Tập 05 - Chương 2: Đừng cho trai tân bóp ngực

Chương 2: Đừng cho trai tân bóp ngực

Chương 2: Đừng cho trai tân bóp ngực

「Ngủ đến bao giờ nữa hả tên lợn khốn kiếp.」

Có cảm giác thịt ba chỉ bị vỗ mạnh, tôi tỉnh giấc. Là buổi chiều sao? Bầu trời đỏ rực như đang bốc cháy.

Tôi đang nằm trên một bờ biển với vô số viên đá trắng lăn lóc. Gió lạnh thổi vào từ phía biển, nhưng không hiểu sao không khí lại ấm áp. Xung quanh tĩnh lặng một cách kỳ lạ, chỉ có tiếng sóng vỗ vang vọng.

Và ngay trước mắt tôi là Nott, toàn thân ướt sũng.

〈Nott, quả nhiên là cậu...〉

Tôi định nói vậy rồi ngậm miệng lại. Nott cũng mở to mắt ngạc nhiên.

Kiééééééé Aaaaaa Nói rồiiiiiii!!!

Cơ thể tôi có vẻ vẫn là lợn, nhưng không hiểu sao tôi lại có thể nói chuyện được. Không phải là những âm thanh như "ụt ịt" hay "ngoéc ngoéc", mà dây thanh quản của tôi rung lên, lưỡi chuyển động, và những từ ngữ đàng hoàng phát ra từ miệng.

Với một kẻ vốn chỉ giao tiếp trong não bộ bấy lâu nay, đây là một cảm giác vô cùng kỳ lạ. Là do ảnh hưởng của Thâm giới sao?

Tôi xoay cổ nhìn quanh. Gần đó, Jess cũng đang chậm rãi ngồi dậy.

May quá, em ấy vẫn bình an vô sự.

Tạm thời, nếu đây không phải là mơ, thì chúng tôi đã vượt qua cửa ải đầu tiên.

Chúng tôi hiện tại chắc chắn đang ở Thâm giới.

〈Jess, em không sao chứ?〉

Khi tôi hỏi, Jess nhanh chóng tiến lại gần, ngập ngừng đưa tay về phía tôi.

Bàn tay rụt rè ấy khẽ chạm vào má tôi.

「Oa, em chạm được rồi này!」

Khoảnh khắc tiếp theo, Jess ôm chầm lấy tôi với một lực cực mạnh. Có thứ gì đó mềm mại chạm vào chân trước của tôi.

「Buta-san...! Cơ thể anh, đã trở lại rồi nhỉ.」

Em ấy buông tôi ra một chút, nhìn tôi với đôi mắt ngấn lệ, rồi lại ôm chặt lấy tôi như ôm một con gấu bông. Ban đầu cảm giác lạnh lẽo vì nước biển, nhưng giữ nguyên tư thế đó một lúc, tôi bắt đầu cảm nhận được thân nhiệt của Jess.

〈Có vẻ là đã trở lại rồi. Thật tốt quá.〉

Cảm nhận hơi ấm từ thiếu nữ có sức bao dung lạ thường, tôi tận hưởng niềm vui khi lại có thể tiếp xúc với Jess. Tôi khẽ áp má vào, Jess cũng nghiêng đầu tựa lại.

Phía sau vang lên tiếng ho khắng giọng, tiếp đó vòng tay của Jess rời khỏi tôi.

「Nott-san...?」

Giọng điệu có vẻ ngạc nhiên. Hình như em ấy giờ mới nhận ra sự tồn tại của Nott.

Chàng kiếm sĩ lẽ ra không nên đến đây. Tôi định cùng Jess xuống Thâm giới, nhưng không hiểu sao Nott cũng nhảy xuống vực cùng.

「Đây là nhiệm vụ quan trọng không được phép thất bại. Để hai người đi thôi thì tôi lo lắm. Như ngày nào đó, tôi sẽ làm hộ vệ cho hai người.」

Bị Jess nhìn chằm chằm, Nott lảng tránh ánh mắt, nhìn lên bầu trời.

「Cơ mà, nơi này là cái quái gì thế này?」

Chúng tôi đang ở trên một bờ biển trải dài men theo vách đá trắng. Nếu so với Mesteria, thì chắc chắn nơi này tương ứng với vùng Muskier. Phía xa ngoài biển, có thể thấy bóng dáng hình vuông của đảo Saite.

Thậm chí đây có lẽ là khu vực mà tôi và Jess từng đi qua khi giải những câu đố bí ẩn trước kia. Về địa điểm thì không có cảm giác gì sai lệch.

Thứ kỳ lạ chính là bầu trời. Toàn bộ tầm nhìn đều là một màu đỏ như lửa cháy. Và mặt trời chói chang không nằm ở phía Tây hay phía Đông, mà nằm ở phía trên vách đá, tức là bầu trời phía Nam.

〈Vị trí mặt trời là buổi trưa, nhưng bầu trời lại đỏ nhỉ.〉

「Ủa, Buta-san... anh vừa nói chuyện đấy à...?」

Jess có vẻ giờ mới nhận ra.

〈Có thể là ảnh hưởng của Thâm giới. Nói được thì tiện hơn, cũng may thật.〉

「Giọng anh y hệt như những gì em nghe trong đầu vậy.」

Giọng nam thần đấy chứ.

Tôi trong hình hài con lợn đang nói chuyện, và dù không mượn sức mạnh của Jess, tôi vẫn đang giao tiếp với Nott. Nếu Mesteria là xứ sở của kiếm và phép thuật, thì Thâm giới này là xứ sở thần tiên (Wonderland). Có khi lát nữa sẽ có con mèo nào đó bắt đầu cười cũng nên.

Con lợn biết nói, trời trưa nhưng đỏ rực. Đã có hai điểm kỳ lạ rồi.

Theo cuốn 『Linh (Rei)』, Thâm giới được cho là "một Mesteria khác" hình thành từ nguyện vọng của những con người sống tại Mesteria. Những hiện tượng kỳ quái chắc chắn là do nguyên nhân đó.

Còn điều gì khác thường nữa không nhỉ?

Quan sát xung quanh với tâm thế chơi trò tìm điểm khác nhau, tôi nhận ra thêm một điểm sai lệch nữa.

Máu trong người tôi rút đi trong nháy mắt.

Một sai lầm tuyệt đối không được phép xảy ra.

Đó là một tình huống quá sức tuyệt vọng, nghiêm trọng nhất trong khả năng có thể tưởng tượng. tann

〈Jess, em... không lẽ...〉

Tôi nhìn vào cơ thể ướt đẫm nước biển, quần áo dính chặt vào da thịt ấy.

〈Ngực em to lên rồi à...?〉

Nott nghe vậy cũng nhận ra, nhìn vào ngực Jess. Ở đó là một bộ ngực đầy đặn, không thua kém gì Brace, người từng đồng hành cùng chúng tôi trong một chặng đường rất ngắn.

「Cái──」

Chàng trai tân ngây thơ thích ngực bự á khẩu, cứ nhìn qua lại giữa khuôn mặt và bộ ngực đó như bị bỏ bùa. Dưới bầu trời đỏ nên khó nhận ra, nhưng chắc chắn má cậu ta đang đỏ rực không thua kém gì bầu trời.

Bản thân Jess cũng có vẻ không tin nổi, đặt hai tay xuống dưới bộ ngực khủng, chậm rãi nắn bóp như để kiểm tra trọng lượng. Hai khối cầu nảy lên tưng tưng.

Đùa à.

Chuyện như thế, làm sao mà chấp nhận được.

Tôi thích kích thước tự nhiên như cũ của em ấy hơn mà.

Nott cuối cùng cũng quay đi, ho khan vài tiếng rồi nói.

「Cô... thật sự là Jess hả?」

Cách nói đó không phải hơi thất lễ sao?

「Là Jess đây ạ nhưng mà... tại sao lại thế này...」

Thâm giới là nơi hình thành từ nguyện vọng. Nói cách khác, chẳng phải là nơi nguyện vọng biến thành hiện thực sao.

Nếu vậy, việc ngực Jess to lên là do ai đó đã mong cầu điều này?

Như các vị cũng biết, tôi đời nào lại cầu mong Jess bị ngực khủng hóa. Đương nhiên rồi. Không phải tôi ghét ngực to, nhưng bộ ngực của Jess mà tôi cho là tỉ lệ vàng của tạo hóa bỗng nhiên trở nên phồn thực thế này, tôi làm sao mà ưng cho được.

Vậy thì thủ phạm là Jess, hay là Nott, hoặc là một ai đó khác──

「T-Tôi không hề, không hề nghĩ là muốn ngực to lên đâu nhé...!」

Jess luống cuống nói. Có vẻ em ấy vẫn đọc được suy nghĩ của tôi.

〈Nhưng nếu vậy thì lạ thật. Chẳng lẽ có ai đó mong cầu Jess ngực bự còn mạnh mẽ hơn cả việc tôi mong cầu bộ ngực tự nhiên của Jess sao?〉

「Có chuyện đó sao ạ...」

Tôi không rõ lý lẽ ở đây lắm. Thâm giới, ngoại trừ những ghi chép trong 『Linh (Rei)』, gần như là một thế giới chưa được biết đến. Mà nói đúng hơn, vì chẳng có cái biển báo nào ghi "Chào mừng đến với Thâm giới Mesteria!", nên nói một cách chính xác thì việc đây có phải là Thâm giới hay không cũng chưa rõ.

Tuy nhiên, không thể vì thế mà thờ ơ với quy luật của thế giới này.

Tôi và Jess ngực khủng nhìn nhau một lúc, rồi đồng loạt quay đầu nhìn Nott.

「Cái gì hả.」

Nott nhăn mặt. Tuy nhiên, cậu ta đã thất bại trong việc che giấu sự xấu hổ.

〈Cậu thích ngực bự đúng không.〉

「Hả? Ai cơ.」

Nott giả vờ không quan tâm và nhìn đi chỗ khác. Nhưng vì Jess có vẻ thích thú với cảm giác đó nên cứ tiếp tục nắn bóp ngực mình, khiến ánh mắt Nott cứ vô thức hướng về phía đó.

〈Cậu dễ đoán quá đấy... trai tân à?〉

「Đ... Tôi chẳng có hứng thú gì với Jess hay ngực bự cả.」

Bị Jess nhìn chằm chằm, Nott ho khan vài cái.

「Không có là không có. Nào, đi nhanh thôi.」

Nott quay lưng về phía chúng tôi, bắt đầu bước đi trong khi nước biển vẫn nhỏ tong tong.

Jess không biết nghĩ gì mà nhìn theo bóng lưng đó một lúc, rồi đột nhiên thốt lên "Ara".

Khi quay lại, ngực của Jess đang trong quá trình xẹp xuống.

Như quả bóng bay bị xì hơi, trong chớp mắt, trở về như cũ. Vùng ngực của Jess đã lấy lại những đường cong được vẽ bởi công thức toán học của chúa trời.

「Về lại rồi... nhanh thật đấy...」

〈Em nói nghe có vẻ tiếc nuối nhỉ.〉

Tôi nhìn Jess dò xét.

〈...Quả nhiên là em muốn nó to lên đúng không?〉

Jess lắc đầu nguầy nguậy phủ nhận.

「Kh, không phải đâu ạ! Chỉ là, cảm giác cũng thú vị nên...」

〈Vậy à.〉

「Vâng. Độ đàn hồi và sức nặng hoàn toàn khác biệt... tiếc là, trước khi nó teo lại, giá mà em để Buta-san chạm thử thì tốt biết mấy.」

Nott đang hậm hực đi trước bỗng vấp phải hòn đá suýt ngã sấp mặt.

〈Không, cho người khác sờ ngực thì không hay lắm đâu nhỉ...?〉

Đặc biệt khi đối phương là trai tân.

「Đ, đúng rồi nhỉ... Cứ ngỡ như không phải của mình nên em lỡ... Ờm, xin hãy quên chuyện đó đi ạ...」

「Đừng có nói chuyện tào lao nữa. Tạm thời chúng ta sẽ đến phố Muskier. Thế được chứ?」

Nott đứng lại ở một quãng xa, nhìn về phía này. Ngón tay chỉ về con đường leo lên vách đá rời khỏi bờ biển.

Tuy nhiên, tôi có một nỗi lo ngại. Vừa cùng Jess đi về phía Nott, tôi vừa nói.

〈Chẳng phải Muskier đang bị quân triều đình tấn công sao?〉

「Ở Mesteria thực tế thì đúng là vậy. Nhưng thử lắng tai nghe xem.」

Nott, Jess, và tôi. Dưới vách đá trắng trải dài vô tận, tắm mình trong ánh sáng đỏ ban trưa, cả ba cùng lắng tai nghe. Hoàn toàn không nghe thấy tiếng chiến đấu nào. Hay nói đúng hơn, cứ như thể không còn ai khác ở đây vậy. Chỉ có tiếng sóng vỗ vang vọng, cảm giác như đang ở bãi biển riêng trên đảo hoang.

「Bên này tình hình có vẻ khác. Cẩn thận vẫn hơn, nhưng cứ đi thử xem sao.」

Nott vừa nói vừa thuận tay rút song kiếm ra. Lưỡi kiếm rực sáng trong ngọn lửa chói lòa.

Những đường cong đơn giản trang trí bằng vàng bạc bao quanh phần chuôi kiếm làm từ xương ngà vàng. Đây là cặp song kiếm độc nhất vô nhị chuyên dùng cho Nott, được chế tác từ xương của thiếu nữ tên Yse.

「Hửm...?」

Có vẻ cảm thấy gì đó không ổn, Nott vung một thanh kiếm về phía vách đá xa xa.

Lưỡi kiếm rực sáng lướt đi, ngọn lửa hình bán nguyệt được vẽ ra bay vút về phía trước như tật phong. Ngọn lửa va vào vách đá rồi nổ tung, truyền một trảm kích mãnh liệt vào mặt đá trắng.

Một phần vách đá bị cắt ngọt như đậu phụ. Với tiếng ầm ầm nguy hiểm vang rền, khối đá khổng lồ vỡ vụn rồi rơi xuống biển.

「Uy lực cao quá mức. Ta đâu có dùng nhiều ma lực đến thế.」

Jess tiến lại gần Nott, chạm vào viên Rista trên kiếm để kiểm tra một cách thích thú.

「Đúng thật này... Ma lực của Rista hình như chẳng giảm chút nào.」

「Cô biết lượng còn lại sao?」

「Vâng, nếu luyện tập thì có thể đo lường được, cũng có thể bổ sung ma lực nữa. Gần đây không hiểu sao em bắt đầu cảm nhận được cả độ lớn của ma lực nữa.」

Vừa nói với vẻ hơi tự hào, Jess vừa so sánh cặp song kiếm Rista và vách đá bị sập.

「Trảm kích vừa rồi của Nott-san, uy lực đó dù có tính đến xương của Yse-san và kỹ thuật của triều đình, thì e là cũng không giải thích được.」

Yethma ── tức là xương của pháp sư, khi nằm trong tay người thân thiết, sẽ phát huy ma lực chứa trong Rista vượt trên mức hiệu quả tối đa. Đây là điểm mạnh của song kiếm Nott. Hơn nữa, vũ khí của Nott, Itsune và Yoshu bị phá hủy khi tập kích Marquis đã được sửa chữa và cường hóa bằng kỹ thuật của triều đình như một minh chứng cho hòa bình.

Vũ khí của ba người bọn họ, ngoại trừ những vật sở hữu của hoàng tộc, có thể nói là vũ khí mạnh nhất ở Mesteria. Việc uy lực còn vượt xa hơn thế, thì chỉ có thể nghĩ là do sự thay đổi môi trường.

〈Ở Thâm giới, có lẽ các loại ma pháp như vậy được cường hóa chăng.〉

「Ra là vậy... Ma pháp và nguyện vọng có mối liên hệ mật thiết. Trong thế giới được tạo nên từ nguyện vọng, điều đó có thể xảy ra lắm chứ.」

Vừa nói, Jess vừa tạo ra một quả cầu lửa cháy sáng trên tay. Em ném nó đi, đập vào vách đá cách đó một chút, quả cầu lửa phát nổ như lựu đạn, lại gây ra một vụ lở đất quy mô lớn.

「Đúng là có cảm giác dễ tạo ra uy lực hơn thật.」

Mấy người thích phá hoại địa hình quá nhỉ?

Jess vỗ tay cái bốp, rồi lấy ra thứ gì đó từ bên trong áo choàng.

「Đúng rồi! Em cũng mang theo vòng chân cho Buta-san đây ạ!」

Thứ Jess đưa ra là chiếc vòng chân bạc nhỏ. Em nhanh chóng đeo nó vào hai chân trước của tôi. Đạo cụ ma pháp có gắn ba màu đỏ, vàng, xanh. Là thứ tôi từng đeo khi chinh phục đảo Miri trước đây.

Sau khi đeo xong, tôi thử đến gần biển và đóng băng nước biển, kết quả là nó đông cứng lại một cách thú vị. Khi đeo vòng chân trước đây, cảm giác như "đang điều khiển đạo cụ ma pháp", nhưng ở đây thì có thể nói là cảm giác "đang điều khiển ma pháp".

