn thấy thôi.」

「Vấn đề là tôi nhìn thấy đấy...」

Mà, cũng có thuyết cho rằng không nhìn là được. Thấy Jess khoanh tay chắc nịch có vẻ đang bướng bỉnh, tôi quyết định bồi thêm.

「Nghe này, ví dụ trong anime nhé, chưa bao giờ có chuyện con gái không mặc quần lót (no-pan) mà lại không có chuyện gì xảy ra cả.」

「A ni me...?」

「Nếu không có chuyện gì xảy ra, thì về mặt kịch bản, việc không mặc quần lót đó để làm gì, sẽ thành ra như vậy.」

「Kịch bản...」

「Nên nếu nghĩ ngược lại, nếu Jess không mặc quần lót, chắc chắn sẽ có chuyện gì đó không hay xảy ra. Do đó, Jess không nên thả rông.」

Nếu sau này không được thu hồi (giải quyết), thì thứ vốn dĩ không nên ở đó, không được phép ở đó.

Tương tự, nếu sau này không được thu hồi, thì thứ vốn dĩ nên ở đó, phải ở đó.

Flag (cờ) đã dựng lên thì sớm muộn sẽ được thu hồi ── nói cách khác, nếu không muốn bị thu hồi thì đừng dựng Flag.

「Tóm lại, không mặc đồ lót chỉ là Flag thôi. Em nên mặc vào ngay và luôn đi.」

Không biết do không hiểu ví dụ về anime, hay không thích giọng điệu gay gắt của tôi, Jess kiên quyết không nhượng bộ.

「Em không biết fờ-lác gì cả. Em quyết định rồi. Em tuyệt đối không mặc!」

Cứ thế vừa dựng Flag đùng đùng, chúng tôi đến Thánh đường Vàng.

Chúng tôi đã quan sát kỹ lưỡng nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy sẽ thu được kết quả.

Do bức tường kính chia đôi Thánh đường nên không thể đi sâu hơn, không thể lại gần ngai vàng hay quan tài đá của các vị vua đời trước. Có ánh sáng mặt trời chiếu vào nên đỡ hơn tối qua, nhưng dù vậy, ở những nơi có thể kiểm tra được cũng chẳng thấy thứ gì kỳ lạ.

Máu của Sito bắn lên bức tường kính lẽ ra phải có, nhưng đã được lau sạch sẽ. Lượng máu lớn loang trên sàn nhà hình học cũng đã được dọn sạch hoàn hảo, không còn chút dấu vết. Chốn linh thiêng không một vết bẩn, sạch đến mức gây cảm giác căng thẳng.

「Anh có thấy gì không ạ?」

「... Không, không có gì đặc biệt. Jess thì sao?」

「Em cũng không thấy gì giống cái bóng cả... Nhưng em nhận ra một điều.」

Nói rồi, Jess gọi tôi lại gần bức tường đá. Đi dọc theo bức tường đá đó về phía mặt tiền Thánh đường sẽ đụng phải bức tường kính do Shuravisu dựng lên.

Mép tường kính đâm vuông góc vào tường đá, giữa hai thứ đó dường như không có kẽ hở cho dù một sợi tóc lọt qua.

「Đây ạ. Anh nhìn xuống dưới cùng đi.」

Jess ngồi xổm xuống cạnh tôi, chỉ vào góc giao giữa tường đá và tường kính.

Ngón tay chỉ xuống sàn. Nhìn kỹ thì, ở độ cao ngang sàn nhà, trên bức tường kính có một cái lỗ nhỏ. Kích thước vừa đủ cho một con kiến chui qua. Giống như một đường hầm nhỏ, xuyên thủng hoàn hảo qua lớp kính dày.

「Là một cái lỗ... Nhỏ thế này mà em cũng nhận ra được.」

「Tật xấu của em là hay để ý tiểu tiết ạ.」

Hứm, Jess ưỡn ngực, trông có vẻ元気 (khỏe khoắn/vui vẻ) hơn mọi khi.

「Anh nghĩ cái lỗ này để làm gì?」

「Kích thước này, lỗ thông hơi chăng...? Nhưng lỗ thông hơi để làm gì...」

Tôi suy nghĩ một lúc nhưng không hiểu. Quan sát thêm, tôi nhận ra một điều.

「Cảm giác như kính xung quanh hơi bị ám đen thì phải.」

Trong Thánh đường hầu như không có bụi bẩn, chỉ riêng quanh cái lỗ là bị đen như dính muội than.

Tôi ghé mũi ngửi thử nhưng không thấy mùi gì đặc biệt.

「Vì ở góc nên có thể chỉ là bụi bẩn tích tụ thôi ạ.」

「Góc thì khó lau dọn mà.」

Hai người cùng đưa ra ý tưởng, nhưng vẫn không hiểu rõ cái lỗ đó để làm gì.

「Nhắc mới nhớ, Jess không phá được bức tường kính này nhỉ.」

「Vâng, phép kháng cự của Shuravisu-san rất mạnh... Để em thử xem nhé.」

Tôi vội ngăn Jess đang định gây ra vụ nổ lớn trong nhà.

「Không, không cần đâu. Tôi chỉ nghĩ là, nếu ở đây có cái lỗ, thì ai đã làm ra nó. Có thể là Shuravisu người tạo ra bức tường này, hoặc là người có sức mạnh vượt qua phép kháng cự của Shuravisu để đục lỗ, đúng không?」

「Nhưng, người vượt qua được phép kháng cự của Shuravisu-san thì...」

Chỉ có thể nghĩ đến Jess, người mang cùng dòng máu hoàng gia. Hơn nữa gần đây, có lẽ do Shuravisu đã rèn luyện và trải qua Thoát xác (Eku), nên ngay cả phép thuật của Jess cũng khó phá hủy những thứ Shuravisu tạo ra. Những người có ma lực vượt qua Shuravisu ── những tiền nhân của hoàng gia, đều đã chết cả rồi.

「Nếu không phải Jess làm, thì cái lỗ bí ẩn này nghĩa là do chính Shuravisu đục sao.」

「Thành ra là vậy nhỉ...」

Thật bí ẩn. Shuravisu lẽ ra đã thực hiện mọi biện pháp để không cho bất kỳ kẻ quấy rầy nào xâm nhập vào không gian hắn sử dụng. Chính vì thế mà chúng tôi thậm chí không thể lại gần hắn. Cũng hoàn toàn không biết hắn tập trung các Yethma bị bắt ở đâu.

Bức tường sắt không cho một con kiến lọt qua, được tạo ra bởi gã đàn ông thận trọng hiểu rõ Vương đô.

Vậy mà, tại sao ở nơi như thế này lại có một cái lỗ nhỏ cho một con kiến chui lọt.

Tất nhiên tôi và Jess không thể biến thành chất lỏng, nên có cái lỗ này cũng chẳng làm được gì. Thực chất là một cái lỗ vô nghĩa.

「Thôi, tạm gác chuyện cái lỗ sang một bên. Tìm xem còn gì khác không.」

「Vâng ạ.」

Chúng tôi tiếp tục tìm kiếm. Nhưng đúng như dự đoán, sau đó không có tiến triển gì thêm. Cảm giác bất lực vừa mới lùi xa một chút nhờ phát hiện ra cái lỗ, giờ lại từ từ ập đến.

Đêm nay Jess có lại uống rượu nữa không.

Liệu em ấy có lại dùng men say để ghi đè lên hiện thực đau khổ không thể làm gì này không.

Ước gì có một sự kiện mang tính bước ngoặt nào đó xảy ra, mang lại cho chúng tôi mục đích ──

Ngay khi mong ước đó lướt qua tâm trí. Một tiếng nổ kinh hoàng vang lên từ đâu đó.

「Á!」

Jess hét lên một tiếng đáng yêu, co rúm người nhìn quanh. Không có gì thay đổi. Nhưng tôi cảm giác cả Thánh đường đang rung lắc dữ dội. Bằng chứng là ánh sáng phản chiếu từ chùm đèn treo đang lắc lư chập chờn.

「Động đất sao?」

Ngay khoảnh khắc tôi nói dứt câu ── cùng với tiếng nổ lớn ở cự ly cực gần, tầm nhìn bị đất đá che lấp.

Tôi tưởng mình chết rồi. Không, nếu Jess không dùng phép thuật Đột (Totsu) bảo vệ, chắc tôi chết thật rồi. Khi mở mắt ra, tôi đang bị đè dưới đống đổ nát.

Có vẻ như Thánh đường Vàng đã bị phá hủy.

Không đau, nhưng có cảm giác áp bách như bị nhét vào cái lỗ chật hẹp. Ngoài gạch đá ra không thấy gì cả.

「Jess... em ổn không?」

Nghe tiếng tôi gọi, có tiếng trả lời ngay gần đó.

「Vâng. Buta-san thì sao?」

「Không bị thương... chắc thế.」

Rào rào, tảng gạch lớn trước mắt di chuyển, bàn tay lấm lem đất của Jess lộ ra.

「Sức khỏe phi thường thật.」

「Vì em là pháp sư mà.」

Nhìn thấy dáng vẻ Jess bò qua khe hở nhỏ về phía này, tôi yên tâm hẳn. Dù trông như vừa tắm trong tro bụi, nhưng em ấy có vẻ vẫn khỏe.

... Trong lúc đang nghĩ vậy, những âm thanh khủng khiếp lại vang lên từ nơi không xa lắm.

Tiếng nổ đứt quãng. Trực giác mách bảo đây không phải động đất.

「Không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng thoát ra nhanh thôi.」

「Vâng.」

Jess đến ngay trước mặt tôi và xoa đầu tôi. Ngay lập tức, cơ thể tôi cảm thấy dễ chịu. Em ấy đã dùng phép thuật chữa trị cho tôi.

