Chương 4 Là "người thật" nhưng tôi lại khát khao trở thành "kẻ giả mạo "
Sáu năm về trước. Đó là cái ngày mà tôi – khi ấy vẫn còn là một cậu nhóc tiểu học – gặp gỡ Haruru-senpai, và mối giao hảo bí mật giữa hai chị em chúng tôi bắt đầu từ dạo ấy.
Chín giờ sáng một ngày nghỉ hè.
Địa điểm hẹn gặp không phải là cửa hàng tiện lợi quen thuộc, mà là trước bức tượng chú chồn "Tanuki lộn ngược" Kinuta-kun ở cửa Tây ga Kisarazu.
"Hôm nay đi hồ bơi... Lần đầu tiên đi hồ bơi cùng Haruru-senpai..."
Chị ấy là người đã đề xuất đi nghịch nước vì biết tôi, một đứa nhóc gần như chưa từng có kinh nghiệm đi biển, chứ đừng nói là đi hồ bơi. Đây là lần đầu tiên tôi lén bố đi chơi, hơn nữa đối phương mời tôi đến hồ bơi công cộng lại là một người chị lớn tuổi hơn.
Điều này càng khiến sự căng thẳng và phấn khích trong tôi tăng lên gấp bội.
"Xin lỗi nhé, để em phải đợi rồi."
Thứ thanh âm đáng yêu, trong trẻo len lỏi vào màng nhĩ khiến vai tôi khẽ run lên.
Chiếc váy liền thân dài để lộ bờ vai trần một cách táo bạo, toát lên vẻ nữ tính đầy mát mẻ. Thấp thoáng dưới gấu váy là đôi chân trần đang xỏ trong đôi xăng đan mùa hè sành điệu. Trên làn da bánh mật rám nắng khỏe khoắn nơi bờ vai có một vệt da trắng... có lẽ là vết hằn của đồ bơi. Vẻ gợi cảm ấy khiến trái tim non nớt của tôi đập lỗi nhịp.
"Sao thế, kiểu trễ vai này không hợp với chị hả...?"
Thấy ánh mắt tôi dán chặt vào mình, Haruru-senpai lo lắng đưa tay che vai lại, gương mặt thoáng chút u sầu.
"Dạ, dạ không! Bộ đồ thường ngày này dễ thương lắm ạ... Em chỉ nghĩ là học sinh cấp hai người lớn thật đấy!"
"May quá! Tại chị chơi bóng rổ nên cứ lo bắp tay bị to ấy mà."
"Hoàn toàn không to chút nào đâu ạ! Ngược lại nó rất săn chắc, nói sao nhỉ, rất đẹp... Tóm lại là em thấy tuyệt lắm ạ!"
"Ây chà, làm phiền một cậu nhóc tiểu học phải lựa lời khen thế này, chị thấy có lỗi quá! Cảm ơn em nhé!"
Cái khung cảnh kỳ lạ nơi tôi khen lấy khen để, còn Haruru-senpai thì ngại ngùng khép nép ấy kéo dài khoảng hai phút.
Được Haruru-senpai dẫn đường đi qua con phố Fujimi, chúng tôi đến một cơ sở có treo biển hiệu "Hồ bơi Công viên Bờ biển Toriizaki". Sau khi thay bộ đồ bơi của trường, tôi đứng trên thành bể.
Với một thằng con trai gầy gò ốm yếu chỉ biết cắm đầu vào sách vở thì cái nóng này quả là khắc nghiệt, nhưng địa ngục thiêu đốt ấy bỗng chốc đã hóa thành thiên đường.
"Nào, khởi động trước khi bơi thôi."
~*~
Khi tôi ngoảnh lại, một nữ thần đã giáng trần.
Haruru-senpai rạng rỡ trong bộ đồ bơi học sinh màu xanh thẫm. Dù mới là học sinh lớp bảy nhưng chị ấy có dáng người cao ráo, mảnh mai. Những thớ cơ bắp chất lượng vừa phải làm tôn lên đôi chân dài săn chắc tuyệt đẹp. Đứng trước cơ thể được tôi luyện của dân chơi thể thao, tôi chỉ biết ngẩn ngơ ngắm nhìn.
"Natsume-kun."
"Dạ...?"
"Em nhìn chằm chằm quá đấy. Chị xấu hổ lắm, đừng nhìn nữa."
"Ư... Em xin lỗi. Tại trông chị người lớn hơn hẳn mấy bạn nữ cùng lớp em... nên em lỡ...!"
Áp lực từ cái nhìn gườm gườm của Haruru-senpai còn gay gắt hơn cả tia cực tím.
"Con gái thừa biết con trai đang nhìn vào đâu đấy nhé. Nhớ lấy điều đó."
Dáng vẻ mặc đồ bơi của Haruru-senpai đã khắc sâu vào những cảm quan non nớt của một cậu bé tiểu học, và tôi tin chắc rằng mình sẽ không bao giờ quên được hình ảnh ấy suốt cuộc đời này.
Dù chỉ chơi được khoảng một tiếng đồng hồ chẳng bõ bèn gì, nhưng chúng tôi cũng đã chốt được lịch trình để cùng nhau đi biển.
Liệu những ngày tháng đời thường ngập tràn hạnh phúc này có phải là thứ mà anh trai tôi từng khao khát? Nếu đúng là vậy, tôi ghen tị đến mức thèm muốn tột độ, và ghét anh ta đến mức muốn giết quách đi cho rồi.
"Em... vẫn chưa muốn về."
Nỗi luyến tiếc không muốn ngày hôm nay — ngày rực rỡ nhất trong cuộc đời tôi — kết thúc sớm đã đánh bại nỗi sợ về nhà muộn. Tôi dừng bước, giãy nảy lên như một đứa trẻ con.
"Chị thì sao cũng được, nhưng Natsume-kun không về nhà liệu có ổn không đấy?"
"Chỉ cần Haruru-senpai thấy ổn là được ạ! Em... muốn chơi thêm nữa!"
"Ồ, thế cơ à. Em muốn chơi với chị Haruru đến thế sao."
Cậu thiếu niên đang yêu hào hứng cao giọng, còn người chị cấp hai thì vui vẻ xoa đầu cậu.
"Chờ chị một chút nhé!"
Haruru-senpai vẫy tay đầy năng lượng rồi chạy nhanh về hướng ngược lại với đường về nhà. Tôi đợi khoảng năm phút sau khi bóng lưng chị ấy khuất dạng, và rồi chị quay lại với một quả bóng rổ kẹp bên nách phải.
"Dọc bờ biển có sân bóng rổ đấy, chơi cùng nhau đi! Chị sẽ dẫn em đi!"
Tưởng chừng như sẽ chạy vụt qua trước mặt, nhưng Haruru-senpai lại nắm lấy tay cậu thiếu niên ngây thơ và kéo đi.
"Nào, chạy thôi! Cùng chạy xuyên qua bờ biển mùa hạ nào, Kouhai-kun!"
Hồi đó Quảng trường Magokoro chưa xây sân bóng rổ, nên chúng tôi hướng đến một sân ngoài trời nằm dọc bờ biển cách đó một đoạn. Hương vị thanh xuân khi được người mình thích nắm tay chạy cùng ngọt ngào hơn tôi tưởng tượng rất nhiều. Đó là kỷ niệm đặc biệt nhất trong những ký ức về chị.
Tôi đã say sưa tự hỏi, khoảng thời gian hạnh phúc được bao bọc trong hoan ca này sẽ kéo dài đến bao giờ.
Thế nhưng, những khoảnh khắc đặc biệt chỉ là tia sáng lóe lên trong chớp mắt.
Ngưỡng mộ và Đố kỵ. Chính vì dù có chia xa vẫn luôn đơn phương để ý đến nhau, nên có lẽ định mệnh đã buộc những người anh em ruột thịt phải hút về phía nhau một lần nữa.
Chỉ là, để chuyện đó xảy ra ngay khoảnh khắc này thì trò đùa của thần linh quả thực quá ác ý.
Tại sân bóng rổ ngoài trời ven biển ấy, đã có bóng người đến trước. Một nhóm sáu người cả nam lẫn nữ trạc tuổi nhau chia thành hai đội ba người, đang chơi bóng rổ rất vui vẻ hòa thuận... và trong số đó, có bóng dáng một chàng trai trẻ vừa tung ra cú ném rổ với tư thế tuyệt đẹp.
Đã năm năm kể từ khi bố mẹ ly thân, nhưng hình bóng của nỗi căm ghét vẫn luôn trú ngụ đâu đó trong tâm trí tôi. Chiều cao đã tăng lên đáng kể so với năm năm trước, các đường nét trên khuôn mặt cũng trưởng thành hơn đôi chút... nhưng tôi chẳng mất đến ba giây để nhận ra thân phận của người đó.
"Người kia... chẳng lẽ là Seitarou-senpai?"
Cái tên thốt ra từ miệng Haruru-senpai với vẻ ngạc nhiên đã nói lên thực tại tàn khốc.
"Thấy có đứa trẻ con nào cứ nhìn chằm chằm, hóa ra là Hirose à."
Có lẽ nhận ra sự hiện diện của chúng tôi từ xa, chàng trai cao lớn ngừng chơi, vừa quay lại vừa gọi họ của chị ấy.
"Học sinh lớp bảy đàng hoàng đấy nhé! Em cũng ra dáng người lớn rồi chứ bộ?"
"Lâu lắm rồi mới thấy Hirose mặc đồ thường, nhìn lướt qua đúng là không nhận ra nổi. Cứ tưởng hai chị em nhà nào gần đây đi dạo thôi chứ."
"Thật là? Anh vẫn ở lại tập thêm với em sau giờ học suốt mà."
"Ở trường tao toàn thấy mày mặc đồng phục hoặc đồ tập thôi. Ở khoảng cách này mà mặc đồ thường thì chịu chết. Trông cứ như chị em tiểu học hàng xóm đi dạo mát."
"Anh vẫn chọc tức người khác y như mọi khi nhỉ! Cậu bé này thì không nói, nhưng em là học sinh cấp hai rồi nên đừng có coi em là trẻ con! Em là người lớn rồi, người lớn đấy!"
"Dưới góc nhìn của học sinh lớp mười một như tao thì lớp bảy vẫn chỉ là nhóc con thôi. Về mà tin vào ông già Noel đi."
"Em hết tin ông già Noel rồi nhé. Em tốt nghiệp vụ đó từ năm ngoái rồi."
