Chương 3: Cách nuôi dạy trai tân tẻ nhạt
Chương 3: Cách nuôi dạy trai tân tẻ nhạt (Ref Saekano: Phương pháp đào tạo nữ chính nhạt nhoà)
Tiếng móng ngựa lộc cộc vang lên. Bánh xe nảy lên khi cán phải đá. Trục xe rên rỉ kẽo kẹt. Sàn xe rung lắc.
Chiếc xe ngựa chở hai chúng tôi đang lao điên cuồng về phía Bắc.
「Xin lỗi! Khe Yêu Tinh có phải ở quanh đây không ạ?」
Mở cửa sổ phía trước, Jess gọi với lên người đánh xe.
「Khe Yêu Tinh hả? À, đúng là ở quanh đây rồi.」
Lẫn trong tiếng gió, giọng nói khàn khàn của người đánh xe vọng lại.
「Bác có thể vui lòng đổi điểm đến được không ạ?」
「Đến Khe Yêu Tinh á?」
Người đánh xe vẫn nhìn về phía trước, nhưng có thể nhận ra sự nghi ngờ qua giọng điệu của ông ta.
「Này cô em, chẳng phải cô định đến Bình nguyên Alte sao? Tất nhiên là đến Khe Yêu Tinh cũng được thôi, nhưng mà ở đó, thật sự chẳng có khỉ gì đâu đấy.」
「Không sao ạ. Làm ơn hãy đưa chúng tôi đến Khe Yêu Tinh.」
「Được thôi!」
Sau khi cảm ơn rối rít, Jess đóng cửa sổ lại. Ánh mắt cô ấy hướng về phía đối diện, cửa sổ phía sau xe ngựa. Với vẻ gì đó bất an, đôi mắt màu nâu đảo qua đảo lại. Từ góc nhìn của một con lợn, tôi không biết Jess đang nhìn cái gì.
〈Sao thế, em cứ để ý phía sau mãi. Có gì đang đến à?〉
Jess giật mình nhìn xuống tôi đang nằm trên sàn.
「Dạ không, không có gì đâu ạ.」
Khi Jess nói những lời như vậy, thì hầu hết là không phải "không có gì".
「Em xin lỗi, cái đó... không sao đâu ạ, anh đừng bận tâm nhé.」
Bàn tay Jess nắm chặt trên đầu gối, gấu váy hơi tốc lên một chút. Nếu tôi quay đầu lại, có lẽ, một khung cảnh tuyệt vời sẽ trải rộng ra trước mắt. Xe ngựa chật hẹp, tôi chẳng còn cách nào khác ngoài việc cuộn tròn dưới chân Jess. Thế là đập vào mắt tôi là đôi chân khỏe khoắn, đầy đặn vừa phải của Jess. Đôi tất dài màu trắng bao phủ lấy chúng lên đến tận trên đầu gối. Sâu bên trong đó là "vùng tuyệt đối" mà mọi gã đàn ông đều khao khát, đang án ngữ một cách nần nẫn, che chở và bảo vệ cho khu vườn bí mật lấp ló từ hai phía.
「...Em muốn thử đến Khu vườn bí mật.」
Nghe Jess nói vậy, tôi dời mắt khỏi chiếc quần lót trắng tinh khôi.
〈Em nói gì cơ?〉
「Là nơi có tên gọi Khe Yêu Tinh ấy ạ. Nó nằm ở nơi hiếm khi có người lui tới nhưng... nghe nói cứ mỗi độ xuân về, những bông hoa trắng muốt tuyệt đẹp lại nở rộ.」
〈Giờ vẫn đang là mùa đông mà...〉
「Vào thời điểm này, chắc chắn cũng sẽ có niềm vui riêng.」
Không nói chi tiết, Jess mỉm cười.
Có vẻ đường đi đã trở nên xấu hơn, xe ngựa rung lắc ngày càng dữ dội. Tôi quyết định sẽ dõi theo chiếc váy đang bay phấp phới của Jess.
Phải để mắt canh chừng, không để kẻ nào có ý đồ xấu nhìn trộm quần lót của cô ấy.
Xe ngựa dừng lại giữa khu rừng hoang vu. Chúng tôi bước ra ngoài. Vì là rừng cây lá rộng rụng lá nên cây nào cũng trơ trọi, nền rừng sáng sủa và tầm nhìn thoáng đãng. Dưới bầu trời trắng đục, gió lạnh thổi luồn qua các hàng cây.
「Cứ đi thẳng con đường hẹp này là tới Khe Yêu Tinh đấy.」
Bác đánh xe có làn da ngăm đen, trông có vẻ tốt bụng, vẫn ngồi trên ghế xà ích, dùng đôi tay nhăn nheo nhận tiền cước từ Jess.
「Xuống đây thật sự ổn chứ?」
「Vâng, không sao đâu ạ.」
Bác tài nhướn đôi lông mày dài đến mức che cả mắt lên vẻ nghi ngại.
「Chuyện tế nhị thôi nhưng mà... Cô em à, lúc nãy trong xe cô nói chuyện với ai thế?」
Jess giật thót mình nhìn tôi. Bác tài rướn người hướng mặt về phía tôi.
「Dạ, không, cháu chẳng nói với ai cả...」
Bị phủ nhận thì cũng buồn thật đấy, nhưng tôi không thể ép Jess phải giải thích cái chuyện phiền phức là con lợn hiểu được tiếng người chỉ vì cảm xúc của tôi được.
Với vẻ mặt không mấy thuyết phục, bác tài ngồi lại tư thế cũ. Cũng phải thôi. Bạn đồng hành của một thiếu nữ xinh đẹp lại là một con lợn, ai nhìn vào mà chẳng thấy kỳ quặc. Một sự kết hợp không hề tương xứng.
Tôi lại cảm thấy cái sự khó ở vi tế, kiểu như không biết đặt cái chân giò lợn này vào đâu cho phải.
「Cẩn thận đấy. Dạo gần đây ta hay nghe mấy chuyện nguy hiểm lắm. Con gái con đứa đi một mình, chả biết khi nào bị nhắm tới đâu. Thế nhé.」
Tiếng roi quất *vút* một cái, chiếc xe ngựa rời xa chúng tôi. Jess cúi chào tiễn chiếc xe một lúc lâu. Có lẽ là thói quen từ thời còn làm người hầu.
Ngừng cúi chào, Jess nhìn tôi với nụ cười như học sinh tiểu học trước buổi dã ngoại.
「Nào Buta-san, chúng ta cùng đi thôi, đến Khe Yêu Tinh!」
Chúng tôi lạch bạch đi bộ khoảng 30 phút trên con đường hẹp đến mức xe ngựa không thể đi qua. Sâu trong khu rừng vắng vẻ. Khi con đường kết thúc và tầm nhìn mở ra, Jess reo lên: 「Đến nơi rồi ạ!」
Nơi đó giống như một vườn cây ăn quả. Chính xác hơn là một vườn táo. Những cây thấp vươn cành khẳng khiu được trồng cách đều nhau. Vì lá đã rụng khá nhiều nên có thể nhìn bao quát toàn bộ khu vườn rộng lớn. Tôi biết đó là vườn táo vì đằng xa có một khu vực cây cối trĩu quả đỏ mọng. Mùi hương trầm lắng của đất và lá khô theo gió đông bay tới.
〈Điểm đến Bình nguyên Alte vốn là vùng sản xuất táo lớn mà nhỉ. Ở đây cũng vậy sao?〉
Nghe câu hỏi của tôi, Jess gật đầu đáp.
「Đúng vậy ạ. Những bông hoa trắng nở rộ ở đây chính là hoa táo... Khe Yêu Tinh này nằm ở rìa của Bình nguyên Alte đấy ạ.」
Chúng ta cùng đi xem thử nào, Jess nói rồi bước về phía những cây có quả.
〈Cái niềm vui mà Jess nói đến chính là táo à.〉
「Vâng. Nhưng không chỉ có thế đâu ạ. Ở Khe Yêu Tinh này có một lời đồn đại.」
Lại là lời đồn. Hồn ma ăn trộm đồ, suối nước nóng ma thuật đổi màu──mấy ngày qua, chúng tôi đã kiểm chứng các lời đồn và tìm ra những sự thật không ngờ tới.