Nếu việc ngực Jess to lên là do ảnh hưởng nguyện vọng của Not── của ai đó, thì không chỉ dừng lại ở việc cường hóa Rista hay ma pháp, thế giới này chắc chắn phải có cơ chế nào đó. Việc ma pháp được tăng cường, tóm lại có thể hiểu là nguyện vọng dễ được phản ánh hơn.

Nếu giả định như vậy, thì nếu tôi ước điều gì đó, liệu nó có thực sự trở thành hiện thực không? Nếu vậy thì...

「Buta-san, anh đang nghĩ chuyện gì bậy bạ đúng không...?」

Bị Jess chỉ trích từ bên cạnh, tôi nghiêm mặt phủ nhận.

〈Làm gì có chuyện đó. Đang giữa sứ mệnh nghiêm túc mà.〉

Ví dụ như, nếu Jess mọc thêm tai ngựa và đuôi ngựa thì chẳng phải tuyệt vời sao?

「Không mọc đâu nhé?」

Nếu nó động đậy mỗi khi em nói chuyện thì chắc chắn là dễ thương lắm đấy.

「Em không nghe đâu nhé...」

Tôi nhìn Jess đầy kỳ vọng, nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy tai hay đuôi ngựa mọc ra. Nếu nguyện vọng biến thành hình hài, thì điều kiện kích hoạt là gì? Vấn đề này cần phải nghiên cứu thêm.

Thâm giới, nghe nói là nơi nguy hiểm, nhưng có khi lại là nơi thú vị không chừng.

Làm khô quần áo bằng lửa của Jess, đi theo con đường Nott tìm thấy, ba người chúng tôi hướng lên đỉnh vách đá.

Leo hết con dốc dựng đứng, nơi đó là một khu rừng thưa. Ánh nắng đỏ xuyên qua những tán cây trụi lá chiếu xuống mặt đất, tạo nên những hoa văn như tranh cắt giấy đen đỏ trên nền đất.

Gió lay động cây cối, khu rừng xao động phát ra những âm thanh nghe như tiếng thì thầm.

「Không có hơi người. Tìm các tòa nhà xem sao.」

Tay vẫn đặt trên chuôi song kiếm, Nott quan sát xung quanh.

Jess cũng giống như lúc lấy cái vòng chân, lấy cuốn 『Linh (Rei)』 từ bên trong áo choàng ra. Lúc nãy còn chẳng biết nó ở đó, và nhìn thấy cuốn sách hoàn toàn không bị ướt, có vẻ chiếc áo choàng Evis làm ra này có túi thần kỳ không gian bốn chiều thì phải.

「Dù đọc 『Linh Thuật Khai Phát Ký』, nhưng chuyện có người ở Thâm giới thì không thấy nhắc đến nhiều lắm. Nhiều ghi chép về các sự kiện kỳ lạ... nhưng hầu hết đều là chuyện về những thứ không phải con người. Có lẽ ở Thâm giới, không có ai khác ngoài chúng ta chăng.」

〈Như thế có khi lại thoải mái hơn. Đỡ rắc rối.〉

「Vậy sao ạ...」

Jess với tốc độ đọc kinh hoàng, đã đọc qua quyển hạ mượn từ Shuravis hôm qua chỉ trong một đêm. Thấy Jess trả lời đầy lo lắng, tôi cũng thấy bất an theo.

〈Có rắc rối gì sao?〉

「Em không biết nữa... Nội dung có phần kỳ quái, hay nói là rời rạc, dù bỏ qua việc ghi chép bị ngắt quãng, thì toàn là những chuyện hoang đường...」

〈Ví dụ như...?〉

「Tiếp tục đi xuống con dốc đi lên, hay là nước bốc cháy... Em nghĩ đó là phép ẩn dụ hay biểu đạt văn học, nhưng có lẽ đừng nên nghĩ là sẽ không có chuyện gì xảy ra.」

〈Ngực Jess cũng to lên rồi mà lị...〉

「Buta-san cũng nói chuyện bình thường đấy thôi...」

「Tôi chả biết mấy cuốn sách khó hiểu đó, nhưng tốt hơn hết là cứ tin hết những gì viết trong đó đi cho lành.」

Nott dừng lại, giơ tay ra hiệu chúng tôi đứng lại.

Tiếng bước chân ngừng bặt, nghe thấy tiếng sóng xa xa và tiếng gió rít qua cây cối như lời thì thầm.

...Hửm?

Cây cối lay động trong gió, cọ xát vào nhau tạo ra âm thanh xào xạc. Trong đó, nghe như có lẫn tiếng người. Có thể là tưởng tượng, nhưng tôi cũng có cảm giác như ánh mắt ai đó đang nhìn chằm chằm về phía này từ đâu đó.

Lúc đó, tôi nghe thấy gì đó.

──Iiiiii. Iiiiii. I

Lớp mỡ lưng tôi run lên bần bật.

Như thể không khí rò rỉ từ cổ họng, hay như tiếng rung của tờ giấy mỏng, một bản hòa tấu của những âm thanh chói tai.

Hai tay Nott đã đặt sẵn lên chuôi song kiếm để có thể rút ra bất cứ lúc nào. Âm thanh thì thầm của cây cối, theo nghĩa đen, là âm thanh thì thầm của một thứ gì đó.

──Iiiiiitaaitaiita... ata ne

Tuy không thành lời, nhưng rõ ràng là giọng nói không phải âm thanh tự nhiên. Từ mọi hướng, tiếng thì thầm ── hay đúng hơn là một bản hợp xướng những tiếng rên rỉ vang lên. Tôi hoàn toàn không nghĩ là chúng đang chào đón chúng tôi.

──Iikagagataaaaaane

Jess khẽ đặt tay lên phần vai lợn của tôi. Giọng nói không cho chúng tôi kịp chuẩn bị, biến đổi lớn dần đến mức có thể nghe rõ.

──Iiiitagataane

──Itaaa ka... ta ne

──Itakatta ne (Đau quá nhỉ)

Ngay phía sau, nghe rõ mồn một câu đó.

Chúng tôi quay lại, gần như cùng lúc với trảm kích bọc lửa chém nát cái cây ngay phía sau. Nott đã rút song kiếm ra rồi.

「Lùi lại.」

Nott quát lên sắc bén, đưa tay ra sau che chắn cho chúng tôi.

〈Giọng nói... phát ra ngay từ chỗ đó à.〉

「Ừ.」

「Có vẻ không có ai cả...」

Trước mắt chỉ có một cái cây cổ thụ lớn đứng đó. Lớp vỏ cây sần sùi già cỗi, một phần bị chém rách toạc, há miệng ra. Đó là nơi đòn tấn công của Nott trúng vào. Mùi gỗ cháy khét, thậm chí cảm thấy hơi ngọt, bốc lên từ đó.

Và rồi, cái miệng đó toác mở ra.

──Yo daa yo. I

Giọng nói như tiếng nói mớ của trẻ sơ sinh. Không có ý nghĩa gì cả. Theo giọng nói đó, vết cắt trên thân cây chuyển động như cái miệng. Trên đôi môi vỏ cây nứt nẻ, khoang miệng màu vàng đất hiện ra sống động. Chất lỏng trong suốt không rõ là nước hay nhựa cây chảy ròng ròng từ cái miệng đó.

「Cái này có vẻ nguy hiểm đây.」

Nott thủ thế song kiếm ở thượng đoạn và hạ đoạn. Lưỡi kiếm nóng đỏ, chuẩn bị tấn công.

Trong lúc chúng tôi lùi dần lại, lớp vỏ cây vốn dĩ cứng ngắc lại phớt lờ các định luật vật lý mà mấp máy cái miệng. Từ vết nứt, chất lỏng trong suốt tràn ra như nước dãi.

Đột nhiên, cái miệng đó mở to đến mức nếu có hàm thì chắc đã trật khớp rồi.

──Iiiiiiiiiiiyyooiiishoyooiiiiiiiiii

Tiếng thét giận dữ không thuộc về thế giới này, chồng chéo giữa giọng cao vút và giọng trầm đục. Hứng trọn tiếng hét của cái cây cổ thụ ngay chính diện, chúng tôi co giò bỏ chạy.

Có vẻ đã kích động chúng, những cái cây bao vây chúng tôi bắt đầu rung lắc thân mình, vặn vẹo cành lá, và từ những vết nứt trên thân cây dù chưa hề bị chém, chúng phun ra thứ nước ấm và bắt đầu gào thét.

──Itatakatata ne (Đau quá nhỉ)

Khu rừng đột nhiên trở nên ồn ào, bắt đầu một bản đại hợp xướng rợn người. Tiếng nào cũng là tiếng hét đầy uy hiếp, nhưng giọng điệu lại giống như trẻ con, và nội dung, có thể là do tôi tưởng tượng, nhưng nghe như những lời động viên ai đó.

──Daiijoobu da yo (Không sao đâu mà)

Vừa hứng chịu cơn mưa nước bọt của cây, chúng tôi vừa cắm đầu chạy thoát khỏi khu rừng.

──Issho yo da yo (Ở cùng nhau nhé)

Những cành cây uốn cong một cách phi lý quất tới như roi. Những thân cây vặn mình chắn đường chúng tôi hết lần này đến lần khác. Nhưng tất cả đều bị ngọn lửa từ song kiếm của Nott chém bay một cách chính xác.

Thoát khỏi rặng cây, chúng tôi ra đến một quảng trường trải cỏ được chăm sóc kỹ lưỡng. Thở hổn hển quay đầu nhìn lại, cây cối vẫn lắc lư như sóng biển, nhao nhao gào thét gì đó, nhưng có vẻ chúng không đuổi theo đến đây. Lần đầu tiên trong đời tôi thấy may mắn vì cây có rễ.

Sau khi đã rời đủ xa khỏi khu rừng, chúng tôi dừng lại để điều hòa hơi thở.

「Chết tiệt, cái quái gì thế kia.」

Nott tra song kiếm vào vỏ, chống tay lên hông hít một hơi thật sâu. Hứng trọn chất lỏng mà cây phun ra trên lớp quần áo chưa khô hẳn nước biển, bộ đồ rũ xuống nặng nề.

Tôi lắc người rũ nước văng tứ tung.

〈Nhìn mà không hiểu à, cây biết cử động và nói chuyện đấy.〉

「Đúng là thế thật.」

Bầu trời vẫn đỏ rực như lửa cháy. Chúng tôi đang ở trong ánh nắng như hòa tan cả máu.

Nếu không đùa vài câu cho bớt căng thẳng, thì cái đầu tôi chắc phát điên vì tình huống dị thường này mất.

Jess vừa thở dốc, vừa cúi xuống vắt nước trên tóc.

「Cảm giác, thật là...」

Giọng nói đó, tôi có cảm giác như đang hơi run rẩy.

〈Đáng sợ nhỉ.〉

Tuy nhiên, câu nói tiếp theo lại không như tôi dự đoán.

「Không, thật là... thật là thú vị quá đi mất!」

Cái gì cơ?

Vắt tóc xong, em ngẩng phắt mặt lên. Jess nắm chặt tay đầy phấn khích trước bộ ngực nhỏ nhắn.

「Tại sao cây lại cử động được nhỉ! Anh nghĩ tại sao chúng lại nói chuyện? Có ai đó đã ước như vậy sao? Nếu ước, thì là ai?」

Chẳng bận tâm nước từ quần áo đang nhỏ tong tong, em hăng hái hỏi.

Rõ ràng là diễn biến kinh dị, thế mà cái không khí ấy bị phá hỏng hoàn toàn bởi cô thiếu nữ hiếu kỳ này. Chân Jess cứ nhấp nhổm như muốn quay lại khu rừng.

〈Đừng có quay lại đấy nhé...?〉

「Em không quay lại đâu nhưng mà... nghĩ đến chuyện gì đang chờ đợi phía trước, em thấy phấn khích quá!」

〈Anh thì không...〉

Jess nhìn dáo dác xung quanh.

「Nhà trọ mà chúng ta định ở chắc chắn ở phía trước này thôi. Hay là mình đi kiểm tra xem có ai ở đó không nhé.」

Nott ướt sũng nhăn mặt trước sự hào hứng của Jess, nhưng rồi cũng khẽ gật đầu.

「Xác nhận sự hiện diện của người khác là ưu tiên hàng đầu. Có hay không sẽ thay đổi cách hành động của chúng ta.」

Jess đốt lửa phía sau, thổi gió từ hướng đó tới, giúp sấy chúng tôi bằng luồng gió ấm. Chất lỏng mà cây cối phun ra có vẻ chỉ là nước thường, nhờ đó mà muối biển trôi đi cũng tiện.

Chỉ đi bộ vài phút, chúng tôi đã đến được cánh cổng quen thuộc. Cánh cổng sắt cao đến mức dù không phải lợn cũng phải ngước nhìn. Phía bên kia là những hàng cây sân vườn được cắt tỉa gọn gàng, cuối con đường thẳng tắp chạy giữa chúng là một dinh thự khổng lồ xa hoa tráng lệ.

Là cái nhà trọ nơi tôi đã biến thành thịt dăm bông trong nhà tắm.

Hứng chịu ánh nhìn lạnh lùng của Jess, tôi chỉ ra.

〈Không có ai cả. Nhà trọ này lẽ ra phải có người gác cổng chứ.〉

「Nhưng nếu không có người, thì ai chăm sóc cây cối trong vườn?」

Nott ghé mắt nhìn vào bên trong qua khe hở của cổng sắt.

Tiếng nói chuyện của cây cối cũng đã xa dần, giờ đây chỉ còn tiếng gió rì rào khẽ bao bọc lấy chúng tôi. Dinh thự im lìm, không cảm nhận được hơi người đến mức đáng sợ.

「Bị khóa rồi. Dùng phép thuật mở được không?」

Nott chỉ cho Jess thấy cái ổ khóa nối dây xích. Dây xích quấn quanh cổng, ngăn chặn sự xâm nhập.

「Vâng, có lẽ... Anh lùi lại một chút đi ạ.」

Nott lùi lại với vẻ khó hiểu tại sao phải lùi. Jess xác nhận chúng tôi đã tránh đủ xa, bản thân cũng lùi lại vài bước, rồi hướng hai tay về phía ổ khóa.

Ngay sau đó, tiếng nổ vang rền như bắn đại bác, cánh cổng sắt cong queo như kẹo mạch nha. Trong lúc tôi và Nott còn đang khiếp vía, phát thứ hai bồi thêm. Hàng rào bị đè bẹp, đổ sập biến dạng như bị cả đàn voi giày xéo.

「Cô đấy nhé... không làm khéo léo hơn được à.」

「Xin lỗi ạ... Kỹ thuật ma pháp tinh vi em còn non kém...」

「Chủ nhà mà ra thì các người tự đi mà đền.」

〈Nếu vạn nhất có chủ nhà ở đây thật.〉

Việc Jess có hành vi phá hoại cũng là do đoán chắc không có ai. Đây là Thâm giới. Lợn biết nói, cây cối làm loạn, đến cả ngực Jess cũng to lên, một thế giới phi thực tế đến tận cùng.

Chúng tôi bước qua cánh cổng, tiến vào trong.

Nhưng ngay lúc đó, hàng rào sắt bật dậy mạnh mẽ.

「Kya!」

Nghe tiếng Jess kêu lên kinh ngạc, váy tung bay bên cạnh. Cơ thể tôi bị kẹp chặt cứng.

Cứ như là hợp kim nhớ hình vậy. Sắt thép bị Jess phá hủy đã trở lại hình dạng ban đầu trong nháy mắt. Tôi đang đi lọt qua giữa các thanh sắt, liền bị cuốn vào đó trọn vẹn, bị kẹp giữa khe sắt thẳng tắp vừa phục hồi.

Thịt ba chỉ bị cố định trong khe hẹp, nội tạng bị ép chặt bởi độ cứng vô tình của kim loại. Khoảng cách giữa các thanh sắt rào đương nhiên được làm để người không chui lọt, nên đối với cơ thể tròn vo của con lợn thì quả là khắc nghiệt. Cơ thể tôi bị nhấc bổng lên, chân trước lơ lửng, chân sau chỉ vừa chạm đất. Chắc gãy mấy cái xương heo rồi. Máu huyết có vẻ ngừng lưu thông, cảm giác ở chân sau đã bắt đầu biến mất.

「Đau quá...」

Nott nhờ thân thủ nhanh nhẹn nên đã tránh được đòn tập kích, không bị kẹp vào sắt, đang ôm vai lăn lóc trên bãi cỏ.

〈Jess... em đâu rồi? Có sao không?〉

Em ấy đâu phải là cô bé có thần kinh vận động tốt đến thế. Đứng ngay cạnh tôi, tôi không nghĩ em ấy tránh được tai nạn này. Tôi vặn cổ tìm Jess. Không nghe tiếng. Không lẽ...

Khoảnh khắc nhìn lên, tôi nghĩ, điêu thật.

Một cảnh tượng không thể tin nổi. Tôi sững sờ đến mức ánh mắt đóng băng.

Bị dí cái đó ngay trước mặt, suy nghĩ của tôi chập mạch.