「Em sẽ dời đống gạch này đi, anh đừng cử động nhé.」

Jess nắm chặt hai tay trước ngực.

Có tiếng đá cọ xát nhẹ, rồi tầm nhìn bừng sáng. Những tảng gạch che phủ chúng tôi lần lượt bay lên nhờ phép thuật của Jess và di chuyển đi chỗ khác.

Mặt tiền của Thánh đường Vàng đã hoàn toàn sụp đổ. Trớ trêu thay, bức tường kính do Shuravisu xây dựng dường như đã chắn được đạn pháo, nên phía bên kia không thấy thiệt hại gì. Có lẽ chỉ riêng phía bên kia, bản thân tòa nhà cũng được yểm phép phòng thủ chống xâm nhập.

Sự cố chấp không muốn cho chúng tôi vào bên kia bức tường của Shuravisu đã bảo vệ thánh địa.

「Mau di chuyển thôi.」

Tôi nhỏm dậy nhìn Jess. Jess cũng đứng lên ── nhưng có vẻ không ổn.

「Sao thế, bị thương à?」

「À thì... em đã chặn được gạch đá, nhưng do mất tư thế nên bị trẹo chân...」

Nhìn kỹ thì em ấy đứng bằng chân trái, còn chân phải chỉ đặt hờ xuống đất một cách yếu ớt.

Điểm bất tiện của phép thuật của Jess là có thể chữa cho người khác nhưng không thể tự chữa cho mình. Đành phải chịu khó vậy.

「Đi được không?」

「Vâng, nếu cố gắng.」

Vừa nói vừa định bước qua bậc thềm gạch vỡ, Jess loạng choạng suýt ngã.

「Đi không nổi rồi kìa.」

Lại một vụ nổ xảy ra gần đó, kèm theo âm thanh xé tai là cột khói bụi lớn bốc lên.

Thật khó tin, nhưng có vẻ Vương đô đang bị pháo kích.

「Hết cách rồi, leo lên lưng tôi đi. Phải nhanh chóng sơ tán đến nơi an toàn.」

「............」

「Sao thế. Leo lên nhanh đi.」

Tôi giục Jess đang chần chừ. Tại sao lại do dự chứ.

Chẳng hợp hoàn cảnh chút nào, nhưng chẳng hiểu sao mặt Jess đỏ bừng. Đến lúc đó tôi mới ngộ ra lý do.

Jess đang không mặc đồ lót.

Flag đã dựng lên, cuối cùng cũng đến vận mệnh bị thu hồi.

「Đấy thấy chưa, đã bảo rồi mà. Từ nay cấm tuyệt đối chuyện không mặc quần lót (no-pan) nghe chưa. Mặc đồ lót vào nhanh lên. Dùng phép thuật tạo ra cũng được.」

Nói xong tôi mới hối hận. Cách nói vừa rồi rõ ràng là không tốt.

Jess vẫn đỏ mặt, mím chặt môi. Chết dở. Thế này là đang dỗi rồi.

「Không, được rồi ạ. Em xin phép cưỡi lên người Buta-san như thế này.」

「Này này em tỉnh táo không đấy?」

「Em đang tỉnh táo hơn bao giờ hết!」

Vừa phồng má giận dỗi, Jess vừa trèo lên người tôi. May mắn là, cảm giác trên lưng tôi không khác gì so với trước đây. À không, nếu mà khác thì tôi cũng gay go lắm...

「... Đi đây.」

Nói gọn lỏn, tôi vượt qua đống gạch vụn. Chỗ đứng tồi tệ, nhưng đi bốn chân lại phát huy tác dụng.

Rời khỏi Thánh đường đổ nát, tôi chạy xuyên qua Vương đô theo sự hướng dẫn của Jess. Mục tiêu là đường hầm ngầm được đào trong lòng núi của Vương đô. Trên đường di chuyển, tôi thấy thành phố bị sụp đổ nghiêm trọng ở vài nơi.

「Buta-san...」

Được gọi, tôi rụt rè ngoái lại nhìn Jess. Giọng nói run rẩy khiến tôi thoáng nghĩ có sự cố nhạy cảm gì xảy ra, nhưng có vẻ không phải. Jess đang chỉ tay lên trời.

Trên nền trời đầy mây, một cảnh tượng dị thường hiện ra.

Giữa không trung, như thể bị ghim lại, vô số quả cầu sắt đen ngòm đang đứng yên.

Và vài giây sau ── tất cả chúng xé gió với âm thanh chói tai, bay về phía chéo xuống dưới, hướng Rừng Kim. Một chút sau, tiếng nổ liên tiếp vang lên.

Từ một vị trí có tầm nhìn tốt, tôi xác nhận lại. Khắp nơi trong Rừng Kim, lửa nổ và khói đen bốc lên từ khe hở giữa các tán cây. Kẻ tấn công Vương đô là gì, bị rừng che khuất nên không thấy được.

「Là Shuravisu-san sao ạ.」

「Chuyện này là sao? Rốt cuộc là...」

「Có pháo kích từ Rừng Kim vào Vương đô. Chắc chắn Shuravisu-san đã phản ứng từ đâu đó, dùng phép thuật hất ngược đạn pháo trở lại.」

Tôi nhớ lại lúc Hotis từng đẩy ngược tất cả đạn pháo bay về phía tàu trở lại họng pháo một cách ngoạn mục. Lúc đó do dự đoán được tấn công nên bên này không thiệt hại, nhưng lần này do bị đánh úp nên đợt pháo kích đầu tiên đã trúng Vương đô.

Hiện tại do Shuravisu đang đối phó nên không thấy đạn pháo mới rơi xuống Vương đô. Phía Rừng Kim cũng có vẻ tạm ngừng tấn công do bị phản công.

Nhìn khu rừng rậm xanh thẫm bị vấy bẩn bởi lửa và khói, tôi suy nghĩ.

「Nếu đi về phía Đông, có thể sẽ không bị tấn công.」

「... Tại sao ạ?」

「Hôm nọ Nott đã đốt Rừng Kim phải không. Lúc đó phía bên này ── phía Tây không bị cháy. Nhưng phía Đông rừng đã bị thiêu rụi. Không có chỗ ẩn nấp nên không thích hợp để tấn công.」

「Vâng... đúng vậy ạ...」

Cõng Jess vẫn còn vẻ lo lắng trên lưng, tôi chạy qua phố xá Vương đô. Đi qua đường hầm ngầm, nhắm hướng phía Đông Vương đô.

「Kẻ tấn công là ai? Không phải đám Quân Giải phóng chứ... Nhưng giờ làm gì còn thế lực nào chống lại triều đình nữa...」

Vừa đi trong hang động quanh co được chiếu sáng bởi đèn lồng, tôi vừa nói ra suy nghĩ.

Jess siết chặt bàn tay đang đặt trên lưng tôi.

「Nếu quân triều đình không làm phản, thì người có thể chuẩn bị được đến mức đó, hiện giờ chỉ có Quân Giải phóng thôi ạ.」

「Nhưng mà... Nott và mọi người lại dùng vũ lực mà không báo trước sao...?」

Nói xong, tôi lại nghĩ chuyện đó không phải là không thể.

Sáng hôm qua vừa mới gửi bức thư phẫn nộ báo tin Nuris bị bắt cóc còn gì. Cảm giác không thể tha thứ cho sự phản bội của triều đình là rất dễ hiểu. Tôi cũng nghe Kento nói sự bất mãn sắp bùng nổ do sự xuất hiện của quái vật. Nhưng pháo kích bất ngờ thế này... liệu có phải kế hoạch có tính toán nắm chắc phần thắng? Hay là hành động trả đũa để bộc lộ sự phản cảm với triều đình?

Nhưng tôi vẫn không muốn tin rằng nhóm Nott đã chỉ huy cuộc tấn công này. Trong Vương đô còn có chúng tôi nữa. Thực tế, cuộc pháo kích lần này chúng tôi đã bị dính đạn trực tiếp. Nott có cho phép chuyện đó không?

Jess trầm ngâm một lúc không nói gì.

「Sao thế?」

Có lẽ do ánh đèn lồng, vẻ mặt Jess trông u ám hơn mọi khi.

「Kỳ lạ lắm ạ.」

Lời nói thốt ra lí nhí. Tôi thận trọng hỏi.

「Ý em là Quân Giải phóng à?」

「Tất nhiên cũng có chuyện đó... nhưng việc Vương đô bị trúng đạn pháo, thật kỳ lạ.」

「Vậy... sao?」

Jess gật đầu sâu trên lưng tôi.

「Vâng. Vương đô được bảo vệ kiên cố bởi phép thuật của Vatis-sama. Vốn dĩ từ bên ngoài, đáng lẽ còn không thể nhìn thấy hình dáng thật của Vương đô. Dù có bắn pháo từ dưới lên, đạn pháo tuyệt đối không thể chạm tới Vương đô.」

Ra là vậy. Đúng là hình như có chuyện đó.

「Vậy nghĩa là Quân Giải phóng đã phát triển được loại đạn pháo xuyên thủng phòng ngự sao...?」

「Nếu vậy thì việc dùng phép thuật chặn được một phần là mâu thuẫn.」

Đúng thật. Vừa nãy đạn pháo đã bị chặn lại giữa không trung và bắn trả về hướng ngược lại. Nếu bên pháo kích đã phát triển được cách phá vỡ phòng ngự, thì sẽ không như thế, mà tất cả phải trúng đích hết.