Lần này liệu có như vậy không.
〈Lời đồn thế nào?〉
Được hỏi, Jess vui vẻ kể.
「Nghe đồn rằng ở Khe Yêu Tinh này, đúng như tên gọi, có những tinh linh đang sinh sống.」
Hô.
〈Tinh linh có thực sự tồn tại không?〉
Mesteria là xứ sở của kiếm và phép thuật. Hồn ma thì chưa xác nhận được, nhưng cỡ tinh linh thì có tồn tại cũng chẳng lạ.
「Dạ... ừm, có thể có, nhưng việc chúng tồn tại chưa được chứng minh ạ.」
Em bắt đầu nói chuyện như mấy tay otaku khối tự nhiên đến giới hạn rồi đấy. Giống ai thế không biết.
「...Những thứ đã được xác nhận tồn tại thực tế đều có tên chủng tộc đàng hoàng. Những tồn tại mà chúng ta không biết rõ, ở Mesteria người ta gọi chung là ma hay tinh linh ạ.」
Cảm ơn em đã bổ sung chi tiết.
〈Ra là vậy. Nghĩa là ở vườn táo này có sự hiện diện nào đó mà chúng ta không biết rõ ── tóm lại là đang xảy ra hiện tượng khó lý giải nhỉ.〉
「Vâng, quả nhiên là Buta-san!」
Đã nhận được lời khen "Sasubuta" (Quả là Buta).
Mỉm cười tươi tắn, Jess dừng lại. Trước mắt cô ấy là một quả táo lớn. Có lẽ đang vào đúng vụ thu hoạch nên nó nhuộm màu đỏ rất đẹp.
「Nghe nói ở đây hàng năm, dù không có ai chăm sóc nhưng vẫn kết rất nhiều táo. Em nghĩ chắc chắn phải có bí mật gì đó. Anh không tò mò chuyện đó sao ạ?」
Nói là tò mò thì...
〈Nếu không có người chăm sóc thì lạ lắm đấy.〉
「Dạ?」
Thấy tôi khẳng định chắc nịch, Jess nghiêng đầu.
〈Táo ấy mà, thông thường từ một chồi sẽ ra năm, sáu bông hoa. Nếu thụ phấn hết theo lẽ thường thì sẽ ra năm, sáu quả nhỏ xíu. Phải thực hiện công đoạn gọi là ngắt quả, chọn lọc kỹ càng chỉ để lại một quả trong số đó thì mới ra được trái ngon lành thế này.〉
「Hô hô.」
Phát ra âm thanh kỳ lạ, Jess đưa tay lên cằm.
〈Hơn nữa là màu đỏ này. Nếu cứ để mặc tự nhiên thì không thể có màu đỏ đẹp thế này được. Chỗ bị lá che khuất sẽ ngả màu xanh. Nếu không làm công việc loại bỏ lá phía trên quả táo thì chắc chắn không thể đỏ rực thế này đâu.〉
「Ra là vậy ạ... Nhưng mà, đi từng cây một để chọn lọc quả và ngắt lá thì có vẻ vất vả lắm. Nếu làm việc đó trong vườn táo rộng lớn thế này thì...」
〈Đúng vậy, tốn công sức lắm. Chắc hẳn phải có một cô tinh linh rảnh rỗi nào đó rồi.〉
Tóm lại vấn đề không phải là tại sao táo lại mọc mà không ai biết, mà là *ai* đã làm cho táo mọc mà không ai hay.
Jess suy nghĩ một lúc, rồi đôi mắt cô ấy lóe sáng, bắt đầu nhìn quanh.
「Vậy thì, ai là người đang làm chuyện đó. Và tại sao họ lại làm vậy.」
Tôi có thể đoán được câu tiếp theo.
Em──
「Còn thời gian đến chiều tối. Chúng ta cùng suy nghĩ thử xem nhé?」
Dự đoán trật lất. Tôi cứ tưởng cô ấy sẽ nói "Em tò mò quá".
〈Được thôi. Anh có khứu giác của lợn mà. Biết đâu lại tìm ra dễ dàng không chừng.〉
「Cảm ơn anh ạ!」
Jess vui vẻ nắm chặt tay trước ngực.
〈Dù là lần theo mùi, trước tiên cũng phải tìm ra cái mùi đó đã. Thử nghĩ xem nên tìm ở đâu nào.〉
Tôi nói với Jess khi đang đi bộ trong vườn táo. Trong gió thoang thoảng mùi táo.
「Giả sử có người đang quản lý, thì đó là nơi người đó có vẻ đã đến gần đây, đúng không ạ.」
Tôi đã nghĩ ra một chỗ.
〈Jess này, hiện giờ trong vườn táo này hầu như không còn quả nào nhỉ. Những quả lúc nãy có lẽ là giống chín muộn, loại Ban. Đa số táo ở đây chắc đã chín hết từ hồi mùa thu rồi.〉
Nghe tôi nói, Jess nhìn quanh. Hầu hết những cây còn lại chỉ còn lác đác vài chiếc lá vàng, hoặc gần như trơ trọi. Ngoài khu vực chúng tôi đứng lúc nãy, chỉ còn một khu nữa là còn sót lại những quả đỏ.
「Em nảy ra rồi! Táo nếu không thu hoạch thì sẽ rụng xuống đất và thối rữa đúng không ạ.」
〈Đúng thế. Nhưng vườn táo này không hề ngập tràn táo thối. Tức là ai đó đã thu hoạch tử tế và vận chuyển đi đâu đó rồi.〉
Tất nhiên, nếu chỉ đơn thuần là chở ra chợ bán thì đã chẳng có tin đồn về tinh linh. Có thể suy đoán rằng do điều kiện nào đó trùng hợp, những quả táo được thu hoạch đã biến mất đi đâu đó mà không ai hay biết.
Hừm hừm, Jess suy nghĩ bên cạnh tôi.
「Vậy thì, nếu tìm những nơi mới được thu hoạch gần đây, có thể sẽ tìm thấy manh mối.」
〈Ừ. Chỗ đang thu hoạch dở dang thì sẽ dễ nhận biết hơn. Nhìn cây táo đằng kia kìa.〉
Tôi hất mũi về hướng di chuyển. Cây táo ở đó cũng có quả, nhưng chỉ ở nửa bên phải, còn nửa bên trái thì không còn quả nào.
「Cái đó là... nghĩa là chỉ mới thu hoạch một nửa sao. Chúng ta lại đó xem!」
Chạy lại kiểm tra gốc cây, chúng tôi tìm thấy vết bánh xe của xe kéo.
〈Táo thu hoạch xong được cho vào xe kéo và chở đi đâu đó. Chắc là do xe đầy rồi nên việc thu hoạch cây này dừng lại ở một nửa chăng.〉
「Tức là nếu lần theo vết bánh xe này thì...」
〈Sẽ biết được điểm đến của số táo, cũng như nơi ở của người thu hoạch chúng. Và nếu tìm ra người đó, lý do tại sao lại có chuyện tinh linh chăm sóc táo cũng sẽ sáng tỏ thôi.〉
「Chuẩn luôn ạ!」
Mọi chuyện tiến triển thuận lợi, suôn sẻ đến mức cảm thấy hơi thiếu thiếu.
〈Đấy, đơn giản mà nhỉ. Tin đồn về ma hay tinh linh, rốt cuộc đều có lý do cả thôi.〉
Không có tiếng trả lời. Mắt Jess đã hướng về phía vết xe kéo dẫn đi.
〈Em tò mò xem nó dẫn đến đâu à?〉
「Vâng, em tò mò lắm ạ.」
Lại khiến em ấy nói câu đó rồi.
〈Đi thử xem sao.〉
Tôi vừa ngửi mặt đất vừa bắt đầu lần theo vết xe. Jess cũng đi ngay sát bên cạnh tôi. Nhìn lúc nào cũng thấy đôi chân đẹp thật. Trông thì thon thả nhưng bắp chân lại phồng lên một chút cơ bắp. Đường nét ấy được lớp mỡ dưới da mềm mại làm cho dịu lại, vẽ nên một đường cong kỳ diệu.
「Anh có ngửi thấy mùi gì không ạ?」
Được hỏi, tôi thử ngửi bắp chân Jess.