Jess ở ngay cạnh tôi. Đôi chân mở rộng ở một góc độ đáng sợ như tư thế Y-balance (xoạc chân đứng) bị kẹp và cố định giữa hai thanh sắt.

Khẽ cử động cổ, mũi tôi chạm nhẹ vào Jess.

「Eeeeeee! Khoan đã Buta-san...? Anh đang chạm vào đâu thế hả?!」

Tuy không nhìn thấy mặt Jess, nhưng nghe giọng còn khỏe khoắn tôi cũng yên tâm. Tầm nhìn của tôi khi ngước lên bị lấp đầy bởi đôi chân mở rộng 180 độ của Jess và lớp lót váy rủ xuống xung quanh. Và mũi tôi đang bị ấn vào lớp vải mỏng ở chính giữa đó.

〈Em có bị thương không?〉

Nói bằng lưỡi lợn khiến mũi tôi cọ vào Jess.

「Ưm... À ừm, bây giờ anh đừng nói chuyện được không ạ...?」

Thật xin lỗi. Tại cái hàng rào...

Tôi nhìn xuống, thấy cái bóng của Jess bị cắt bởi ánh nắng đỏ. Bị kẹp vào sắt, một chân giơ thẳng lên trời như vận động viên trượt băng nghệ thuật. Ở một góc độ kỳ tích, phần đũng của em ấy đang hướng thẳng vào mặt tôi.

〈Em bị kẹp theo kiểu công chúa hành tinh Deviluke à... Có bị thương không?〉

「Không, em ổn ạ... Còn Buta-san...」

Bóng chân của Nott bước tới lọt vào tầm mắt. Nhìn cái bóng, tôi biết cậu ta đang thủ thế song kiếm. Song kiếm vung lên nhanh đến mức không để lại tàn ảnh, cùng với tiếng loảng xoảng, sắt thép bị cắt đứt. Tôi và Jess được giải phóng, ngã nhào về phía Nott.

「Buta-san, anh có bị thương không?」

Jess lăn bên cạnh đặt tay lên lớp mỡ lưng tôi, lo lắng cho tôi ngay lập tức. Cơn đau biến mất, cảm giác cũng trở lại bình thường. Tôi thử cử động cơ thể nhưng không thấy gì bất thường.

〈Có vẻ ổn... Nott, cứu được một bàn thua trông thấy.〉

Vừa đứng dậy tôi vừa nói, Jess bên cạnh cũng cúi đầu cảm ơn.

「Không cần cảm ơn. Ta chỉ làm chuyện đương nhiên thôi. Ngược lại, khi ta sắp chết thì cứu ta là được.」

Song kiếm chém sắt như chém bùn được tra vào vỏ cái cạch.

Chúng tôi quay lại nhìn. Những thanh sắt bị Nott chém nằm trên cỏ đang quay trở lại vị trí cũ như nam châm. Sau khi tiếng kim loại trầm đục rợn người dứt hẳn, ở đó sừng sững cánh cổng nguyên vẹn không một vết xước.

〈Có vẻ chúng ta không được chào đón lắm nhỉ...〉

「Đúng vậy, có người hay không, xuống phía cảng chắc sẽ biết thôi.」

「Vậy thì đi hướng đó. Thời gian là vàng bạc.」

Từ bỏ việc xâm nhập vào dinh thự, chúng tôi đi bộ trên bãi cỏ hướng về phía cảng. Lúc nhìn vào bên trong cổng thì chẳng có gì, nhưng khi quay lưng lại, tôi cứ có cảm giác như đang bị ai đó nhìn từ phía tòa nhà. Tuy nhiên, quay lại thì chẳng thấy bóng người nào.

Chỉ có cảm giác khó chịu của giác quan thứ sáu khi cảm thấy bị nhìn chằm chằm khiến đùi tôi ngứa ngáy.

Tôi ngước nhìn Jess đang đi bên cạnh. Cảnh đẹp thật.

〈Jess, em có cảm giác như bị ai nhìn không?〉

「Vâng, em cảm thấy như có ai đó đang nhìn vào trong váy mình vậy...」

〈Có kẻ như thế sao.〉

Tôi nhìn quanh nhưng không thấy bóng dáng ai khả nghi. Chắc là do tưởng tượng thôi nhỉ.

〈Không phải trong váy đâu, là từ phía sau lưng ấy.〉

「Từ phía sau... Chà, anh nói mới thấy, đúng là...？」

Nott quay lại phía sau.

「Tưởng tượng thôi. Hồi làm thợ săn, ta gặp chuyện tương tự nhiều lần rồi. Sự bất an rằng mình đang bị nhắm tới khiến ta tự cảm thấy ánh nhìn thôi.」

Ra là vậy. Vốn dĩ ánh nhìn là thông tin thị giác. Việc mông cảm nhận được nó là chuyện vô lý. Vì thế, dù tôi có nhìn chằm chằm quần lót của Jess thế này, thì cũng không thể có chuyện Jess nhận ra được.

「Không, em nghe được tiếng lòng mà...」

Dù sao thì giờ có để ý cũng chẳng làm được gì, nên Jess cứ thế tiếp tục bước đi.

Đi được một lúc, dãy phố lẽ ra màu trắng hiện ra. Nói là "lẽ ra", vì bị ánh nắng đỏ chiếu từ trên xuống, nên cả thành phố nhuộm một màu đỏ rực. Chúng tôi đi xuống con dốc lát đá hướng về phía cảng.

Dưới bầu trời đỏ, trong những ngôi nhà san sát không có lấy một ánh đèn. Từ trong những ô cửa sổ, bóng tối lờ mờ đang nhìn trộm về phía này. Một thế giới như game kinh dị.

「Không thấy ai cả nhỉ, con người ấy...」

〈Mà ở Mesteria bên kia, việc có người sống sót ở đây hay không cũng là điều đáng ngờ rồi.〉

「Giờ này chắc quân triều đình và đám côn đồ phương Bắc đang lùng sục khắp phố tìm Hoàng tử đấy. Dù không có cư dân, thì chắc bọn chúng vẫn ở đó chứ.」

Nghe Nott nói, tôi suy nghĩ một chút.

〈...Nếu vậy, quả nhiên ở Thâm giới này chỉ tồn tại mỗi chúng ta thôi sao.〉

「Trong 『Linh (Rei)』 cũng chỉ ghi chép về việc giao lưu với linh hồn thôi ạ...」

「Vậy à. Thế thì mục tiêu chúng ta cần nhắm tới là ── cái gì kia?」

Đang nói dở, Nott nhìn lên trên.

〈Sao thế.〉

「Nước.」

Không cần hỏi nước ở đâu. Từ mái nhà gần đó, một khối nước cỡ quả bóng nước rơi xuống, đập thẳng vào mặt tôi.

Lắc đầu giũ nước, tôi nhìn lên. Ngay trước mắt, mái nhà ──

〈Cái gì thế này...?〉

Tôi tưởng đã quen với những chuyện kỳ quái, nhưng có vẻ không phải vậy. Tình huống đến mức diễn tả cũng thấy ngu ngốc. Gần chỗ chúng tôi, ngôi nhà đang cháy. Chỉ có điều ngọn lửa đó, không phải là những hạt nhiệt độ cao phát sáng, mà là thứ nước trong suốt uốn lượn theo hình ngọn lửa.

Ngôi nhà được bao bọc bởi thứ nước có hình dạng như lửa, và đang bốc cháy.

Nhìn ra xa hơn, có thể thấy lấy cảng làm trung tâm, rất nhiều ngôi nhà đang bị bao trùm trong thứ lửa nước này.

「Nước bốc cháy...」

Jess lẩm bẩm. Một hiện thực dị thường đang hiện hữu ở đó.

「Cái này... cơ chế hoạt động thế nào nhỉ! Thú vị quá đi mất!」

Thấy Jess định chạy lại sờ, tôi vội vàng ngăn lại.

〈Nguy hiểm đấy. Đừng chạm vào thì hơn.〉

Jess cắn môi có chút tiếc nuối rồi lùi lại.

Không có ai giải thích về thế giới này cho chúng tôi cả. Chỉ có thể dựa vào những ghi chép mơ hồ trong 『Linh (Rei)』. Từ những cái cây gào thét lúc nãy cũng vậy, thú thật là tôi chẳng hiểu gì sất.

Chính vì hoàn toàn không hiểu, nên mới đáng sợ.

Rốt cuộc, tại sao tình huống thế này lại có thể xảy ra?

Nếu Thâm giới là thế giới hình thành từ nguyện vọng, thì có ai đó đang mong muốn điều này sao? Tôi có muốn tai hay đuôi ngựa thì cũng chẳng thành hiện thực, thế mà cây cối lại tự tiện bắt đầu gào thét.

Tôi nghĩ thế thì vô lý quá, nhưng cũng không thể phủ nhận những gì đang xảy ra trước mắt.

〈Thế giới không áp dụng lẽ thường. Nếu không cần thiết thì đừng nên ở lại lâu.〉

Nott vẫn nhìn về phía trước, gật đầu.

「Chả biết nguy hiểm gì đang chờ đợi đâu. Đi nhanh thôi.」

Nói rồi, Nott quay lại nhìn chúng tôi.

「Nhân tiện, tôi muốn hỏi để tham khảo thôi...」

Ngập ngừng một chút, cậu ta mở miệng.

「...Thâm giới là thế giới của nguyện vọng đúng không? Nếu chết ở đây, chúng ta sẽ thế nào?」

Jess khẽ đặt tay lên ngực mình.

「Dù là thế giới tạo nên từ nguyện vọng, nhưng chúng ta đã vào đây bằng cả cơ thể... Giống như vật chất tạo ra bằng ma pháp không khác gì vật chất vốn có ở Mesteria, thế giới bên này cũng là một thế giới thực tại. Cái chết ở đây, em nghĩ không khác gì cái chết thật sự đâu ạ.」

Nott im lặng một lúc.

Tôi hiểu cảm giác đó. Cây cối gào thét tấn công con người, sắt thép bị phá hủy đột nhiên phục hồi, thế giới nước bốc cháy. Bị quân triều đình đuổi giết có khi còn dễ sống hơn.

「Chà, không chết là được chứ gì. Đến Vương đô rồi giúp tên khốn kia vượt ngục là xong chứ gì. Kế hoạch hành động thế nào, nói nghe xem.」

Nott nói xong liền bắt đầu bước đi trên con đường đá dẫn xuống cảng. Chúng tôi cũng đi theo sau. Ở cảng có đủ loại tàu thuyền lớn nhỏ đang neo đậu. Nếu dùng được cái nào đó để di chuyển trên sông thì đường đến Vương đô sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Vừa đi, tôi vừa giải thích cho Nott.

〈Để cứu Marquis, cần phải bước vào lãnh địa của Ám thuật sư.〉

「Bước vào lãnh địa?」

「Vâng. Vatis-sama đã viết không chỉ cách tạo ra thực thể cho linh hồn ám vào mình, mà còn cả cách tách ── tức là giải thoát linh hồn bị người khác giam giữ từ phía Thâm giới.」

Jess nói vậy rồi đọc thuộc lòng nội dung trong 『Linh (Rei)』.

Mê cung tâm trí ẩn trong chốn an cư

Cổng được bảo vệ bởi vật chứa không chớp mắt

Tù nhân ngủ nơi sâu nhất của tòa thành

「Cái bà Vatis đó, sao cứ viết kiểu vòng vo tam quốc thế nhỉ?」

〈Chắc để tạo bầu không khí thôi.〉

Nghe tôi nói, Jess cười khổ.

「Vatis-sama có vẻ là người có nhiều bí mật. Là thủy tổ của triều đình, để lại nhiều sách vở nhưng ngay cả cái chết của bà ấy cũng bao trùm trong bí ẩn.」

〈Vậy sao, lần đầu tôi nghe đấy.〉

Nott thúc giục từ bên cạnh, Jess quay lại chủ đề chính.

「...Về cách giải cứu linh hồn, nội dung vừa rồi em chưa rõ lắm, nhưng từ những ghi chép ở phần trước đó, có một điều có thể hiểu rõ ràng.」

Em giơ hai ngón tay lên làm dấu V.

「Để tìm linh hồn, phải đến gần nơi ở của người đang chứa chấp linh hồn đó. Và để giải cứu linh hồn, phải thâm nhập vào lãnh địa của người đó.」

〈Nói cách khác, chúng ta phải đến Vương đô nơi Ám thuật sư đang trú ngụ, và giải thoát Marquis đang ở "nơi sâu nhất của tòa thành" trong cái gọi là "mê cung tâm trí" của Ám thuật sư.〉

Tôi thấy lông mày Nott giật giật vẻ ngờ vực.

「Làm được thật không đấy, cái chuyện như thế.」

Ban đầu tôi cũng nghĩ vậy. Trong một thế giới khó hiểu thế này, đột nhiên xông vào lãnh địa của Ám thuật sư thì phần thắng hơi thấp.

〈Vì thế, tôi định ghé qua một nơi trên đường đi để diễn tập trước một lần.〉

Nghe tôi nói, Jess gật đầu.

「Trước tiên hãy tìm thuyền, rồi nhắm đến Yêu Trạch (You no Sawa) nào.」

Phải mất một lúc lâu Sele-tan mới nín khóc.

Dáng vẻ khóc lóc cũng giống như chú nai con, vô cùng dễ thương khiến tôi lỡ muốn ôm chầm lấy, nhưng vì tôi là lợn, nên tôi quyết định dốc toàn lực vào vai trò được ôm. Cảm nhận tiếng nấc nghẹn ngào của thiếu nữ trên lưng, nhận ra sự yếu đuối của đôi tay mảnh khảnh đang bám chặt lấy mình, nói sao nhỉ, tôi nảy sinh một thứ cảm xúc như bản năng làm cha vậy.

Sau khi Not-kun cùng Jess-san rơi xuống vách đá ── không, là nhảy xuống, chúng tôi ở lại bàng hoàng một lúc lâu. Nhìn xuống dưới vách đá, mặt biển chỉ gợn sóng êm ả. Không thấy tăm hơi hai người đâu. Thông thường, nơi người nhảy xuống phải có bọt nước nổi lên, nên việc hai người ── và có lẽ cả Lolipo-san nữa, đã đi sang thế giới bên kia bởi một hiện tượng nào đó vượt qua các định luật vật lý là suy nghĩ tự nhiên nhất.

Từ phía chúng tôi, không nhìn thấy hình dáng của Lolipo-san. Với Sele-tan, trông như Not-kun đã cùng biến mất với Jess-san vậy.

Cú sốc đó lớn đến mức nào, ngay cả tôi, một kẻ 33 tuổi với kinh nghiệm yêu đương dưới con số không, cũng không khó để tưởng tượng.

──Sanon-san, không phải đâu, em, ơ kìa, em với Jess-san không...

Sele-tan vừa thở hắt ra từng đợt vừa truyền ý nghĩ cho tôi.

Đương nhiên rồi. Để tự nhận thức được sự ghen tuông trong tình yêu, Sele-tan vẫn còn quá trẻ.

Cách chỗ chúng tôi một chút, Tsune-tan và Yoshu-kun đang bối rối bắt chuyện với Hoàng tử. Đột ngột thay đổi kế hoạch đúng là rất giống phong cách của Not-kun, nhưng làm điều đó ngay khi bắt đầu một kế hoạch quan trọng thì thú thật là quá bất ngờ.

Tiếp đó Bat-kun nói chuyện với ba người họ. Có vẻ cậu ta đã được Not-kun nhắn gửi lại lời nhắn cuối cùng. Rằng,

──Việc bên này giao lại cho bọn mày.

Trước một kế hoạch vĩ đại nhằm giành lại đất nước này, tại sao chứ. Không nói lời nào mà cậu ta lại lên đường sang thế giới nguy hiểm kia.

Nếu ở thế giới này thì cuộc chia ly nào cũng vậy, nhưng có khi đây sẽ là cuộc chia ly vĩnh viễn, một sự phân chia quan trọng. Ít nhất vào lúc đó, giá mà cậu ta giải thích lý do đàng hoàng thì tốt biết mấy. Ít nhất, xoa đầu cô thiếu nữ đã sẵn sàng hy sinh tính mạng để gánh chịu lời nguyền giúp mình một cái, thì có mất gì đâu.

Nhưng không làm thế mới chính là người hùng bất khuất, Nott.

Được Nuris-chan an ủi, Sele-tan có vẻ đã lấy lại chút tinh thần. Được giải phóng khỏi nhiệm vụ gối ôm, tôi cùng Kent-kun đi đến chỗ Hoàng tử.

Nào, họp bàn quân sự.

〈Rời khỏi đảo này càng sớm càng tốt. Bị bao vây trên biển là hết đường.〉

Thấy tôi khịt mũi "Hoga", Hoàng tử nhìn xuống với ánh mắt nghiêm túc.

「Đúng vậy. Chúng ta cứ theo kế hoạch, đi đường ngắn nhất để tấn công Vương đô.」

Tsune-tan giữ khoảng cách với tôi một chút rồi phát biểu.