Bị gã con trai mồm mép ấy trêu chọc, giọng của Haruru-senpai lại vang lên đầy tươi sáng, có vẻ chị không hề khó chịu chút nào. Trong từng câu chữ ẩn chứa chút căng thẳng và hưng phấn, tôi có thể dễ dàng tưởng tượng ra biểu cảm mà chị đang phơi bày trước gã con trai kia là một nụ cười không chút giả tạo.
Gã con trai ấy dù đã vỡ giọng trầm hơn, nhưng khuôn mặt và giọng điệu vẫn giữ lại rõ nét hình bóng của năm năm trước.
Cũng phải thôi. Vì gã này là anh trai tôi, Shirahama Seitarou.
"Tiện thể, cái đứa núp sau lưng Hirose kia thật sự là em trai mày à?"
Anh trai tôi tỏ vẻ hứng thú với đứa nhóc đang trốn sau lưng Haruru-senpai. Có lẽ vì tôi cũng đã lớn hơn sau năm năm nên anh ta không nhận ra thân phận thực sự của tôi.
"Là một cậu bé giống như em trai thôi, bọn em hay gặp nhau ở cửa hàng tiện lợi nên thân thiết dạo gần đây. Thấy nghỉ hè mà em ấy cứ vùi đầu vào học tội quá nên em dẫn đi hồ bơi ấy mà."
"Hirose đúng là bà cụ non hay lo chuyện bao đồng nhỉ. Thế này thì làm gì có thời gian mà hẹn hò?"
"Senpai thì sao, anh không hẹn hò à? Nghỉ hè mà đi tập tự nguyện thế này không thấy mình nghiêm túc quá mức sao?"
"Tập tành gì, tao chỉ đang chơi với mấy đứa bạn trong đội nam với đội nữ thôi. Sắp đến vòng loại Winter Cup rồi, kể cả không có lịch tập thì cũng phải chạm vào bóng cho đỡ mất cảm giác."
"Nghe anh nói vậy mới thấy đúng chất chủ lực của đội bóng rổ ha?"
"Ngốc à. Nhìn góc nào mà chẳng thấy tao là chủ lực chính hiệu."
"Vâng vâng, cứ cho là thế đi."
Tiếng cười của hai người họ đứng nói chuyện ở một khoảng cách không xa lắm vọng lại.
Nhanh lên, làm ơn kết thúc nhanh lên. Tôi thấy khó thở như thể đang bị siết cổ bằng những sợi tơ của lòng đố kỵ.
"À, nhắc mới nhớ."
Anh trai tôi canh đúng thời điểm, định gợi mở chuyện gì đó.
"Ngày nghỉ tới bọn tao có kế hoạch làm tiệc nướng BBQ ở bãi biển Mitate. Cũng định rủ mấy đứa bên đội nữ nữa, nếu được thì Hirose có muốn đi cùng không?"
"Được mời thì em vui lắm, nhưng học sinh cấp hai như em tham gia có ổn không đấy?"
"Đông người thì càng vui chứ sao. Dạo này ngoài chuyện ở trường với CLB ra cũng không có lúc nào nói chuyện với mày, đây chẳng phải là cơ hội tốt sao?"
"Seitarou-senpai... muốn em đến ạ? Cách nói đó nghe cứ như anh muốn gặp và nói chuyện với con người bình thường của em ấy...?"
"Ngốc, đừng có làm ra vẻ người lớn. Tao chỉ đang tìm mấy đứa hậu bối rảnh rỗi để đi mua đồ nướng cùng thôi."
"Cái gì thế chứ lị! Thế chẳng phải là chân sai vặt cho Seitarou-senpai sao!"
"Sai vặt gì đâu. Tao đã bảo là tao cũng đi cùng mà."
Lời mời tham gia sự kiện đi biển... nghe có vẻ là hoạt động tiêu chuẩn của một kỳ nghỉ hè trọn vẹn. Bầu không khí của Haruru-senpai rõ ràng là rất hứng thú, chẳng có lý do gì để từ chối cả.
Thế nhưng, hướng gió đã đổi chiều. Khi anh trai tôi nói ra ngày dự định tổ chức tiệc nướng, giọng nói đang cao hứng của Haruru-senpai bỗng trầm xuống, thái độ thay đổi hẳn sang vẻ khó xử.
"Sao thế, hôm đó mày có hẹn rồi à?"
"...Xin lỗi anh, em có hẹn trước mất rồi! Nếu có dịp sau anh lại rủ em nhé, em sẽ vui lắm!"
"Nếu vậy thì chịu rồi. Mày không đến thì đám người lớn bọn tao tự chơi với nhau vậy, nhóc con chỉ có mỗi đồ bơi học sinh thì cứ ra hồ bơi công cộng mà chơi đi."
"Thất lễ quá đấy! Đúng là em chỉ có mỗi đồ bơi học sinh thôi! Nhưng năm nay em sẽ mua bikini ra dáng phụ nữ trưởng thành cho anh xem! Lần sau nhất định phải rủ em đấy nhé!"
Cái bóng của Haruru-senpai in trên mặt đất lay động. Chắc là chị ấy đang chắp tay lại để tạ lỗi vì cảm thấy áy náy khi phải từ chối.
"Nhóm Hirose cũng đến đây chơi bóng rổ hả? Đã lỡ đến rồi thì chơi cùng luôn không?"
Ôm quả bóng mang theo bên mình, anh trai tôi đề nghị với chị ấy.
"...Xin lỗi anh! Khó khăn lắm mới gặp nhưng hôm nay em đã hứa chơi với cậu bé này rồi!"
"À thế à. Vậy thì tao chơi cho sướng đây, hai chị em thân thiết tụi bay cứ ra mấy cái trò chơi đằng kia mà tự chơi với nhau đi nhé. Ngoan ngoãn thì đến năm giờ rồi về sớm đi."
"Đã bảo rồi mà, đừng có coi em là trẻ con! Cậu bé này cũng không phải em trai em!"
Từ đầu đến cuối, Haruru-senpai luôn bị nắm quyền chủ động trong cuộc hội thoại. Có lẽ, đây mới là con người thật của chị ấy... không chừng là vậy. Không phải vẻ mặt của một người chị ra vẻ thong dong, mà là khuôn mặt của một cô gái đàn em đang yêu.
Nếu đó là tiếng lòng của Haruru-senpai...
Quay trở lại vòng tròn của nhóm bạn, bắt đầu lại trận 3 đấu 3, bóng lưng của anh trai tôi... được Haruru-senpai dõi theo bằng ánh mắt đọng đầy sự tiếc nuối. Chị ấy hoàn toàn không nhận ra rằng tôi, từ một góc nhìn thấp hơn, đang ngước lên nhìn sườn mặt của chị.
"Ahaha... mải nói chuyện quá, xin lỗi em nha. Anh ấy là cựu thành viên CLB bóng rổ trường cấp hai, người vẫn hay ở lại tập luyện cùng một đứa mới bắt đầu chơi như chị."
Một nụ cười gượng gạo để lấp liếm. Chính vì Haruru-senpai là người luôn nén chặt lòng mình, ưu tiên sự dịu dàng đầy cay đắng ấy cho người khác, nên trong tôi mới âm ỉ một cảm giác tội lỗi to lớn. Người đã bóp méo tiếng lòng của chị ấy, không ai khác chính là tôi. Một sự tồn tại chẳng khác gì vật thể lạ vô tình lạc vào cuộc sống thường nhật của Haruru-senpai, tôi không thể chịu đựng được việc mình lại đi cản trở mối tình đơn phương mong manh ấy.
Lý do Haruru-senpai từ chối buổi tiệc nướng... chính là vì nó trùng với ngày chị ấy sẽ đưa tôi đi biển.
"Haruru-senpai."
Tôi gọi giật chị lại khi chị vừa bước một bước về hướng về nhà.
"Em không thể đi biển được ạ."
Chị dừng lại, nghẹn lời.
"Tại sao? Đi với chị... em thấy chán à?"
"Chán ạ. Em ghét... việc Haruru-senpai phải dối lòng mình."
Được người mình thích rủ đi sự kiện hay tập luyện cùng thì ai mà chẳng vui, đâu phải chỉ mình tôi. Haruru-senpai chắc chắn cũng vậy. Vậy mà... chị ấy lại ưu tiên cái hẹn trước với tôi, buộc phải từ chối liên tiếp những cơ hội tuyệt vời để thắt chặt tình cảm.
Sự quan tâm tế nhị ấy, đến trẻ con cũng hiểu được.
Dịu dàng quá. Người này, thực sự là một cô gái quá đỗi tuyệt vời.
Gặp gỡ Haruru-senpai, tôi đã được trao tặng sự dịu dàng. Tôi biết được rằng có rất nhiều thế giới, rất nhiều niềm vui, và cứ nghĩ đến việc được gặp Haruru-senpai là lòng tôi lại lâng lâng không yên. Chẳng mất quá nhiều thời gian để tôi nhận ra đó là mối tình đầu.
Chị đã dạy cho em biết vị chua ngọt của tình đơn phương. Và cả gương mặt của người mình thích khi họ đang yêu một ai đó khác. Chị, người hay lo chuyện bao đồng với cả một thằng nhóc lạ hoắc, đã dạy cho em tất cả.
"Cảm ơn chị. Vì đã gặp gỡ em..."
Mỗi lần thốt ra một lời thoại, lòng tôi lại đau nhói. Cơn đau âm ỉ cắm rễ trong lồng ngực không chịu buông tha. Hình bóng Haruru-senpai nhòa đi, nước mắt vỡ đê cuốn trôi mồ hôi làm ướt đẫm gò má, những lời tôi vẽ ra trong đầu bị tiếng nức nở nuốt chửng.
"Ư... oa... hức..."
Tôi bỏ chạy. Với đôi mắt ngập nước trông thật thảm hại, tôi bỏ lại Haruru-senpai — người đã dẫn tôi đến tận đây — đứng đó một mình, và cắm đầu chạy dọc theo bờ biển quê hương chẳng có chút kỷ niệm nào. Dù có dùng cánh tay khẳng khiu lau đi bao nhiêu lần, những giọt nước mắt mặn chát cô đặc bởi sự hối tiếc và ghen tuông vẫn cứ cướp đi nước trong cơ thể tôi, bốc hơi ngay khoảnh khắc rơi xuống mặt đường nhựa.
"Hộc... hộc...!"
Khi đến khu cầu cảng công cộng của cảng Kisarazu, tôi thở hổn hển dữ dội vì kiệt sức. Dùng hết chút thể lực còm cõi còn sót lại, tôi chống tay lên gối hít lấy hít để oxy.
"Nếu là ai khác ngoài hắn... thì tốt biết bao...! Tại sao... lại là hắn chứ...!"