「Nghĩa là sao. Đột nhiên phép thuật bảo vệ Vương đô biến mất?」

「Không thể nào... chuyện đó, không thể tưởng tượng được.」

Nghi vấn hòa lẫn với bối rối, kéo suy nghĩ của tôi và Jess ngày càng theo hướng tồi tệ.

「Bình tĩnh nào. Trước mắt, phải nắm bắt tình hình hiện tại càng sớm càng tốt.」

Ra khỏi đường hầm ngầm, vừa hay nhìn thấy Thư viện Vương cung gần đó. Chúng tôi quyết định vào đó. Nơi này trước đây chúng tôi lui tới hàng ngày, lưu trữ rất nhiều sách quý. Vì vậy, sự bảo vệ chắc chắn cũng rất kiên cố. Không lo thiếu tài liệu tra cứu, và hơn hết, có cái ghế của Jess.

Mở cánh cửa nặng nề bước vào trong. Jess xuống khỏi lưng tôi. Tạm yên tâm.

Có tiếng ai đó chạy từ bên trong ra.

Kẻ nào lại chạy trong thư viện yên tĩnh này chứ, tôi căng mắt nhìn vào phía trong mờ tối. Chủ nhân tiếng bước chân hóa ra là Thượng thư quản Bibisu. Bà lão với mái tóc bạc dài bay trong gió đang chạy về phía này.

「A, may quá hai đứa vẫn bình an.」

Bà lão thở hổn hển, nhìn thấy Jess thì dừng lại với vẻ nhẹ nhõm. Sau đó, bà nhìn chúng tôi đang lấm lem đất bụi xám xịt.

「Chà...」

Bibisu lấy ra cây chổi lông gà chắc dùng để quét dọn kệ sách từ thắt lưng áo choàng. Bàn tay nhăn nheo phẩy nhẹ cây chổi, bụi bẩn trên người Jess và tôi biến mất như có phép thuật. Mà đúng là phép thuật thật.

「Không bị thương chứ? ... Không, chân bị thương rồi nhỉ.」

Dáng đứng của Jess dồn trọng tâm vào chân trái, hơi nghiêng người. Bà ấy đã nhận ra ngay. Bibisu ngồi xổm xuống, khẽ chạm vào mắt cá chân phải của Jess.

Tôi không bỏ lỡ khoảnh khắc Jess đỏ bừng tai, giữ chặt gấu váy.

「Phép trị liệu của ta chẳng đáng là bao. Có đỡ hơn chút nào không?」

「Vâng. Cảm ơn bà ạ.」

Jess cúi chào trong khi hai tay vẫn giữ chặt chỗ đó.

Chúng tôi được Bibisu dẫn vào khu vực dành riêng cho hoàng tộc ở sâu nhất trong thư viện. Bibisu, người đứng đầu các Thượng thư quản quản lý luật pháp và sách vở, cũng có đặc quyền được vào đây.

Vì gần đây chúng tôi không đến, nên trên bàn đọc sách được dọn dẹp sạch sẽ. Chỉ có duy nhất một cuốn sách bìa đen, trang giấy cũng đen kịt được đặt ở đó. Một cuốn sách quen thuộc.

Ngồi đối diện qua chiếc bàn, Bibisu nói.

「Ta vừa định tìm hiểu về sự thay đổi xảy ra vào đêm khuya hôm qua.」

Ngón tay Bibisu chỉ vào cuốn sách đen kịt.

「Đây là... Sử sách triều đại.」

Jess lẩm bẩm.

Cuốn sách ghi chép lịch sử không giả dối do chính Vatis viết. Tôi nhớ đã nhờ cậy nó khá nhiều khi tìm kiếm các báu vật của Mesuteria như Nêm Khế Ước hay Ngọn Thương Diệt Vong.

「Chính xác là bản sao của nó. Thiếu gia Hotis, trước khi qua đời, đã trả lại cho ta.」

Nhắc mới nhớ, sử sách có bản sao. Hotis đã nói dối là cần nó để trở lại từ hình dạng chó, bảo chúng tôi mang nó ra khỏi Vương đô.

Đúng là ông ấy đã nói nhất định sẽ trả lại... hóa ra ông ấy đã giữ lời hứa đúng đắn ở nơi chúng tôi không biết.

「Ra là vậy. Vì bản gốc em đã trả lại cho Shuravisu-san rồi...」

Giọng hơi trầm xuống, rồi Jess ngẩng mặt lên.

「Vậy... sự thay đổi xảy ra đêm qua mà bà nói lúc nãy là?」

Vừa vuốt ve cuốn sử sách bằng những ngón tay dài, Bibisu nói.

「Phép thuật của Vatis-sama bảo vệ Vương đô này, dường như đã phụt tắt vào đêm khuya.」

Nhìn chúng tôi đang câm nín một lúc, Bibisu tiếp tục.

「Tình trạng trong Vương đô đã có thể nhìn thấy từ bên ngoài. Nước suối được bơm lên bằng phép thuật hình như cũng ngừng chảy. Ta không hiểu nguyên nhân, đang vội vàng điều tra...」

Tôi và Jess nhìn nhau.

Việc đạn pháo bay tới Vương đô quả nhiên là do phép thuật bảo vệ Vương đô đã biến mất. Vương đô bị lộ, nghĩa là đám Quân Giải phóng đã bắt đầu tấn công ngay lập tức sao.

Jess chồm người tới hỏi.

「Bibisu-san. Bà có tìm ra điều gì không?」

「Không, rất tiếc là chưa. Nếu có thể nghĩ đến khả năng nào đó... thì có khả năng đã xảy ra chuyện gì với Vatis-sama, người thi triển phép bảo vệ.」

「Nghĩa là... với thi hài của ngài ấy sao?」

「Đúng vậy.」

Tôi nhớ lại câu chuyện nghe được từ Hotis ở Vực Thẳm.

── Cơ thể Vatis là vật chứa linh hồn, và linh hồn Vatis là chủ thể của phép thuật, bà ấy đã từ bỏ tất cả các vai trò khác, nhưng thứ từng là bà ấy vẫn đang tiếp tục bảo vệ Vương đô. Ẩn mình trong quan tài, suốt gần 100 năm, lặng lẽ nhé.

Vương đô hiện tại ── ngay cả sau cái chết của Tổ mẫu Vatis ── vẫn được bảo vệ bởi phép thuật hùng mạnh của bà.

Tuy nhiên, phép thuật là thứ sẽ bị bào mòn. Dù có mong muốn vĩnh cửu, nhưng nếu người thi triển chết đi, hiệu quả sẽ dần suy giảm.

Vì vậy Vatis đã tự chọn cái chết, phong ấn linh hồn mình vào thể xác đã chết. Tự biến mình thành tồn tại như Zombie hay Cương thi. Chỉ cần linh hồn là chủ thể phép thuật còn đó, dù không có ý thức thì phép thuật cũng sẽ không bị bào mòn ── tôi không biết chi tiết, nhưng lý lẽ là như vậy.

「Tức là, có ai đó đã làm tổn hại đến thi hài của Vatis-sama sao?」

Bibisu gật đầu trước câu hỏi của Jess.

「Chính xác. Hiện tại, khả năng ta có thể nghĩ đến chỉ có vậy.」

「Vậy thì, phải đi kiểm tra thi hài Vatis-sama ngay ──」

Đang nói dở, Jess im bặt. Bibisu thấy vậy cũng gật đầu vẻ tiếc nuối.

Không thể kiểm tra quan tài của Vatis.

Dù bị pháo kích, bức tường kính do Shuravisu xây dựng vẫn hạn chế việc ra vào Thánh đường Vàng. Quan tài của Vatis nằm ở phía bên kia bức tường ── thánh địa mà chúng tôi vẫn chưa thể bước vào. Chỉ có phía trước bức tường bị sụp đổ, nên cũng không thể vòng từ bên ngoài vào.

「Trừ khi Bệ hạ cho phép chúng ta vào, còn không chúng ta chẳng làm được gì cả.」

Sự im lặng nặng nề bao trùm không gian tối tăm.

Rốt cuộc vẫn là Shuravisu. Bức tường hắn tạo ra đang ngăn cản bước tiến của chúng tôi.

「Bất lực thật. Ta đã bị gạt khỏi bên cạnh Bệ hạ rồi... Hơn nữa người dân Vương đô ngày càng bị kiểm soát chặt chẽ. Hành động bị giám sát, không thể tự do di chuyển.」

Bibisu nhìn lần lượt chúng tôi bằng đôi mắt viền những nếp nhăn sâu.

「Vì thế, Jess. Và cả cậu nữa, Buta-san. Giờ chỉ còn trông cậy vào các cậu thôi.」

「... Chúng cháu sao.」

Jess hỏi lại.

「Đúng. Nếu có ai có thể tác động đến Bệ hạ, thì chỉ có các cậu.」

「Nhưng mà... chúng cháu cũng đã thử mọi cách để nói chuyện với Shuravisu-san rồi. Nhưng vẫn không được.」

「Cháu là người thân cuối cùng của Bệ hạ mà.」

Trước lời nói nghiêm túc của Bibisu, Jess thận trọng tìm lời.

「... Nhưng, hôn ước đã bị hủy bỏ rồi ạ.」

「Hôn ước không liên quan.」

Ngưng một nhịp thở.

「Bởi vì cháu là em họ (cousin) còn gì.」

Jess vẫn im lặng, mặt cứng đờ.

「Ô kìa, làm cháu ngạc nhiên sao. Đừng lo. Ta kín miệng lắm.」

「À thì... cháu...」

Jess có vẻ đang lúng túng.

「Thiếu gia Hotis ấy, khi đến trả cái này, đã lén cho ta biết.」

Bàn tay Bibisu vuốt ve cuốn sử sách đen tuyền.