〈Có mùi thơm của thiếu nữ tóc vàng xinh đẹp khiến hoa cũng phải thẹn thùng.〉
「Tại sao anh lại nghĩ là em hỏi về mùi chân của em chứ...」
Má ửng hồng vì lạnh hay vì xấu hổ, Jess lộ vẻ mặt như cạn lời.
〈Xin lỗi, tại anh đang nghĩ về đôi chân...〉
「Bây giờ anh hãy nghĩ về táo đi ạ.」
Jess bước chậm lại, lùi một bước ra khỏi tầm nhìn của tôi. Tiếc thật.
「Chân thì buổi tối anh muốn xem bao nhiêu em cũng cho xem mà.」
Thế có ổn không đấy...?
Tôi thử ngửi lại mặt đất.
〈Khỏi phải nói, mùi táo. Sau đó là mùi gỉ sắt chắc là từ bánh xe. Rồi mùi đồ da và... gì đây nhỉ, mùi như than, như bồ hóng ấy.〉
「Chúng ta đuổi theo cái đó đi!」
Với cảm giác như một chú chó cảnh sát, tôi lần theo vết xe, vừa đi vừa ngửi đất. Ở những chỗ mặt đất phủ đầy cỏ khô không thấy vết bánh xe, khứu giác đã phát huy tác dụng.
Chẳng bao lâu sau, chúng tôi đụng phải một con sông. Chiều rộng chắc tầm 20 mét. Dưới làn nước trong veo có vẻ lạnh lẽo, có thể nhìn thấy những viên đá cuội tròn dưới đáy sông. Có vẻ không sâu lắm, nhưng là con suối nhỏ khiến người ta e ngại nếu bị bảo phải bơi qua.
Bên bờ sông, trên nền đất nơi vết xe tạm thời kết thúc, có một tảng đá trắng lớn hình vuông đứng sừng sững. Là bia đá chăng? Cao tầm ngực Jess. Một tảng đá hình hộp chữ nhật có chiều sâu hơi nhỏ. Có lẽ do dầm mưa dãi nắng nhiều năm nên bị phong hóa, các góc đã mòn tròn vo.
「Gì thế nhỉ, tảng đá này...」
Jess chăm chú quan sát.
〈Mùi táo ở quanh đây nồng hơn hẳn.〉
Ngửi mặt đất, mùi thơm ngọt ngào lập tức xộc lên nồng nàn ngay bờ sông. Trên nền đất mà chỉ cần bước thêm một bước là xuống nước, mùi nồng nặc không gì sánh bằng. Chắc hẳn táo đã chạm trực tiếp xuống đất.
〈Táo đã được dỡ khỏi xe kéo ở đây.〉
「Tức là... họ chất táo lên thuyền ở đây sao?」
〈Chưa chắc. Không có dấu vết neo thuyền. Vốn dĩ bờ này sông cạn, chắc khó mà ghé thuyền vào được.〉
「Đúng là vậy nhưng... thế thì táo đến đây rồi đi đâu chứ?」
Nếu không chất lên thuyền thì làm gì? Bí ẩn này dường như liên kết trực tiếp với lý do tại sao lại có tin đồn về tinh linh ── nói cách khác, là lý do tại sao thực tế có người xuất táo từ đây mà xung quanh không ai hay biết.
〈Thử nghĩ các khả năng xem. Một, ném sang bờ bên kia.〉
「...Tất cả chỗ táo ấy ạ?」
Có phải tập bóng chày đâu chứ.
〈Hai, thả trôi sông.〉
「Lãng phí quá đi mất...」
Đã mất công trồng trọt rồi mà.
〈Ba, ăn hết tại đây.〉
「Đúng là kẻ ham ăn nhỉ.」
Hay đúng hơn là quái vật à?
〈Hơi thiếu dữ liệu để phán đoán. Thử đi quanh đây xem chút nữa nào.〉
Jess mỉm cười gật đầu rồi ngồi xổm xuống trước bia đá trắng.
Đùi em ấy phơi ra trước gió trông có vẻ lạnh. Có ổn không đây.
「Dạ, anh hãy tìm manh mối chứ đừng tìm đùi em nhé.」
Jess làm bộ mặt xụ ra, lấy tay kéo váy che đùi lại.
〈Cũng không thể phủ nhận khả năng manh mối được giấu trên đùi Jess mà.〉
「Thế thì cũng không thể phủ nhận khả năng manh mối nằm trong thịt của Buta-san đâu nhỉ.」
〈Anh xin lỗi... Đừng ăn anh.〉
Tôi vội vàng tránh xa Jess, người đang co ngón tay lại như móng vuốt và kêu "Gàooo".
Chuyện tôi lỡ nghĩ rằng bị Jess ăn cũng được là bí mật nhé.
Có vẻ xe kéo đến đây hàng ngày, vì tìm thấy rất nhiều vết bánh xe. Tất cả đều quay đầu trở lại khi đến bờ sông. Cái mùi như bồ hóng kia cũng kéo dài về hướng khác với hướng chúng tôi vừa đi tới. Chỉ có điều, từ hướng đó không có mùi táo mấy. Quả nhiên là họ làm gì đó với táo ở sông. Nhưng nếu không neo được thuyền thì...
「Buta-san, lối này!」
Được Jess gọi, tôi quay lại chỗ tảng đá trắng.
〈Sao thế?〉
「Bề mặt bị tan chảy nên hơi khó đọc, nhưng trên bia đá có khắc chữ. Ở đây và ở đây, mỗi bên một từ... là tên người chăng? Một bên có thể đọc là Pomy.」
Ra là vậy?
〈Vậy thì đây là mộ à?〉
「Em có cảm giác thế...」
Bia đá chỉ khắc mỗi tên. Chỉ có thể nghĩ đến mộ thôi. Tôi bắt đầu có dự cảm chẳng lành.
Dự cảm như đang đến gần hang ổ của quái vật.
〈...Anh thì tìm thấy vết xe quay đầu từ đây đi về hướng khác với vườn táo. Lần theo đó chắc sẽ tìm thấy manh mối tiếp theo.〉
「Vậy chúng ta đi hướng đó thử xem.」
Tinh thần thám hiểm của Jess không hề suy giảm. Tôi gật đầu.
〈Lối này.〉
Chúng tôi đi dọc bờ sông, hướng về phía thượng nguồn. Có lẽ do đẩy xe đi lại nhiều lần nên đất bị nén chặt thành đường dễ đi. Vết bánh xe có vẻ nông hơn lúc nãy một chút. Chắc là do đẩy xe không chất táo. Sau khi ném, thả trôi hoặc ăn táo ở chỗ đó, họ chắc chắn đã đi con đường này.
「Nếu họ dựng mộ bên bờ sông... thì người đã khuất có phải bị chết đuối không ạ.」
Jess lẩm bẩm.
〈Nghĩa là sao?〉
「Khu vực đó nước nông và dòng chảy êm ả. Có thể thi thể đã trôi dạt vào chỗ đó.」
Ra thế, sắc sảo thật.
〈Đúng là có thể như vậy. Bình thường người ta sẽ không chọn nơi như thế làm mộ để tránh lũ lụt hay xói mòn... Nếu có lý do để chọn chỗ đó, thì tự nhiên nhất là nghĩ đó là nơi tìm thấy thi thể.〉
「Người mang những quả táo đã thu hoạch đến nơi đó nhiều lần...」
Tôi nhớ đến hồn ma ở Thung lũng Lach, hay người anh trai biến mất ở Bragen. Vô số bí ẩn được đồn đại một cách thích thú. Nếu đào sâu sự thật, thực ra đó là kết tinh của những nỗi niềm tha thiết. Những quả táo mọc ở Khe Yêu Tinh, biết đâu chừng cũng là như vậy.
Tầm nhìn bỗng chốc mở ra. Một ngôi nhà gỗ kiểu cổ tích nằm trơ trọi giữa khoảng đất trống được khai quang từ rừng cây. Có vẻ được chăm sóc kỹ lưỡng nên bề ngoài trông gọn gàng, khói xám bốc lên nghi ngút từ ống khói kim loại. Trước ngôi nhà gỗ, củi được chất đống lớn dưới mái che đơn sơ.