Tại sao thế giới này lại đối xử lạnh nhạt với tôi như vậy? Dù đối phương là ai tôi cũng định sẽ chấp nhận. Nếu Haruru-senpai có người mình thích, thì dù tôi không được yêu, tôi vẫn muốn cầu nguyện cho hạnh phúc của chị ấy. Vậy mà người khiến Haruru-senpai trở về làm một thiếu nữ e ấp, người chị ấy thực sự thích lại là...
"Tôi ghét anh vô cùng!!"
Shirahama Seitarou. Người từng là anh trai tôi.
Tôi không hề biết. Rằng hắn ta đã trở thành chủ lực của đội bóng rổ, được vây quanh bởi bao nhiêu bạn bè đến mức có thể tổ chức sự kiện, và còn có cả một cô em hậu bối tuyệt vời dành tình cảm thuần khiết cho hắn. Không đời nào... tôi biết được.
"Không chịu đâu... Em không chịu đâu... Em cũng... thích Haruru-senpai mà..."
Biến đi. Chừng nào hắn còn tắm mình dưới ánh nắng mặt trời, thì tôi cũng chỉ giống như một con búp bê trong bóng tối.
Giá mà mình đừng ước ao gì cả.
Nếu cứ không được ai yêu mến, không thích một ai cả, thì có lẽ tôi đã không phải biết đến cảm giác mất mát này, cũng như nỗi đau đang lan tràn này. Đừng có ảo tưởng rằng mình cũng có một cuộc sống bình thường như bao người. Chú chim muốn ngắm nhìn thế giới bên ngoài đã trốn đi, giờ lại quay về chiếc lồng cô độc.
Vì nơi tôi thuộc về, không phải là ở đây.
~*~
Khóc lóc gào thét đến khi nước mắt cạn khô, tôi trở về nhà và thấy bố đang ở phòng khách. Ông không nổi giận ngay lập tức, chỉ nhíu mày nhìn chằm chằm vào tôi, khiến tôi hoàn toàn không đọc được suy nghĩ của ông.
"Mày đã đi đâu?"
Bố, người luôn toát ra sự nghiêm khắc từ trong khí chất, phá vỡ sự im lặng.
"Con để quên sách tham khảo ở trường nên quay lại lấy... Con xin lỗi."
"...Thôi được rồi. Nhất định phải lấy lại khoảng thời gian đã lãng phí đấy."
Người này, người chẳng hề quan tâm đến đời sống riêng tư hay những điều con trai mình muốn làm, chỉ ném cho tôi những đoạn hội thoại tối thiểu. Vốn dĩ từng làm việc ở bệnh viện đại học trên thành phố, giờ ông lại ở một bệnh viện liên kết tại địa phương. Có lẽ từ khi thua cuộc trong cuộc chiến phe phái và bị loại khỏi con đường thăng tiến, ông đã vứt bỏ luôn bộ mặt của một người cha.
"Đừng có làm chuyện gì khiến tao phải xấu hổ."
Tôi đã nghe câu đó bao nhiêu lần rồi. Đã bị bắt phải nghe.
Ông ta đang cố chồng chéo cuộc đời mình lên đứa con trai ngoan ngoãn, biến nó thành con rối biết vâng lời chỉ để khôi phục danh dự cho bản thân. Tôi đã từng không thấy điều đó là kỳ lạ. Tôi đã bị làm cho tin rằng đó là điều hiển nhiên. Cho đến khi gặp Haruru-senpai và được dạy cho biết bao nhiêu cảm xúc...
Bố định rời khỏi phòng khách để quay lại làm việc, nhưng bỗng nhiên ông dừng lại.
"Đừng có trở thành một 'kẻ giả mạo' như Seitarou."
Và bằng một câu nói đã được tiêm nhiễm từ thuở ấu thơ, lúc nào, lúc nào ông cũng đóng sâu một cái đinh vào lòng tôi.
"Bố yên tâm. Con... tuyệt đối sẽ không trở thành như anh ta đâu."
Trái ngược hẳn với những lời nói đó. Một khao khát muốn trở nên giống hắn... giống như anh trai đã nảy mầm trong tôi. Vì nếu không làm thế, Haruru-senpai sẽ không thích tôi.
Bố đã khuất khỏi tầm mắt, để lại tôi một mình, lòng tôi dao động dữ dội giữa những lời nói dối xã giao và tiếng lòng thực sự.
"Giá như mình... đừng biết đến mối tình đầu thì tốt biết mấy..."
Kể từ ngày đó, tôi không còn lui tới những nơi có thể gặp Haruru-senpai nữa. Chạy trốn một cách thảm hại trước mặt anh trai, quay trở lại kỳ nghỉ hè cô độc, hai tuần trôi qua xa rời mọi kích thích hay hưng phấn, thì tàn dư của sự lưu luyến lại bùng lên. Sự khao khát đã xâm lấn vào mạch suy nghĩ vốn chỉ dành để giải đề thi cũ vào cấp hai.
Haruru-senpai, giờ này đang làm gì nhỉ.
Vì đã lỡ biết đến những ngày tháng ngọt đắng cùng người ấy, nên tôi không thể dễ dàng quay lại cuộc sống đơn độc được nữa. Nếu trạng thái lấp lửng này kéo dài, đừng nói là chuyện yêu đương, đến việc học hành cũng sẽ hỏng bét.
Chỉ hôm nay thôi. Chỉ một ngày thôi.
Đang học trong phòng, tôi gập cuốn tuyển tập đề thi cũ lại, lẻn ra khỏi ngôi nhà không có ai ngoài mình. Thành phố cảng trong buổi hoàng hôn vẫn còn vương lại cái nóng dai dẳng. Tôi đi tìm Haruru-senpai, người luôn rực rỡ trong mùa mà ngay cả buổi chiều tà mặt trời cũng chẳng chịu lặn.
Chỉ vài ngày trong một mùa hè, mối quan hệ của chúng tôi chỉ như hai chị em đi chơi cùng nhau, nhưng nếu gặp được, tôi muốn nói lời tạm biệt đàng hoàng. Nếu được nhìn thấy nụ cười của người ấy một lần nữa, thì... tôi có thể quên đi mối tình đầu của mình một cách êm đẹp.
"Natsume-kun...?"
Tại Công viên Bờ biển — nơi có hồ bơi công cộng ngập tràn những ký ức ngọt ngào — ngay bên cạnh bờ biển nơi cây cầu đi bộ màu đỏ nhìn xuống, chúng tôi đã gặp lại nhau.
"Chắc cũng hai tuần rồi nhỉ? Kể từ hôm đó... dù chị có ghé qua cửa hàng tiện lợi sau giờ sinh hoạt CLB, em cũng không xuất hiện nữa."
"Em xin lỗi..."
"Chị cứ nghĩ mình đã làm gì khiến em ghét rồi cơ... nếu vậy thì chị muốn xin lỗi."
"Dạ không, không phải đâu ạ! Là do chuyện gia đình... Chị không có lỗi gì cả."
"Vậy à, hóa ra là chị lo xa quá. Xin lỗi vì tính hay lo thừa nhé!"
"Chị đã đi tìm em ạ...?"
"Chia tay như hôm nọ thì dư vị tệ quá mà. Chị nghĩ nếu cứ loanh quanh ở khu vực hai đứa mình từng đến thì biết đâu sẽ gặp lại, nên thỉnh thoảng chị có ghé qua!"
Dù chỉ là trái tim con trẻ nhưng lồng ngực tôi vẫn ngập tràn cảm xúc. Có một người lo lắng cho việc tôi tự ý biến mất, và mong muốn được gặp lại tôi. Sự thật ấy khiến tôi cảm thấy hạnh phúc đến mức không thể tin được.
"Từ lần sau không được tự tiện biến mất nữa đâu đấy nhé? Hứa với chị đi!"
Cái cách chị ra dáng người chị lớn và xoa đầu tôi, quả nhiên tôi rất thích. Với người này, chắc cảm giác cũng gần giống như đi tìm đứa em trai đi lạc, nhưng dù vậy tôi vẫn vui sướng đến mức muốn khóc. Đã định dứt khoát quên đi, vậy mà lại bị bắt phải nhận thức lại một lần nữa.
A, người này chính xác là mối tình đầu của tôi.
"Hôm đó, lý do Natsume-kun bỏ chạy... có liên quan đến anh trai em không?"
"Dạ...?"
"Seitarou-senpai là anh trai của em đúng không?"
Sự bối rối vì bị đánh úp bất ngờ khiến tôi ngập ngừng không biết trả lời sao. Tôi chưa từng nói cho Haruru-senpai biết "chúng tôi là anh em", và ở thời điểm hai tuần trước, lẽ ra chị ấy không thể nào biết được.
"Seitarou-senpai đang muốn gặp em đấy."
"Gặp ai ạ...?"
"Gặp Natsume-kun."
Muốn gặp tôi ư? Cái gã giả tạo luôn hành động ích kỷ, chỉ làm những gì mình muốn, đổi lại trở thành nguyên nhân khiến gia đình tan nát. Cái gã tồi tệ đã bỏ rơi tôi lại một mình mà giờ này còn...
"Chị nghĩ hôm nay anh ấy vẫn ở chỗ của hai tuần trước đấy."
"Chị... muốn em phải làm gì đây?"
"Phần còn lại tùy Natsume-kun quyết định. Nếu không muốn gặp thì em cứ thế về cũng được mà."
Tôi chỉ biết im lặng, ôm nỗi giằng xé phức tạp trong lòng và bắt đầu bước từng bước một.
"Đây không phải là bye-bye đâu nhé? Lời hứa đưa em đi biển, chị vẫn còn nhớ đấy."
Tôi không biết mình phải làm gì. Suốt bao lâu nay chỉ biết tuân theo ý muốn của bố, nên tôi thiếu đi niềm tin để giữ vững ý chí của chính mình. Nếu biết được hắn ta nghĩ gì về Haruru-senpai, liệu tôi có quyền không từ bỏ hay không? Liệu hắn có chỉ cho tôi thấy tương lai mà tôi muốn hướng tới không?
Tôi đi bộ về phía sân bóng rổ ven biển. Không gian buổi hoàng hôn vang lên tiếng bóng đập vào bảng rổ, tiếng bóng nảy xuống đất, tiếng nhồi bóng... phảng phất chút mùi vị của thanh xuân.
Chẳng biết có phải do thần linh ngẫu hứng hay không, quả bóng bật ra từ vành rổ lăn về phía tôi. Vừa cúi xuống nhặt bóng như một cái cúi chào... tôi chạm mặt với ông anh trai đang đuổi theo quả bóng.