「Có quân triều đình và đám Hecklepon nên muốn tránh đường bộ nhỉ. Giờ đến gần Muskier cũng nguy hiểm.」

Vụ bị tôi ngửi đồ lót hôm nọ em ấy vẫn còn để bụng. Trong khi đó cậu em trai Yoshu-kun vừa vuốt ve lưng con lợn rừng vừa dựng ngón trỏ tay kia lên.

「Ý là đường biển hả. Nếu nói vòng hướng Tây hay hướng Đông, thì hướng Đông có vẻ ổn hơn đấy. Từ Niabel thì đến Vương đô cũng gần, phía đó vẫn còn nhiều đồng minh.」

Quân giải phóng buộc phải giải tán do sự thay đổi phương châm của triều đình, hiện tại đang ẩn mình khắp nơi, nhưng những chiến hữu đáng tin cậy vẫn sẽ giúp đỡ. Chúng tôi gần như đã trở nên đơn độc, nên không có lý do gì không nhờ cậy họ.

Hoàng tử có vẻ bị thuyết phục.

「Được thôi. Ta cũng biết rõ về cơ sở của quân triều đình ở Niabel do có duyên nợ. Chắc chắn sẽ có ích cho việc công lược. Kent cũng không có ý kiến gì chứ?」

Con lợn rừng chậm rãi gật đầu.

──Về binh lực thì không địch lại. Hãy lấy ẩn mật làm đầu.

Vậy là, chúng tôi quay lại thuyền. Chiếc thuyền cỡ trung chở chúng tôi đến đang neo ở ngay lối ra con đường hẹp, y nguyên như lần cuối nhìn thấy. Kiểm tra an toàn không lơ là rồi chúng tôi lên thuyền.

Chiếc Chén Cứu Rỗi, bảo vật tối cao có thể cứu vớt mọi sinh mệnh một lần duy nhất, đang được Hoàng tử trân trọng giữ gìn.

Dùng nó, không phải để cứu mạng, mà để tiêu diệt Nhà Vua, đó là sứ mệnh của chúng tôi.

Lên thuyền, chúng tôi đi qua hang động hướng về phía ánh sáng, đi ra lối thoát. Đường ra chỉ có một, giống như đường vào. Từ khe nứt hẹp đóng vai trò cửa ra vào, có thể nhìn thấy vùng biển phía Bắc. Trèo lên đài quan sát dùng cho trường hợp khẩn cấp, tôi quan sát tình hình bên ngoài. Chỉ nhìn thấy phạm vi hẹp, nhưng không có dấu hiệu của kẻ địch. Hòn đảo này nằm ở cực Bắc của đất nước, nên việc quân địch không triển khai tàu thuyền ở phía Bắc hơn nữa là điều đương nhiên.

Thứ cần cảnh giác là vùng biển phía Nam hòn đảo này.

Thoát ra ngoài an toàn từ khe nứt mà tàu thuyền lẽ ra không thể đi qua, chúng tôi bẻ cong ánh sáng bằng ma pháp ảo ảnh của Hoàng tử để trinh sát phía Nam ── tức là phía Muskier.

「Chà chà, thuyền bè kéo ra kìa.」

Từ đài quan sát, Yoshu-kun thông báo. Tôi cũng nhìn thấy lờ mờ. Từ phố Muskier đang bốc khói đen, có vài chiếc thuyền buồm vũ trang đang triển khai ra vùng biển bên này.

Nhìn cờ đỏ thì chắc là thuyền của quân triều đình. Quân đội được huấn luyện bài bản đã trở thành con rối của Vua Tái Sinh, đang đỏ mắt lùng sục tìm kiếm Hoàng tử.

Tuy đã dự đoán trước, nhưng chúng tôi phải tránh sự giám sát này để hướng xuống vùng biển phía Nam hơn.

〈Có một cách đấy.〉

Tôi truyền tin cho Hoàng tử đang nắm bánh lái. Hiện tại nhờ nấp sau bóng của hòn đảo nên thuyền chúng tôi không bị bên kia nhìn thấy, nhưng dù có ma pháp ẩn thân, việc đi về phía Đông vẫn kèm theo nguy hiểm.

Trước lúc đó, chắc chắn nên có biện pháp đối phó thì hơn.

Và rồi, một cuộc khủng hoảng vượt xa dự tính đã ập đến với chúng tôi.

Là Rồng.

Con rồng khổng lồ có thể đập nát bất cứ con thuyền nào chỉ bằng một cú quất đuôi, đã giấu mình trên bầu trời xanh bằng cách ngụy trang ánh sáng phát quang ở phần bụng. Quái vật của hoàng gia do vị Vua mạnh nhất mà chúng tôi giết hụt năm xưa đích thân tạo ra. Giờ đây nó nghe lệnh Vua Tái Sinh.

Phát hiện ra con thuyền, con rồng lao xuống với tốc độ còn nhanh hơn rơi tự do.

Không có cách nào chống đỡ.

Chiếc thuyền cỡ trung chở chúng tôi, trong nháy mắt, vỡ vụn thành từng mảnh một cách ngoạn mục.

Tiện thể thì, tôi đã chọn chiếc thuyền có điều kiện tốt nhất trong số những chiếc thuyền nhỏ neo ở cảng. Điều kiện là tốc độ, độ bền và cảm giác thoải mái khi ngồi.

Chiếc được chọn là con thuyền sành điệu như thể theo đuổi vẻ đẹp công năng đến cùng cực. Đường nét sắc sảo như đao kiếm, mũi thuyền như con rắn ngóc đầu. Mớn nước nông, năm cặp mái chèo thò ra mặt nước từ hai bên mạn thuyền có thể chuyển động nhịp nhàng nhờ ma lực của Jess.

Yêu Trạch (You no Sawa) mà chúng tôi nhắm tới nằm xuôi về phía Nam qua kênh đào và sông lớn, rồi đi vào một nhánh sông từ đó. Chuyến đi của tôi và Jess trước đây mất một ngày một đêm, nhưng theo Nott nói, nếu cứ dùng ma pháp của Jess thì chắc hoàng hôn sẽ tới nơi. Jess và Nott ngồi trên tấm ván bắc ngang boong, tôi ngồi kiểu chó cún dưới chân hai người họ, ngắm nhìn phong cảnh trôi vùn vụt về phía sau.

Riêng trên thuyền thì thế giới bình yên, ngoại trừ ánh nắng đỏ và con lợn biết nói thì không có hiện tượng siêu nhiên nào đặc biệt được ghi nhận. Những thị trấn ven sông thi thoảng có những cảnh tượng như lỗi game: nhà thờ lơ lửng cách mặt đất vài chục mét, hay ngọn đồi nhọn hoắt chọc thủng tầng bình lưu, nhưng tôi và Nott giả vờ không thấy để bảo toàn tinh thần.

Ngược lại, Jess nhoài người ra khỏi thuyền, vui sướng tìm điểm sai như đứa trẻ đến nhà hàng Ý có kèm tranh đố vui.

「A, Buta-san! Tòa lâu đài kia, không có bức tường phía Đông kìa! Lạ thật đấy.」

「Đang là mùa đông mà hoa xô thơm nở rộ kìa!」

「Nhìn kìa, hướng cờ bay lung tung hết cả. Gió có vẻ không thổi theo một hướng đâu.」

「Buta-san, cái tháp nhọn của tòa nhà kia, anh biết sai ở đâu không? Kìa Buta-san!」

Ngây thơ dễ thương quá thể.

Thú thật là nhìn mãi cảnh tượng phi lý cũng hại tim, nhưng chiều theo vẻ vui vẻ của Jess cũng không tệ. Nhìn ngọn tháp mà tay Jess chỉ vào, tôi suy nghĩ.

〈Ừm... không thấy chỗ nào lạ cả.〉

「Không phải đâu, tháp nhọn đó kiến trúc kiểu Gothol nhưng mái lại bằng vàng!」

〈............?〉

「Kiến trúc Gothol đặc trưng ở chỗ chỉ tìm thấy vẻ đẹp trong hình khối và tận dụng màu sắc mộc mạc của đá nên việc lợp mái bằng vàng là trái với phong cách, người xây được ngọn tháp tuyệt vời thế kia mà lại làm điều sai lệch như vậy thì thật không thể tưởng tượng nổi ạ.」

Ra là vậy.

〈Em rành ghê nhỉ.〉

「Giống Buta-san thôi, em là Otaku mà.」

Liếc nhìn Jess lại vui vẻ ngắm cảnh bên ngoài, tôi quay sang Nott. Hai bên sườn chúng tôi, những người chèo thuyền vô hình đang di chuyển mái chèo với tốc độ phi nhân loại, đẩy con thuyền đi với vận tốc kinh hoàng. Anh chàng đẹp trai hứng gió trực diện, có vẻ không muốn nhìn những thứ thừa thãi, nên dù vẫn cảnh giác xung quanh nhưng mắt cứ nheo lại suốt.

Có một chuyện, không cần hỏi nhưng tôi muốn hỏi thử.

〈Này Nott.〉

「Gì hả con lợn hạ đẳng.」

〈Cậu, chuyện với Ceres thế nào rồi.〉

Ngay lập tức, Nott ho sù sụ dữ dội.

「?」

〈Không, ý tôi là...〉

「Chả thế nào cả.」

Tôi biết Jess đã ngừng ngắm cảnh và lén chú ý về phía này. Nott vẫn nhìn về phía trước như cũ.

Đột ngột thay đổi suy nghĩ và đi cùng chúng tôi trong chuyến hành trình này. Cậu ta đã giúp đỡ rất nhiều, thực ra có cậu ta đi cùng thì an tâm hơn hẳn, nhưng tôi có một điều lấn cấn.

Là Ceres.

Khi thực hiện chuyển dịch lần thứ hai, tôi đã nghe được tâm tư của Ceres.

Hồi mới đến làng, Ceres bị bắt nạt và đã đem lòng yêu Nott, người hùng của làng. Kể từ đó Ceres luôn biết rằng Nott không nhìn về phía mình, nhưng chỉ cần được ở bên cạnh và có ích là đủ, cô bé mong muốn cùng chung vận mệnh với Nott.

Vậy mà Nott chẳng nói chẳng rằng, không ở lại Mesteria nơi có Ceres, mà lại lên đường đến Thâm giới cùng chúng tôi. Trong khi cả hai nơi đều nguy hiểm đến tính mạng──.

Được một thiếu nữ chung tình ngưỡng mộ, bao lần thổ lộ tình cảm, đánh cược tính mạng để bảo vệ, vậy mà lại gieo mình xuống vực biến mất không lời giải thích thỏa đáng, sự thiếu chân thành đó tôi không thể bỏ qua được. Các vị chắc cũng vậy nhỉ.

Có lẽ nhận ra đang bị Jess nhìn chằm chằm, Nott khẽ cử động cổ thanh minh.

「Ceres là──」

Định nói rồi lại ngập ngừng.

「Con bé tốt nhất không nên đến gần tôi nữa. Một kẻ chỉ biết đuổi theo bóng ma như tôi, cả đời này chẳng thể làm cho con bé hạnh phúc được đâu.」

Bóng ma chắc là ám chỉ người thương đã khuất, Yse. Chị gái của Jess, con gái của Hortus. Một Yethma đã bị bắt đi và mất mạng khi Vua hiện tại Marquis đốt cháy tu viện.

「Chỉ cần ngài bình an ở gần bên, là Ceres-san đã hạnh phúc rồi ạ.」

Có vẻ không thể phớt lờ lời nói của mỹ thiếu nữ, Nott liếc nhìn Jess một cái.

「Chính vì không làm được thế nên tôi mới từ bỏ. Ceres là pháp sư. Tôi không cần phải ở gần nữa. Tự sức mình, con bé có thể nắm bắt hạnh phúc khác mà.」

Phát ngôn nghe cứ như bản sao của tên trai tân khốn kiếp nào đó...

〈Tôi rất cảm kích vì cậu đã đi cùng, thực ra nếu không có Nott thì hành trình của chúng tôi có lẽ đã kết thúc ở Muskier rồi. Về điểm đó tôi không nói gì, nhưng cho tôi nói một điều này.〉

Bị lườm bằng ánh mắt sắc bén, nhưng tôi không chùn bước mà nói.

〈Việc có cần thiết với Ceres hay không, là do Ceres quyết định. Khi về hãy xin lỗi đàng hoàng và đối xử dịu dàng với em ấy đi nhé.〉

Sau một hồi im lặng, Nott nhếch mép cười pha chút mỉa mai.

「...Nếu về được an toàn đã.」

Đừng có cắm cờ (flag) nữa giùm cái.

「Hãy trở về đàng hoàng và ôm chặt lấy Ceres-san nhé.」

Nott nhăn mặt, lần này thì phớt lờ lời của Jess. Chà, tôi cũng hiểu tâm trạng đó. Ceres đúng là dễ thương, chung tình, người ngoài nhìn vào thì thấy rất xứng đôi với Nott, nhưng nếu Nott không thích Ceres, thì ép buộc thể hiện tình cảm như vậy cũng hơi quá đáng. Đặc biệt là nếu trong lòng Nott, người thương năm xưa vẫn còn sống mãi...

〈Nott không thích Ceres à.〉

Bị ném lời nói từ hai phía, Nott cựa quậy mông trên ghế vẻ khó chịu.

「Ceres giống như em gái vậy. Không phải chuyện thích hay ghét.」

Cảnh sát bắt trai đểu đây! Coi người phụ nữ ngưỡng mộ mình như em gái để giữ mối mà không hẹn hò là phạm tội! Giơ hai tay lên và quỳ xuống!

〈Giống em gái hả... Có phải em gái thật đâu. Hay tại ngực Ceres chưa đủ to?〉

Câu nói này có vẻ hiệu quả hơn dự tính, Nott lúng túng phản bác.

「Cái... Đừng có nói ngu ngốc thế tên lợn hạ đẳng khốn kiếp. Cả mày cũng thế còn gì? Mày cũng coi nhỏ này như em gái đúng không?」

Ngón cái của Nott chỉ qua vai về phía Jess.

Bị đâm trúng tim đen, tôi cứng họng một lúc. Nhận thấy Jess đang nhìn mình, tôi thanh minh.

〈...Tôi thì dù là em gái tôi cũng yêu nên không sao cả.〉

「Mày nói cái quái gì thế, tởm quá.」

Sự thẳng thắn là sức hấp dẫn của Nott, nhưng lần này quả thực tôi bị tổn thương. Ở Nhật Bản tôi cũng nhiều lần bị chỉ trích tương tự, nhưng tôi không hiểu yêu em gái thì có gì là sai.

「Xin lỗi vì giống em gái nhé, anh trai.」

Jess khoanh tay, hứ một cái rồi quay ngoắt đi.

Chắc là đang dỗi, nhưng thú thật, tôi thấy "moe" quá đi mất.

Dù mặt trời có đỏ, thì hoàng hôn cũng chẳng đỏ hơn được nữa.

Mặt trời cứ chiếu sáng màu đỏ rực rỡ rồi rơi tòm xuống đường chân trời chẳng chút luyến tiếc danh tiếng, bầu trời đỏ đến phát ngán cũng nhanh chóng chuyển sang bầu trời đêm đen kịt.

Chỉ có điều bầu trời đêm đó cũng không phải bầu trời sao bình thường. Nó bị lấp đầy bởi những ngôi sao với số lượng điên rồ như thể ai đó lỡ tay làm đổ lọ muối. Vô số sao băng bay qua bay lại như một trận đấu súng, khiến tôi lo lắng không biết chúng có va vào ngôi sao khác giữa đường không.

Dưới bầu trời sao ồn ào, con thuyền chở chúng tôi lướt êm ru trên mặt nước con sông nhỏ, hướng về Yêu Trạch. Trời tối hơn ban ngày, nhưng vì các vì sao quá sáng nên không cần đèn đuốc.

Điểm đến, Yêu Trạch, có tin đồn là nơi ở của tinh linh. Bởi vì chẳng thấy ai quản lý mà táo vẫn ra quả, và những quả táo đó cứ biến đi đâu mất.

Nhưng thực tế, vườn táo được chăm sóc bởi một ông lão cô độc tên là Earl. Earl dù mất vợ và con gái trong một tai nạn đuối nước vẫn trồng táo vì hai người họ. Và ông thả những quả thu hoạch được xuống dòng sông nơi hai người đã mất.

Tôi và Jess từng gặp ông lão tên Earl đó một lần trên đường đi về phía Bắc. Và tôi cũng đã gặp vợ ông ấy, Felin. Người phụ nữ đã mất mạng cùng con gái trong vụ tai nạn đuối nước──.

「Tóm lại là lão già Earl đó đang bị linh hồn của người phụ nữ tên Felin ám vào chứ gì.」

Nott vừa nghe giải thích của chúng tôi vừa gật đầu nhẹ.

「Đúng vậy. Giống như tình trạng của tôi và Buta-san trước đây, và Marquis-sama với Ám thuật sư hiện tại.」

〈Vì thế, trước khi giải cứu Marquis, chúng ta sẽ diễn tập tiếp xúc với linh hồn ở đây.〉

Lúc đó Nott nghiêng đầu thắc mắc.