Và trước đống củi, một chiếc xe kéo nằm chỏng chơ.
「Có vẻ có người sống ở đây ạ.」
Jess thì thầm với tôi.
〈Soi mói thêm nữa thì cũng không hay. Quay lại nhé?〉
「...Vâng, anh nói đúng.」
Giọng Jess có vẻ tiếc nuối. Sự thật chỉ còn cách 10 mét. Nhưng sau khi nhìn thấy ngôi mộ, tôi chẳng còn hứng thú vạch lá tìm sâu nữa.
Ngay khi chúng tôi trao đổi ánh mắt định quay về.
*Cạch* một tiếng, cửa nhà gỗ mở ra.
Gương mặt một ông lão ló ra. Một người đàn ông gầy gò ăn mặc lịch sự, mái tóc bạc trắng được chải chuốt gọn gàng.
「Ô kìa, cất công đến tận nơi này sao! Đến xem vườn táo hả. Lạnh lắm phải không, mời vào trong nhà.」
Ông lão quay về phía này mỉm cười.
Jess dùng tiếng lòng hỏi tôi.
──Làm sao đây ạ, anh nghĩ vào có sao không?
〈Trông không giống người xấu. Nếu có gì bất trắc thì đã có phép thuật. Anh cũng sẽ cảnh giác. Nếu muốn giải mã bí ẩn thì vào nghe chuyện cũng được đấy.〉
Jess nuốt nước bọt cái *ực*.
──Vâng, đã đến tận đây rồi, em muốn nghe chuyện xem sao.
Jess bước lên một bước. Tôi bám sát ngay bên cạnh.
「Xin lỗi vì đã làm phiền ạ! Cháu tên là Jess. Nghe tin đồn tinh linh làm táo ra quả, cháu hơi tò mò nên...」
Ông lão nhướn mày trắng lên.
「Ra là vậy, ra là vậy. Đúng là có lời đồn như thế thật. Nếu không phiền, ta sẽ giải thích lý do cho.」
「Thật ạ!」
Jess bước nhanh hơn một chút về phía ngôi nhà gỗ.
「Nhà ta chật chội, nhưng nếu được thì cứ thong thả nhé.」
Nhìn qua cánh cửa mở rộng vào bên trong, ánh sáng ấm áp, rực rỡ đang chiếu rọi lên những bức tường gỗ. Nội thất xứng đáng với cụm từ "cuộc sống tiện nghi", từng vật dụng nhỏ như rèm cửa ren, tượng gỗ điêu khắc, thảm treo tường màu trầm đều được chăm chút kỹ lưỡng. Đồ nội thất toàn bằng gỗ. Mùi bồ hóng chúng tôi lần theo có vẻ xuất phát từ lò sưởi đang cháy đỏ rực bên trong.
「Cháu xin phép ạ.」
Cô gái tóc vàng dắt theo con lợn cúi đầu bước vào. Từ bên ngoài nhìn vào, trông cứ như một cảnh trong truyện cổ tích ấy nhỉ.
「Feline, có khách này!」
Sau khi đón chúng tôi vào, ông lão gọi vọng vào trong nhà.
Được mời, Jess ngồi xuống chiếc ghế gỗ sành điệu. Tôi ngồi xuống sàn ngay bên cạnh cô ấy.
「Để ta pha trà, chờ một chút nhé.」
Ông lão đi vào trong, một lúc sau quay lại với đĩa sứ và bộ ấm trà.
「Ta quên chưa giới thiệu, ta là Earl. Còn đây là vợ ta, Feline.」
「Hả.」
Jess thốt lên một tiếng ngạc nhiên. Ngạc nhiên cũng phải thôi. Người phụ nữ tóc đen đứng sau ông lão, ước lượng rộng rãi lắm cũng chỉ tầm 40 tuổi. Quá trẻ để nghĩ là vợ của ông lão này.
〈Không phải cỡ tuổi con gái sao, bà vợ này ấy.〉
Tôi đóng mở ngoặc truyền tin cho Jess, nhưng Jess nhìn về phía ông lão vẻ bối rối mà không trả lời.
〈Jess?〉
──A, sao thế ạ?
Định trả lời thì,
「Nào nào, mời dùng bánh táo và trà.」
Earl đặt cái đĩa lên bàn. Từ góc nhìn của lợn thì không thấy bánh, nhưng mùi vỏ bánh nướng vàng ruộm và mùi táo ngọt ngào đang lan tỏa khắp phòng.
Earl ngồi đối diện Jess, còn Feline ngồi xuống chiếc ghế cạnh cửa sổ, phía trước tôi. Feline không nói gì, cứ nhìn thẳng về phía tôi và mỉm cười.
Cảm thấy như được gọi, tôi khẽ đi về phía chân Feline. Feline hơi cúi người xuống, xoa đầu tôi. Lâu lắm rồi mới được xoa đầu. Tôi vừa vẫy đuôi vừa ngẩng mặt lên. Nhìn gần mới nhận ra những nếp nhăn nơi đuôi mắt bà ấy rất hiền hậu. Chắc bà ấy lúc nào cũng mỉm cười như thế này. Tôi nghĩ bà ấy là một người phụ nữ quý phái, rất xứng đôi với Earl.
Tầm nhìn rộng của loài lợn bắt được ánh mắt sắc lẹm từ phía sau. Là Jess. Dù người ta có lớn tuổi hơn, chắc cô ấy không thích việc tôi được người phụ nữ khác vuốt ve. Tôi vội vàng lùi lại, quay về bên cạnh Jess.
〈Xin lỗi. Tại cảm giác như được gọi nên lỡ chân.〉
──Dạ, không có gì...
Có vẻ đang dỗi. Phản ứng của Jess lạnh nhạt. Mặt khác, có vẻ cô ấy để bụng chuyện tôi được vuốt ve, nên cứ liếc nhìn về phía Feline.
「Dạ, bác Earl, bác gái là...」
Earl đang rót trà, "À" một tiếng rồi quay lại nhìn vợ.
「Xin lỗi vì không chào hỏi nhé. Ngày xưa bà ấy nói nhiều lắm, nhưng giờ thì trở nên ít nói rồi. Cũng tại cái tai nạn đó...」
Vừa nói, Earl vừa mời trà Jess. Jess khẽ cúi đầu nhận lấy tách trà.
Hơi nước mang theo hương táo bay đến tận chỗ tôi.
Jess có vẻ bận tâm điều gì đó, cứ cầm tách trà mà không uống.
〈Không có độc đâu. Uống được đấy.〉
──Vâng... cảm ơn anh.
Jess nhấp một ngụm trà.
「Oa, ngon tuyệt ạ.」
「Thế thì ta vui lắm.」
Earl gật đầu với Jess, rồi quay sang cười với Feline. Feline tủm tỉm nhìn Jess đang cầm tách trà ấm áp.
Jess hướng ánh mắt băn khoăn về phía Earl, hỏi.
「Dạ, tai nạn đó là... chuyện gì đã...」
「Mời dùng cả bánh táo nữa. Vừa mới nướng xong đấy.」
「Cháu xin phép ạ.」
Jess phồng má cắn miếng bánh. Tiếng nhai *rộp rộp* những miếng táo được nướng chín tới vang đến tận chỗ tôi.
Vẻ mặt Jess bừng sáng.
「Ưm! Cái này cũng tuyệt vời quá, táo ngọt lịm luôn.」
「Đúng không, táo hái ngay tại đây đấy.」
Earl ngắm Jess như nhìn cháu mình, rồi thở dài lẩm bẩm.
「Vợ chồng ta đã mất con gái từ rất lâu rồi. Tên con bé là Pomy. Chiếc thuyền con bé chơi bị lật, và nó bị chết đuối... Kể từ đó, ta và vợ sống lặng lẽ hai người ở đây.」
「Ra... là vậy ạ...」
Tiếng *cạch* vang lên. Chắc Jess đã đặt đĩa xuống.
Suy đoán của Jess đã đúng. Ngôi mộ kia là để tưởng niệm đứa trẻ bị chết đuối.
「Ta nghĩ có thể trả lời ngay thắc mắc của cô Jess.」
Earl nói rồi uống một ngụm trà.