"Cảm ơn vì đã nhặt giúp nhé."
Không biết là có biết tôi là em trai hay không, anh trai tôi đưa hai tay lên trước ngực. Đó là động tác ra hiệu "chuyền lại đây". Một đứa mù tịt về thể thao nói chung như tôi phải mất vài giây đứng trời trồng mới hiểu ra, rồi đẩy quả bóng đang ôm trong tay ra một cách vụng về.
Cú chuyền bóng đầu tiên trong đời tôi nằm gọn trong lồng ngực anh trai, cảm giác có chút sảng khoái.
"Mày chuyền cũng được đấy chứ, Natsume."
Tôi không nghe nhầm. Tên của tôi, bất ngờ thốt ra từ miệng anh trai.
"Anh..."
Vì bố cấm tôi nói chuyện với anh, nên cảm giác như đã hơn năm năm rồi chúng tôi mới trao đổi với nhau một cách đàng hoàng thế này. Hồi còn nhỏ khi quan hệ bố mẹ còn tốt đẹp, chúng tôi cũng là anh em bình thường như bao nhà khác, khoảng cách đủ gần để nói chuyện hằng ngày, vậy mà. Giờ đây khi đã có khúc mắc, hễ mở miệng một cách bất cẩn là bao nhiêu căm ghét dành cho anh ta lại chực trào ra thành lời chửi rủa.
"Natsume ghét tao nên đâu có muốn gặp tao đúng không?"
"Không..."
"Hả? Không ghét á?"
"...Không chỉ là ghét đâu. Em đại ghét cái loại như anh."
Thấy tôi lườm, anh trai cụp mắt xuống, khẽ gật đầu mà không hề phản bác.
"Đúng là em trai tao, phải thế chứ."
Rồi anh nở một nụ cười đầy ẩn ý.
"Tại tao mà không khí trong nhà tệ hại, kỳ vọng quá mức của ông già lại đổ dồn lên đầu mày khiến mày mất tự do. Bị ghét là đương nhiên, tao chẳng có điểm nào để mày thích cả."
"Giờ mới xin lỗi thì... muộn rồi."
"Không, tao không định xin lỗi. Lựa chọn trở thành một 'kẻ giả mạo' tự do của tao không hề sai."
"Anh muốn gặp tôi... chỉ để nói mấy lời châm chọc đó thôi sao?"
"Ờ, đại loại thế. Anh trai mày muốn nhắn là anh đang sống vui vẻ lắm nhé."
Tên này, có khi là thiên tài trong việc chọc tức tôi cũng nên. Cơn giận đã vượt ngưỡng, sự căm ghét bùng lên đến mức tôi muốn đấm vào mặt hắn.
"Mày, nghe nói nghỉ hè mày đi chơi với Hirose hả. Đứa nhóc bỏ chạy hôm đó là Natsume chứ gì?"
"Anh nhận ra tôi à..."
"Năm năm rồi mới gặp lại nên tao không chắc lắm, sợ người giống người... nên không gọi, nhưng cái dáng vẻ quay ngoắt đi tránh mặt tao trông hoài niệm thật đấy."
Góc nhìn đúng kiểu anh trai tôi, câu nói chỉ có thể thốt ra vì hắn biết rõ tôi. Vì chịu ảnh hưởng của bố nên tôi ghét cay ghét đắng anh trai, dù sống cùng nhà cũng chẳng bao giờ nhìn mặt nhau.
"Dạo gần đây Hirose trông cứ ủ rũ thế nào ấy. Tao khéo léo hỏi thăm thì mới biết con bé cứ để tâm mãi chuyện mày đột nhiên bỏ chạy rồi không đến nữa."
Tôi đã hiểu tại sao Haruru-senpai lại biết quan hệ của chúng tôi. Chắc là lúc đó khi nghe tên tôi, anh trai đã kể chuyện gia đình cho chị ấy.
"Mày, mày thích Hirose đúng không?"
"Hả, a... không... thích gì chứ... chỉ là như một người chị chơi cùng tôi thôi... tóm lại không phải là thích hay gì đâu!"
"Phản ứng dễ hiểu ghê ta. Mặt đỏ lựng rồi kìa."
Thấy thằng em trai không giấu nổi sự dao động mà cuống quýt cả lên, anh trai cười khanh khách. Cơn giận sôi sục lúc nãy, ngay khoảnh khắc hình dung ra khuôn mặt Haruru-senpai, đã chuyển hóa thành cơn sốt nhẹ dễ chịu.
"Mày thích điểm nào ở Hirose thế? Kể nghe chút coi."
"...Không thích. Tôi không muốn nói chuyện với loại như anh."
"Chậc, chán thế. Anh em với nhau mà, ngại cái gì."
Giờ còn bày đặt ra vẻ anh trai, thật ngứa mắt. Nhưng mà... người Haruru-senpai bị thu hút là cái gã này, và tôi không thể phủ nhận rằng mình đã nảy sinh cảm giác ghen tị với "kẻ giả mạo" sống tự do phóng khoáng kia.
"Em ghét anh vô cùng... và ghen tị đến mức căm hận. Em cũng... muốn cho Haruru-senpai thấy những mặt ngầu lòi! Em muốn... được chơi cùng người ấy nhiều hơn nữa!"
Những lời thật lòng bị kìm nén tuôn trào khỏi cổ họng. Tôi rơi nước mắt một cách thảm hại, thổ lộ những khao khát không thể kìm nén.
"Tại sao anh lại được ở bên cạnh người ấy, còn tôi thì không được phép chứ...! Rõ ràng em... đối với Haruru-senpai..."
— Thích hơn mà. Tôi, chắc chắn là thích chị ấy hơn.
"Anh... nghĩ sao về Haruru-senpai?"
"Là hậu bối thì tao quý, ở cùng cũng vui, nhưng hỏi có thích theo kiểu yêu đương không thì không."
"Thật không...?"
"Với mày thì Hirose có thể là người lớn, nhưng dưới mắt tao thì con bé cũng chỉ là đứa nhóc mới hôm nọ còn học tiểu học thôi. Với lại giờ tao muốn chơi bóng rổ giỏi hơn là yêu đương."
Hơn Haruru-senpai bốn tuổi, anh trai tôi khẳng định chắc nịch không chút do dự.
"Nhưng nếu Natsume định rút lui một cách thảm hại, thì tao có thích Hirose mày cũng không được kêu ca đâu đấy?"
"Cái đó..."
"Ông già đó đời nào cho phép yêu đương, tình cảm dành cho Hirose chỉ là gánh nặng cho cái cuộc đời như con rối mà mày sắp đi theo thôi. Nếu không định làm gì cả, thì quên con bé đi và—"
"...Không chịu!!"
Tôi hét lên cự tuyệt, cắt ngang những lời lẽ đầy lý trí lạnh lùng của anh.
"Em... muốn có những ngày tháng vui chơi cùng Haruru-senpai!! Em muốn trở thành một thằng đàn ông ngầu lòi để Haruru-senpai phải ngoái nhìn!!"
Và rồi, tôi phơi bày tất cả những cảm xúc đang ôm trong lòng.
"Em cũng muốn... trở thành một 'kẻ giả mạo' giống như anh!!"
Sự ích kỷ ấu trĩ của một học sinh lớp sáu. Mối tình đầu mới chớm nở trong tôi, kẻ luôn phải ép mình vào khuôn khổ, đã phủ định cuộc đời của một con rối.
"Cuối cùng cũng chịu nói ra rồi nhỉ. Cảm xúc của chính mình ấy."
Lúc đó, anh trai tôi đã khẽ mỉm cười. Ánh mắt của người anh trai dõi theo đứa em trai rắc rối, đã mấy năm rồi anh mới lại dành cho tôi ánh mắt ấy.
"Trong kỳ nghỉ hè CLB cũng tập xong vào ban ngày, chiều tối từ mai trở đi mày đến tập cùng tao."
"...Tại sao? Tôi không rảnh đi làm mấy chuyện vô bổ."
"Mày mà chơi được bóng rổ thì có thể làm đối tượng luyện tập cho Hirose. Lấy giao lưu bóng rổ làm cái cớ, biết đâu mày với con bé lại xây dựng được mối quan hệ thân thiết hơn đấy."
"Tôi vốn không dính dáng gì đến thể thao mà bảo chơi bóng rổ... giờ mới bắt đầu thì làm sao mà chơi được."
"Cái đó, không thử thì sao mà biết?"
Thái độ vô trách nhiệm buông ra một ý tưởng ngẫu hứng của anh càng làm tôi cáu tiết.
"...Tôi không muốn nói chuyện nữa. Phí thời gian."
Vỡ mộng, tôi buông lời cay độc định quay gót bỏ đi, nhưng...
"Cứ thế mà trốn chạy rồi quay về cái cuộc đời chán ngắt của mày đi. Thế thì mày thoải mái hơn chứ gì."
"...Im đi."
"Bản thân không chịu suy nghĩ gì, bản thân không chịu hành động gì. Thế mà hễ cứ được đặt vào môi trường nào là lại lải nhải bất mãn, đó chẳng phải là mày bây giờ sao?"
Câm mồm. Tại ai mà ra nông nỗi này. Anh không có tư cách để nói. Anh không có quyền phủ định cuộc đời tôi. Sự khiêu khích không khoan nhượng của anh trai khiến ruột gan tôi sôi lên sùng sục.
"Sợ nên mới chạy chứ gì? Dù là bóng rổ hay yêu đương thì cũng thua cái thằng anh mà mày ghét cay ghét đắng thôi."
"Đừng có tự tiện quyết định... là em không thắng nổi anh...!!"
"Buồn cười thật. Mày còn chưa bước lên sàn đấu thì tao đã thắng mà không cần đấu rồi."
Bị ném cho những lời trúng tim đen, tôi không thể cãi lại được gì. Muốn có những ngày tháng bên Haruru-senpai, nhưng lại không đủ dũng khí để phá vỡ hiện tại, đó là sự thật.
"Nhưng mà nhé... nếu mày cố gắng lật ngược hiện tại, thì biết đâu sẽ nảy sinh một chút xíu khả năng đấy."
Cảm giác lạc điệu thật tuyệt vời. Bỗng dưng ra vẻ anh trai làm mũi dùi giận dữ tôi vừa mài sắc bỗng chốc rỉ sét.