「Tôi không hiểu lắm... Lão Earl đó là pháp sư à? Để linh hồn ám vào thì phải dùng được linh thuật chứ?」

Đúng thật.

Nhìn sang Jess, em ấy lảng tránh ánh mắt vẻ hơi khó xử.

「Không ạ... Earl-san tất nhiên không phải pháp sư... nhưng linh thuật có vẻ là hoạt động nguyên thủy hơn cả ma pháp... Chỉ cần kích hoạt vài điều kiện gần với linh thuật chính thống, có vẻ cũng có thể thực hiện được điều tương tự.」

「Hửm? Điều kiện là gì?」

Trước câu hỏi ngây thơ của Nott, Jess hơi ấp úng.

「Ờm, nói sao nhỉ, một phần cơ thể hay máu ──── à không, không có gì đâu ạ.」

Có gì đó xấu hổ hay sao mà mặt Jess cúi gằm xuống đỏ bừng lên tận mang tai.

Một phần cơ thể hay máu làm sao cơ...?

Jess đã giữ linh hồn tôi lại thế gian này, tách nó ra khỏi linh hồn của chính Jess và giúp nó tự lập. Tuy nhiên trong lúc đó tôi không có ý thức, nên thực tình Jess đã làm gì tôi cũng không biết. Giữ bí mật thế này, chắc là chuyện đen tối lắm đây.

Chắc không phải là ăn sống đấy chứ.

Jess cúi đầu nắm chặt hai tay. Nội tâm em ấy tôi không nghe thấy được. Nhưng cảm giác cứ tội nghiệp sao đó nên tôi quyết định không truy cứu nữa.

〈Mà tóm lại, hãy tìm lãnh địa của Earl ở Yêu Trạch, và thử phương pháp tiếp xúc với linh hồn Felin. Chỉ dựa vào ghi chép mơ hồ của Vatis thì hơi lo.〉

Nott rời mắt khỏi Jess, nhìn về phía trước.

「Làm thử vẫn hơn, trong cái thế giới không hiểu nổi này.」

Con thuyền đi vào con suối nhỏ giảm tốc độ, mái chèo di chuyển bằng ma lực của Jess cũng chuyển sang động tác nhẹ nhàng để hạn chế tiếng nước tối đa. Một đêm yên tĩnh. Dòng sông chảy rón rén trong khu rừng tối tăm phản chiếu những ngôi sao sáng chói mật độ cao bên kia tán cây như một tấm gương.

Từ trong rừng, thi thoảng vang lên những tiếng lầm bầm vô nghĩa, tiếng rên rỉ, và những loại âm thanh chưa từng nghe thấy bao giờ. Chúng tôi hết sức cẩn trọng cảnh giác xung quanh.

「A, Buta-san, kia kìa.」

Jess thì thầm như nén giọng, một bàn tay ấm áp khẽ đặt lên vai lợn của tôi.

Jess chỉ vào bờ sông. Ở đó có một ngôi mộ đá trắng đứng trơ trọi. Được chiếu sáng bởi ngàn vạn vì sao, bản thân nó trông như đang phát sáng xanh nhạt.

〈Là mộ của Felin. Neo thuyền lại thôi.〉

Mái chèo khẽ dừng lại, rồi chèo ngược một chút để dừng thuyền.

「Sông nông nhỉ. Chỉ có nước lội bộ vào bờ thôi.」

Hơi thở của Nott khi nói phả ra làn khói trắng. Không khí ở Muskier vốn ấm áp giờ đã trở nên lạnh buốt. Lợn thì không sao, nhưng để hai người đang đi giày ướt chân thì không phải thượng sách.

「Em sẽ đóng băng nó.」

Không cần hỏi đóng băng cái gì, Jess nhoài người ra khỏi thuyền, nhẹ nhàng đặt tay lên mặt sông. Không hề tỏ ra lạnh chút nào, lấy tay Jess làm trung tâm, nước sông đông cứng lại trắng xóa. Lần lượt những bông hoa băng nở rộ, bắc một cây cầu đi bộ từ thuyền đến ngay gần ngôi mộ.

〈Cảm ơn em.〉

「Xuống nào.」

Nott đi đầu, chúng tôi xuống thuyền. Jess buộc dây neo thuyền vào cây liễu mọc bên bờ sông. Nott vẫn luôn đặt tay lên chuôi song kiếm.

「Đây là mộ sao.」

Ba người đứng trước mộ. Ngôi mộ vuông vức màu trắng, khi chúng tôi thấy trước đây nó đã khá phong hóa, nhưng ở đây trông như mới xây xong.

──Felin Pomy

Trên đó quả thực có hai cái tên. Tên của người mẹ và con gái đã chết đuối ở dòng sông này.

Và trên mộ, có đặt duy nhất một quả táo đỏ tươi.

〈Từ đây đi bộ lên thượng nguồn sẽ thấy ngôi nhà gỗ mà tôi từng gặp Felin. Nơi ở của Earl chắc là chỗ đó. Trước tiên đến nhà gỗ xem sao.〉

Vừa nói, tôi lại cảm thấy như đang bị ai đó nhìn chằm chằm từ đâu đó.

Nott vô tình đưa tay về phía quả táo đặt trên mộ. Nhìn theo hướng đó, tôi nhận ra.

Nhận ra là một chuyện, nhưng sự rùng rợn quá mức khiến tôi cứng họng, cảnh báo cho Nott bị chậm trễ.

Quả táo đang nhìn về phía này.

Giữa lớp vỏ đỏ tươi có một con mắt người duy nhất. Mí mắt mở to, khoảnh khắc tôi nhìn vào, con ngươi đảo một vòng rồi nhìn về phía Nott.

〈Đừng chạm vào!〉

Tôi hét lên, gần như cùng lúc với đầu ngón tay Nott chạm vào quả táo.

Trong sát na, tầm nhìn của tôi như bị rơi từ thác nước xuống dòng nước xoáy, đảo lộn hỗn loạn quay cuồng. Tôi cảm thấy Jess vòng tay ôm lấy bụng mình. Cảm giác thăng bằng mất đi, không biết đâu là trên đâu là dưới.

Cảnh vật nhìn thấy rung lắc dữ dội và xoáy tít, từ bóng đêm được sao chiếu sáng chuyển sang một không gian xanh mờ ảo──.

Khi tỉnh lại, tôi đang nằm lăn lóc trong một vườn táo với những cây táo xếp hàng ngay ngắn. Mùi hương ngọt ngào đậm đặc đến mức lấp đầy khứu giác lợn. Chân tướng của mùi hương là hoa táo. Trên tất cả các cây trong tầm mắt, những bông hoa trắng giống hoa anh đào nở rộ với mật độ gấp mười lần lúc mãn khai.

「Đẹp quá...」

Vừa đứng dậy bên cạnh, Jess vừa lẩm bẩm. Những cây táo nở hoa quá độ vượt qua thường thức sinh học trông như đang phủ tuyết, đẹp đến lạ lùng. Trong vườn cây tối tăm, tắm mình trong ánh trăng, chúng phát sáng lờ mờ.

「Thế này là sao, bầu trời...」

Theo tiếng Nott nhìn lên, tôi thấy số lượng sao lấp đầy bầu trời lúc nãy đã trở về phạm vi thông thường. Tôi suy nghĩ.

〈Khả năng là sao đột nhiên giảm đi, hoặc chúng ta đã đến dưới một bầu trời khác... Chắc chắn là do quả táo kỳ quái kia kích hoạt.〉

「Cái gì, kỳ quái là sao.」

〈Cậu không thấy à. Trên quả táo có gắn một con mắt đấy.〉

「Mắt?」

Nott có vẻ khó hiểu, nhưng rồi nhún vai "thôi kệ". Ở thế giới này, táo có mắt cũng chưa đủ để ngạc nhiên đau tim đâu.

「Buta-san, cái này!」

Được Jess gọi, tôi nhìn cái cây gần đó. Dưới những bông hoa táo trắng xóa nở rộ, lấp ló những quả táo đỏ. Nhìn kỹ thì cây nào cũng vậy, ẩn sau những bông hoa là rất nhiều quả.

「Ờm... Hoa táo và quả có mọc cùng lúc không nhỉ...?」

〈Không đâu. Hoa táo nở vào mùa xuân. Quả chín là vài tháng sau đó.〉

Con lợn nói thì không có sức thuyết phục lắm, nhưng hoa và quả cùng mọc trên một cành là chuyện tuyệt đối không thể xảy ra.

Vo vo, tiếng vỗ cánh của ong mật vang lên từ khắp nơi. Chúng đồng bộ một cách kỳ lạ, cứ như giai điệu của nhạc thính phòng.

「Rợn người thật. Quay lại chỗ cũ thôi.」

Nott nhìn tôi.

〈Trước tiên quay lại phía có sông đã. Ra khỏi vườn cây, đi về phía rừng.〉

Bao trùm trong mùi hương nồng nặc, chúng tôi lang thang trong vườn táo mờ tối. Một biển hoa trắng được ánh trăng chiếu rọi trông rực sáng xanh xao.

Nói là nhắm hướng sông, nhưng vốn dĩ chẳng biết phải đi hướng nào.

Vừa đi, tôi nhận ra một điều.

〈Earl đã nói với Jess rằng "làm vườn táo ở đây là bi nguyện của Felin". Ông ấy cũng nói con gái Pomy rất thích táo. Từ nơi này, em không cảm nhận được ước nguyện của cả gia đình sao.〉

「Vâng, một nơi vô cùng đẹp đẽ...」

Đúng là đẹp. Đẹp vượt qua quy luật tự nhiên, đến mức rợn người.

Không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng từ nơi này tôi cảm nhận được nguyện vọng mãnh liệt của Earl. Có lẽ đây chính là "lãnh địa của Earl" theo ghi chép của Vatis.

Đang tiến gần đến đích. Cảm thấy hy vọng như vậy, tôi tìm kiếm con suối ven sông một cách mù quáng.

Và rồi chúng tôi ra khỏi vườn táo, vào rừng và đến một nơi thoáng đãng. Cảnh tượng quen thuộc.

Phía trong, có thể thấy ngôi nhà gỗ y hệt như lần trước chúng tôi ghé thăm. Ngôi nhà Earl từng sống. Có vẻ như may mắn thay, trong lúc tìm đường lui chúng tôi lại đến gần đích.

Vấn đề là ── chắn trước mặt ngôi nhà là một sinh vật khổng lồ chưa từng thấy.

「Lùi lại.」

Nott ra lệnh cho chúng tôi bằng giọng chỉ có hơi thở.

Nhận ra chúng tôi và ngóc cái đầu to như xe cẩu lên là ──

Một con rồng tuyệt đẹp toàn thân bao phủ lớp vảy trắng.

Từng cái vảy nổi lên ba chiều trông như hoa táo đang nở rộ trên bề mặt cơ thể. Đôi mắt to màu đỏ gợi nhớ đến bệnh bạch tạng, cái cổ dài chuyển động mượt mà như có vô số xương. Cánh tay trước có hình dáng gần giống cánh dơi với bộ móng vuốt trắng muốt có thể đốn ngã cây đại thụ trong nháy mắt, cái đuôi dài mọc đầy gai nhỏ như cái dũa. Nếu bị cái đó cọ vào, tôi sẽ biến thành thịt băm trong nháy mắt.

Chiều dài con rồng dễ đến vài chục mét. Không hiểu sao lại không nhìn thấy nó từ trước. Có khi nó đột nhiên xuất hiện ở quảng trường này cũng nên.

Trước mặt chúng tôi đang lùi dần, con rồng bất ngờ mở miệng.

Khoang miệng màu hồng ướt át hướng về phía này, tiếng kêu xé lụa vang lên. Khoảnh khắc tiếp theo, tôi chẳng hiểu gì sất thì đã bị bao bọc trong dòng nước lạnh buốt.

〈............?〉

Bị áp lực nước như dòng lũ cuốn phăng đi, tôi bị thổi bay cùng với Jess.

Hai chúng tôi bị đẩy lùi lăn lóc vào bụi cây. Ngẩng mặt lên, thấy Nott đang nhảy vọt lên trên đầu con rồng với hai thanh song kiếm rực đỏ.

Trên không trung, đường kiếm đỏ rực lóe lên, cơ thể kiếm sĩ lao đi như viên đạn về phía trán con rồng. Cặp song kiếm đó nhờ phản lực của sóng xung kích giúp người sử dụng có thể di chuyển trên không. Có lẽ do ảnh hưởng của Thâm giới, chuyển động của Nott nhanh và sắc bén hơn nhiều so với lần trước tôi thấy.

Nằm rạp xuống dù ướt sũng, tôi cùng Jess dõi theo Nott.

Đòn đầu tiên của Nott được gia tốc thêm bởi lửa đánh trúng trán rồng. Phản lực đẩy cơ thể Nott tăng tốc thêm nữa. Xoay người ngang, Nott bồi thêm đòn thứ hai vào cổ rồng. Phản lực của đòn truy kích cường hóa bằng lửa lại tăng tốc thêm, đòn thứ ba vào cổ. Như bánh xe lửa lăn trên lưng rồng, giáng vô số trảm kích lên nó. Thân thủ ngoạn mục như Binh trưởng (Levi). Cuối cùng cậu ta nhảy vọt lên cao từ chóp đuôi, nhanh chóng thoát khỏi phạm vi tấn công của rồng.

「Tuyệt quá...!」

Tôi thấy Jess bên cạnh nín thở thán phục.

Vô số đòn tấn công tung ra chưa đầy mười giây, tuy nhiên, chỉ để lại vài vết cháy xém trên lớp vảy trắng đó.

Không thể tin được. Thanh kiếm đã làm lở vách đá, chém sắt như chém bùn.

「Buta-san, chạy thôi!」

Được Jess gọi, tôi chạy sâu vào trong rừng. Ngay lập tức hội ngộ với Nott.

Quay lại nhìn qua khe hở cây cối, con rồng với đôi mắt đỏ rực rỡ, dễ dàng bẻ gãy những thân cây to lớn lao về phía này. Gan tôi lạnh toát. Cảm giác như đang nằm trên đường ray có tàu tốc hành lao tới.

Jess hướng tay về phía con rồng, phóng ra ngọn lửa khổng lồ. Dầu có tính bay hơi được điều chỉnh vừa phải bám vào cây cối, trong nháy mắt tạo thành bức tường lửa chói lòa.

「Tạm thời rút lui.」

Đang chạy theo lời Nott, tiếng kêu chói tai vang lên. Ngay sau đó, xuyên qua tường lửa, luồng nước với sức mạnh như đùa dội thẳng xuống mặt đất ngay gần đó. Bùn và nước bùn cuộn lên đầy bạo lực.

Con rồng dễ dàng vượt qua tường lửa lao về phía này. Sự hung hăng của mãnh thú không biết điểm dừng. Cảm thấy tính mạng Jess bị đe dọa, sống lưng tôi lạnh toát.

Tôi nhớ lại Jess đã đeo vòng chân vào chân lợn cho tôi. Tôi được tin cậy. Không thể giao phó việc chiến đấu cho mỗi Nott được. Tôi cũng là đàn ông. Phải chiến đấu.

Dừng lại, nhanh chóng quay ra sau, tập trung vào hai chân trước. Lửa không hiệu quả, nhưng thuộc tính khác có thể sẽ có tác dụng.

Mặt đất đầy vũng nước. Tưởng tượng cảnh đâm xuyên từ lòng đất lên mặt đất, tôi điều khiển nước.

Dồn sức vào chân. Ngay trước mặt con rồng đang lao tới, xuyên thủng mặt đất, những lưỡi dao băng khổng lồ lần lượt chọc lên trời. Hình dung như dựng hàng rào. Vì những đầu nhọn của băng hướng về phía con rồng, nên dù không gây thương tích thì cũng cầm chân được một chút.

「Buta-san, nhanh lên!」

Jess đang gọi tôi từ phía sau. Định bảo vệ nhưng lại thành ra khiến em ấy dừng lại.

Nhưng vẫn còn một chút nữa, việc tôi phải làm.

〈Anh đuổi theo ngay! Em đi trước đi〉

Con rồng dừng lại một chút, nhưng khi nó dựng cái thân trên như máy xúc lên, hàng rào băng dễ dàng bị nghiền nát. Không bỏ lỡ khoảnh khắc đó, tôi kích hoạt cái bẫy chủ đạo.

Xung quanh con rồng có bố trí những tảng băng ướt bùn. Từ dưới chân hướng về phía đó, tôi phóng ra dòng điện cao thế hết mức có thể.

Tia lửa điện xanh trắng chói mắt quấn lấy cơ thể rồng. Con rồng giật nảy mình lùi lại, phát ra tiếng gầm cao xé lụa. Dù sát thương không lớn, nhưng đã cầm chân được nó trong tích tắc ── đang nghĩ vậy thì ngay lập tức đôi mắt đỏ lừ lườm về phía này. Nguy to.

Một vụ nổ lửa chói mắt nổ tung ngay trước mặt. Tưởng gì hóa ra Jess đã đến bên cạnh.