「Lý do ta bị đồn là tinh linh, ta nghĩ có hai lý do lớn. Một là đơn giản vì ta làm việc vào lúc bình minh, và khi mặt trời bắt đầu lên cao thì đã trở về căn nhà này rồi. Ở đây đi lại bất tiện, nên trừ khi ngủ lại trong khu rừng quanh đây, hoặc cố tình rời thành phố từ nửa đêm để đến đây, thì sẽ không gặp ta đang làm việc ở vườn táo đâu.」
Ra là vậy, lý do đơn giản thế sao. Jess cũng gật đầu vẻ đã hiểu.
「Lý do thứ hai thì có phần phức tạp hơn. Với vườn táo rộng cỡ này, nếu ta xuất táo thu hoạch được ra phố, thì chắc chắn ta đã chẳng bị nhầm là tinh linh. Nhưng ta hoàn toàn không xuất táo đi đâu cả, nên ta nghĩ mọi người không nhận ra là có người ở đây.」
「Không xuất đi đâu...」
Jess lặp lại. Có lẽ lý do này chính là câu trả lời cho bí ẩn những quả táo biến mất bên bờ sông.
「Đúng vậy. Táo được thả trôi sông hết. Vì con bé Pomy đã chết đuối ở sông. Con bé rất, rất thích táo.」
Earl nhìn xa xăm vẻ hoài niệm. Tôi thấy bàn tay Jess nắm chặt lại.
「Vì người con gái đã khuất, bác đã chăm sóc vườn táo rộng lớn này... bác yêu chị ấy nhiều lắm nhỉ.」
Earl gật đầu thật sâu.
「Hơn nữa, sống ở nơi yên tĩnh và trồng cây ăn quả cũng là ước nguyện đau đáu của Feline đây. Điều đó đã thành hiện thực, nên ta cũng hạnh phúc lắm.」
Ông lão cười với người vợ bên cửa sổ. Feline cũng cười đáp lại Earl.
Đôi vợ chồng vượt qua cái chết của con gái, sống hạnh phúc trong sâu thẳm khu rừng và trồng táo. Vì làm xong việc vào sáng sớm và thả táo trôi sông tưởng nhớ con gái, nên không ai nhận ra sự tồn tại của đôi vợ chồng này. Đó có lẽ là chân tướng của tinh linh làm táo ra quả.
Lửa trong lò sưởi cháy đỏ rực, bức tường gỗ cách nhiệt tốt ngăn gió đông lùa vào. Lúc tìm thấy ngôi mộ tôi đã thủ thế cảnh giác, nhưng giờ thấy mừng vì đã đến được ngôi nhà ấm áp này.
Có chút gì đó lấn cấn, chắc chỉ là tưởng tượng thôi.
Mặt trời đã ngả về tây. Earl bảo nên đi sớm kẻo tối mịt mới về đến phố, nên chúng tôi quyết định rời Khe Yêu Tinh. Mục tiêu là thị trấn ven con sông lớn chảy qua Bình nguyên Alte. Từ đó, ngày mai chúng tôi sẽ lên thuyền, di chuyển tiếp về phương Bắc nơi có Ngôi Sao Ước Nguyện tỏa sáng.
Vừa đi bộ dọc con suối nhỏ, tôi vừa nói chuyện với Jess.
〈Câu chuyện không đến nỗi tệ, may quá nhỉ.〉
「Dạ... vâng, đúng thế ạ.」
Hửm?
〈Sao thế, có chuyện gì à?〉
Thấy tôi hỏi, Jess lắc đầu nguầy nguậy phủ nhận.
「Dạ không, không phải đâu ạ. Em đang nghĩ là mải mê với bí ẩn tinh linh quá nên quên khuấy việc mời Buta-san ăn táo... Toàn là em ăn thôi.」
Đúng thật.
〈Đừng bận tâm. Anh hoàn toàn chưa đói, lát nữa cho anh ăn táo của Jess là được.〉
Jess đưa tay che ngực cái *phặp*.
「Ý anh là sao ạ.」
Có phải ý anh là muốn liếm láp đôi quả nhỏ nhắn kia đâu mà...
「Thì ra là ý đó ạ.」
〈Sao lại thành ra thế rồi.〉
Tự tiện đọc lời dẫn chuyện là thói xấu của Jess. Tất nhiên là vì nghe thấy nên cũng đành chịu thôi. Tôi đổi chủ đề.
〈Cơ mà bác gái lúc nãy, tên Feline nhỉ. Trẻ thật đấy. Chắc là kết hôn chênh lệch tuổi tác nhiều lắm, vụ đó ấy.〉
Vợ trẻ hơn, ghen tị thật.
「...Ra là vậy ạ.」
〈Hửm? Cái gì?〉
Tôi nghiêng đầu, còn Jess lảng tránh ánh mắt. Từ nãy đến giờ, cuộc trò chuyện cứ gượng gạo thế nào ấy. Jess đang để tâm đến chuyện gì khác chăng.
「Dạ, cái đó... Buta-san, thì ra anh thích người ít tuổi hơn.」
Ra là vụ đó. Đừng có phản ứng với lời dẫn chuyện nữa.
〈Thích người ít tuổi hơn thì không được à?〉
Tôi hỏi, Jess cười gượng gạo.
「Cũng không sao ạ. Vì em cũng ít tuổi hơn Buta-san mà.」
Bị tấn công tình cảm trực diện, tôi lại thành ra bối rối.
〈Không cần cố nói mấy câu như nữ chính phim hài lãng mạn đâu nhé.〉
Thế là Jess mỉm cười vui vẻ.
「Ra là thế, đây là 'hài lãng mạn' (rom-com) ạ?」
〈Chà, nói thế cũng được...〉
Chẳng hiểu sao lại là một cô bé kỳ lạ cứ ám ảnh với rom-com.
Bầu trời đã nhuộm đỏ. Chỉ chừng 30 phút nữa thôi, xung quanh sẽ tối đen như mực.
〈Sắp tắt nắng rồi. Trước khi trời tối, em dùng phép tạo ra đuốc đi.〉
「Dùng ánh sáng ma thuật không được ạ?」
Jess nói rồi tạo ra một quả cầu ánh sáng trắng rực rỡ quanh người.
〈Nếu ở Mesteria cái đó là phổ biến thì không sao... nhưng không để lộ thân phận pháp sư thì có lợi hơn chứ.〉
Jess vội vàng tắt ánh sáng.
「Phải rồi ạ... cơ mà, đuốc làm thế nào ạ?」
〈Đơn giản lắm. Lấy thanh gỗ hay gì đó quấn vải lên, rồi tẩm nhiên liệu vào đó. Loại ít bay hơi thì tốt hơn. Vì mình muốn cháy lâu mà.〉
Jess nhặt một cành cây, quấn miếng vải trắng vừa tạo ra vào đầu cành. Cuối cùng tẩm nhiên liệu cho ngấm từ từ, rồi châm lửa.
Ngọn lửa màu cam trông còn sáng hơn cả ánh hoàng hôn bừng lên trên tay Jess.
「Xong rồi ạ!」
Đôi mắt nâu của Jess được ánh chiều tà chiếu rọi, phản chiếu ngọn lửa lóe lên lấp lánh.
「Nhưng mà... nghĩ kỹ thì lạ thật. Tại sao miếng vải này lại không cháy ạ.」
Miếng vải bao trùm trong lửa vẫn trắng nguyên.
〈Thứ đang cháy là hơi dầu bốc lên, còn dầu lỏng thì không cháy. Và miếng vải được dầu lỏng bảo vệ. Nhiệt độ của dầu lỏng có giới hạn, nên chừng nào dầu lỏng chưa hết thì vải sẽ không cháy.〉
「Ra là vậy... dầu lỏng không cháy... Dầu càng dễ bay hơi thì càng cháy bùng lên nhanh, là do vậy sao. Dễ hóa hơi thì lượng cháy cũng nhiều lên mà.」
〈Đúng thế.〉
「Em học hỏi được nhiều điều ạ.」
Vừa nói chuyện, tôi vừa nhớ lại lúc Jess mới bắt đầu dùng phép thuật lửa. Lúc đó, Jess tạo ra nhiên liệu dễ bay hơi quá mức cần thiết, làm suýt nữa biến tôi thành lợn quay.
Vậy mà giờ đây...
