Lễ hội văn hóa chỉ còn ba ngày nữa là khai mạc, công tác chuẩn bị cũng đã bước vào giai đoạn nước rút. Có lẽ nhờ vậy mà số lần bọn tôi bị sai vặt cũng đã vơi đi phần nào.
Nhưng nói vậy không có nghĩa là chúng tôi được về sớm. Vì chẳng biết lúc nào lại bị réo đi làm chân sai vặt, nên dù rảnh tay, cả bọn vẫn phải vật vờ trong lớp, hoặc tán gẫu dăm ba chuyện không đâu với Shin và Shougo để giết thời gian. À mà nhân tiện, một trong những ‘nữ chính’ của sự kiện, Nakama-san, lại chẳng hề tham gia chuẩn bị nhưng cũng không bị ai hó hé nửa lời. Dường như chỉ cần góp mặt với tư cách là tâm điểm của quán là cô ấy đã được miễn mọi tội rồi. Ghen tị thật, tôi cũng muốn được tự do như thế.
Nói đi nói lại, vẫn còn một quả tạ treo lơ lửng trên đầu chúng tôi: đống chiếu tatami. Chúng vẫn chưa được khiêng lên lớp, và dĩ nhiên là cũng chưa được lau chùi. Nghĩ đến cảnh phải nai lưng ra làm hết chỉ với ba thằng con trai, tôi không khỏi rùng mình. Dù Iori có xắn tay vào giúp, thì cũng chỉ có bốn người mà thôi.
Vẫn chưa có ‘bản án’ nào được ban xuống về vụ chiếu tatami. Lý do chúng tôi không chủ động hỏi là vì trong thâm tâm vẫn còn le lói hy vọng rằng các bạn nữ sẽ nói một câu an ủi như『Bọn tớ cũng sẽ giúp một tay』. Nếu bị bắt làm hết, Shougo đã tuyên bố cậu ta sẽ nổi loạn.
Đúng lúc đó, một cô bạn trong lớp vẫy tay gọi.
「Này này mấy bạn nam, lại đây một chút—」
Ba đứa nhìn nhau, rồi lê bước về phía đó với tâm trạng căng như dây đàn. Tôi chợt hiểu cảm giác của một tử tù khi nghe gọi tên mình. Và bản án được tuyên là…
「Về mấy tấm chiếu tatami, trong hôm nay và ngày mai lau cho sạch sẽ rồi khiêng lên lớp nhé?」
Là tử hình. Theo một nghĩa nào đó thì cũng đúng như dự đoán, một kết quả chẳng có gì bất ngờ. Tuy nhiên, Shin và Shougo không chấp nhận, lập tức kháng cáo bằng một cuộc phản đối kịch liệt. Nếu chỉ khiêng thôi thì không nói làm gì, đằng này còn bị bắt lau dọn nữa, thì đúng là không thể không lên tiếng.
「Ch-Chờ đã! Nói thẳng ra là quá đáng lắm đấy. Mấy người là Leonidas hay gì mà khắc nghiệt thế?」
「Cái này quá nửa là bắt nạt rồi còn gì nữa? Chỉ có ba đứa mà phải lau rồi khiêng cả đống chiếu tatami, nghĩ kiểu gì cũng thấy vô lý! Đối xử với người ta như vậy là tàn nhẫn quá rồi!」
Tôi chỉ im lặng quan sát. Vì tôi biết tỏng có nói gì cũng bằng thừa, lũ con gái ở đây không có khái niệm lắng nghe và chấp nhận ý kiến của đám con trai. Lễ hội văn hóa năm ngoái cũng có chuyện tương tự, nên năm nay chẳng có đứa con trai nào khác thèm tham gia.
Thú thật, tôi đang sôi máu đây. Đã làm việc quần quật đến giờ rồi, mà vẫn còn bắt làm nữa. Phải coi thường người khác đến mức nào họ mới hả hê cơ chứ. Chỉ là, có lẽ đây cũng là tâm lý giống như những công ty đen đang lan tràn ngoài xã hội, chỉ khác ở chỗ là không lương hay có lương mà thôi.