"Kẻ giả mạo" mà tôi ngưỡng mộ là chủ lực của CLB bóng rổ. Nếu Haruru-senpai bị thu hút bởi khuôn mặt của anh trai khi chơi bóng rổ hay sự năng động khi thi đấu, thì dù có phải bắt chước, tôi cũng muốn đuổi theo. Dù sao cũng là anh em ruột thịt. Đường nét khuôn mặt và tạng người cũng giống nhau. Còn lại là xem tôi có thể tự suy nghĩ bằng cái đầu của mình, tự quyết định bằng ý chí của mình, và tự bước đi bằng đôi chân của mình hay không.
"Em sẽ miễn cưỡng lợi dụng ông anh trai đáng ghét này vậy."
Dù là lời tuyên bố quyết tâm pha chút mỉa mai, anh trai cũng không hề tỏ ra chút khó chịu nào.
"Đúng là em trai tao. Cái thói làm trai ngoan kết thúc từ hôm nay đi nhé."
Khuôn mặt tỷ lệ vàng trông có vẻ sát gái ấy giãn ra mềm mại, anh định giở thói anh trai xoa đầu tôi một cách sỗ sàng nhưng... tôi khẽ lắc đầu, tỏ ý cự tuyệt sự thân mật.
Tôi không muốn bị đánh đồng với anh.
Tôi chỉ muốn vùng vẫy, dù có vụng về, để lật ngược cái tương lai mà người Haruru-senpai yêu thích có thể sẽ kết đôi với kẻ mà tôi ghét nhất là anh.
"Ông già mà phát hiện thì phiền lắm nên Natsume về sớm đi. Với Hirose thì tao sẽ nói khéo cho."
Như thể muốn nói xong việc rồi, anh trai tung quả bóng lên. Anh nhanh chóng quay lưng về phía tôi, nhờ vào chút ánh sáng chiều tà còn sót lại để tiếp tục tập ném rổ.
"Anh..."
"Hửm? Gì?"
"Giả sử thôi nhé, nếu Haruru-senpai hẹn hò với ai khác... thì anh nghĩ sao?"
"Hirose có thích ai đi nữa, thì cũng đâu liên quan gì đến tao, một thằng chẳng phải bạn trai hay gì cả."
Anh buông lời lạnh nhạt, vừa ném rổ vừa nhặt bóng.
"Mà, cũng phải ha—"
Nhưng, anh trai dường như đang nhếch mép cười có chút vui vẻ và nói:
"Nếu cô em hậu bối dễ thương... mà thích Natsume, thì có lẽ tao sẽ thấy vui đấy."
Quả bóng vẽ nên một đường parabol lý tưởng, xuyên qua vành rổ làm lay động lưới.
~*~
Hai lần một tuần từ ngày hôm sau, sáu mươi phút mỗi buổi chiều là thời gian hai anh em gặp mặt tập luyện, tôi được dạy những kỹ thuật cơ bản của bóng rổ tại sân bóng ven biển.
Chuyền, nhồi bóng, ném rổ, phòng thủ... Anh giải thích cặn kẽ từ đầu cho đứa em trai mới nhập môn, và thực hành làm mẫu kỹ thuật ngay trước mắt tôi.
"Mày bây giờ y hệt Hirose hồi mới vào CLB, chắc rồi sẽ tiến bộ thôi."
"Haruru-senpai hồi đầu cũng chơi dở à...?"
"Con bé mới bắt đầu chơi bóng rổ từ tháng tư năm nay thôi. Muốn xem video tao quay Hirose lúc ở lại tập thêm để chỉnh dáng không?"
Giữ bí mật với con bé nhé, anh thì thầm rồi bật video trên điện thoại.
"——Mồ, Senpai! Đừng có quay mấy cảnh ngớ ngẩn chứ ạ~!!"
Haruru-senpai trong bộ đồ tập trông thật ngây ngô và xấu hổ. Lúc nhồi bóng thì đá phải bóng bằng mũi chân, hay cú ném thiếu lực với tư thế vụng về chẳng chạm nổi đến rổ.
"Haruru-senpai lúc tập... buộc tóc đuôi gà ha."
"Đừng có mà ngắm say sưa thế, thằng ngốc."
Tôi lỡ ngẩn ngơ ngắm Haruru-senpai với mái tóc đuôi gà đung đưa, bị anh trai nhìn với ánh mắt ngán ngẩm.
"Cái này là thực đơn tự tập có thể làm ở nhà. Lén mà tập đi."
Lúc ra về, anh trai đưa cho tôi một cuốn sổ tay nhỏ. Trong đó ghi chi chít các phương pháp luyện tập kèm hình minh họa.
"...Anh cất công viết cho em đấy à?"
"Đâu ra. Cái này tao viết hồi trông Hirose tập thêm ấy mà. Con bé không cần nữa nên tao cho Natsume."
Với Haruru-senpai, anh trai tôi đúng là một tiền bối quá mức lý tưởng. Giống như việc tôi nảy sinh tình cảm tựa như sự tôn trọng đối với Haruru-senpai, thì việc Haruru-senpai... rốt cuộc cũng ấp ủ sự ngưỡng mộ với người anh trai luôn nghĩ cho hậu bối cũng chẳng có gì lạ.
"Anh chơi bóng rổ giỏi nhưng vẽ hình xấu tệ."
"Im đi. Hirose cũng nói y chang thế."
Bị anh trai ngượng ngùng đuổi đi, tôi nhanh chóng quay về nhà. Lòng hiếu thắng cản trở khiến tôi không thể nói lời cảm ơn đàng hoàng. Tôi dùng cuốn sổ anh viết để tham khảo cho việc tự tập. Nhồi bóng qua lại thật nhanh bằng đầu ngón tay, rèn luyện cảm giác bắt bóng bằng đầu ngón tay trái phải. Xoay bóng quanh người, hay luồn bóng hình số 8 qua háng... tôi lén lút duy trì những bài tập cảm giác bóng tuy đơn giản nhưng gây mỏi mệt tích tụ.
Tiếng gào thét của cơ thể hoàn toàn khác với khi học bài. Thời gian đầu đau cơ đến mức sáng dậy cũng khổ sở, nhưng cứ tiếp tục chạm vào quả bóng mượn của anh trai, sau một tuần thì cảm giác mệt mỏi và đau đớn đã đi kèm với cảm giác thành tựu dễ chịu.
"Để trống lịch ngày cuối cùng của kỳ nghỉ hè đi. Tao sẽ gọi Hirose đến sân bóng cũ, rồi tao với Natsume sẽ đấu 1-on-1."
Sau buổi tập của hai người, anh trai với vẻ mặt đắc ý đề nghị.
"Em hoàn toàn không tự tin là thắng được anh đâu... Anh chỉ muốn làm màu thôi đúng không?"
"Đừng lo. Tao sẽ nương tay một cách tự nhiên, mày cứ việc phô diễn những pha bóng ngầu lòi hết sức vào. Cho nó xứng đáng để khép lại kỳ nghỉ hè."
"Đầu óc thì ngu si mà mấy cái màn kịch kiểu đó thì nảy số nhanh thế."
"Một đạo diễn tài ba chứ gì?"
"Cái kiểu ra vẻ thong dong đó... em cũng ghét cay ghét đắng."
"Thực tế là tao cũng chẳng thấy mình sẽ thua mày đâu. Cố mà gắng lên để một ngày nào đó dùng thực lực mà khiến ông anh đáng ghét này phải nhìn lại nhé."
Bị tình địch nương tay cũng thấy nhục, nhưng nếu hắn đấu nghiêm túc thì có khi lại thành sân khấu độc diễn của hắn mất... nên dù cay cú tôi cũng đành phải chấp nhận.
Từ khi đường lui bị chặn đứng, tôi lao vào tập luyện điên cuồng. Thời gian mở sách bài tập và sách tham khảo giảm đi rõ rệt, ở trường tôi cũng nghiền ngẫm sách luật bóng rổ. Xin phép sử dụng máy tính ở phòng nghe nhìn của trường tiểu học, tôi xem video các trận đấu trên mạng và nghiên cứu chuyển động của các cầu thủ.
Hơn cả thi cử là tình yêu, và lòng đối kháng với anh trai.
Từng ngày trôi qua, cảm giác cầm bút dần xa lạ, thay vào đó bề mặt sần sùi của quả bóng dần quen thuộc với lòng bàn tay. Mỗi khi hành động để nắm lấy tương lai mình vẽ ra, tôi lại thấy thỏa mãn đến mức như đang tô lại màu cho cuộc đời con rối của mình.
Những ngày tháng hình dung ra nụ cười của Haruru-senpai đang tỏa sáng rực rỡ sắc màu.
Tuy nhiên, những ngày tháng lừa dối ấy chẳng thể kéo dài mãi một cách êm đẹp. Điểm số bài thi thử ở lớp học thêm giảm sút nghiêm trọng so với lần trước, trong cái môi trường mà bố nắm rõ thành tích học tập thì việc không thể che giấu nữa chỉ là vấn đề thời gian.
"Thành tích không những dậm chân tại chỗ mà còn có vẻ đi xuống nhỉ."
"Con xin lỗi..."
"Với cái dạng này mà đòi thi đỗ à. Mày đã làm cái gì suốt thời gian qua hả?"
"Con xin lỗi... Là do con thiếu năng lực."
Bố bày bài thi của tôi lên bàn, gián tiếp bày tỏ sự thất vọng.
"Đừng làm tao thất vọng thêm nữa."
Đầu óc tràn ngập tạp niệm về bóng rổ và yêu đương thì làm sao tiếp thu được kiến thức cao siêu, thời gian chuẩn bị và ôn bài cũng bị thay thế bằng việc tự tập, nên đánh đổi sự tiến bộ trong kỹ năng nhồi bóng là sự sa sút học lực tất yếu. Sau khi bố rời đi, cánh tay nắm chặt tờ bài thi điểm thấp tè của tôi run lên.
Tình trạng nửa vời này... không thể tiếp tục được nữa. Tôi thấm thía rằng sự lựa chọn quyết định cuộc đời sau này đang cận kề ngay trước mắt.
~*~
Ngày cuối cùng của kỳ nghỉ hè. Mọi năm thì đây cũng chỉ là một ngày bình thường, nhưng hôm nay có một sự kiện quan trọng.
Trận đấu với anh trai. Dù đối phương đã tuyên bố sẽ nương tay, nhưng đâu đó trong thâm tâm tôi vẫn thấy cáu với phát ngôn đầy vẻ bề trên của anh. Canh lúc bố đi làm vắng nhà, tôi lẻn ra khỏi căn nhà trống huơ trống hoác với tâm thế sẽ cắn vào yết hầu không phòng bị của anh trai.
"Tưởng bị gọi ra gấp có chuyện gì, hóa ra lại là bóng rổ à. Lúc nghe địa điểm hẹn là sân ngoài trời thì em đã biết là chẳng có ý nghĩa sâu xa gì rồi."