「Chạy thôi.」

Rốt cuộc lại được ma pháp của Jess cứu. Lửa và khói đang che chắn giữa chúng tôi và con rồng, nhưng cũng chỉ là vấn đề thời gian. Tôi cùng Jess chạy về phía Nott đang đợi.

〈Điện giật có vẻ hơi có tác dụng. Có thể dùng điện tấn công nó giống Shuravis không?〉

Vừa chạy vừa hỏi, Jess cau mày vẻ xin lỗi.

「Xin lỗi anh, ma pháp dòng điện là cao cấp, em vẫn chưa...」

「Để tôi thử.」

Nott vừa hội quân đã thay viên Rista trên song kiếm bằng động tác quen thuộc. Dưới ánh lửa, tôi thấy một bên song kiếm đã được lắp Rista màu vàng.

Lại tiếng kêu chói tai vang lên. Từ bên kia tường lửa, luồng nước như thác đổ xuống một vị trí sai lệch. Do sự dẫn đường của Nott, chúng tôi đã đổi hướng chạy.

Nott dùng phản lực trảm kích nhảy vọt lên cao đồng thời với luồng nước, căn vị trí kiếm khớp ngay vào mặt con rồng vừa xuyên qua tường lửa.

Tia lửa điện xanh trắng nổ tung trên cái mũi thon của rồng. Mượn phản lực cú vung kiếm như múa, Nott quay trở lại phía chúng tôi. Tiếp đất mạnh mẽ.

「Trượt mắt rồi, nhưng có vẻ hiệu quả hơn lúc nãy.」

Con rồng không có vết thương rõ rệt bên ngoài, nhưng rõ ràng đã chùn bước lắc đầu. Chúng tôi nhân cơ hội đó ẩn mình vào bóng tối của khu rừng.

〈Quay lại rồi kìa.〉

Con rồng không truy đuổi chúng tôi, mà có vẻ quay lại vị trí cũ.

「Do điện giật của Nott-san hiệu quả nên nó bỏ chạy sao...」

「Tính sao đây, truy kích giết nó không.」

〈Không, không cần giết. Nhìn kĩ đi.〉

Từ khe hở ngọn lửa nhìn về phía nhà gỗ. Con rồng đã quay lại quảng trường ban đầu, vừa chậm rãi cử động cổ vừa nhìn dò xét bức tường lửa.

〈Nó không định tấn công chúng ta, nó đang bảo vệ ngôi nhà gỗ đó.〉

「Nhưng các người muốn vào ngôi nhà gỗ đó còn gì.」

Tôi gật đầu.

〈Tin tưởng vào tay nghề của Nott được không. Không cần đấu trực diện với nó.〉

Nhìn vào mắt tôi, Nott nhe răng cười.

「Đừng có coi thường. Mày nghĩ tao là ai.」

Trai tân tóc vàng đẹp trai khốn kiếp chăng.

「Ơ, ơ... các anh định làm gì ạ?」

Jess ướt nhẹp nhìn luân phiên chúng tôi. Nott giải thích ngắn gọn ý đồ của tôi.

「Chia làm hai nhóm. Tao sẽ làm mồi nhử câu giờ. Bọn mày đi trước đi.」

Nott không chút do dự lao vào con rồng, trêu chọc trước mặt nó để thu hút sự chú ý. Vừa nhẹ nhàng né những đòn tấn công nặng nề, vừa khéo léo điều hướng sự chú ý của rồng. Kéo cơ thể khổng lồ đó tách dần khỏi ngôi nhà gỗ. Chỉ biết thán phục thủ đoạn điêu luyện đó.

Trong khi đó tôi và Jess đi vòng qua rừng, tiếp cận nhà gỗ từ phía sau. Khi đứng trước cửa, rồng và Nott đã di chuyển xa đến tận vườn táo.

〈Thể lực Nott sẽ giảm dần. Xem xét tình hình, nếu không có gì thì rút lui ngay. Nếu tiếp xúc được với Felin, chỉ lấy thông tin có ích cho việc cứu Marquis thôi.〉

「Vâng.」

Cổ họng Jess phát ra tiếng ực.

Quyết tâm, Jess gõ cửa. Đợi một chút nhưng không có trả lời.

Liếc nhìn tôi một cái, Jess không do dự đặt ngón tay lên tay nắm cửa.

Kítttt.

Cánh cửa cọt kẹt mở ra chậm rãi.

Căn phòng quen thuộc tối om. Ánh trăng hắt qua cửa sổ, cắt một mảng trắng trong phòng.

Và trong ánh trăng đó, một người phụ nữ đang ngồi.

Quay về phía này, cứ như thể, đang đợi chúng tôi vậy.

「Chà, hóa ra là các vị.」

Mái tóc đen để dài, người phụ nữ gần tứ tuần với đôi mắt hiền từ. Là Felin.

Có thật. Ở Thâm giới lẽ ra không có ai, lại có người chúng tôi từng gặp.

「Dạ... Xin chào.」

Jess cúi chào lễ phép, nên tôi cũng cúi đầu.

Felin vẫn ngồi bên cửa sổ khẽ gật đầu.

「Đã lâu rồi mới nói chuyện với người khác. Mong là tôi chưa quên mất ngôn ngữ.」

Dáng vẻ nói chuyện điềm đạm trong căn phòng tối mang lại ấn tượng thoát tục.

〈Cô ở đây một mình sao...? Earl-san đâu ạ?〉

「Chồng tôi sắp đi ngủ rồi. Vì đêm cũng khuya rồi mà.」

Được vẫy tay, tôi đi đến dưới chân Felin. Ngón tay thon thả ấy khẽ vuốt ve đầu tôi. Jess đang chống nạnh phồng má lọt vào khóe mắt rộng của loài lợn.

「Ở đây, Earl-san cũng có mặt sao ạ?」

Trước câu hỏi pha chút ghen tuông của Jess, Felin chậm rãi lắc đầu.

「Nơi này, chính là chồng tôi.」

Câu trả lời ngoài dự đoán khiến tôi và Jess tìm lời muốn nói trong chốc lát.

〈...Nghĩa là sao ạ?〉

Được vuốt cằm, tôi ngước nhìn Felin.

Thời gian có hạn. Trong lúc này phải lấy được càng nhiều gợi ý để cứu Marquis càng tốt.

「Nơi này chính là tâm trí của chồng tôi ── có thể gọi là cái lồng chim đang giam giữ tôi mãi mãi.」

Mất một lúc để giải nghĩa câu nói.

Tâm trí của Earl?

──Mê cung tâm trí ẩn trong chốn an cư

Tôi nhớ lại dòng chữ Vatis ghi chép ở góc đầu. Nơi này là "mê cung tâm trí" sao.

Tôi nhìn Jess. Jess thận trọng mở lời.

「...Đây là bên trong Thâm giới đúng không ạ?」

「Thâm giới...?」

Felin nghiêng đầu.

「Tôi không hiểu mấy chuyện phức tạp. Không biết mục đích các vị đến đây là gì, nhưng trước khi chồng tôi làm hại các vị, tôi nghĩ các vị nên chạy đi thì hơn.」

〈Chạy trốn... nghĩa là sao ạ.〉

「Con người ai cũng muốn bảo vệ trái tim mình.」

Trước chúng tôi toàn câu hỏi, Felin vẫn luôn dịu dàng.

「Những dị vật như các vị đến đây, tôi không nghĩ trái tim chồng tôi sẽ chào đón đâu. Các vị chắc chắn sẽ gặp chuyện khủng khiếp đấy.」

Thực ra cũng đã gặp chuyện khá khủng khiếp rồi, nhưng tạm gác chuyện đó sang một bên.

〈Felin-san, nếu cô nói một lời với Earl-san thì...〉

「Nơi này là tâm trí của chồng tôi.」

Vừa lắc đầu, Felin vừa lặp lại.

「Trong lòng người, đâu phải muốn làm gì là được đâu.」

Trong sự tĩnh lặng, tiếng kêu của quái thú như tiếng hét cao vút vang lên từ bên ngoài. Không còn thời gian nữa.

〈Xin lỗi, đột nhiên xông vào thế này thật thất lễ nhưng... trong phạm vi cô biết, tôi muốn hỏi vài điều.〉

Nghe tôi nói, Felin mỉm cười gật đầu.

「Tất nhiên rồi. Tôi vẫn luôn muốn cổ vũ hai vị mà.」

Được lời như cởi tấm lòng, tôi hỏi thẳng vào vấn đề.

〈Vậy... giả sử nơi này là trong tâm trí Earl-san, thì dù chúng tôi có xâm nhập như bây giờ, bản thân Earl-san cũng không nhìn thấy chúng tôi, hiểu như vậy có đúng không?〉

Felin gật đầu mơ hồ.

「Không nhìn thấy đâu. Cậu chưa từng nhìn vào trong tâm trí mình bao giờ đúng không.」

──Nếu Mesteria là một sinh vật khổng lồ, thì Thâm giới giống như nội tạng của nó, cuốn sách này viết như vậy. Vốn dĩ là nơi con người không thể đến, cũng không thể nhìn thấy ── một thế giới mặt sau được tạo nên từ nguyện vọng của những người sống ở đất nước này.

Tôi nhớ lại lời của Shuravis. Trong lòng người mà từ Thâm giới có thể nhìn thấy, thì người ở Mesteria thực tại đương nhiên là không thể thấy được.

「Có điều...」

Felin nhìn ra ngoài cửa sổ với đôi mắt đượm buồn.

「Sự xao động trong lòng do các vị đến đây, có lẽ chồng tôi cũng cảm nhận được.」

Ra là vậy. Rồng quậy phá trong lòng thì có thể cảm thấy như điềm báo chẳng hạn. Việc tiếp xúc với Marquis, dù tránh được đối đầu với Ám thuật sư, thì cũng phải thực hiện càng nhanh càng tốt để không bị chính chủ phát hiện, ý là vậy sao.

Âm thanh ngoài cửa sổ có vẻ đang tiến lại gần.

Trong lúc tôi sắp xếp suy nghĩ, Jess đặt câu hỏi.

「Ờm... chỉ là giả dụ thôi ạ... Liệu chúng tôi có thể đưa Felin-san ra khỏi đây không?」

Felin thở hắt ra chậm rãi.

「Ở đây, cũng có bên ngoài sao.」

Câu nói đó cho thấy thực tế là Felin trong một thời gian dài chưa từng ra ngoài lần nào.

「Vâng. Chúng tôi đã du hành qua nơi gọi là Thâm giới để đến đây.」

Nghe Jess giải thích, Felin lại nhìn ra ngoài cửa sổ.

「Ra vậy. ...Nếu đã đến được đây, thì chắc cũng có thể đưa tôi ra ngoài nhỉ. Tôi chỉ là bị con quái vật đáng sợ cản trở nên không thể thoát khỏi vườn táo này thôi.」

Tôi nhớ lại con rồng trắng. Đó chắc là quái vật trong lòng Earl. Và con rồng đó không chỉ bảo vệ trái tim khỏi những kẻ xâm nhập như chúng tôi, mà còn canh chừng để Felin không chạy trốn khỏi trái tim đó.

Jess có vẻ bị sốc, đặt tay lên ngực.

「Sao lại... Thế thì chẳng khác nào Felin-san bị cưỡng ép giam cầm ở đây sao.」

Felin mỉm cười gật đầu.

「Đúng là bị giam cầm. Trong giấc mơ và sự hối tiếc của chồng tôi, mãi mãi.」

──Tù nhân ngủ nơi sâu nhất của tòa thành

Tôi nhớ lại từ "tù nhân" được dùng trong 『Linh (Rei)』 của Vatis. Tòa thành là nơi phòng thủ chống lại sự tấn công từ bên ngoài. Felin bị giam cầm ở nơi sâu nhất trong lòng Earl hoàn toàn phù hợp với mô tả này.

Vốn dĩ chúng tôi đi để "giúp vượt ngục" cho Marquis. Felin cũng không phải ngoại lệ. Có khi, cả tôi nữa──

Jess hỏi dồn.

「Felin-san, cô đã nói chuyện đó với Earl-san chưa? Rằng Felin-san bị giam ở đây, muốn ra mà không ra được ấy.」

Trong căn phòng tối, dưới ánh trăng xanh nhạt, khuôn mặt cô thoáng vẻ cam chịu.

「Thử nghĩ xem.」

Bàn tay trắng nõn của Felin khẽ hướng về phía Jess.

「Các vị cũng đâu thể làm gì được nỗi buồn của chính mình đúng không? Cũng giống vậy, nơi này dù tôi có nói với chồng tôi cũng chẳng thay đổi được gì. Tôi đã van xin không biết bao nhiêu lần, rằng muốn ra khỏi nơi này, muốn được đến bên con gái...」

Vừa nghe chuyện, những điểm khó hiểu lại nổi lên. Vấn đề cốt lõi. Nơi này hình như là trong lòng Earl. Vậy thì Felin mà tôi nhìn thấy ở Yêu Trạch là ai. Nếu Earl không ở đây, thì cô ấy truyền đạt tâm tư đến Earl bằng cách nào.

〈Xin lỗi. Khi chúng tôi đến thăm Yêu Trạch trước đây, cô đang ở cùng Earl-san nhỉ. Lúc đó, cô không ở đây ── trong lòng Earl-san sao?〉

「Vâng. Khi bánh nướng xong, tôi được chồng gọi ra. Dù tôi có ăn được đâu...」

Được gọi ra...?

Tôi suy nghĩ. Linh hồn Felin có vẻ không phải lúc nào cũng ở trong cái tâm trí này. Felin mà tôi tiếp xúc ở Mesteria, nghĩa là không phải Felin ở trạng thái bị giam cầm ở đây sao.

〈Nơi chúng tôi đang ở đây và nơi Earl-san đang ở, đối với Felin-san, là hai nơi hoàn toàn khác nhau sao...?〉

Felin gật đầu khiến tôi càng thêm bối rối.

Khi tôi du hành Mesteria ở trạng thái linh hồn, tôi chưa từng nhìn thấy Thâm giới như Felin hiện tại. Cảm giác "được gọi ra" cũng hoàn toàn không có.

Tôi cứ ngỡ mình luôn ở Mesteria cùng với Jess.

Sự khác biệt này, rốt cuộc là sao?

Suy nghĩ rối bời, tôi tiếp tục hỏi.

〈Vậy thì Felin-san đi lại giữa hai nơi đó sao...?〉

Không trả lời câu hỏi của tôi, Felin vội vã đứng dậy khỏi ghế.

Rầm rầm, căn phòng bắt đầu rung chuyển.

「Chạy ngay đi. Chồng tôi có vẻ đang cáu kỉnh.」

Ngay sau đó, cửa sổ vỡ tan tành, một người cuộn tròn cơ thể lao vào.

Người đó lăn vài vòng trên sàn, rồi nhanh chóng đứng dậy nhìn chúng tôi.

「Xin lỗi. Hết giờ rồi.」

Là Nott. Quần áo rách tơi tả, máu chảy ra từ vết cắt trên mặt.

Ngay lập tức âm thanh như tiếng hét vang lên, lượng nước khủng khiếp tràn vào từ cửa sổ. Cả tôi và Jess chưa kịp thủ thế đã bị nước cuốn trôi. Lạnh như băng tan chảy.

Không có cách nào chống lại dòng nước xiết. Nghe tiếng tường vỡ răng rắc, chúng tôi chẳng biết từ lúc nào đã bị quăng ra bãi củi ngoài lều.

「Buta-san...! Anh ổn không!」

〈Ừ. Jess thì sao... Nott đâu.〉

「Em không sao.」

「Vẫn cử động được. Chuồn lẹ thôi.」

Ngôi nhà gỗ sụp đổ không còn dấu vết, bóng dáng Felin không thấy đâu nữa.

Đứng dậy, tôi nhận ra. Đôi mắt đỏ rực đang lườm về phía này.

Không chỉ đôi mắt. Con rồng với lớp vảy trắng đẹp đẽ giờ đã chuyển sang màu đỏ độc địa, đang giơ cánh tay trước định xé xác chúng tôi bất cứ lúc nào. Cái móc câu giơ cao gợi nhớ đến lưỡi hái tử thần khổng lồ.

Thịt lợn bị nước lạnh ướp lạnh, cơ thể không cử động như ý muốn. Nguy to.

「Bay nào!」

Jess hét lên, ôm chặt lấy tôi. Cảm nhận bộ ngực mềm mại áp vào qua lớp áo ướt, nhưng giờ không phải lúc để ý. Mặt đất phát nổ, gia tốc mãnh liệt xóa sạch mọi cảm giác từ trên xuống dưới. Ba người chúng tôi bay vút lên trời cao theo đường parabol ── không, là bị ném đi. Cảm giác như bỏ quên hết nội tạng dưới mặt đất.

Cảm thấy cơ thể ngừng bay lên và bắt đầu rơi xuống. Lửa lóe lên gần đó, tôi biết Nott đang điều chỉnh tư thế. Còn tôi và Jess xoay tít, giảm tốc dần nhờ ma pháp bay của Jess. Ma pháp của Jess mạnh nhưng chưa đủ kỹ thuật để thao tác chính xác vật thể khi đang rơi xoay vòng trên không.