「Rằng mình có thể sẽ chết sớm. Nếu mình chết, mà sau đó con gái vẫn chưa biết sự thật, thì hãy nói cho con bé biết vào thời điểm thích hợp.」

「Ra, là vậy sao...」

Việc Jess mang dòng máu hoàng gia là bí mật lớn nhất của hoàng gia Mesuteria. Ngoài chúng tôi ra, người biết chuyện, ngoại trừ Hotis, chỉ có Shuravisu và Vise ── có thể Nott cũng đã ngờ ngợ ── chắc chỉ có thế.

Dòng máu thần thánh không được phép có nhánh phụ. Việc phá vỡ điều cấm kỵ đó, Hotis đã tự mình kể cho Bibisu sao.

「Tất nhiên, ngay từ lần đầu gặp mặt, ta đã ngờ ngợ rồi.」

Nhìn nụ cười hiền hậu đó, Jess không kìm được mở miệng hỏi.

「Tại sao ạ?」

Bibisu dường như đang đợi câu hỏi đó.

「Vì cháu giống hệt người yêu của Thiếu gia mà. Chốn hẹn hò bí mật của hai người yêu sách đó, lúc nào cũng là thư viện này đấy.」

Này đừng có hẹn hò trong thư viện chứ... đi công viên giải trí mà tra cứu kìa.

Nhắc mới nhớ, trước và sau khi Hotis lộ diện, cảm giác thái độ của Bibisu có thay đổi đôi chút. Khi chúng tôi tra cứu, bà ấy chủ động giúp đỡ hơn.

Có lẽ vì đã biết bí mật của Jess và Hotis.

「Chuyện bị lạc đề rồi nhỉ.」

Mỉm cười với Jess đang bối rối, Bibisu cầm cuốn sử sách đứng lên.

「Ta không biết một người không con cái như ta có tư cách nói không... nhưng huyết thống là thứ đôi khi trói buộc con người như xiềng xích, nhưng cũng có khi trở thành dây cứu sinh níu giữ con người. Xin hãy dùng đôi tay của cháu để cứu rỗi Bệ hạ.」

Nghe vậy, Jess nắm nhẹ nắm đấm và đứng dậy.

「Bibisu-san, cháu phải làm gì...」

「Điều đó ta cũng không biết. Các cậu phải tự tìm thôi.」

Nói thế thì khó quá. Chúng tôi cũng đã cố gắng rồi mà.

Đã làm tất cả những gì có thể nghĩ ra, vậy mà vẫn bế tắc.

Tôi hỏi.

「Nếu có gợi ý nào thì tốt quá... Bà có biết thứ gì có thể thu hút sự chú ý của Shuravisu không?」

Bibisu suy nghĩ một lúc. Rồi bà nhìn tôi.

「Để xem... Khi ta còn được gặp Bệ hạ, ngài ấy chỉ toàn tìm hiểu về Siêu Việt Lâm Giới thôi. Lúc nói chuyện về cô bé tên Ceres ta cũng đã nói rồi nhỉ. Trong phòng làm việc của Vua còn lưu lại rất nhiều ghi chép của Vatis-sama mà ngay cả ở đây cũng không có. Chuyện về dị giới nghe từ Ruta. Chuyện về Vực Thẳm (Shin) liên quan mật thiết đến Siêu Việt Lâm Giới. Ngài ấy tìm kiếm manh mối để thu hồi Siêu Việt Lâm Giới từ những thứ đó.」

Nghe chuyện đó, một hướng đi chợt hiện lên trong đầu tôi.

Nếu là Shuravisu thì có lẽ... nhưng với tình trạng hiện giờ ──

「Còn gì khác không? Gì cũng được. Bất cứ thứ gì Shuravisu có vẻ hứng thú?」

「Nhắc mới nhớ, vào ngày cuối cùng ta gặp ngài ấy... ngày hôm sau vụ việc của Sito, Bệ hạ có vẻ đang tìm hiểu về Mẫu hậu.」

「Về Vise-san sao ạ?」

Bibisu gật đầu với Jess.

「Ừ. Ngài hỏi ta có biết về 'Tâm chi tại' (Nơi trái tim trú ngụ) không... Tiếc là ta không giúp được gì, nhưng khi ta hỏi ngài đang điều tra về cái gì, ngài bảo là về Mẫu hậu đã khuất.」

Tim tôi bắt đầu đập thình thịch. Một manh mối mới.

Jess chồm người tới hỏi.

「Tâm chi tại? Về Vise-san, Shuravisu-san đã điều tra điều gì ạ?」

Trái với kỳ vọng của chúng tôi, Bibisu lắc đầu chậm rãi.

「Xin lỗi nhưng đến mức đó thì... Ta chỉ nghe được là Bệ hạ đang cố tìm kiếm cái gọi là 'Tâm chi tại' của Mẫu hậu.」

Jess vẫn cố hỏi thêm.

「Cái đó, tiếng lòng hay gì đó, dù chỉ một chút thôi, có gì làm manh mối không...」

「Cháu biết rồi đấy. Bệ hạ đã hoàn toàn khép chặt lòng mình. Việc ngài ấy chấp niệm với Mẫu hậu đã khuất thì người ngoài nhìn vào cũng thấy rõ.」

「Vậy ạ... Cảm ơn bà.」

Khi Jess cúi chào, Bibisu mỉm cười cầu chúc chúng tôi may mắn rồi rời đi.

Thông tin vừa nhận được có giúp ích cho việc gặp Shuravisu hay không thì chưa biết. Vise có gì thu hút Shuravisu, "Tâm chi tại" là gì, tôi hoàn toàn không đoán được.

Tuy nhiên, có còn hơn không có manh mối nào.

「Shuravisu có thể biết manh mối để giải quyết tình trạng của chúng ta.」

Trên đường về phòng ở Vương cung, tôi nói với Jess.

「Hắn là vua. Hắn có thể tiếp cận những thông tin được truyền lại qua các đời vua mà không có trong sách vở. Kể cả về Ruta người để lại tin nhắn kia, hay về Siêu Việt Lâm Giới, khả năng cao là hắn biết những thông tin mà chúng ta không với tới được.」

「Vâng. Chỉ có vấn đề là...」

Vấn đề là Shuravisu đang từ chối gặp mặt. Và, nếu có cơ hội gặp, khi biết sự tồn tại của tôi đang cản trở việc thu hồi Siêu Việt Lâm Giới, thì với tình trạng hiện giờ của hắn, không biết hắn sẽ làm ra chuyện gì. Hắn đã đuổi theo mông Ceres nhiệt tình đến thế, chắc chắn cũng sẽ không tha cho tôi.

「Mà, chắc ổn thôi. Nghĩ theo hướng tích cực đi. Chúng ta đã có gợi ý để thu hút sự chú ý của hắn, nếu gặp và nói chuyện được, thì có rất nhiều cơ hội để đàm phán mà.」

「Đúng vậy ạ, một bước tiến rồi.」

Tuy nhiên, tình hình đang biến động lớn. Vương đô đã bị pháo kích.

Chúng tôi quyết định tạm thời đi gặp Nott. Phải đi hỏi xem có thật sự Quân Giải phóng đã pháo kích Vương đô không, nếu thật thì yêu cầu ngừng tấn công.

Người bên phía triều đình có thể đàm phán với họ, cũng chỉ có Jess và tôi.

Trở về phòng Jess, chúng tôi nhanh chóng thu dọn hành lý.

Cuối cùng khi chuẩn bị xong, Jess mới chịu mặc đồ lót.

Là màu đen.

「Được rồi. Từ nay cấm tuyệt đối chuyện không mặc quần lót nữa nhé.」

「Không thích. Việc em có mặc đồ lót hay không là do cảm xúc của em quyết định.」

Nghe có vẻ là một chủ trương rất chính đáng, nhưng tất nhiên không phải vậy.

「Thì, tùy em thôi nhưng mà...」

Nhưng quả là màn thu hồi Flag ngoạn mục. Ngày Jess quyết định không mặc đồ lót thì Vương đô bị pháo kích. Khó mà tin là trùng hợp. Có thể nói việc thả rông đã mời gọi bi kịch.

「Đồ lót và pháo kích đâu có liên quan gì...」

「Chưa biết được đâu. Khi những chuyện hiếm khi xảy ra lại xảy ra liên tiếp, thì trước hết nên nghi ngờ mối liên hệ giữa chúng. Những sự kiện bất thường thường được nối với nhau bằng sợi chỉ nhân quả.」

Jess phồng má bất mãn.

「Sự hiện diện hay không của đồ lót em thì dẫn đến kết quả gì được chứ.」

「Kìa, ví dụ... Shuravisu bị dao động bởi việc Jess thả rông, nên lỡ tay làm hỏng thi hài Vatis chẳng hạn.」

Chính tôi cũng thấy lập luận này vô lý.

「Vâng vâng, đi thôi nào.」

Jess phớt lờ chủ trương của tôi và đi ra khỏi phòng. Tôi vội đuổi theo.

Chạy qua Vương đô đang hỗn loạn vì pháo kích, chúng tôi đến quảng trường có nhà kho bằng đá. Jess mở ngay cánh cửa nhà kho nặng nề.

Bên trong là một phương tiện kỳ lạ. Thân tàu nhỏ như chiếc thuyền độc mộc, với đôi cánh khổng lồ gợi nhớ đến loài dơi. Được tự ý đặt tên là Rồng (Ryuu), đó là phương tiện chúng tôi từng dùng để thoát khỏi Vương đô ở Vực Thẳm. Nó có thể lướt như tàu lượn, và nếu dùng phép thuật của Jess để vỗ cánh thì có thể bay lên cao và di chuyển đường dài.