Khi tôi thoáng bắt gặp ánh mắt của Iori, em đang có một vẻ mặt vô cùng khó xử. Dù tôi có bỏ mặc việc chuẩn bị đi chăng nữa, chắc em cũng sẽ không ghét tôi đâu. Vốn dĩ bên này là nạn nhân, và em cũng không phải là người sẽ ghét người khác chỉ vì những chuyện như vậy. Thậm chí ngược lại, em đã âm thầm, một cách khéo léo, kêu gọi các bạn nữ cải thiện cách đối xử với chúng tôi. Tuy nhiên, đám con gái lớp này lại chẳng thèm nghe, còn nói rằng「Bọn nó thì cứ phải sai bảo như vậy mới tốt」.
Iori đã tự trách mình rằng, xin lỗi vì không giúp được gì, nhưng nếu vì vậy mà em bị cả lớp tẩy chay thì mới thực sự là vấn đề… nên tôi đã nói với em rằng không cần làm gì nữa cả.
Chỉ là, dù đã nói vậy, Iori cũng không phải là người có thể làm ngơ trước tình cảnh ngay trước mắt này.
「Này… hai cậu ấy đã nói vậy rồi, hay là ít nhất chúng ta cũng phụ một tay lau chiếu tatami được không? Xem nào, việc nặng thì đúng là con trai hợp hơn, nhưng chỉ lau chiếu thôi thì bọn mình cũng làm được mà.」
Nhìn Iori nói với vẻ áy náy, ngược lại tôi lại càng thấy khó xử hơn. Tại sao không chỉ chúng tôi, mà ngay cả em cũng phải chịu đựng cảm giác này chứ.
「Được rồi được rồi, Iori không cần bận tâm chuyện đó đâu. Kẻ không làm thì không được ăn mà. Đám con trai cứ nuông chiều là lại được đằng chân lân đằng đầu thôi.」
Jaiko (một biệt danh được đặt ngầm vì nhỏ đó to con theo bề ngang), kẻ cầm đầu hội con gái, nói một câu khó hiểu rồi nhìn chúng tôi với ánh mắt có phần khinh miệt. Dù cảm thấy phẫn nộ với lời nói và ánh mắt đó, tôi vẫn có thể nhẫn nhịn được. Nhưng, Shougo thì dường như đã đến giới hạn rồi.
Nếu Shougo nổi điên ở đây thì mọi chuyện sẽ thật sự không thể cứu vãn được, và chắc chắn lớp học sẽ bị chia rẽ. Nếu lớp bị chia rẽ, Iori sẽ đứng về phía này, và như vậy thì hai học sinh chuyển trường sẽ quá đáng thương. Tôi cũng không muốn vì chuyện này mà Iori và Shougo không thể hòa hợp được với cả lớp. Đằng nào cũng phải làm, thì để một đứa vốn đã bị ghét trong lớp như tôi ra mặt, chắc chắn sẽ tốt hơn.
Dù chẳng muốn chút nào, nhưng để ngăn chặn Shougo bùng nổ, tôi liền giơ tay lên từ bên cạnh để xen vào.
「Ừm… cho mình nói một chút được không?」
Những ánh mắt sắc như dao của đám con gái, như muốn hỏi ‘cái gì’, đều tập trung về phía tôi.
Đ-Đáng sợ quá. Lúc bị côn đồ dí dao vào người cũng đã sợ, nhưng đối mặt và phản bác lại một đám con gái cũng đáng sợ không kém. Phụ nữ mà tụ tập lại thì đáng sợ lắm.
「Cứ lợi dụng bọn mình cho mọi việc cũng được thôi, nhưng mà… cứ toàn nói những lời chì chiết như vậy thì bọn mình cũng nản lòng mà bỏ cuộc đó?」
「Muốn bỏ thì cứ bỏ đi.」
Con nhỏ xấu xí đó khịt mũi một cái, không hề thay đổi thái độ cứng rắn. Tôi nén lại cảm giác muốn nói rằng, thế nên mày mới xấu cả người lẫn nết đó. Mà thôi, dù đối phương có xinh đẹp thì chuyện này cũng vẫn khiến tôi tức giận thôi.
「Vậy à? Thế mấy người đã nghĩ đến chuyện sau khi bọn mình bỏ cuộc chưa?」
Vì không ai nói gì, tôi tiếp tục.