Rốt cuộc chúng tôi va vào một cây táo, cuốn theo vô số cánh hoa và vài quả táo rơi xuống đất. Tôi nằm ngửa trên mặt đất, mặt bị kẹp giữa cái gì đó ấm áp.

Nhận ra đó là đùi của Jess cũng chẳng mất nhiều thời gian.

「X, xin lỗi... em thất lễ quá.」

Jess lăn ra xa tôi, chỉnh lại váy. Toàn thân ướt sũng dính đầy cánh hoa trắng. Từ khi đến Thâm giới mấy vụ này tăng lên thì phải, chắc do tôi tưởng tượng thôi.

〈Không sao. Trở thành ghế ngồi cho mỹ thiếu nữ là ước mơ từ nhỏ của anh mà.〉

Jess định phản bác, nhưng nhìn thấy song kiếm lóe lửa và điện bên cạnh, em liền thủ thế. Nott đang loạng choạng đứng dậy đối đầu với con rồng mà chúng tôi vừa bỏ chạy lúc nãy.

Con rồng phủ vảy đỏ uốn éo cơ thể khổng lồ, luồn lách qua những cây táo lao về phía này.

Dù chỉ vài giây cũng được, phải cầm chân nó để yểm trợ Nott. Tôi tập trung vào vòng chân, lại luyện thành rào chắn băng từ mặt đất. Nhưng có vẻ thiếu nước, kiếm băng mỏng dính, có thể nhìn thấu con rồng đỏ rực phía sau.

Con rồng gầm lên tiếng kêu chói tai, đồng thời phun ra lượng nước lớn từ miệng. Rào chắn ít ỏi sụp đổ trong nháy mắt bởi áp lực nước kinh hoàng.

Nhanh quá.

Chưa kịp chạy đã bị dòng nước xiết nuốt chửng. Hô hấp, tầm nhìn và thăng bằng đều bị giết chết bởi dòng nước cuộn bùn, chẳng biết Jess và Nott ở đâu. Cảm nhận thịt lợn co rúm lại nhanh chóng vì nước quá lạnh. Cứ thế này thì thành thịt băm đông lạnh mất.

Dù thoát khỏi dòng nước xiết, tôi cũng chỉ có thể nằm trên mặt đất sình lầy. Cảm giác cơ thể bị cái lạnh cướp đi. Nhớ cái đùi ấm áp của Jess quá.

Tiếng bước chân vô tình rầm rập lao tới, tôi nhận ra mình vô phương chống đỡ. Tôi vốn dĩ kém khoản game săn quái vật. Hứng chịu đòn tấn công liên tục của con quái thú giận dữ, không biết bao nhiêu lần bị tiễn về trại (respawn). Bị hạ ở đây thì chắc không chỉ đơn giản là về trại đâu. Nếu tôi chết, liệu Nott có cứu Jess không. Mà hai người đó còn bình an không nữa──.

Cố gắng lắm mới mở được mí mắt nặng trĩu như bị tê liệt.

Ngay gần đó, tôi thấy một tấm lưng khoác áo choàng tím.

Phía bên kia con rồng đang há miệng to. Dòng nước xiết bắn ra không chút ngắt quãng. Tuy nhiên, dòng nước như va vào bức tường vô hình, chảy ngược lại không sót một giọt, đẩy lùi chính con rồng.

Mái tóc trắng dài bay trong gió, bóng người bí ẩn dang rộng hai tay. Từ những cây táo trong vườn cây rộng lớn, vô số quả cầu nhỏ bay lên. Dưới ánh trăng, cũng giống như con rồng đỏ rực, tôi thấy những quả cầu đó cũng nhuốm màu đỏ tươi.

Hàng ngàn quả táo lơ lửng trên không. Chúng bắt đầu trôi theo một hướng như tạo thành xoáy nước. Xoáy nước thu hẹp dần lấy tâm điểm là con rồng, mật độ táo theo đó cũng tăng lên.

Không hiểu sao, con rồng đứng im bối rối. Sự tĩnh lặng đang dần trở lại.

「Buta-san! Rốt cuộc chuyện này là...」

Jess lấm lem bùn đất chạy tới, đứng lại nhìn tấm lưng thẳng tắp. Nott cũng ở gần đó. Cả hai cũng như tôi, đứng hình trước quang cảnh dị thường trước mắt.

Trong vườn cây đêm trăng, vô số quả táo đỏ bay lượn bao quanh con rồng đỏ. Đứng trước đó là bóng người cao lớn đang dang rộng hai tay như tượng Chúa cứu thế ở Rio de Janeiro.

「Thật tình, chẳng giống các người chút nào. Ở trong rừng con rồng quật ngã cây cối, mà ở vườn cây nó lại né tránh cây táo, không hiểu lý do à. Con này không thể làm tổn thương táo được. Do đó, nếu dùng táo tạo thành bức tường, nó sẽ không thể thoát ra.」

Giọng đàn ông khàn khàn nhưng đầy uy nghiêm.

Những quả táo đang xoáy giảm tốc độ, lần lượt xếp chồng lên nhau quanh con rồng tạo thành bức tường tròn. Bức tường phủ kín đầu rồng, với độ chính xác khiến vua Khufu cũng phải xanh mặt, một mái vòm tuyệt đẹp hoàn thành. Con rồng im bặt như thể đã biến mất, ở đó chỉ còn lại gò đống quả táo xếp ngay ngắn.

Bóng người hạ đôi tay đang dang rộng xuống.

Nhìn khuôn mặt vừa quay lại đó, thứ chảy dọc sống lưng tôi còn hơn cả cơn ớn lạnh.

「Này ông già, ông là ai?」

Vừa che vai, Nott vừa nhăn mặt hỏi.

Xét về lễ nghi đối với người đó thì lời chào này xứng đáng âm 100 điểm.

「Chàng trai dũng cảm. Sự vô lễ của ngươi với Tiên Vương, ta sẽ tha thứ cho một lần duy nhất.」

Giọng nói đó, dáng vẻ đó ──

Không thể nhầm lẫn, là của pháp sư vĩ đại nhất Mesteria đã khuất, Evis.

Chúng tôi bỏ lại chiếc thuyền nhỏ chật chội, tìm một chiếc thuyền mới ở bến cảng thích hợp.

Kế hoạch của Sanon-san đã thành công mỹ mãn. Tất cả lên thuyền cứu hộ khẩn cấp, dứt khoát dùng chiếc thuyền cũ làm mồi nhử. Trong khi con thuyền bị Rồng (quái vật) đập nát bốc cháy ngùn ngụt, chiếc thuyền nhỏ chở chúng tôi dùng ma pháp ẩn mình tẩu thoát (Ton).

Thuyền nhỏ dùng cho khẩn cấp nên chật hẹp, nhưng chiếc thuyền mới "mượn tạm" thì rộng rãi thoải mái. Tôi đứng trên boong tắm gió biển, ngắm nhìn bờ biển Mesteria diễm lệ.

Lợn quay hướng Tây thì đuôi hướng Đông. Đang đi về vùng biển phía Đông nên mặt trời lặn về phía đất liền đằng Tây. Nheo mắt nhìn hoàng hôn, có thể phân biệt được đường nét nhọn hoắt của Vương đô (đích đến) ở phía xa.

「Tắm gió biển nhiều quá lông lá xơ xác hết đấy nhé?」

Ngón tay thon dài vuốt ve cằm tôi. Là Nuris. Tôi vặn người né ngón tay đó. Thế là Nuris ôm chặt (Ho) lấy tôi, vừa nói "Cù lét nè~" vừa cù vào người tôi.

〈Đừng có coi tôi là trẻ con nữa đi.〉

Dù truyền đạt thế, thiếu nữ chỉ cười chứ không ngừng đùa giỡn.

「Tại dễ thương quá mà.」

Khuôn mặt cười nhe răng rạng rỡ ngay trước mắt. Đôi má lốm đốm tàn nhang, đôi mắt xếch xuống như lúc nào cũng cười. Ngay bên dưới, chiếc vòng cổ bạc (Kubiwa) nặng nề ánh lên màu xỉn.

Với khoảng cách không thể có giữa nam nữ lành mạnh, tôi trong hình hài lợn rừng bị vò nhàu nhĩ. Bộ ngực của Nuris, vốn dĩ ý thức về chuyện đó đã thấp, chạm vào người tôi mềm mại.

Khác với Lolipo (biến thái) san hay Sanon (siêu biến thái) san, tôi không coi đây là đặc quyền. Vốn dĩ Nuris mới 15 tuổi. Kém tôi một tuổi. Mong em đừng coi tôi là trẻ con.

Lăn người né đòn cù lét, tôi đối mặt với Nuris. Phần ngực của em khi chống tay xuống sàn hướng về phía này mở rộng, từ khe hở ── Khụ khụ.

「Gì mà khụ khụ thế ạ~?」

Tôi vội vàng quay mặt đi khỏi thiếu nữ đang bò bốn chân lại gần.

Thì thấy đôi ủng da ngay trước mắt.

「Xin lỗi vì làm phiền lúc đang bận nhé.」

Là Shuravis-san.

〈K, không bận gì đâu ạ?〉

Ngay bên cạnh, Nuris vẫn giữ nguyên tư thế bò bốn chân ngước nhìn Shuravis-san. Có lẽ cũng hơi bận thật.

Đã quen với hành động ngây thơ của Nuris, Shuravis-san nói vô cảm.

「Sau khi đến Niabel nên làm thế nào, cậu cùng suy nghĩ được không. Tôi đã bàn với Sanon rồi, nhưng để chắc chắn, muốn nghe cả ý kiến của Kent nữa.」

Boong tàu dưới ánh hoàng hôn bắt đầu tối dần. Không thấy bóng dáng nhóm Sanon-san quanh đây. Ở đây chỉ có ba người chúng tôi.

〈Gọi một tiếng là tôi tham gia họp ngay mà.〉

Hàm ý tại sao không làm một lần luôn, Shuravis-san gãi đầu sột soạt.

「Sanon là một mưu sĩ giỏi, nhưng ta là Hoàng tử chỉ huy. Quyền quyết định cuối cùng ta muốn nắm giữ. Nếu họp quân sự đông đủ, ta cảm giác ý đồ của Sanon sẽ bị phản ánh quá mạnh.」

Ra là vậy, lời Shuravis-san nói quả thực có lý. Sanon-san (nhìn vậy thôi chứ) đầu óc cực kỳ sắc sảo, nhưng đôi khi không biết anh ta đang nghĩ gì. Nghe nói Hortus (siêu biến thái cấp cao) ngã xuống trước ngọn thương Phá Hoại cũng là do kế hoạch của Sanon-san. Chắc ngài ấy thấy dựa dẫm vào Sanon-san mãi cũng nguy hiểm.

〈Sanon-san đã nói gì vậy ạ.〉

Tôi hỏi, Shuravis-san hơi lảng ánh mắt ho khan.

「Thôi bò bốn chân đi được không.」

Nhìn sang bên cạnh, Nuris vẫn giữ nguyên tư thế đối mặt với tôi lúc nãy ngước nhìn Shuravis-san. Nhìn phần ngực vẽ đường cong dây xích (Catenary) do trọng lực, cảm giác nguy cơ dâng cao.

〈Nuris.〉

Không biết em hiểu lời gọi của tôi thế nào, Nuris ngồi dựa vào tôi, vuốt ve tôi. Thôi cũng được.

Cảm nhận sức nặng của Nuris, tôi suy nghĩ. Quyết định này rất quan trọng. Trên đất liền nơi quân triều đình và bọn côn đồ đang chờ đợi, một sai lầm nhỏ (Miss) cũng có thể mất mạng.

〈Đây chỉ là ý kiến của tôi thôi, điều chỉnh hướng tới sáng ngày thứ tư là hợp thời điểm (Ji). Khi có thể, nên đến gần Vương đô nhất có thể. Thời cơ tấn công (Chance) không nghĩ là sẽ kéo dài lâu ngay từ khoảnh khắc Vua suy yếu. Khi chiến dịch ở Thâm giới (Bên kia) thành công, việc bên này chậm trễ bỏ lỡ thời cơ là điều bằng mọi giá phải tránh.〉

Shuravis-san mỉm cười có vẻ an tâm.

「Vậy à. Sanon cũng nói thế.」

Rồi ngài ngồi xổm xuống, xoa đầu tôi một chút.

「Tham khảo được nhiều lắm. Cảm ơn nhé.」

Nói xong, Shuravis-san quay gót bỏ đi. Ghé qua bánh lái điều chỉnh một chút, rồi ngồi lên lan can, một mình ngắm nhìn ánh sáng tàn của mặt trời (Koki).

〈Chỉ huy cũng vất vả thật nhỉ.〉

Tôi buột miệng nói, Nuris đặt cằm lên lưng tôi.

「Ngài ấy bất an đấy ạ.」

Nghe thấy lời ngoài dự đoán, tôi hỏi lại.

〈Bất an?〉

「Đúng thế. Khó khăn lắm mới gặp được, thế mà lại chia lìa với Jess-san và Buta-san rồi còn gì? Đồng minh thực sự của Hoàng tử-san, lại không còn nữa rồi.」

〈...Có chúng ta đây mà.〉

Tôi cảm thấy Nuris lắc đầu trên lưng mình.

「Chúng ta là đồng đội, nhưng với Shuravis-san, em nghĩ không phải là phe cánh đâu.」

〈Tại sao...〉

「...Vì Quân giải phóng vốn dĩ nhắm đến việc lật đổ triều đình mà.」

Tôi suy nghĩ. Quả thực tôi cũng không định chiến đấu vì hoàng gia. Lý do tôi trở lại Mesteria (đây) là vì Nuris, người mà tôi từng cứu hụt ── để xóa bỏ tất cả, đến cái cuối cùng, những điều phi lý đã ập xuống đầu Nuris.

Hưm hưm, Nuris bắt đầu ngân nga hát khi vẫn đặt cằm trên lưng tôi. Nhìn Shuravis-san đứng một mình trong gió đằng xa, không hiểu sao, tôi thấy hơi tội nghiệp.

Giờ khi uy quyền (I) đã rơi vào tay ma quỷ, đâu mới là nơi nương tựa (Shelter) thực sự cho hoàng gia (Ka)...

Chẳng biết từ lúc nào, mây đen dày đặc đã bao phủ bầu trời phía Tây.

「Ở Thâm giới này, sức mạnh chỉ có ích đến một mức độ nào đó, qua mức đó thì vô dụng. Phương tiện để công lược lòng người, tức Rabira, không phải sức mạnh mà là lý lẽ.」

Trong khu rừng đêm, vừa dẫn đường cho chúng tôi, Evis vừa nói đều đều như một giáo sư già.

「Trái tim của Earl không thể chà đạp lên những quả táo mà con gái yêu quý rất thích. Chính vì thế, ta mới có thể phong ấn con rồng kia bằng bức tường táo. Để thoát khỏi Rabira, cũng cần lý lẽ tương tự.」

Có cả núi điều muốn hỏi, nhưng trước hết là từ ngữ tôi không hiểu.

「Ờm... Rabira là gì ạ?」

Trước câu hỏi của Jess, Evis mỉm cười qua bộ râu quay lại nhìn.

「Thâm giới là thế giới do lòng người khai phá. Du hành ở đây, cũng có khi lạc vào tâm trí của người sống. Ta đặt tên cho mê cung tâm trí đó là Nha Thành (Rabira).」

Mê cung tâm trí ── từ ngữ cũng có trong ghi chép của Vatis. Tôi hỏi.

〈Nơi này là Nha Thành (Rabira) của Earl nhỉ.〉

「Đúng vậy. Ký ức, nguyện vọng, chấp niệm, tình yêu của hắn... những thứ đó trở thành quy tắc sắt đá, chi phối không gian này.」

Dù đối phương là Evis đã chết, Jess vẫn tích cực đặt câu hỏi.

「Cổng thành được bảo vệ bởi vật chứa không chớp mắt ── trong 『Linh (Rei)』 có viết như thế. Việc Nott-san chạm vào quả táo đặt trên mộ, có phải nghĩa là chúng tôi đã lỡ bước vào Nha Thành (Rabira) của Earl-san không?」

Evis gật đầu (Shu) hài lòng với câu hỏi của Jess.

「Chính xác. Nó có gắn một con mắt đúng không. Đó là dấu hiệu. Lòng người mang hình dáng tượng trưng cho bản thân, ẩn náu trong Thâm giới này. Tạm gọi là Biểu tượng (Iekon) đi. Nếu bất cẩn đến gần Linh (Ie), sẽ bị Nha Thành (Rabira) nuốt chửng.」

Nott lảng mắt vẻ khó xử.

「Nhưng nhờ thế mà gặp được người phụ nữ cần tìm còn gì.」

lầm bầm.

Evis chắc chắn đã mất mạng vì lời nguyền ngay trước mắt tôi. Nhưng giờ đây, ông ấy đang đi lại khỏe mạnh trước mặt chúng tôi. Trên da cũng không có hoa văn lời nguyền đó.

Nói chuyện với chúng tôi như điều hiển nhiên, nhưng chắc tôi hỏi được rồi nhỉ...?