Ở Vực Thẳm chúng tôi đã bỏ lại nó ở hòn đảo xa xôi, nhưng ở thế giới này nó vẫn còn trong Vương đô.

Tôi chui vào trong thân tàu chật hẹp, nằm gọn giữa hai chân Jess. Thật may là em ấy đã mặc đồ lót.

「Chúng ta đi thẳng đến chỗ Nott-san nhé.」

Kẹp chặt lưng tôi bằng hai chân như để trêu ngươi, Jess nói.

「Tất nhiên rồi.」

Vị trí của nhóm Nott tôi đã nghe từ Kento. Một ngôi làng tên là Matto nằm giữa núi. Là nơi có ngọn núi (Yama) mà chúng tôi chiến đấu với Thuật sĩ Bóng tối lần đầu tiên, nhưng tòa lâu đài bị hư hại trong trận chiến đó đã bị bỏ hoang không được sửa chữa. Các cán bộ của Quân Giải phóng, và những thành viên nòng cốt đi cùng họ, hiện đang cắm trại ở đó ── ít nhất là vào tối hôm kia khi tôi nói chuyện với Kento thì là như vậy.

Nếu họ không tham gia vào cuộc pháo kích từ phía Tây Rừng Kim, thì Nott chắc vẫn ở đó.

Chiếc tàu Rồng (Ryuu) chúng tôi đã leo lên đang chờ xuất phát ở mép quảng trường nhô ra trên vách đá. Một phần hàng rào đã bị dỡ bỏ, từ đó có thể xuất phát vào bầu trời. Tuy nhiên, cần có dũng khí.

「Đi thôi!」

Đôi cánh hai bên vỗ chậm rãi. Cảm giác cơ thể bị kéo về phía sau, con tàu bắt đầu lao về phía trước. Điểm đến là mép vực.

Khoảnh khắc chân Jess dùng lực, có cảm giác bồng bềnh nổi lên. Đây không phải là tàu nổi lên, mà là trạng thái không trọng lượng do tàu rơi xuống. Gan ruột thắt lại. Cố gắng không nhìn ra ngoài, tôi chờ thân tàu chuyển sang trạng thái bay ổn định.

Tàu Cánh Rồng chuyển đà rơi thành lực tiến, sau một phút thì việc lướt gió đã ổn định. Jess dùng phép thuật điều khiển cánh, điều chỉnh độ cao.

「Nott-san và mọi người, chắc chắn đang ở Matto nhỉ.」

Tiếng Jess vang lên từ phía sau.

「... Ừ. Hãy tin là vậy.」

Việc triều đình bắt cóc các cựu Yethma, bắt đầu từ Nuris là sự thật. Nhóm Nott có giận dữ vì chuyện đó cũng không lạ. Nhưng trong thư chỉ khắc ghi cơn giận lạnh lùng. Không hề viết những câu như "Bọn tớ sẽ tấn công Vương đô nên các cậu hãy chạy đi".

「Tuy nói là Quân Giải phóng, nhưng giờ nghe nói số lượng thành viên đông khủng khiếp mà. Khả năng cao là đám quá khích đã tự ý bắt đầu tấn công trái với ý muốn của Nott.」

「Đúng vậy nhỉ.」

「Chúng ta sẽ thuyết phục Nott để ngăn chặn các cuộc tấn công tiếp theo. Sau đó thuyết phục Shuravisu dừng hành động ngu ngốc đơn phương lại. Thiết lập một buổi thảo luận đàng hoàng.」

「Vâng. Nếu quan hệ với Shuravisu-san trở lại như cũ... chúng ta sẽ nói thật về chuyện của mình và nhờ ngài ấy giúp đỡ.」

「Đúng thế. Quyết định vậy đi.」

Nếu không bỏ cuộc, chắc chắn con đường sẽ mở ra. Chúng tôi đã luôn tin như vậy.

Và, lúc nào con đường cũng đã mở ra.

「Kẻ tấn công Vương đô không phải là tao.」

Nott ngồi trên tường thành xếp bằng đá, nói với vẻ mặt u ám.

Xung quanh ngoài Jess, Nott và tôi ra không có ai. Phía bên kia Nott là khung cảnh núi non trùng điệp, nhưng gió thổi từ đó lại lạnh buốt. Dù đang là ban trưa, nhưng những đám mây đen đang di chuyển về phía này.

「Bọn mày chắc không biết, nhưng số người tuyên bố gia nhập Quân Giải phóng đã lên đến gần một vạn. Trong đó có lẫn cả những kẻ quá khích không kiểm soát được. Bọn chúng nhận thấy sự biến đổi của Vương đô và tự ý hành động. Thật trớ trêu (Sinh ai), khẩu đại bác được sử dụng là thứ bọn tao giấu gần Rừng Kim.」

Jess hỏi với vẻ mặt nghiêm trọng.

「... Tại sao anh lại giấu đại bác gần Vương đô?」

「Còn phải hỏi. Để phòng khi phải chiến đấu với triều đình chứ sao. Bọn tao cướp (Lỗ) được đại bác mà Thế lực phương Bắc (Nozan) sử dụng, bố trí ở khắp nơi để đề phòng trường hợp xấu nhất. May mà đại bác của phương Bắc chạy bằng vòng cổ Yethma, nên nguồn động lực trong tay bọn tao có đầy.」

Vòng cổ bạc của Yethma chứa một lượng ma lực lớn. Vòng cổ sẽ phong hóa theo thời gian, khi đó ma lực chứa bên trong sẽ được giải phóng. Sử dụng cơ chế này, có thể dùng vòng cổ làm nguồn ma lực. Hiện tại triều đình đã ngừng lưu thông Rista, nên đối với Quân Giải phóng, vòng cổ là nguồn ma lực quý giá.

Và, vòng cổ Yethma có rất nhiều. Khi Vise dùng "Chiếc vòng cổ đầu tiên" để giải phóng Yethma, số vòng cổ rơi xuống vùng đất này tương ứng với số lượng Yethma ở Mesuteria.

Nott để mái tóc tung bay trong gió núi, nói với giọng lạnh lùng.

「Nghe nói bên Vương đô phản kích cũng có người chết. Đáng tiếc, nhưng không thể quay đầu được nữa.」

「... Ý cậu là sao.」

Đôi mắt xanh nhìn xuống tôi.

「Chuyện đã bắt đầu rồi thì phải kết thúc cho đàng hoàng chứ.」

Mây đen kéo đến. Jess nhìn tôi lo lắng. Tôi hỏi.

「... Bắt dừng tấn công thêm nữa, không được sao.」

「Suy nghĩ ngây thơ quá.」

Trong giọng nói của Nott, lẫn với sự tức giận là màu sắc của sự từ bỏ.

「Kẻ cưỡng ép bắt người đi là bên kia. Kẻ đơn phương bắt đầu trại tập trung là triều đình. Mới hôm nọ, bọn tao còn định nhượng bộ cơ mà.」

「Nott-san...」

「Quân Giải phóng lớn mạnh đến mức này, hoàn toàn đoàn kết nhờ cơn giận trước sự phi lý. Vì hướng tới giải phóng Yethma, giải phóng khỏi áp bức nên mới là Quân Giải phóng. Nếu làm cái chuyện (Chân ma) ngăn cản cơn giận của thành viên, thì ngay cả bọn tao đang mang danh cán bộ cũng có khả năng cao bị ruồng bỏ. Hiểu chưa.」

「Vậy sao...」

Nott không phải là nhà lãnh đạo có quyền lực. Cậu ta chỉ là anh hùng sinh ra trong dòng chảy lịch sử, là biểu tượng của sự đoàn kết. Nếu làm ngược lại dòng chảy, sẽ bị ruồng bỏ.

「Khí thế này không dừng lại được nữa đâu. Đáng tiếc là vậy.」

「Nhưng Nott-san sẽ không... giao chiến với triều đình đâu nhỉ?」

Nott không gật đầu cũng không lắc đầu.

「Cuộc tấn công sáng nay tao đã cho tạm dừng rồi. Vì đó là sự bùng phát thiếu kế hoạch quá mức. Đám phía Tây đã bùng nổ bất mãn sai hướng. Đại đa số đều đồng ý tạm dừng tấn công.」

Trong lúc nói chuyện, nếp nhăn giữa mày Nott hằn sâu hơn.

「Nhưng với tư cách Quân Giải phóng, con đường hòa bình đã không còn. Cơn giận dữ trước việc cưỡng ép tập trung đã tạo nên làn sóng lớn đòi lật đổ triều đình. Dòng chảy này sẽ không kết thúc cho đến khi bọn tao nắm quyền chủ đạo đất nước.」

「Sao lại thế.」

Trước Jess đang lẩm bẩm, Nott lấy ra một tờ giấy từ túi áo khoác (Ngoại). Tờ giấy trắng tinh bay phần phật trong gió mạnh, là loại giấy mà người hoàng gia sử dụng. Đó là một bức thư ngắn.

「Vừa mới nhận được lúc nãy. Đọc đi.」

Ta đã ra khỏi Vương đô.

Yêu cầu dừng ngay lập tức cuộc tấn công vô nghĩa.

Khi nào chuẩn bị xong hãy tìm ta.

Đường đường chính chính, quyết định thắng thua.

Không có chữ ký. Nhưng loại mực thượng hạng và nét chữ bay bướm, chắc chắn là của Shuravisu.

「Cái này được gửi kèm theo. Trông quen không.」

Nott lấy thêm một vật nhỏ từ túi ra.

Đó là một chiếc nhẫn.

Chiếc nhẫn bạc có gắn một viên đá quý trong suốt tỏa sáng yêu dị ── chiếc nhẫn di vật của Vise. Kỷ vật của người mẹ đã mang lại cho Shuravisu khả năng hồi phục đến mức dù đầu có bị chẻ đôi cũng sống lại.