「Nè Buta-san, nhìn đi, nhìn này! Lửa chuyển sang màu xanh lá rồi!」
Cô ấy đang nghịch nhiên liệu của cây đuốc.
〈Em trộn cái gì vào thế.〉
「Bo ạ. Màu cam và xanh lá trộn lẫn, thú vị thật đấy.」
Màu cam của dầu cháy và màu vàng lục của Bo giao thoa, tạo ra những đốm sáng vàng ở vài nơi. Hình dáng ngọn lửa nhảy múa như sinh vật sống, màu sắc thay đổi không ngừng. Ngọn lửa có một ma lực không thể diễn tả bằng lời. Bất giác tôi nhìn chằm chằm vào nó. Jess cũng có cùng tâm trạng, cứ lặng lẽ ngắm nhìn đầu ngọn đuốc. Sức quyến rũ chói lòa của ngọn lửa như muốn thiêu đốt cả ánh nhìn bị cuốn vào nó.
Tôi nhận ra mình đang ngắm nhìn sườn mặt của Jess chứ không phải ngọn lửa.
Tôi hướng mắt về phía trước.
Nhận ra thì xung quanh đã tối, chỉ còn tiếng nước chảy róc rách và tiếng cành cây cọ vào nhau trong gió bao trùm lấy chúng tôi. Có vẻ chúng tôi đang đi về hướng Bắc. Trên võng mạc bị ngọn lửa thiêu đốt, màu đỏ của Ngôi Sao Ước Nguyện tỏa sáng yêu dị chập chờn kết thành hình ảnh. Thành phố vẫn còn ở phía trước. Jess có vẻ không mù đường, nhưng liệu có đến được thành phố đích vào giờ giấc bình thường không đây──
Ngay lúc đó, tiếng móng ngựa vang lên. Jess dừng chân bên cạnh. Tôi nép sát vào Jess. Nghe ngóng thì có hai con ngựa, không, ba con... đang tiến lại gần đây.
〈Jess, tắt lửa đi──〉
Quá muộn.
「Này cô em, làm cái gì ở chỗ này thế.」
Giọng đàn ông thô lỗ. Trời tối không thấy mặt, nhưng cùng với tiếng kim loại va chạm nghe thật chẳng lành, lưỡi kiếm bạc lóe sáng. Gã đàn ông đã rút kiếm trên lưng ngựa.
「Ở chỗ quái quỷ thật đấy!」
Từ phía sau, một giọng nói cao vút khó chịu tiếp lời. Tuy chưa giương cung, nhưng nhìn bóng đen thì biết hắn đang cầm cung tên. Phía sau còn một tên nữa.
Đàn ông mà rút kiếm với một thiếu nữ và con lợn đi ngang qua đường thì chắc chắn không phải loại tử tế rồi.
Gã đàn ông rút kiếm thúc ngựa lại gần chúng tôi hơn.
「Mặt mũi cũng xinh đấy chứ. Đang tuổi xuân thì nhỉ.」
「Không đeo vòng cổ. Có vẻ không phải Yethma.」
「Con cái nhà ai thì liên quan đếch gì. Giờ có là Yethma đang được thuê thì cũng kệ mẹ chứ.」
Jess mím chặt môi trừng mắt nhìn gã đàn ông. Không hề có vẻ luống cuống kiểu "làm sao bây giờ". Cô ấy cầm cây đuốc như cầm kiếm, chĩa về phía ba gã kia.
──Em không muốn làm hại những người này. Cũng không muốn bị lộ là pháp sư. Có cách nào giải quyết êm thấm không ạ?
Jess truyền tin bằng ý nghĩ.
〈Nói là êm thấm nhưng mà... bọn này định làm với Jess...〉
Tôi còn chẳng muốn nghĩ đến việc chúng định làm gì.
「Sao nào cô em, ngoan ngoãn đi theo thì bọn này không dùng vũ khí đâu. Không giết chóc gì sất. Sao hả. Vứt đuốc đi, lại đây nào.」
Hưởng ứng lời gã cầm kiếm, gã đàn ông phía sau nhảy *phịch* xuống ngựa. Dưới ánh đuốc của Jess, có thể thấy tay hắn đang cầm dây thừng.
Cái bóng của gã đàn ông đang rung lắc nhẹ. Tôi nhìn sang Jess. Trái ngược với biểu cảm dũng cảm, cánh tay mảnh khảnh của cô ấy đang run lên bần bật. Cả đôi chân đang đứng trụ cũng như sắp khuỵu xuống đến nơi.
〈Không sao đâu Jess, có anh ở đây.〉
──Cảm ơn anh.
Nghĩ đi Lợn. Cách đuổi bọn đàn ông đi bằng phép thuật mà không bị lộ là pháp sư...
〈Dọa ma bọn chúng đi. Làm theo lời anh nói này.〉
Jess vẫn giữ nguyên tư thế cầm đuốc. Tuy nhiên từ dưới chân cô ấy, tấm vải đen khó nhận biết đang bò ra như ma vải Ittan-momen. Bọn đàn ông đang mải định giá khuôn mặt và cơ thể Jess nên không nhận ra.
「Á!」
Jess đột nhiên hét lên một tiếng thất thanh.
Một ngọn lửa như thiêu rụi cả khu rừng tối tăm bùng lên sau lưng bọn đàn ông.
Đó là một con chim lửa khổng lồ.
Quái điểu toàn thân rực lửa chói lòa. Cái đầu to đến mức có thể nuốt chửng con người, đôi cánh dường như bao trùm cả ngôi nhà đang đập chậm rãi. Mỗi lần cánh vỗ vào không khí đêm, luồng gió nóng lẫn tàn lửa lại thổi tạt về phía này.
「Đại ca!」
「Cái quái gì thế này! Mau lên ngựa!」
Bọn đàn ông khiếp sợ trước chim lửa, bỏ mặc Jess mà chạy trối chết.
Một lúc sau. Jess vẫy tay phải, con quái vật tan biến thành tàn lửa.
Cơ chế rất đơn giản. Chính là nguyên lý cây đuốc tôi vừa dạy Jess lúc nãy. Tẩm dầu vào vải đen, dùng phép thuật tạo hình con chim rồi châm lửa. Không phải vải mà là dầu cháy, tạo ra con quái vật toàn thân bao phủ trong lửa. Tạo vải, tạo nhiên liệu, châm lửa, điều khiển vật lý tấm vải. Toàn là những kỹ thuật phép thuật sở trường của Jess.
〈Em không sao chứ?〉
Tôi hỏi, Jess ngồi bệt xuống tại chỗ. Cây đuốc rơi xuống đất. Ánh lửa ấy làm lấp lánh những giọt nước mắt đang lăn dài trên má Jess.
「Sợ quá...」
Giọng nói như vắt ra từ cổ họng.
「Buta-san, em... em đã sợ lắm.」
〈Sợ thật nhỉ. Nhưng không sao nữa rồi.〉
Tôi lại gần Jess, nhưng không thể xoa đầu cô ấy được. Vì tôi là lợn.
〈Xin lỗi vì không bảo vệ được em. Lại phó mặc hết cho Jess rồi.〉
Jess chậm rãi lắc đầu.
「Không sao đâu ạ. Chỉ cần anh ở bên cạnh là em thấy vững tâm lắm rồi.」
〈Đầu gối bẩn mất. Đứng lên được không?〉
「Vâng...」
Đứng dậy với động tác chậm chạp, Jess nhặt cây đuốc lên.
Đôi mắt đỏ hoe, nhòe lệ. Truyền đến tôi là nỗi sợ hãi. Nỗi buồn. Sự ấm ức. Thật khó tin là đôi mắt ấy chỉ vài phút trước còn lấp lánh vui vẻ ngắm nhìn ngọn lửa đổi màu.
Trong ngọn đuốc vẫn còn lẫn một chút màu xanh lục.
Nhìn Jess cắn môi, tôi cảm thấy ruột gan như sôi lên. Jess chẳng làm gì sai cả. Vậy mà, chỉ vì đi bộ một mình mà suýt bị bọn đàn ông dã man bắt cóc. Vì là phụ nữ. Vì đang tuổi xuân thì. Vì yếu đuối.