〈Ờm, ngài thực sự là──〉

「Hiện tại thay vì quan tâm thân phận lão già này, các ngươi nên lo cho bản thân mình đi. Nếu không thoát khỏi Nha Thành (Rabira) này, các ngươi sẽ không đến được Vương đô. Mục tiêu là Nha Thành (Rabira) của Ám thuật sư đúng không.」

Bị nhắc nhở nghiêm khắc, tôi gật đầu.

〈Vậy, xin hãy chỉ cho chúng tôi cách ra khỏi đây được không ạ?〉

Evis không khẳng định cũng không phủ định, nói.

「Đây là mê cung tâm trí của Earl. Lối ra nằm ở nơi trái tim đó hướng về. Trái tim Earl đang hướng về đâu. Làm thế nào câu chuyện của Earl đón nhận kết thúc. Hãy suy nghĩ đi.」

Mặc dù đã tái ngộ, nhưng Evis không tỏ vẻ vui mừng. Ngược lại giọng điệu cứ như vô tình gặp lại lữ khách không mong muốn, nhưng lại không thể không giúp đỡ.

「Kết thúc câu chuyện của Earl-san cố chấp với vườn táo... đó là lối ra của Nha Thành (Rabira) này sao.」

Evis chỉ dành nụ cười dịu dàng cho mỗi Jess. Như ông nội nhìn cháu gái.

「Là vậy đó. Không cần phải đối đầu trực diện với lời nguyền của vườn táo này. Hãy tìm cách thoát khỏi lời nguyền.」

「Nhưng, làm thế nào...」

「Hãy suy nghĩ. Chỉ có lý lẽ khiến trái tim người đó chấp thuận mới là chìa khóa tìm ra lối thoát.」

Nott làm mặt như ăn phải sâu.

「Thế thì cái gì chả được. Không hỏi chính chủ thì làm sao biết đáp án chính xác.」

「Hãy tưởng tượng.」

Evis chỉ nói vậy, rồi lại quay lên trước bắt đầu bước đi.

Chúng tôi đi bộ đến bờ sông. Vị trí có lẽ hơi ngược lên thượng nguồn so với ngôi mộ. Từ bầu trời trên mặt nước, vầng trăng lớn đang nhìn xuống.

〈Bi nguyện của Earl là được sống hạnh phúc cùng vợ và con gái tại vườn táo này ── không, là "đã từng" muốn sống.〉

Tôi vừa suy nghĩ vừa lẩm bẩm, Jess tiếp lời.

「Vì không làm được điều đó, nên ông ấy mới giữ linh hồn Felin-san lại trong chiếc lồng tâm trí này, hàng năm thu hoạch táo và sống qua ngày đúng không ạ... Làm thế nào để Earl-san được thỏa mãn đây.」

Hoàn toàn không đoán ra phải làm gì. Evis ngắm nhìn ánh trăng phản chiếu trên sông, vẻ như đang chờ đợi điều gì. Nott thì hoàn toàn bỏ cuộc suy nghĩ, im lặng vuốt ve chuôi song kiếm.

Chuyện đó bắt đầu đột ngột. Bầu trời bỗng chốc nhuộm màu cam như lửa lan rộng, cảnh vật xung quanh trong nháy mắt chuyển sang buổi chiều tà. Gió lạnh thổi bay lá rụng.

「Có vẻ Earl cuối cùng cũng đi ngủ rồi. Chắc là đang mơ.」

Vừa chậm rãi nói, Evis vừa hướng mắt về phía thượng nguồn.

Từ hướng đó, một người đàn ông chỉ cầm một chiếc mái chèo gỗ, tóc đen rũ rượi chạy tới.

「Pomy! Felin! Trả lời đi...! Trả lời anh đi!」

Vừa gào thét bi thương, ông ta chạy qua gần đó. Có vẻ không nhìn thấy chúng tôi.

「Earl-san...」

Jess lẩm bẩm, rồi rảo bước đuổi theo bóng lưng đó. Tôi cũng chạy cùng Jess.

Khi đuổi kịp, Earl đã lội xuống sông, quỳ gối ở vùng nước nông. Đang ôm lấy thi thể chết đuối bất động như tượng sáp. Con gái và người vợ đã hoàn toàn trắng bệch. Như chạy trốn khỏi tiếng gào thét bi thương không thành tiếng, một chiếc mái chèo trôi về hạ lưu.

Cảnh tượng thay đổi tự nhiên đến mức không nhận ra mối nối, cùng một địa điểm, Earl đang đặt quả táo đỏ lên mộ. Không biết nghĩ gì, Earl cứ thế lội xuống sông, rồi ngã sấp mặt vào dòng nước trong vắt. Nước trong suốt bao phủ toàn thân ông.

Earl phó mặc thân mình cho dòng nước một lúc, nhưng rồi sặc sụa ho khù khụ, luống cuống khua tay múa chân leo lên bờ. Chẳng biết là uống nước hay đang khóc, Earl nức nở với khuôn mặt ướt nhẹp.

Đột ngột như khi trời sáng, xung quanh trở lại đêm trăng. Chúng tôi đang đứng trước ngôi mộ đá trắng. Trên đó đặt duy nhất một quả táo.

Lần này thận trọng nhìn quả táo, Nott nói.

「Đáp án chỉ có một còn gì. Người đàn ông đó chỉ còn cách chết đi thôi. Cái thế giới như nhà tù (lao) này, không làm thế thì không kết thúc được.」

Evis gật đầu.

「Vấn đề là chết như thế nào.」

「Hả, chúng tôi phải chết sao?」

Jess kinh ngạc, Evis lắc đầu.

「Không cần phải chết. Nếu kết thúc câu chuyện nằm ở dáng vẻ lúc chết, thì chỉ cần mô phỏng lại phương pháp đó là được.」

Mô phỏng dáng vẻ lúc chết. Nếu là đi theo vợ con đã khuất...

〈Nghĩa là gieo mình xuống dòng sông sao.〉

Ký ức của Earl lúc nãy có thể hiểu là khoảnh khắc tự sát bất thành. Earl định tự kết liễu đời mình tại dòng sông nơi vợ con chết đuối (địch) để đi theo họ. Nhưng không làm được. Chính vì thế, ông đã giam cầm linh hồn Felin trong cái lồng (hạm) tâm trí suốt thời gian dài, trồng táo ở Yêu Trạch rồi thả trôi sông. Chắc hẳn ông đã nhìn theo nơi những quả táo trôi về...

Jess nhìn tôi, rồi hướng ánh mắt u buồn ra sông.

「Nghĩa là... việc đi xuống sông và để bị cuốn trôi là lối ra của Nha Thành (Rabira) này...?」

「Vớ vẩn. Cảm lạnh bây giờ.」

Lo lắng chỗ đó hả?

Trái ngược với sự nghi ngờ của Nott, Evis gật đầu.

「Hãy tin vào tưởng tượng của Jess. Ta có khả năng nhìn xa trông rộng (tiên minh).」

Đêm trăng mùa đông trong trẻo, Evis không do dự bước xuống sông. Tôi và Jess nhìn nhau rồi đi theo. Trò chơi nghịch nước mùa đông siêu thực. Nước lạnh như băng.

Nott có vẻ không phục, nhưng cũng xuống sông chậm hơn một chút.

「Sống mà ra được thật không đấy.」

Nott ném câu hỏi đầy ngờ vực về phía Evis. Câu trả lời của Tiên Vương là một câu nghi vấn.

「Đừng lo. Ngươi nghĩ ta là ai.」

Hiền giả tóc bạc dáng cao mạnh nhất...?

「Tên ta là Evis. Người thông thái nhất thế giới này, pháp sư vĩ đại nhất Mesteria.」

Khi nhận ra, tôi đang ở trên thuyền. Nằm nghiêng nhìn bầu trời đêm bằng một mắt, bầu trời sao chói lòa như nén dải ngân hà lại gấp trăm lần thiêu đốt võng mạc (mô). Ngay bên cạnh Jess đang ngủ, vòng một tay qua bụng lợn của tôi.

Phía đối diện Jess, Nott đang lục đục ngồi dậy.

「Cuối cùng cũng về thuyền. Chuyến đi mệt mỏi thật.」

Tôi cũng ngồi dậy. Tay va cái cộp xuống sàn, Jess kêu "Afun" rồi tỉnh giấc.

Nott nheo mắt nhìn về phía trước.

「Lão già hống hách kia biến mất rồi à.」

Phải rồi, chúng tôi đã thoát khỏi Nha Thành (Rabira) của Earl và trở về Thâm giới. Quả nhiên không thể kỳ vọng người chết sẽ đồng hành tiếp trong chặng đường phía trước.

〈Chắc vậy. Nhân vật bá đạo (Cheat character) thường chỉ giúp lúc quan trọng thôi.〉

「Không.」

Tiếng nói phát ra từ phía sau, tôi quay phắt lại.

Evis đang ngồi đó, tay đặt lên đầu gối, tĩnh lặng.

Hảảảả. Động tác giả à...

「Lão già bá đạo đang ở đây. Vẫn còn vài điều cần nói mà.」

Nott cúi đầu xin lỗi "Thất lễ quá". Tôi cũng cúi đầu theo.

「Evis-sama, ờm, cháu...」

Jess ngồi dậy đặt tay lên ngực, vẻ như muốn nói gì đó. Nhưng Evis giơ một tay ngăn Jess lại.

「Ta không có gì cần nghe từ các ngươi. Ta mới là người phải nói những điều cần nói.」

Cách nói đầy bí ẩn, nhưng có âm sắc không cho phép phản bác.

「...Ta không thể ở bên cạnh lâu được. Vì ta chính là cái chết mà.」

Tiên Vương đứng dậy, đi về phía mũi thuyền. Chiếc thuyền nhỏ chúng tôi trộm ở Muskier lướt đi êm ru trên sông, hướng về đâu đó.

Nott nhìn chằm chằm vào lưng Evis, không biết đang nghĩ gì.

「Các ngươi đang đi đến chỗ đứa con trai đáng thương của ta đúng không. Không thể đi cùng, nhưng trong thời gian còn lại ta có thể cho lời khuyên.」

Khuôn mặt quay lại rất đỗi hiền từ, chỉ nhìn thôi cũng cảm thấy sự an tâm ấm áp đâu đó.

「Dù mỗi người có suy nghĩ riêng, nhưng ta thật lòng cảm kích vì các ngươi đã xuống tận Thâm giới này vì hoàng tộc.」

「Cảm kích cũng chẳng mài ra ăn được.」

Nott vẫn ngồi khoanh chân, ngước nhìn Evis đang đứng thẳng.

「Thế giới này thú thật là ta chả hiểu cái quái gì. Nếu ông cũng là cư dân của cái thế giới tuyệt vời này, thì chỉ cho tôi luật lệ và cách phá đảo ngắn gọn được không.」

Evis không hề nhíu mày trước cách nói chuyện vô lễ của Nott.

「Ta không phải cư dân ở đây. Không phải cư dân ở đâu cả. Tuy nhiên, nếu dùng tri thức khổng lồ và trí tuệ vĩ đại của ta, thì có thể giải thích thế giới này.」

Chậm rãi, Evis ngước nhìn bầu trời. Bầu trời sao chói lòa không gì sánh được (tỉ), vô số ngôi sao trôi chảy không ngừng.

「Nha Thành (Rabira) lúc nãy là tâm trí của một con người, nhưng Thâm giới này là vùng nước đọng hỗn độn (hỗn) được tạo thành từ tâm tư của mọi con người đan xen phức tạp. Dù không có sự việc nào là vô nghĩa, nhưng giải thích đơn giản từng hiện tượng riêng lẻ là điều gần như không thể.」

Nott há hốc mồm.

「Tôi sinh ra lớn lên (sinh) trong môi trường thấp kém nên nghe mấy cái khó hiểu không vô đâu. Tóm lại là không có luật lệ hay cách phá đảo chứ gì?」

「Không. Dù phức tạp hóa, nhưng quy luật cơ bản vẫn giống Nha Thành (Rabira). Muốn công lược, không còn cách nào khác ngoài suy nghĩ bằng lý lẽ thay vì sức mạnh. Hãy luôn giải mã những bí ẩn. Bí ẩn của thế giới này.」

Nói rồi, như nhớ ra điều gì, ông nói thêm.

「Và hãy cực lực tránh đến gần lối vào của Nha Thành (Rabira) ── Linh (Ie). Nếu lỡ vào trong tâm trí, một sức mạnh to lớn sẽ hoạt động để loại bỏ các ngươi.」

Nghe vậy, tôi nghĩ đến chuyện phía trước. Nhìn dáng vẻ đặt tay lên ngực lo lắng, có vẻ Jess cũng đang nghĩ điều tương tự.

Mục đích của chúng tôi là giải thoát linh hồn Marquis bị giam cầm trong lòng Ám thuật sư. Đối chiếu điều này với ghi chép của Vatis và giải thích của Evis thì sẽ thế này.

Mê cung tâm trí ẩn trong chốn an cư ── Nha Thành (Rabira) của Ám thuật sư ẩn giấu trong Vương đô Thâm giới.

Cổng được bảo vệ bởi vật chứa không chớp mắt ── Chúng tôi phải tìm ra Linh (Ie) của hắn đóng vai trò lối vào.

Tù nhân ngủ nơi sâu nhất của tòa thành ── Và thám hiểm Nha Thành (Rabira), đưa Marquis thoát ra như lần này.

Vừa chiến đấu với sự phi lý to lớn như con rồng đáng sợ ở vườn táo.

「À, Evis-sama. Nếu trường hợp bắt buộc phải vào ── Nha Thành (Rabira) thì...」

Evis nhẹ nhàng giơ tay ngăn Jess đang nhoài người hỏi.

「Chính ở thế giới phi lý cùng cực, mới phải cố chấp thông qua lý lẽ.」

Lời nói đó có sức nặng cảm nhận được bằng da thịt.

「Khi đối đầu với kẻ mạnh áp đảo, chỉ còn cách dùng lý lẽ làm vũ khí, suy nghĩ thấu đáo mà chiến đấu. Nếu vứt bỏ lý lẽ mà dùng sức mạnh, thì kẻ mạnh chắc chắn sẽ thắng.」

Tiên Vương ── kẻ mạnh áp đảo đã nói. Người đàn ông từng là pháp sư vĩ đại nhất Mesteria.

「Vua nói có khác nhỉ.」

Nott cười mũi phản kháng.

「Người ta có lòng tốt giải thích cho, đừng có bật (thuẫn) lại chứ.」

Tôi khuyên can, Evis chậm rãi lắc đầu.

「Không sao. Việc triều đình ta thống trị Mesteria bằng sức mạnh tuyệt đối là sự thật không thể chối cãi. Việc nô dịch (nô) các pháp sư khác, dùng sự lừa dối về dòng máu thần thánh để đàn áp dân chúng, giờ cũng chẳng cần phủ nhận làm gì.」

Rồi Evis quay về phía trước mũi thuyền. Từ phía này chỉ còn thấy lưng ông.

「Chính vì thế ── chính vì kể từ thời Vatis-sama đã dùng sức mạnh cai trị thế gian, nên Vua chúng ta, phải thông thái hơn bất kỳ ai, mạnh mẽ hơn bất kỳ ai, và phải là tuyệt đối.」

Và, đã không được như thế. Tiên Vương ngã xuống vì lời nguyền, Vua hiện tại bị cướp mất cơ thể.

Thế giới đang đi đến diệt vong.

Đêm khuya, chúng tôi không có cách nào biết con thuyền lặng lẽ lướt đi đang hướng về đâu.

Không hiểu sao, tôi thấy rất buồn ngủ. Cơn buồn ngủ không thể cưỡng lại.

Chỉ có giọng nói của Evis vọng đến não bộ rõ ràng.

「Ta xin hứa với các ngươi. Ta có khả năng nhìn xa trông rộng (tiên minh) ──」

Nghĩ từ nãy rồi nhưng tự mình nói câu đó cũng ghê thật.

「Chế độ quân chủ Mesteria kéo dài suốt 129 năm kể từ khi kết thúc (chung) Kỷ nguyên đen tối, nhờ các ngươi mà đã sụp đổ hoàn toàn (hoàn). Nhưng, vạn vật đều có hồi kết. Quan trọng là, kết thúc như thế nào.」

Bên cạnh nghe thấy tiếng "Munyu" của Jess.

「Đã chứng kiến bao thất bại, nhưng lần này chắc chắn sẽ khác. Ta tin chắc như vậy. Thế giới này, chắc chắn sẽ thay đổi ── sẽ được thay đổi. Bởi bàn tay của các ngươi.」

Cái đầu đang lắc lư của Nott đập cái cộp xuống sàn thuyền.

「Tất cả, hãy tin vào trái tim mình, cứ thế tiến bước trên con đường tốt nhất.」

Không thể chống lại cơn buồn ngủ ập đến. Tôi cũng nằm xuống với đôi mắt lim dim. Bóng dáng Evis chỉ còn trông như cái bóng giữa bầu trời sao.

Trước khi chìm vào giấc ngủ, tôi cảm giác như nghe được một câu.

「Cháu gái của ta. Lần này, thực sự là vĩnh biệt.」

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!