Khi Jess đưa tay ra, Nott nhẹ nhàng đặt chiếc nhẫn vào lòng bàn tay em ấy.

「Cái này... là đồ thật. Ma lực của Vise-san...」

Jess nhìn tôi với vẻ bối rối.

Shuravisu lại gửi chiếc nhẫn mang lại khả năng gần như bất tử cho bản thân tới Nott, kẻ đang đối đầu với mình.

「Rốt cuộc là sao. Tại sao Shuravisu lại gửi một vật quan trọng thế này.」

Trước câu hỏi của tôi, Nott chỉ ra một cách thản nhiên.

「Đến mà giết tao đi, nghĩa là vậy chứ gì.」

Nott nhón lấy chiếc nhẫn từ bàn tay bất động như cái đĩa của Jess.

「Chừng nào hắn còn đeo nhẫn này, bọn tao không giết được hắn. Đương nhiên, nếu không có tính toán hạ gục (Tễ) được hắn, bọn tao sẽ do dự việc đi đối đầu với hắn. Gửi nhẫn đến là thông điệp 'Nếu muốn giết thì giết được đấy'.」

「Nhưng, tại sao Shuravisu-san lại gửi thông điệp như vậy...」

「Còn phải hỏi. Trong thư viết rõ ràng rồi còn gì. Để quyết định thắng thua.」

Tim co lại, cổ họng thắt lại, cơn ớn lạnh bí bách làm cơ thể tôi run lên.

Quyết định thắng thua ── nghĩa là, giết nhau.

「Hắn chờ bên này hành động, là do chút lương tâm cuối cùng của hắn, hay là muốn đường đường chính chính đánh bại bọn tao để chứng minh tính chính danh của triều đình ── mà tóm lại, Bệ hạ đang nghiêm túc đấy.」

Tôi định phản bác. Suy nghĩ, rồi vắt óc.

「Nếu không có nhẫn, Shuravisu cũng có khả năng thua. Bình thường có ai đánh cược như thế không?」

「Ngài pháp sư mà lị, chắc nghĩ không cần nhẫn cũng thắng.」

Nott đứng dậy. Và trượt chiếc nhẫn vào túi.

「Hắn định đường đường chính chính chiến đấu và giết bọn tao. Hắn là loại người như thế còn gì.」

Nói lạnh lùng xong, cậu ta quay lưng bước đi. Tôi đuổi theo cái lưng đó.

「Khoan đã, đừng bảo là cậu định đáp lại sự khiêu khích đó nhé. Nếu quyết tâm của Shuravisu là thật, thì các cậu cũng có thể chết đấy. Cậu biết cái phép thuật làm nổ tung người ta đó rồi mà.」

Nott không quay lại.

「Phép đó tao đã nhìn kỹ ở cự ly gần rồi. Khoảng cách tác dụng có giới hạn, và cần thời gian để nhắm và dội đủ lượng. Khi lại gần cứ di chuyển liên tục là tránh được.」

「Nhưng, phương tiện tấn công thì sao. Cơ thể Shuravisu chắc chắn được bảo vệ bằng phép thuật.」

「Mày nghĩ bọn tao chiến đấu mà không có khả năng thắng sao?」

Nơi Nott hướng đến có bóng dáng người chị gái (Kiều) đang ngồi dựa lưng vào tường.

Itsune, người từng nói hãy sống tốt hơn sau cái chết của Sito. Yoshu, người luôn giữ thái độ trung lập. Nhưng giờ đây, cả hai đều không giấu được sự thất vọng, vẻ mặt lạnh tanh.

Đáp lại Quân Giải phóng đã chìa tay ra, Shuravisu trả lại bằng thái độ hoàn toàn đối lập: cưỡng ép tập trung Yethma và tuyên chiến.

Trong khoảng thời gian quá ngắn, thế giới đã thay đổi quá lớn.

「Bé Jess. Lâu rồi nhỉ.」

Nghe Itsune ngồi trên sàn nói, Nott đưa tay ra.

「Đưa cái đó đây. Cho bọn này xem.」

「... Được không?」

「Ừ. Đằng nào thì bọn này với Bệ hạ cũng cắt đứt quan hệ rồi.」

Thế là Itsune đưa cho Nott một vật được bọc trong vải rách. Vật đó to, dài, dẹt, có hình dạng góc cạnh gớm ghiếc.

Nott cởi sợi dây buộc, mở tấm vải rách ra.

Đầu tiên là thấy màu vàng kim. Tưởng là đồ trang trí, nhưng thứ lộ ra còn đáng sợ hơn.

Vũ khí ── một con dao rựa (nata) khổ lớn được mạ vàng toàn bộ.

Trong màu vàng chói lọi, lốm đốm những màu khác. Là màu đỏ của máu.

「Đừng có lỡ tay giải phẫu tao đấy.」

Câu đùa đó bị gió cuốn bay. Ngón tay Nott vuốt ve lưỡi dao.

「Đây là con dao rựa mà lão bố khốn kiếp của hai người này dùng để chém Bệ hạ dưới hầm mộ. Được tráng một loại vàng đặc biệt. Nếu kết hợp với sức mạnh của Long tộc (Lacierte), thì có thể xuyên thủng cả phép thuật bảo vệ cơ thể pháp sư.」

Jess đặt tay lên ngực, hỏi điều không cần hỏi.

「Cái đó... anh định dùng vào việc gì.」

「Còn phải hỏi. Dùng cái này chém đầu Bệ hạ. Chiếc nhẫn gửi tới là đồ thật phải không. Tức là hắn không còn bất tử nữa. Vậy thì, nếu Itsune dùng cái này tấn công, nghĩa là có thể giết chết Bệ hạ chắc chắn. Chuẩn bị kỹ càng rồi ba người cùng xông lên, thì khó mà thua được.」

「Đừng nói ngu ngốc thế! Chuyện đó, tuyệt đối không được!」

Tôi lỡ miệng hét lên.

Giết Shuravisu, chuyện như thế, tuyệt đối không được.

「Làm ơn hãy suy nghĩ lại. Chắc chắn còn cách khác mà!」

Jess cũng tuyệt vọng cùng tôi cầu xin. Nhưng vẻ mặt ba người họ không hề thay đổi.

「Không hiểu sao.」

Nott cũng gằn giọng.

「Chúng ta đang đứng ở ranh giới của thời đại.」

「Ranh giới...」

Trước lời lẩm bẩm của Jess, Nott nói chồng lên tiếp.

「Chỉ cần giết một mình hắn, thời đại cũ do triều đình cai trị sẽ kết thúc. Thời đại của chúng ta sẽ đến. Chẳng phải chính các người đã đưa bọn tao đến tận đây sao. Sai à?」

Chúng tôi, đã đưa Nott đến đây ── đúng là có thể như vậy.

Hành trình của một cô gái và một con lợn rời thị trấn Kirituri miền Nam, đã cuốn theo Nott, cuốn theo triều đình, cuốn theo lão pháp sư ngủ yên ở phương Bắc, và thay đổi thế giới lớn đến thế này.

Triều đại kéo dài 130 năm kể từ thời Vatis, bị phá vỡ từ bên ngoài, sụp đổ từ bên trong, cuối cùng chỉ còn một mình Shuravisu gánh vác.

Nếu muốn kết thúc chế độ quân chủ, thì không lúc nào thích hợp hơn lúc này.

「Bọn tao chỉ còn cách một bước nữa thôi. Chỉ một bước nữa là thay đổi tất cả. Kết thúc thế giới bị pháp sư cai trị bằng sức mạnh và nỗi sợ hãi. Đập tan triều đình điên rồ. Xóa bỏ sự phi lý. Phía bên kia đã khiêu chiến giết chóc, thì đúng ý bọn tao quá còn gì.」

Nott nắm chặt con dao rựa, trừng mắt nhìn bầu trời mây đen.

「Cùng với cái chết của vị vua cuối cùng, thời đại mới sẽ đến.」

Cơn gió lạnh lẽo thổi qua.

Chính lúc đó. Nhận ra điều gì, Yoshu đột ngột đứng dậy.

Đôi mắt nhìn về phương xa phát sáng màu vàng kim. Đôi mắt (Mục) của Long tộc (Lacierte) tự hào với thị lực dị thường.

「Sao thế. Địch tấn công à?」

Nott căng mắt nhìn theo hướng Yoshu nhìn. Có vẻ cậu ta không thấy gì.

「... Không, không phải. Cái này là...」

Yoshu có vẻ bối rối. Jess cũng nhìn về phía đó lo lắng. Chính là hướng Vương đô.

Itsune giật lấy chiếc kính viễn vọng có thể kéo dài từ hông Yoshu, kéo ra và nhìn. Thấy gì đó, cô ấy ném ngay kính cho Nott. Nott vừa nhận lấy liền nhìn về phía Vương đô ngay lập tức.

「Ra là vậy. Hắn đúng là đã ra khỏi Vương đô.」

「Thấy gì thế?」

Trong lúc tôi đang bối rối, Jess đã tạo ra hai tấm kính hình tròn lơ lửng bên cạnh. Một thấu kính vật kính lớn và một thấu kính thị kính nhỏ. Một chiếc kính viễn vọng đơn giản. Vừa nhìn qua đó về phía Vương đô, Jess mở to mắt kinh ngạc.

「Vương cung! Đang cháy.」

Jess giữ nguyên thấu kính lơ lửng, di chuyển song song đến trước mặt tôi. Ở trung tâm tầm nhìn méo mó, tôi thấy ngọn lửa. Gần đỉnh Vương đô đang bốc cháy. Mà không phải lửa thường. Ngọn lửa dị thường lẫn lộn màu đỏ và trắng ── đó là lửa phép thuật. Ngọn lửa (Kiếp) nóng đến mức nung chảy đá.