Khi đến sân bóng quen thuộc, Haruru-senpai và anh trai đã đợi sẵn. Haruru-senpai, người chẳng được biết gì và có vẻ không hài lòng, đang mặc một chiếc áo không tay thoáng mát cùng váy xếp ly. Khác với lúc đi tập, chị trang điểm nhẹ nhàng tự nhiên.
"Ngày cuối nghỉ hè mà cũng bóng rổ... Mà thôi, em rảnh nên cũng không sao, nhưng Seitarou-senpai không có lịch hẹn hò gì à?"
"Hôm nay có vụ anh em đánh nhau không được phép thua."
"Lại nói mấy cái khó hiểu rồi, ông anh này thật là..."
"Hirose là người chứng kiến vụ anh em đánh nhau đấy nhé? Nhớ quan sát cho kỹ vào."
"Trả lại thời gian em đau đầu chọn đồ cho anh đây."
"Tao có nhờ mày lên đồ đâu cơ chứ."
"Được mời mọc đầy ẩn ý thì người ta cũng phải sửa soạn chứ. Đó là con gái bình thường mà?"
"Chịu, chả hiểu. Mặc đồng phục hay đồ thể thao hợp với mày hơn đấy?"
"Cứ mở mồm ra là nói thế bảo sao anh không có bạn gái!"
Đứng ngoài quan sát màn đối đáp như vợ chồng son hòa thuận ấy, tôi thầm ghen tị. Tôi tự hỏi liệu mình có tư cách để thay đổi hiện trạng chỉ biết đứng nhìn hai người họ xứng đôi đến mức lạ lùng khi không phải là người yêu của nhau hay không, để xác nhận điều đó...
"Anh hai, đấu thôi."
Cầm quả bóng rổ, tôi bước tới và đứng giữa sân.
"Haruru-senpai, hãy chứng kiến cuộc chiến của anh em em. Em sẽ thắng anh ấy."
"Chị vẫn chưa hiểu tình hình lắm nhưng mà... ừ, chị hiểu rồi! Chị sẽ nhìn em."
"Hirose cứ nhìn Natsume là được. Nhìn cái cảnh nó bị ông anh vĩ đại này đánh cho tơi tả ấy."
Tôi đối đầu với anh trai, người đang tung ra những lời khiêu khích. Không phải ác ý. Người này đang cố kích thích tôi. Không có kẻ phá đám nào trong cuộc chiến anh em này.
Lẽ ra, cả hai đều nghĩ như vậy.
"Tao đã bảo đừng làm tao thất vọng thêm nữa rồi mà."
Bước xuống từ chiếc xe sang trọng của hãng nước ngoài vừa đỗ lại gần đó là một người đàn ông trung niên với những nếp nhăn sâu hoắm giữa hai lông mày... là bố của tôi, và của cả anh trai.
"Bố... sao bố lại ở đây...?"
"Thành tích sa sút gần đây thật khó hiểu, nên tao đã gắn GPS vào ba lô của mày. Không ngờ mày lại đi bán thời gian ở cái chốn này đấy."
Màn hình điện thoại bố đưa ra hiển thị bản đồ, vị trí hiện tại của tôi được đánh dấu bằng một con trỏ tròn.
"Đừng có coi thường người lớn."
"Bố... con! Chỉ hôm nay thôi... xin bố hãy tha cho con chỉ hôm nay thôi!"
"Về nhà rồi nghe giải thích sau. Về thôi."
Tiếng gào thét phản kháng yếu ớt nhất thời bị dập tắt, cánh tay tôi bị nắm lấy bằng một lực mạnh chứa đầy sự phẫn nộ. Cánh tay bị kéo đi kêu răng rắc, đau đến mức méo xệch cả mặt. Sức lực của học sinh tiểu học không thể giằng ra được, tôi chỉ còn cách bị lôi về phía chiếc xe.
Tôi không hề có lựa chọn nào sao. Như một tội nhân vượt ngục bị bắt lại, tôi dần rời xa tự do.
"Vẫn là cái gã ích kỷ như mọi khi nhỉ, ông già khốn kiếp."
Bị chửi bằng những từ ngữ thô tục, bố vẫn giữ nguyên ánh mắt nghiêm khắc, buông tay tôi ra và quay gót lại.
"...Mới không gặp một thời gian mà mày ăn nói mất dạy quá nhỉ. Chính hành động ích kỷ của mày là nguyên nhân phá hoại gia đình này đấy, nhớ không?"
"Nhắc mới nhớ ha. Chắc khoản đó tao giống ông già khốn kiếp này rồi."
"Đừng có tùy tiện gọi tao là bố. Tao đã cắt đứt quan hệ cha con với mày rồi."
"Tai cũng bị nghễnh ngãng rồi hả? Tao đâu gọi là bố, tao bảo là ông già khốn kiếp cơ mà."
Sự căng thẳng chạy dọc giữa anh trai và bố, những người còn vương lại hiềm khích, khiến cổ họng tôi khô khốc.
"Nếu chỉ sa đọa thành kẻ thất bại lãng phí cái cuộc đời vô giá trị thì còn đỡ, đằng này mày còn định kéo cả Natsume xuống bùn nữa à. Mày với Natsume khác nhau. Con trai tao có tương lai của một 'người thật', còn mày chỉ là 'kẻ giả mạo' có ngoại hình giống nó mà thôi."
"Hà, lúc nào cũng nhai đi nhai lại mấy câu đó. Nghe chán ngấy rồi, đồ ngu."
"Seitarou!!"
Tức điên lên trước thái độ đầy gai nhọn của anh trai, bố sấn tới với khuôn mặt như quỷ dữ và túm lấy cổ áo anh. Ký ức ùa về. Những cuộc cãi vã giữa cha con từng xung đột trong gia đình. Những tiếng quát tháo qua lại như cơm bữa.
"Ở đó... có ý muốn của Natsume-kun không ạ? Là một người cha... bác có tôn trọng em ấy không ạ?"
"Natsume thì cần quái gì ý muốn. Cháu là ai bác không biết, nhưng cái loại người giao du với Seitarou thì đừng có chõ mồm vào cách giáo dục của bác."
Bố dùng những lời lẽ nặng nề để phủ định và coi thường Haruru-senpai, người đã không kìm được mà lên tiếng can ngăn. Tôi, kẻ chỉ là một con rối, chỉ biết im lặng. Thậm chí việc bảo vệ người con gái sắp bật khóc đến nơi... tôi cũng không làm được.
"Này."
Nhưng, khí chất của anh trai đã thay đổi. Anh nắm lấy cổ tay của bố đang túm cổ áo mình, và siết chặt bằng một lực nắm phi thường.
"Ông có thể coi thường tôi bao nhiêu cũng được... nhưng đừng có phủ nhận ý muốn của em trai tôi."
"B, buông ra...!"
"Với lại nhé, đừng có làm cho cô bé hậu bối tôi cưng nhất phải khóc... tôi giết ông đấy."
Sự phản kháng đến từ cơn phẫn nộ rõ ràng. Không chịu nổi cơn đau, bố nhăn mặt hất tay ra và lùi lại một hai bước.
"Về thôi!!"
Tôi lại bị bố kéo tay lôi về xe. Cuộc đánh nhau chớp nhoáng của anh em, và cả mối tình đầu của tôi, thế là hết.
Khi tôi đang buông xuôi như thế, anh trai đã nói với theo:
"Trận đấu để dịp sau nhé."
Như thể sẽ còn cơ hội lần sau, anh ra vẻ anh trai và mỉm cười.
~*~
Bị bắt về, tôi bị nhốt trong phòng, cấm túc hoàn toàn.
Lại cô độc như mọi khi. Chẳng thể nào có sự kiện gì lay động cảm xúc xảy ra, chỉ là một ngày trôi qua như bao ngày khác. Căn phòng chỉ có những vật dụng tối thiểu gần như không có tiếng động, tĩnh lặng đến đáng sợ.
Lẽ ra tôi chẳng còn tâm trí nào, chẳng còn cảm thấy gì nữa.
"Mình muốn gặp Haruru-senpai..."
Phản chiếu trên cửa sổ phòng tôi là phố xá bị màn đêm che phủ. Tôi không nghĩ rằng lời nguyện cầu nhỏ bé thốt ra khi ngắm nhìn cảnh vật ấy lại đến được nơi nào đó.
"Yo! Mới mấy tiếng không gặp nhỉ, Natsume."
"Ư...?!"
Tôi vội bịt miệng, nuốt ngược tiếng hét suýt bật ra. Anh trai thò mặt ra từ bên ngoài ban công tầng hai, mắt chạm mắt qua cửa kính, khiến tôi suýt bủn rủn cả chân tay.
"Uầy, ông già Noel giữa mùa hè đây."
...Cái tên tự xưng là kẻ xâm nhập bất hợp pháp kia đang mặc áo phông thoải mái, đội mũ bảo hiểm và đeo kính bảo hộ đi xe máy. Nhìn thế nào cũng không phải ông già Noel trái mùa.
"Trước tiên mở cửa sổ ra đã. Đừng để ông già khốn kiếp kia phát hiện."
"Ừ, ừm...!"
Bố đang ở tầng một. Chúng tôi trao đổi với âm lượng nhỏ nhất, tôi khẽ mở cửa sổ.
"Đây là tầng hai mà, sao anh lên được...?"
"Tao cũng từng sống ở nhà này mà. Đương nhiên tao biết chỗ cất thang gấp rồi chứ?"
Anh trai đã tự ý mượn cái thang dài trong nhà kho ngoài sân, dựng nó lên ban công và bí mật leo lên.
"Giờ Natsume muốn làm gì?"
"Dạ...?"
"Nếu mày muốn, tao sẽ đưa mày ra khỏi đây ngay lập tức. Mày có thể đến sống cùng mẹ và tao, sống tự do theo ý mày."
Không phải là trò đùa cợt nhả, đôi mắt anh trai đứng trên thang dưới bầu trời đêm hoàn toàn nghiêm túc.
"Không muốn có một cuộc đời bên cạnh Hirose sao?"
Lời mời gọi ấy thật hèn hạ nhưng cũng mạnh mẽ nhất. Ý chí của tôi đã — được quyết định rồi.
"Em muốn. Em muốn học cùng trường cấp hai với Haruru-senpai... muốn trải qua thanh xuân cùng chị ấy."
"Được, chốt nhé. Chuẩn bị nhanh lên."