Nếu tôi không ở bên cạnh, nếu Jess không dùng được phép thuật, thì chuyện gì đã xảy ra. Đôi mắt từng tỏa sáng ngây thơ kia có lẽ sẽ không bao giờ cười được nữa.
Trước sự phi lý đó, kẻ bất lực như tôi chỉ biết uất ức.
「Sống một mình trong thế giới khắc nghiệt thế này, thật đau khổ.」
Jess thì thầm.
Chúng tôi không ai bảo ai, bắt đầu bước đi chậm rãi.
「Em đã luôn cầu nguyện. Bây giờ vẫn đang cầu nguyện. Rằng em muốn có một người luôn ở bên cạnh, luôn đứng về phía em dù bất cứ lúc nào.」
Jess nhìn tôi với đôi mắt như chực khóc.
「Và Buta-san đã biến điều ước đó của em thành hiện thực.」
....... Tôi thấy vui, nhưng đồng thời, cũng cảm thấy cô ấy kỳ vọng quá nhiều.
〈Tiếc là người thực hiện điều ước lại là một gã trai tân lợn thối đeo kính biến thái gầy gò ốm yếu nhỉ.〉
「Không tiếc đâu ạ. Là anh trai tân lợn thối đeo kính biến thái gầy gò ốm yếu thì tốt quá rồi.」
〈Nếu vậy thì tốt...〉
「Vâng.」
Ngước nhìn bầu trời nơi Ngôi Sao Ước Nguyện tỏa sáng, chúng tôi tiếp tục bước đi trên con đường đêm yên tĩnh.
Nghĩ kỹ thì, tôi cũng ở trong hoàn cảnh tương tự.
19 năm trời, tôi sống mà chẳng được ai cần đến. Luôn muốn trở thành người được ai đó cần, nhưng chẳng biết từ lúc nào đã quen với sự cô đơn. Rồi Jess xuất hiện. Chỉ có Jess cần tôi.
Chỉ có Jess nói thích tôi.
Có điều, khác với Jess, trường hợp của tôi đối phương là một thiếu nữ pháp sư xinh đẹp tóc vàng ngực lép ngây thơ. Jess là người hoàn hảo để làm nữ chính cứu rỗi kẻ cô độc như tôi. Ngược lại, tôi là lợn. Dù không phải lợn thì cũng là tên biến thái, u ám, trai tân thảm hại. Tôi không hợp làm anh hùng cứu rỗi một người tuyệt vời như Jess. Không xứng đôi.
Cảm thấy thật thảm hại. Jess dường như đang cố tìm từ ngữ để phủ nhận, nhưng đôi môi nặng trĩu không cất nên lời. Tôi đổi chủ đề. Vừa hay có chuyện tôi đang thắc mắc.
〈Jess này, trên xe ngựa hôm nay, em cứ để ý phía sau mãi. Còn thay đổi lộ trình đột ngột nữa. Không lẽ, em đang bị những kẻ giống bọn lúc nãy truy đuổi sao?〉
Không biết nghĩ gì, Jess vội vàng lắc đầu.
「Không phải đâu ạ! Không phải em bị những người như thế truy đuổi đâu.」
Ra là vậy. Cũng bõ công hỏi câu hỏi ác ý.
〈Vậy là quả nhiên, em đang bị ai đó truy đuổi nhỉ.〉
Jess hít một hơi *hà*.
「Dạ ừm... không phải là như thế...」
Quả nhiên dạo này Jess hơi lạ. Có vẻ đang giấu giếm điều gì đó.
Jess cúi gằm mặt ủ rũ. Tôi không muốn nhìn thấy vẻ mặt đó.
〈Nếu có chuyện gì khó khăn, anh sẽ dốc toàn lực tư vấn cho. Khi nào muốn nói thì cứ kể cho anh nhé.〉
Nghe tôi nói vậy, cơ mặt Jess giãn ra.
「Cảm ơn anh ạ.」
Phía trước, ánh đèn thành phố đã hiện ra. Con suối nhỏ chúng tôi đi dọc theo có vẻ đã hợp lưu vào dòng sông lớn ở phía trước một đoạn.
Con đường dọc theo dòng sông lớn được lát đá. Ánh đèn ấm áp lọt ra từ cửa sổ các ngôi nhà chiếu sáng bước chân. Dưới bầu trời tối đen, bên bờ đối diện của con sông rộng hàng trăm mét cũng lác đác thấy ánh sáng sinh hoạt. Nghe nói ngày mai chúng tôi sẽ lên thuyền ngược dòng sông này lên phía Bắc.
Đi một lúc, chúng tôi thấy một bến thuyền quy mô lớn. Mấy chục chiếc thuyền gỗ có thể chở hàng chục người đang neo tại cầu tàu, dập dềnh theo sóng phát ra tiếng kêu cọt kẹt. Gần đó có một quán rượu náo nhiệt. Cũng kiêm luôn nhà trọ. Jess thuê phòng ở nhà trọ này.
Tưởng là mệt rã rời sẽ nghỉ ngơi, ai ngờ Jess lại dắt tôi vào quán rượu. Cô ấy bảo biết ở đây có nhiều loại rượu brandy nên muốn uống thử.
Quán rượu chật ních bàn ghế trong không gian hẹp, ấm áp nhờ hơi người. Những chiếc đèn lồng màu lửa tỏa sáng rực rỡ, chiếu lên những bức tường xếp bằng đá xám nhám. Khách phần lớn chắc là những người đàn ông buôn bán trên thuyền, da dẻ hồng hào rám nắng dù đang là mùa đông.
Jess mua một ly brandy màu hổ phách rồi ngồi vào bàn sát tường. Tôi ngồi dưới chân, quyết định canh chừng đôi chân của Jess.
「Thú vị ghê ha! Số năm ủ trong thùng khác nhau mà vị thay đổi thế này cơ á.」
Ly thứ ba, mặt Jess đã ửng đỏ, lưỡi bắt đầu líu lại đáng ngờ.
〈Do thành phần của thùng gỗ sồi tan ra dần dần, hoặc cồn bay hơi bớt ấy mà. Cơ mà sắp nên dừng lại rồi đấy nhỉ? Rượu này mạnh gấp mấy lần rượu vang đấy.〉
Chắc do hơi cồn trong quán rượu, ý thức của tôi cũng lâng lâng. Trước khi cùng say bí tỉ, tôi phải ngăn cô gái đang mất kiểm soát này lại.
Jess lắc đầu nguầy nguậy "hông chịu đâu".
「Đây là brandy làm từ nho nà. Đã cất công đến Alte rùi thì em cũng tò mò về branry làm từ táo nữa!」
Branry là cái gì...
〈Thế thì ly tới là kết thúc đấy nhé.〉
「Hể~ tại sao chứ lị! Buta-san keo kiệt!」
Jess chống tay lên hông, phồng má tròn xoe làm bộ giận dỗi. Say hoàn toàn rồi. Thế này cũng dễ thương đấy, nhưng say quá đến mức bất tỉnh nhân sự thì phiền lắm.
「A, anh vừa nghĩ là dễ thương đúng hông? Em dễ thương đến thế cơ á? Nhìn ngẩn ngơ luôn rùi hả?」
Thôi cái kiểu bám dính như cô đàn em phiền phức nhưng đáng yêu đi giùm cái.
〈Giọng to quá. Nói chuyện với lợn là bị tưởng là đứa dở hơi đấy.〉
「Có người còn nói chuyện với tường kìa, hổng sao đâu nà.」
Đúng là cái quán này là ổ của bợm nhậu. Nhưng mà, một ông chú da rám nắng nói chuyện với tường và một cô gái xinh xắn nói chuyện một mình là hai chuyện khác nhau đấy.
「Đây, brandy táo.」
Tiếng ly đặt xuống bàn Jess cái *cốp*. Đôi giày da mũi dài suýt thì đá phải tôi. Tôi vội vàng né người.
Ngước lên nhìn, một gã trai tầm 20 tuổi để tóc đen dài chải chuốt đang ngồi xuống đối diện Jess. Mặc đồ đen toàn tập, dựng cổ áo lên một cách vô nghĩa, kiểu thời trang otaku đau mắt. Dây xích bạc lủng lẳng từ cổ và thắt lưng.
「Dạ, a, cảm ơn anh...?」
Giọng Jess nhỏ lại.