Vương cung được bảo vệ kiên cố bởi bức tường do Shuravisu xây dựng. Nếu có kẻ đốt được nó, thì chỉ có thể là chính chủ nhân.

「Shuravisu, tại sao...」

Nott thở dài một hơi lớn.

「Đốt Vương cung, chắc là để chứng minh cho bọn tao thấy hắn đã ra khỏi Vương đô. Thể hiện sự quyết tâm đấy. Hắn chắc chắn định nghiêm túc chiến đấu và giết bọn tao.」

「Chưa chắc đã là vậy mà.」

Tôi phản bác ngay lập tức. Nott giờ chỉ nhìn thấy một hướng. Vương cung cháy thì tại sao lại quy kết là tuyên chiến chứ?

Thấy tôi cố phản bác, Nott đưa tay chặn lại.

「Bọn tao đã định giải quyết trong hòa bình. Nhưng phía bên kia đã phản bội bọn tao. Hắn định giết Ceres, bắt cóc nhóm Nuris. Và cuối cùng, hắn ném thư khiêu chiến vào mặt bọn tao. Bọn tao chỉ còn cách tìm ra Bệ hạ, chiến đấu và giết hắn.」

Ở phía cuối tầm nhìn của Nott, có bóng dáng Ceres đang lo lắng nhìn trộm về phía này. Cô gái từng suýt bị Shuravisu giết. Nhờ vứt bỏ ma lực nên lời thỉnh cầu tha mạng thành công, và trớ trêu thay, nhờ không dùng được phép thuật nên thoát khỏi việc bị cưỡng ép tập trung. Con lợn rừng mặc váy diêm dúa đứng ngơ ngác bên cạnh Ceres. Hình bóng cô gái may chiếc váy đó không có ở đây. Đã bị triều đình cướp mất.

「Nhưng mà, Nott-san.」

Jess kêu lên với đôi mắt đỏ hoe.

「Chắc chắn còn cách khác mà. Cướp đi sinh mạng, chuyện đó...」

「Định nói là 'Đừng cướp đi thứ người khác yêu thương' à? Thiệt tình bọn mày lúc nào cũng tốt bụng (Người tốt) quá mức. Rốt cuộc ai yêu thương hắn chứ.」

Trước lời của Nott, Jess ngẩn người.

「Giết hắn thì ai đau khổ? Cha mẹ, chú, ông, gia đình hắn chết hết cả rồi.」

Lời nói tàn khốc không thể tin là thốt ra từ miệng Nott. Tôi câm nín.

Jess lập tức phản bác.

「Em... em buồn!」

「Chỉ buồn thôi chứ gì. Nói thế thì bọn tao cũng buồn, đương nhiên rồi. Ai mà thích thú gì việc giết người đồng đội từng cùng chiến đấu.」

Mưa lạnh bắt đầu rơi. Những vết thẫm màu lốm đốm xuất hiện trên mặt đá.

「Nghe này, tao từng là thợ săn (Thợ săn), cũng đâu phải giết con thỏ mà không có chút cảm giác tội lỗi nào. Cũng thấy buồn chút chứ. Nhưng thịt thỏ trở thành máu thịt của bọn tao. Có người ăn và vui mừng. Nên tao mới giết con thỏ vô tội. Hiểu không?」

「Chuyện đó với chuyện này, khác nhau...」

Tôi chen ngang, Nott phản bác bằng giọng sắc bén.

「Định bảo là chuyện khác nhau à? Giống nhau cả thôi. Tao đâu có ghét con thỏ mà giết nó. Cần lấy thịt và lông nên mới giết. Tao đâu có ghét gã tên Shuravisu mà giết hắn. Cần phải kết thúc chế độ cai trị ngu ngốc của hắn, xóa bỏ sự phi lý mang tên triều đình nên mới đi giết. Khi cần phải thay đổi thế giới, có lý do gì để đặc cách cho mạng người không?」

Tay phải Nott nắm chặt lấy chuôi kiếm bên hông. Khí thế như sắp rút kiếm khiến tôi lùi lại, nhưng lưỡi kiếm không lộ ra. Nott đang nắm chặt xương của người mình từng thương (Người thương).

「Bọn tao sẽ dốc toàn lực đi giết hắn. Đáng tiếc, nhưng chỉ còn cách đó thôi.」

Chị gái (Kiều) cũng không có vẻ gì là phản đối. Itsune vẫn cầm con dao rựa sáng loáng đầy nguy hiểm trên tay.

Không được. Cứ thế này, cuộc giết chóc thực sự sẽ xảy ra.

〈... Jess, em cướp con dao rựa đó được không.〉

Tôi truyền đạt bằng tiếng lòng.

Jess nắm chặt nắm đấm trước ngực.

── Dao rựa... ra là vậy, nếu không có cái đó thì không thể tấn công Shuravisu-san...

「Bỏ đi, bé Jess.」

Như thể đọc được suy nghĩ, Itsune bọc con dao rựa lại bằng tấm vải rách.

「Bọn chị ấy à, vì tin tưởng các em nên mới cho thấy hết bài vở đấy. Nếu Jess cướp cái này bỏ chạy, các em sẽ thành kẻ thù. Bọn chị sẽ dùng vũ lực lấy lại bằng được. Không muốn đánh nhau (Huyên) chứ.」

「Em xin lỗi! Em... cái đó, em không có ý đó...」

Thấy Jess sợ hãi co rúm lại, tôi thấy có lỗi quá. Người đề xuất là tôi. Jess không có gì phải xin lỗi cả. Tôi vắt óc suy nghĩ.

Làm thế nào để tránh được cuộc chiến.

「... Nếu tìm được cách không phải chiến đấu với Shuravisu, các cậu có chịu dừng lại suy nghĩ không. Nếu tìm được cách hòa giải, các cậu có suy nghĩ lại không.」

Trước câu hỏi của tôi, Nott trả lời bằng ánh mắt lạnh lùng.

「Nếu may mắn có cách đó rơi đâu đó xuống.」

「Vậy bọn tôi sẽ tìm ra nó. Thuyết phục Shuravisu. Nên chỉ một chút thôi, một thời gian ngắn thôi, chờ bọn tôi được không.」

「Một thời gian ngắn là bao lâu.」

Nott cau mày.

「Đám người tập hợp dưới danh nghĩa Quân Giải phóng đã bắt đầu dao động rồi. Không đảm bảo kiểm soát được đâu. Bọn tao khi đến lúc sẽ hành động không do dự. Nếu muốn ngăn cuộc chiến, thì tìm ra Bệ hạ trước bọn tao đi.」

Mưa bắt đầu nặng hạt nên chúng tôi vào chỗ có mái che. Nott và Itsune có chuyện không muốn cho nghe hay sao mà đi vào sâu bên trong. Yoshu ở lại gần chúng tôi để canh chừng. Dưới bầu trời ảm đạm, tàn tích (Phế) trên núi (Sơn) bao quanh bởi đá xám càng thêm u tối.

Chiếc váy con lợn rừng mặc lấm lem bùn đất, lại còn bị mưa ướt trông thật thảm hại. Vậy mà nó vẫn mặc, trông thật đau lòng.

Ceres vẫn ít nói như mọi khi, nhưng Kento còn ít nói hơn.

「Tại sao lại không suôn sẻ nhỉ.」

Kento chỉ nói mỗi câu đó như lẩm bẩm.

Chúng tôi từ Nhật Bản đến, đã định thay đổi thế giới này tốt đẹp hơn. Và đã đến rất gần đích rồi. Vậy mà, tình hình lại lăn theo hướng tồi tệ nhất.

Thấy Yoshu nhìn ra ngoài qua khung cửa sổ bọc sắt (Thiết), tôi lân la lại gần. Hẳn là nghe thấy tiếng chân, nhưng Yoshu không rời mắt khỏi cửa sổ.

「... Này, nói chuyện về cha (Thân) cậu được không.」

「Không.」

Trả lời ngay lập tức.

「Xin cậu đấy. Một chút thôi, nghe tôi nói đi. Tôi có chuyện muốn hỏi.」

「Xin lỗi nhưng, coi ông ta và tôi là người dưng nước lã đi. Hầu như không liên quan gì, lại còn cắt đứt quan hệ từ lâu rồi, nên tôi chả biết gì về ông ta đâu. Ông ta cũng đâu có kể gì về tôi hay chị hai đâu đúng không.」

Tôi nhớ lại câu chuyện nghe được từ Sito ở thành phố chết Herude ── chuyện ngày xưa.

「Không, ông ấy kể là ngày xưa cậu bám dính lấy chị gái đấy.」

「Hảảả? Kh, không phải... làm gì có chuyện đó.」

Tai đỏ lên dễ hiểu ghê. Có vẻ là bám dính thật rồi.

「Chỉ một chuyện thôi. Nếu cậu biết thì chỉ cho tôi. Cậu biết quê quán của Sito không?」

「Quê quán?」

Cuối cùng Yoshu cũng nhìn về phía tôi.

「Biết cái đó để làm gì.」

「Để thỏa mãn sự tò mò của tôi.」

Lúc ăn đồ nướng giả cầy ở thành phố chết và nghe chuyện ngày xưa, lẽ ra tôi nên hỏi chính chủ cho nhanh. Nhưng lúc đó ai mà ngờ lại có lúc cần biết quê quán của Sito chứ.

Tôi chỉ biết mối quan hệ giữa Sito và Vise ngay trước khi ông ấy mổ bụng.