Nhét vội những vật dụng tối thiểu vào ba lô, tôi dùng thang leo xuống sân. Anh trai đã xuống trước, leo lên chiếc xe máy dựng trước nhà, vẫy tay gọi tôi, tôi cũng vội vàng leo lên ngồi sau.
"Seitarou, Natsume! Hai đứa làm cái gì đấy!"
Quả nhiên một loạt tiếng động đã bị phát hiện, bố từ cửa chính chạy ra và nhìn thấy.
"Rabi-chan, không phải lúc giở chứng tuổi già đâu nhé! Dậy nhanh lên!"
Khoan bàn đến cái tên đáng yêu Rabi-chan, anh trai dẫm mạnh lên cần khởi động nhiều lần. Khoảnh khắc động cơ gầm lên, tiếng nổ giòn giã vang vọng khắp không gian tĩnh lặng.
"Văng ra là đau lắm đấy! Bám cho chắc vào!"
"Vâng!"
Tôi ôm chặt lấy lưng anh trai khi chiếc xe lao vút đi. Bỏ lại người cha vừa đuổi kịp ra đến sân ở lại phía sau, chúng tôi bỏ ông lại trong con đường đêm oi bức.
"Đứa con trai mà ông giam cầm, tôi xin nhận nhé~. Chào nhá~, ông già khốn kiếp~"
Anh trai buông lời cợt nhả, vẫy tay chào. Tôi chỉ quay nửa người lại, nhìn theo bóng dáng bố đang dần xa và nhỏ lại.
"Bố ơi, con xin lỗi! Con... muốn sống cuộc đời của mình theo cách con muốn! Thế nên, con bỏ nhà đi bụi một chút đây!"
Không biết tiếng tôi có tới được không, nhưng bố... miệng bố mím chặt. Đằng sau vẻ mặt như muốn từ bỏ ấy, thấp thoáng một nỗi cô đơn. Tôi có cảm giác trên khuôn mặt người cha đang đứng lặng thinh ấy, hai sắc thái đó đang hòa lẫn vào nhau.
Cứ thế, tôi thực hiện chuyến bỏ nhà đi bụi đầu tiên. Vừa ôm suy nghĩ trẻ con rằng liệu có ngày nào mình sẽ quay lại đây không. Gió đêm tháng Tám tạt vào mặt ở tốc độ khoảng 50km/h là một khoái cảm chưa từng biết đến. Cơn gió ngược làm dịu đi cơ thể đang nóng bừng vì phi vụ tẩu thoát khỏi nhà đầy phi thường.
"Anh... tại sao lại quan tâm đến em?"
Trong lòng vẫn chưa hết phấn khích, tôi hỏi câu hỏi lớn nhất.
"Cái đó, vì mày là em tao chứ sao nữa."
"Năm năm trời bặt vô âm tín, em tưởng anh quên em từ lâu rồi chứ..."
"Từ lúc bố mẹ ly thân, chưa bao giờ tao quên mày cả. Chỉ là, một thằng đã đoạn tuyệt với ông già như tao mà tiếp cận Natsume thì tao cứ do dự mãi. Sợ ông già điên lên như hôm nay, rồi mày lại khổ."
Anh trai không phải bỏ rơi tôi mà chạy trốn. Chính vì bản thân đã phá vỡ gia đình nên anh chọn cách rời xa, cố gắng duy trì sự bình yên cho em trai.
"Nhưng mà nhé... tao đã quyết định là khi mày tìm thấy con đường muốn đi bằng ý chí của mình, tao sẽ ủng hộ mày với tư cách một người anh. Thế nên... lúc nghe Hirose kể chuyện về mày, tao vui lắm."
"...Vui á?"
"Vui chứ sao không. Thằng em trai chỉ biết nghe lời bố, không kết bạn, chỉ biết cắm đầu vào học, thế mà chẳng biết từ lúc nào đã tìm được người mình thích và đi chơi cùng cơ mà."
"Nhưng người chị ấy thích không phải là em..."
Tôi ngập ngừng không nói tiếp nữa. Nói ra điều này ở đây là hoàn toàn phạm luật.
"Em sẽ vào cùng trường cấp hai với Haruru-senpai và chơi bóng rổ đàng hoàng. Một ngày nào đó khi vượt qua anh, em sẽ tỏ tình lại với chị ấy!"
"Thú vị đấy. Cho đến lúc đó tao sẽ tạm hoãn thắng bại của vụ anh em đánh nhau, khi nào tự tin thắng tao thì cứ đến mà khiêu chiến!"
"Em nghiêm túc đấy. Em sẽ làm anh bẽ mặt trước Haruru-senpai!"
"Chẳng biết giống ai mà chỉ được cái mồm mép. Người thua cuộc rồi khóc nhè sẽ là Natsume thôi!"
Chúng tôi ném vào nhau những lời đấu đá, chiếc xe máy chở hai người lao vút trên con đường đêm ở quê nhà. Dù là tình địch rất đáng ghét và gai mắt, nhưng liệu tôi có được phép ngưỡng mộ bóng lưng đang lái xe phía trước này không?
Muốn trở thành, giống như anh.
Một ngày nào đó, trở thành một "kẻ giả mạo" thật ngầu.
Bầu trời sao mùa hạ mà tôi ngước nhìn với suy nghĩ ấy, là khung cảnh đẹp nhất trên thế gian này.
~*~
Tôi chuyển về quê ngoại ở Kisarazu và bắt đầu theo học cấp hai. Tôi gia nhập câu lạc bộ bóng rổ, và đời học sinh đã có một khởi đầu tuyệt vời đến không tưởng khi tôi trở nên thân thiết với Haruru-senpai, người cùng tập luyện chung trong một nhà thi đấu. Tuy nhiên, khoản giao tiếp xã hội của tôi thì vẫn tệ hại một cách áp đảo.
Suốt một thời gian dài tôi chẳng có lấy một người bạn... nhưng bù lại, tôi đã bao lần được nếm trải cảm giác thỏa mãn khi cùng Haruru-senpai ghé vào cửa hàng tiện lợi hay quán ăn bình dân trên đường đi tập về, hay những ngày nghỉ được cùng chị chơi bóng rổ.
Dù chỉ là đứng từ xa ngưỡng mộ thanh xuân rực rỡ mà anh trai và Haruru-senpai đang trải qua, và thi thoảng được họ ban phát cho vài mảnh vụn của thanh xuân ấy, thì với một kẻ đang đắm chìm trong ảo mộng làm người yêu bí mật của chị như tôi, thế là đủ rồi.
Thế nhưng, ngay khi vừa lên lớp 12, anh trai tôi đột ngột bỏ bóng rổ.
Đó là một quyết định rút lui đầy khó hiểu, nhất là khi anh ấy đã dẫn dắt đội bóng lọt vào Top 8 giải Winter Cup toàn quốc và rất nhiều người đang kỳ vọng rằng "năm nay nhất định sẽ làm nên chuyện".
"Tao chịu hết nổi rồi, cháy sạch sành sanh rồi! Từ giờ tao muốn đi chơi với tụi bạn cho sướng."
Anh tôi bắn tin cho mọi người xung quanh rằng mình bị hội chứng kiệt sức, rồi bắt đầu cuộc sống mới của một thành viên "câu lạc bộ về nhà" với thái độ tỉnh bơ, chẳng có lấy một mảnh vụn luyến tiếc nào. Một người từng không bỏ sót buổi tập tự nguyện nào, giờ lại đi lang thang chơi bời sau giờ học, hay đi làm thêm để kiếm tiền học phí vào trường nghề thẩm mỹ.
Chứng kiến hình mẫu lý tưởng mình từng khao khát dần sụp đổ ngay trước mắt ở khoảng cách gần như vậy, tôi cảm thấy bứt rứt không yên.
"Đó là quyết định của Seitarou-senpai, chị nghĩ mình không nên xen vào. Nếu anh ấy đã tìm thấy ước mơ tương lai hay có việc khác muốn làm thì cũng đành chịu thôi."
Đó là mùa hạ năm tôi học lớp tám, trên đường đi hoạt động câu lạc bộ về.
Haruru-senpai cười gượng gạo chấp nhận chuyện đó, nhưng mỗi lần đi ngang qua sân bóng rổ ven biển, nơi giờ đây đã vắng bóng người và tiếng đập bóng quen thuộc, chị lại thoáng lộ vẻ u buồn.
"Không gặp anh ấy chị không thấy buồn sao?"
"Học sinh lớp 12 bận rộn chuyện thi cử và tạo kỷ niệm cuối cấp mà. Chị mà làm phiền thì tệ lắm..."
"Haruru-senpai... chị vẫn muốn anh ấy tiếp tục chơi bóng rổ đúng không?"
"Thì cũng đúng. Chị biết là mình phải thay đổi suy nghĩ, nhưng mà... lâu lắm rồi mới có một mùa hạ vắng bóng người đó nên chị vẫn chưa quen lắm."
Đáng lý đây phải là cơ hội thuận lợi cho tôi, nhưng tôi lại chẳng muốn nhìn thấy Haruru-senpai ủ dột chút nào. Con người này, nụ cười của chị phải rạng rỡ hơn, giọng nói của chị phải trong trẻo và đáng yêu hơn thế này nhiều.
Sự thật phũ phàng còn lại chỉ là tôi thậm chí chẳng diễn nổi vai thế thân của một kẻ giả mạo, điều đó khiến tôi hối hận và uất ức đến phát điên.
Chẳng bao lâu sau, một sân bóng rổ mới được xây dựng tại Quảng trường Magokoro, và chúng tôi không còn lui tới sân bóng ven biển nữa. Rốt cuộc, thành tích cao nhất tôi đạt được hồi cấp hai chỉ là tiến vào giải đấu khu vực Kanto.
Dù các thành viên trong đội hay huấn luyện viên không nói thẳng, nhưng tôi vẫn cảm nhận được bầu không khí so sánh giữa tôi và anh trai. Rằng cái thời còn Shirahama Seitarou, đội đã tiến vào giải toàn quốc, đội đã mạnh hơn thế nhiều...
Tôi tiếp tục chôn chặt nỗi mặc cảm tự ti đang chực chờ bùng nổ và thi vào cùng trường cấp ba với Haruru-senpai. Tôi quyết định sẽ vùng vẫy một lần nữa, lấy hình bóng quá khứ của anh trai làm mục tiêu.
Bởi tôi không muốn thừa nhận, dù có ngoan cố đến đâu, rằng mình thua kém anh ấy cả trong bóng rổ lẫn tình yêu.
Trong khi đó, anh trai tôi đã tốt nghiệp trường nghề và nhận được lời mời làm việc với tư cách trợ lý tại một salon tóc ở Tokyo.