「Nghe thấy em bảo muốn uống. Anh mời.」
「Dạ, ừm, tiền thì em trả ạ.」
Tiếng đồng xu đặt lên bàn.
「Thế à, vậy anh xin nhận. Cụng ly nào.」
Tiếng *keng* chạm ly. Tôi thấy gã chải chuốt nốc cạn ly của mình.
「Dạ, anh có việc gì hông ạ...」
Jess có vẻ bối rối, vẫn cầm ly rượu trên tay.
〈Tán tỉnh đấy. Đừng dây vào. Tên này là──〉
「Chỉ đến nói chuyện chút thôi mà. Anh vừa bị bạn gái đá. Uống một mình cũng buồn, vừa hay thấy em đi một mình, nên nghĩ là nhân tiện ấy mà.」
Ăn mặc như otaku thế kia thì bị đá là phải...
「Ra là vậy ạ...」
Jess hiền lành có vẻ không biết từ chối. Ngay thời điểm không phủ nhận việc đi một mình, cô ấy đã cho gã này cơ hội để lấn tới. Y như rằng, gã chải chuốt coi đây là cơ hội tốt, chống khuỷu tay lên bàn, liếc mắt đưa tình nhìn Jess.
「Ở đây một mình tức là đang đi du lịch hả? Hôm nay em đi đâu về?」
「Cái đó là...」
「Anh sinh ra và lớn lên ở vùng này. Có thể kể cho em nghe chuyện thú vị đấy. Kể anh nghe đi.」
Jess hơi ngửi ly brandy táo, rồi đặt xuống bàn.
「Dạ, là Khe Yêu Tinh ạ...」
Gã chải chuốt làm bộ ngạc nhiên quá lố.
「Đến chỗ đó á! Chỗ đó hiu quạnh lắm phải không. Chỉ có một lão già dở hơi sống một mình thôi. Lão thả táo thừa trôi sông, thỉnh thoảng trôi dạt về vùng này thối um lên gây phiền phức lắm. Chẳng hiểu lão nghĩ cái quái gì nữa.」
Gã chải chuốt cười ha hả đầy vẻ khó ưa. Jess có vẻ hơi bực, nhưng ngay lập tức quay lại nụ cười xã giao.
「Ra là vậy ạ.」
Qua cái bàn, gã chải chuốt rướn người tới. Jess hơi lùi lại.
「Em dễ thương thật đấy. Đã lỡ rồi thì uống cùng nhau đi. Nào.」
Hắn đang mời rượu.
Tôi định cắn vào chân hắn. Nhưng chưa cần làm thế, Jess đã kéo ghế đứng dậy.
「Xin lỗi. Em đã có ngừi thưn trong lòng dồi ạ.」
Nói ngọng líu ngọng lô một cách hoành tráng, nhưng Jess nhanh chóng đứng dậy rời khỏi quán rượu. Gã đàn ông có vẻ đã bỏ cuộc, không thấy đi ra khỏi quán. Có lẽ nên cảm ơn gã chải chuốt đó vì đã tạo cớ cho chúng tôi rời đi trước khi uống quá nhiều.
Nói là muốn giã rượu, Jess ra ngoài trước khi về phòng.
Gió đêm lạnh lẽo thổi trên mặt sông. Jess tung tăng bước đi, tà váy bay phấp phới.
Tôi chẳng uống giọt nào mà cũng cảm thấy bước chân mình loạng choạng.
〈May là gặp tên otaku bỏ cuộc sớm đấy. Nhưng mà lần sau phải từ chối sớm hơn nhé.〉
Nghe tôi nói, Jess mỉm cười.
「Em định từ chối ngay từ đầu mà. Miệng thì nói muốn trò chuyện, nhưng trong đầu toàn nghĩ chuyện bậy bạ thôi.」
〈Kinh thật, có loại người như thế à.〉
Jess nhìn chằm chằm vào tôi.
「Em thích Buta-san vì anh không giả dối mấy chuyện đó.」
Chúng tôi đi dọc bờ sông một lúc. Dòng nước chảy như hòa tan cả bóng tối. Jess im lặng, vừa đi vừa nhìn dòng sông.
「Từ đây đi thuyền, xuôi dòng sông, đi qua kênh đào, cuối cùng sẽ đến thành phố tên là Muskier. Là thị trấn cực Bắc của Mesteria.」
Đột nhiên, Jess nói vậy.
Hành trình hướng về phương Bắc nhắm đến Ngôi Sao Ước Nguyện, nhưng sắp đến ngõ cụt rồi sao. Chúng tôi sắp sửa tận mắt nhìn thấy Ngôi sao phương Bắc (Salvia) vẫn tỏa sáng đỏ rực tít trên cao, và sẽ thấm thía rằng chẳng đời nào chạm tay tới được ngôi sao ấy.
「Nhanh hơn em tưởng. Chuyến đi vui vẻ trôi qua trong nháy mắt nhỉ.」
Jess nhìn về phía trước, dùng tay áo dụi mạnh lên mặt. Tôi chỉ nhìn thấy sau đầu cô ấy.
「Buta-san là người thông minh, chắc anh đã nhận ra nhiều điều rồi. Nhưng em xin anh. Cho đến khi tới Muskier, hãy giả vờ như không nhận ra gì cả nhé. Khi đến tận cùng phương Bắc, chính em sẽ kể toàn bộ cho anh nghe.」
Tôi đâu có thông minh đến thế. Hay đúng hơn là, giờ đầu óc không quay nổi. Tại sao chứ. Cảm giác như nhiều thứ sắp kết nối lại thành hình, những ký ức không được phép quên sắp ùa về, nhưng suy nghĩ cứ như sóng nước ven sông, dập dềnh qua lại chẳng thể kết tụ.
「Sắp hết năm rồi. Đến lúc tới Muskier chắc vừa đúng dịp Lễ Kết Niên diễn ra.」
〈Lễ Kết Niên... vậy sao. Mong chờ nhỉ.〉
「Vâng, rất mong chờ...」
Những câu hỏi cứ nối đuôi nhau trào lên. Chúng tôi đang bị ai truy đuổi? Tại sao hai chúng tôi lại ở nơi thế này? Vốn dĩ, tại sao chúng tôi lại du hành đến tận cùng phương Bắc dù biết rằng không thể chạm tới Ngôi Sao Ước Nguyện?
Nhưng như bọt bong bóng, những câu hỏi cứ vỡ tan và biến mất.
「Về thôi anh, về phòng nào.」
Nghe Jess nói, tôi gật đầu.
「Buta-shann thương lắmm~」
Chui vào chăn, Jess có vẻ đã ngấm rượu, lăn lộn qua lại, phát ra những âm thanh vô nghĩa. Tôi cũng đang nằm sấp trên sàn mơ màng ngủ. Tấm gương đặt trước mặt, kính đã mờ đục chẳng dùng được nữa. Cảm giác tầm nhìn đang rung lắc, nhưng kiểm tra cũng phiền phức. Ngày mai liệu có dậy nổi không đây.
Jess nói thương lắm, thích lắm chán chê, rồi những tiếng la hét kỳ lạ đó chẳng biết từ lúc nào đã chuyển thành tiếng thút thít.
Tiếng mũi khụt khịt *ư ư*. Tiếng ho khẽ. Tiếng sụt sịt. Say rượu là khóc lóc sao. Tôi chẳng hiểu tại sao Jess phải khóc. Tôi nghĩ kẻ nào làm Jess đau khổ thế này thật không thể tha thứ.
Buồn ngủ quá.
Jess chắc cũng vậy. Khóc mệt rồi, hay là say quá, chỉ còn lầm bầm như nói mớ.
Vẫn cứ như đang cầu xin điều gì đó, nhưng tôi đang thiu thiu ngủ nên chẳng nghe rõ.
Tuy nhiên chỉ một câu, ngay trước khi ý thức vụt tắt, tôi cảm giác như nghe được đúng một câu. Có thể là tưởng tượng. Có thể là mơ.
Nhưng tôi cảm giác như đã nghe thấy một câu.
Bằng giọng nói như sắp tan biến, chỉ vỏn vẹn một câu.
「Đừng đi đâu nữa nhé」── câu nói ấy.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!