「Quê quán thì tôi không biết. Chị hai cũng không biết đâu.」

Bị nói thẳng thừng, tôi rũ vai (lõi vai) xuống. Khoan đã.

「Sao cậu biết Itsune có biết hay không.」

「Vì là chị em (Tỷ) mà.」

「............?」

Chị em là như thế sao.

「... Manh mối gì cũng được. Phía Bắc hay Nam, Đông hay Tây. Ven biển hay vùng núi.」

Không ngờ Yoshu cũng suy nghĩ một lúc.

「Để xem... cũng không phải là chưa từng nghe chuyện gì...」

Nói vòng vo tam quốc một hồi, cậu ta sờ cằm.

「A, cái đó, tách trà (Teacup).」

「Tách?」

「Ừ. Lúc đưa Ceres đến Vương đô ấy, ổng dúi cho tôi hai cái. Không cần nên tôi vứt ở Vương đô rồi. Hình như ổng nói cái đó được làm ở quê.」

Hai cái ── chắc chắn là tách trà dùng để mời Jess và Ceres uống trà thảo mộc. Sito đã cất công mang theo hai cái tách trà, phần của mình và phần của Vise đã khuất, đến thành phố chết.

Định bụng hai người sẽ cùng uống thứ trà kỷ niệm mà Vise từng pha vào phút cuối (Tối).

「Ông ấy còn nói gì nữa không. Quê hương là vùng nổi tiếng về gốm sứ à?」

「Ưm, tôi cũng không nghe kỹ lắm... có thể là vùng nổi tiếng, cũng có thể không.」

Cách nói chẳng có tí lượng thông tin nào.

「Nhưng mà, hình như dưới đáy tách có hình ngôi sao. Hình ngôi sao hơi đặc biệt, nhọn về 5 hướng ấy. Ổng lảm nhảm cái gì mà đó là hình dáng đẹp nhất thế giới, gợi nhớ về quê hương hay gì đó không hiểu nổi, nên tôi chỉ nhớ mỗi chỗ đó thôi.」

「Hình ngôi sao gợi nhớ quê hương sao?」

「Khó hiểu đúng không. Thật tình, cảm giác về cái 'đẹp' của ổng dị hợm lắm. Nhìn về phía chị hai mà bảo đẹp, cứ tưởng nói chị hai, hóa ra là khen cái hình dáng vũ khí lớn (Đại) chị ấy đeo trên lưng. Bình thường phải ngược lại chứ? Chị hai đẹp thì ai cũng biết rồi. Hình dáng vũ khí thì có gì đẹp? Đồ để giết người mà. Lão ấy đúng là cuồng chiến đấu hết thuốc chữa.」

「A, à... ừ thì...」

Cảm giác nghe thêm nữa không ổn lắm.

Đã nghe được câu chuyện đủ tốt rồi. Nơi sản xuất tách trà có đóng dấu hình ngôi sao dưới đáy, chỉ với thông tin đó, nếu cố gắng thì có thể khoanh vùng được thành phố.

「Cảm ơn. Tò mò được thỏa mãn rồi.」

「Vậy à? Thế thì tốt.」

Yoshu nói vẻ nghi hoặc (Quái). Rồi lại quay nhìn ra cửa sổ.

Tôi đi lạch bạch trở lại chỗ Jess.

「Sắp xin phép đi được rồi nhỉ (Hạ).」

「... Vâng, đúng vậy ạ.」

Việc thuyết phục nhóm Nott đã thất bại.

Cách còn lại là tìm ra Shuravisu và thuyết phục phía bên đó.

Chúng tôi được Ceres và Kento tiễn, rời khỏi tàn tích lâu đài.

Vừa đi, tôi chợt nhớ lại.

Lúc đổ bộ lên hòn đảo tận cùng (Tối) để tìm lối vào Vực Thẳm (Shin). Shuravisu đã nói với Jess và tôi.

── Ta đã nghĩ. Giờ Mẫu hậu bị cướp mất, ai sẽ là người vô điều kiện đứng về phía ta. Khi ta cô độc và cầu cứu, liệu có ai không bỏ rơi ta không.

── Ta biết. Kẻ mang dòng máu thần thánh như ta không được phép kỳ vọng điều đó. Nhưng ta cứ nghĩ. Chỉ có Jess và Lợn, biết đâu đấy, sẽ chạy đến cứu ta ngay cả khi không có nghĩa vụ phải cứu ta.

Bây giờ chính là lúc đó.

「Buta-san, tại sao anh lại hỏi Yoshu-san về quê quán của Sito-san?」

Vừa trú mưa tại một quán ăn tồi tàn (Tịch) ở Matto, Jess hạ giọng hỏi. Không có khách nào khác, nhưng cứ đề phòng. Tôi cũng truyền đạt bằng tiếng lòng.

〈Chúng ta từ giờ phải đi tìm Shuravisu. Trong thư không viết nơi đến. Hắn ra khỏi Vương đô đi đâu, cần phải suy luận.〉

「Shuravisu-san, đã đi đến quê hương của Sito-san sao...?」

〈Tôi nghĩ khả năng cao là vậy.〉

Jess uống một ngụm từ cái cốc lớn (Mug), "Ưm" một tiếng suy nghĩ. Nhân tiện thì bên trong là trà thảo mộc gì đó không rõ. Quán cũng có bán rượu nhưng tôi bảo thôi.

「Tại sao lại là quê hương của Sito-san ạ.」

〈Nói cách khác một chút, là quê hương của Sito và Vise. Hai người họ sống cùng một thành phố mà.〉

Jess có vẻ đã nhận ra. Mắt sáng lên nhìn tôi.

「Ra là vậy! Theo lời Bibisu-san thì... Shuravisu-san gần đây đang điều tra về Vise-san nhỉ. Vise-san cái gì mà 'Tâm chi tại' ấy.」

〈Ừ. Vise có khoảng trống trong ký ức. Vì bị xóa ký ức trước khi đến Vương đô. Người biết về những ký ức đã mất chỉ có Sito, người đồng hành trong chuyến hành trình hướng (Hướng) đó. Tuy nhiên Sito đó đã chết ngay trước mắt Shuravisu. Ký ức với Vise đã mang xuống mồ.〉

Jess cầm cốc suy nghĩ.

「Kể từ đó, Shuravisu-san luôn bận tâm về quá khứ của Vise-san...」

〈Nếu muốn tìm hiểu điều đó, thì đi đến quê hương của Vise, tức là quê hương của Sito cũng không có gì lạ.〉

「Chính vì thế, cần làm sáng tỏ quê hương của Sito-san.」

〈Đúng vậy.〉

Truyền đạt xong, tôi thở dài.

〈Nhưng đáng tiếc là, Yoshu không biết tên thành phố.〉

Chưa hỏi Itsune, nhưng cái gã Siscon (cuồng chị) có vẻ biết tuốt về chị mình mà còn bảo không biết, thì chắc là không biết thật.

Jess mỉm cười tươi rói nhìn tôi.

「Về điểm đó thì không sao đâu ạ. Em cũng nghe câu chuyện của Yoshu-san mà.」

〈... Chỉ với từng đó dữ kiện mà Jess biết được địa điểm sao?〉

「Vâng. Gợi ý đã quá đủ rồi. Hình ngôi sao nhọn năm hướng.」

Họa tiết số năm (Ngũ) được khắc dưới đáy tách trà. Đó hình như là gợi ý.

〈Tức là... logo của xưởng gốm nổi tiếng nào đó à?〉

「Không ạ. Có thể là vậy nhưng... em không phải là biết mấy chuyện đó.」

〈Vậy là chuyện gì? Hình ngôi sao thì gợi ý được gì.〉

「Với Sito-san, hình ngôi sao là hình dáng đẹp đẽ gợi nhớ quê hương phải không ạ. Em có manh mối về chuyện đó.」

Vẻ mặt khá đắc ý.

〈... Tôi chịu đấy.〉

「Vậy Buta-san, thứ mà Sito-san cho là đẹp, là gì ạ?」

Jess không nói toẹt ra mà cho tôi thêm gợi ý.

Nhớ lại cuộc trò chuyện với Yoshu lúc nãy.

〈Là cái to lớn (Đại). Vì là kẻ cuồng chiến đấu, nên ông ta thấy hình dáng vũ khí là đẹp đúng không.〉

「Vâng. Khi dẫn đường ở Herude, ông ấy cũng tỏ ra rất hứng thú với tòa lâu đài.」

Nhìn khuôn mặt ửng hồng vui vẻ của Jess, tôi suy nghĩ.

〈Tức là, thành phố có vũ khí hình ngôi sao à?〉

Vũ khí hình ngôi sao ── chắc là chùy gai (Morning Star) chăng.

「Gần đúng rồi ạ. Hình ngôi sao là thứ to lớn hơn nhiều cơ.」

〈Ra là vậy! Đúng rồi.〉

Ở Nhật cũng có cái như vậy. Ở Hakodate (Hàm), tôi từng có kinh nghiệm nhìn xuống từ tháp. Đó đúng là hình ngôi sao, và đồng thời là thứ mà Sito có thể sẽ khen đẹp.

〈... Tường thành. Nghĩa là thành phố có tòa thành (Thành quách) hình ngôi sao phải không.〉

「Chính xác ạ. Và thành phố pháo đài (Thành quách đô thị), ở Mesuteria hầu như không còn sót lại. Vì Vatis-sama đã phá hủy hết. Nhưng, có một nơi duy nhất còn tồn tại vì lý do đặc biệt.」

Jess giơ ngón trỏ lên một cách dứt khoát.

「Yếu địa phương Bắc, Resudan... Trung tâm thành phố, nghe nói có hình dáng số năm (Ngũ) tuyệt đẹp đấy ạ.」

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!