Vào ngày anh ấy lên Tokyo.
"Anh sắp mua xe mới nên để con Rabi-chan lại ở nhà đấy. Lấy được bằng lái rồi thì chở Hirose ngồi sau mà đi hẹn hò đi nhé."
"Tụi em đâu phải mối quan hệ hẹn hò đâu chứ..."
"Gì vậy, vẫn chưa có tiến triển gì à? Thế thì sao mà vượt qua mức tiền bối - hậu bối được."
Tôi nhận lại chiếc Rabbit từ anh trai, người đang bảo dưỡng nó trong sân nhà. Đôi găng tay đen nhẻm dầu mỡ, anh thay thế linh kiện và tỉ mỉ đánh bóng khung xe bằng sắt... Chiếc xe cưng hoàn hảo đến mức khó tin là một chiếc xe máy được sản xuất từ hơn nửa thế kỷ trước.
"...Em sẽ trân trọng và sử dụng nó."
"Ừ, nó vẫn còn chạy tốt lắm. Cứ cưỡi nó đến khi nào hỏng nát thì thôi."
Anh tôi trong bộ đồ liền quần như thợ máy, chĩa đầu cờ-lê về phía tôi và nhe hàm răng trắng bóng. Dù biết rõ tôi chẳng hề tôn trọng mình với tư cách là một người anh, người này vẫn không bỏ cái thói "ra vẻ ông anh cưng chiều em trai".
"Nếu anh còn thời gian... thì đi với em một chút được không?"
"Từ giờ đến lúc tàu chạy thì anh rảnh, nhưng đi đâu?"
"Sân bóng rổ ven biển."
Hiểu được ý định trong lời đề nghị của tôi, anh trai lặng lẽ nhận lời.
Đi làm rồi, cơ hội để anh về lại Kisarazu sẽ hiếm hoi, chắc cũng chẳng mấy khi liên lạc. Tôi nghĩ đây là cơ hội cuối cùng để phân định trắng đen cuộc chiến tranh lạnh giữa hai anh em.
Đã lâu lắm rồi hai anh em mới đối đầu nhau tại sân bóng rổ ngoài trời ven biển. Lần đối đầu đầu tiên đã bị hoãn lại do bố, và sau đó anh trai đột ngột bỏ bóng rổ, không còn xuất hiện ở đây nữa.
"Solo 1-on-1, ba trái thắng. Nếu em thắng... em sẽ tỏ tình với Haruru-senpai."
"Còn nếu mày thua?"
"Nếu không thắng nổi cả một thợ làm tóc nửa mùa thì em đâu có tư cách để tỏ tình. Em sẽ dứt khoát từ bỏ."
"Ái chà, mạnh miệng gớm nhỉ."
Đó không phải là khiêu khích, tôi chỉ đang trần thuật sự thật. Kể từ khi hắn ta bỏ câu lạc bộ, ba năm đã trôi qua rồi.
"Tao chơi hết sức để thắng cũng được chứ hả?"
"Em không còn là em của ngày xưa nữa đâu. Em muốn đánh bại anh khi anh chơi nghiêm túc."
Kẻ tôi đang đuổi theo là anh trai của ba năm về trước, chứ không phải kẻ đã chơi bời lêu lổng làm thành viên câu lạc bộ về nhà hay sinh viên trường nghề này. Một cầu thủ đang thi đấu chính thức như tôi không lý nào lại thua được.
Cho đến ngay trước trận đấu, tôi vẫn còn ngạo mạn nghĩ như vậy.
Nhưng ngay lần chạm trán đầu tiên, khi bị anh ấy dễ dàng vượt qua bằng một cú Crossover từ nhịp dồi bóng chậm rãi, bản năng tôi đã nhận ra.
Rằng có mất bao nhiêu năm đi nữa, tôi cũng không thể thắng được người này.
Chỉ một khoảnh khắc sơ hở bị đánh lừa bởi ánh mắt giả, anh lập tức cắt vào bằng cú Drive tốc độ cao nhất. Tôi bị quay như chong chóng trước sau trái phải, rồi lại bị lừa bởi động tác giả ném khi anh hạ thấp trọng tâm. Cú Pump Fake như đang cười nhạo tôi — kẻ đã kiễng chân lên để phòng thủ.
Không có cách nào ngăn cản được.
Màn công phòng diễn ra chưa đầy một giây. Khi não bộ kịp cảm thấy hoảng hốt thì đã quá muộn, anh trai đã vượt qua tôi bằng một bước Step-in sắc lẹm đầy hoa mỹ, tung ra cú Jump Shot mượt mà làm rung lưới.
Cơ thể tôi nặng nề hơn bình thường. Chân di chuyển chậm chạp. Phản xạ thần kinh trì trệ.
Không phải. Chỉ là tôi kém cỏi hơn mà thôi.
Cảm giác của tôi không theo kịp tốc độ của người anh trai có trọng tâm thấp kia. Không thể theo kịp.
Tiếng thở hồng hộc của chính mình nghe sao mà chối tai và thảm hại đến thế.
Anh luồn qua lưới chắn của hai cánh tay tôi, lẻn xuống dưới rổ, và ngay khi nhìn thấu sự lơ là trong tích tắc của tôi, một đường cong Parabol xoáy ngược tuyệt đẹp đã xuyên qua vành rổ.
Tôi bị áp đảo hoàn toàn. Đợt tấn công của tôi thì ngắn ngủi, còn của đối phương lại dài hơi. Trong chớp mắt đã bị ghi hai bàn, tôi chỉ biết nhăn nhó mặt mày, mồ hôi tuôn như thác đổ, chờ đợi thất bại ập đến.
Nhưng mà... kết quả thắng bại lại hoàn toàn trái ngược.
Tôi đứng chết lặng, thở không ra hơi, không thể chấp nhận ngay được sự thật này. Bắt đầu từ cú ném ba điểm ở góc sân sở trường, người ghi được ba bàn trước lại là Shirahama Natsume... Tôi không dám nhìn thẳng vào điều đó.
"Chà, có lúc tao đã nghĩ mình thắng được rồi chứ. Đúng là bỏ ba năm rồi thì thể lực không trụ nổi thật!"
Anh trai thản nhiên nói lời chịu thua, nhưng chắc chắn một điều là khi trận đấu trôi về cuối, lượng vận động của anh đã giảm đi rõ rệt.
...Không, là người này cố tình giảm xuống.
"...Tình thế khác hẳn hồi em còn là người mới mà. Em đâu có nhờ anh nhường."
"Tao có nhường đâu. Tao đã chơi hết sức để thắng, và kết quả là... Natsume đã thắng. Thế thôi."
"Em đã luôn nhìn anh chơi bóng rổ. Pha vừa rồi không phải là toàn lực của anh."
"...Ai biết được nhỉ."
"Em ghét cái thái độ ra vẻ bề trên đó, nhưng em đã từng khao khát được như anh. Dù được tung hô là 'người thật' xuất sắc, anh vẫn chọn sống như một 'kẻ giả mạo' thích gì làm nấy... Em đã từng ghen tị với điều đó đến nhường nào, vậy mà anh lại..."
Tôi không kìm được cơn phẫn nộ đang trào dâng.
"Tại sao... anh lại rời xa hình dáng mà Haruru-senpai từng yêu thích chứ...!! Chỉ biết bắt chước như em... thì làm sao thay thế anh được..."
Nỗi uất ức không tên trào ra, sự bất lực chẳng biết trút vào đâu cuộn xoáy trong lòng.
"Vì tao có người mình thích rồi mà. Đằng nào thì tao cũng không thể hẹn hò với Hirose được."
"Anh có người yêu rồi á...?"
"Không hẳn, là tao đơn phương? Sao nhỉ? Mà, đại loại thế."
Anh trai nói với vẻ mặt đầy dấu hỏi, như thể đang lảng tránh. Tôi cảm giác đó chỉ là lời nói dối để khéo léo từ chối tình cảm lộ liễu của Haruru-senpai mà thôi.
"Vị trí bên cạnh Haruru-senpai... quả nhiên phải là anh mới được..."
Nỗi mặc cảm tự ti âm ỉ cháy suốt bấy lâu nay hóa thành nước mắt hòa lẫn vào mồ hôi. Thứ chị ấy cần không phải là bản sao kém chất lượng mô phỏng lại kẻ giả mạo.
Mà là anh trai, một "kẻ giả mạo" hàng thật giá thật.
"...Thế nên tao mới phải rời xa tụi mày đấy."
Anh trai khẽ thì thầm, tiếng nói lẫn vào hơi thở.
"Natsume đâu cần phải trở thành người thay thế cho tao."
"Dạ...?"
"Mày không thể trở thành tao, và tao cũng không thể trở thành mày. Dù là anh em, nhưng có bắt chước cách sống thì cũng chẳng thể trở thành cùng một con người được."
"Chuyện đó em biết chứ... nhưng em chẳng nghĩ ra cách nào khác cả..."
"Cái tên Shirahama Seitarou mà mày cứ mãi bám víu vào ấy, nó đã biến mất từ lúc tao bỏ bóng rổ rồi. Cuộc đời sau này, đừng chạy theo cái bóng của một kẻ giả mạo thất bại nữa... hãy thử tự mình lựa chọn theo ý chí của Natsume xem?"
Có lẽ giờ tàu chạy đã gần kề, anh trai quay lưng về phía tôi, bước về hướng cửa ra.
"Một đứa đã từ bỏ việc học từ lâu, không được Haruru-senpai thích, đến bóng rổ cũng kém cỏi... thằng đó từ giờ biết phải làm sao đây...?"
"Đúng là ông em trai phiền phức lúc nào cũng cần chăm sóc mà, thật tình."
"Nói cho em biết đi... Anh hai!!"
Tôi gọi với theo bóng lưng đang dần xa của anh.
"Một ngày nào đó, hãy đưa Hirose đến những nơi mà tao chưa thể đưa cô ấy đến. Hãy chơi đùa thật nhiều với một Hirose rất dễ cô đơn ấy. Hãy bước đi trên cuộc đời mà tao không thể nào thực hiện được."
Anh trai ngoảnh lại, nở nụ cười như một thằng nhóc nghịch ngợm, và nói lời cuối cùng trước khi rời đi.
"Đừng để em ấy yêu em với tư cách là kẻ giả mạo của Shirahama Seitarou, hãy để em ấy yêu một Shirahama Natsume 'người thật' ấy."
Đó là ký ức mới nhất tôi có cùng với anh trai.
Và cũng là cuộc trò chuyện cuối cùng của hai anh em chúng tôi.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!