「Đương nhiên, là mấy người sẽ phải tự mình lau chùi và vận chuyển đống chiếu tatami bẩn thỉu đó mà không có bọn mình. Lễ hội văn hóa ba ngày nữa là đến rồi, còn những việc khác phải làm nữa đúng không? Vào thời điểm nước sôi lửa bỏng thế này mà huy động toàn bộ nhân lực cho việc đó thì có ổn không?」
Tôi nói một cách bình thản, không hề có ý thù địch. Bằng mọi giá, tôi phải cho họ thấy cán cân thiệt hơn. Iori đang lo lắng nhìn về phía tôi, nhưng tôi đã ra hiệu bằng mắt với em rằng không cần nói gì cả.
「Bọn mình đâu có nói là『không muốn làm』ngay từ đầu, đúng không? Nếu không thì đã chẳng làm mấy việc sai vặt đó, và cũng chính vì muốn cống hiến cho lớp, muốn lễ hội văn hóa thành công nên bọn mình mới nai lưng ra làm. Tiếp nối đại hội thể thao, mình cũng muốn giành được giải thưởng gì đó ở lễ hội văn hóa mà.」
Vế sau về đại hội thể thao hoàn toàn là lời mỉa mai, nhưng vì không có ai phản bác nên tôi cứ thế tiếp tục.
「Điều mình muốn nói là… bọn mình không ngại xử lý đống chiếu, nhưng hãy chia thêm người ra giúp. Mình không nghĩ là cần tất cả mọi người cho việc trang trí nội thất và chuẩn bị trước đâu. Mấy lớp Khoa Phổ thông hay Khoa Thông tin có số con trai nhiều gấp đôi lớp mình, nhưng cũng đâu có chuyện tất cả việc vặt hay mua sắm đều do con trai làm hết. Về mặt hình thức thì có thể sẽ thành công, nhưng liệu có thể nói rằng chúng ta đã đoàn kết một lòng mở quán được không? Đẩy việc khó chịu cho người khác, còn phần hào nhoáng thì tự mình ôm lấy… không nói đến lễ hội văn hóa, mà với tư cách là một con người, mấy người có nghĩ như vậy là chấp nhận được không?」
Bình tĩnh, bình tĩnh, tôi chỉ nhắm vào những điểm yếu của đối phương. Khẩu hiệu của lớp trong năm nay,『Đoàn kết một lòng』, được dán thật to phía trên bảng đen, nhưng hôm nay trông nó lại trống rỗng đến lạ.
Dù mới năm giờ, nhưng đã vào giữa tháng mười một nên trời tối đi khá nhiều. Giấy phép sử dụng máy sưởi vẫn chưa được cấp, nên vào giờ này lớp học càng thêm lạnh lẽo, và bầu không khí căng thẳng, im lặng bao trùm cả lớp càng khiến cái lạnh trở nên tê tái hơn.
Nói đến nước này rồi, nhưng liệu mình có bị đám con gái đánh lén không đây. Có lẽ không nên nói thì tốt hơn. Shin và những người khác thì có vẻ mặt thỏa mãn như muốn nói「Nói hay lắm!」, nhưng tôi thì lại thấy chán nản. Tôi nghĩ mình đã nói những lời khá cay nghiệt, nhưng đó không phải là điều nên nói với những kẻ ích kỷ và tự cho mình là trung tâm. Trong quá khứ, tôi chưa từng thấy trường hợp nào mà con trai trong Khoa Ngoại ngữ lại phản kháng đến mức này. Tôi không thể đoán được mọi chuyện sẽ diễn biến ra sao.
Mà tại sao mình lại nói những lời như vậy chứ. Trước đây thì tôi tuyệt đối sẽ không nói. Chắc tôi sẽ chỉ một mình bực bội, rồi cứ thế rời khỏi phòng và đi về. Dù làm vậy chỉ càng khiến ấn tượng về mình tệ hơn, nhưng lúc đó tôi đã nghĩ kệ xác nó. Lần này cũng vậy, cái cảm giác dù có bị ghét thêm nữa cũng chẳng sao, vẫn không thay đổi. Chỉ là, dù có bị ghét cũng được, tôi muốn làm gì đó với sự đối xử bất bình đẳng này. Tôi không muốn để Iori phải khó xử, tôi muốn mạnh mẽ nói thay cho cảm xúc của Shin và Shougo──cảm giác đó đã rất mãnh liệt. Cùng là chuẩn bị tâm lý bị ghét, nhưng giờ đây đã tích cực hơn hẳn rồi, tôi tự cười khổ với chính mình.
Và rồi, lòng dũng cảm là thứ mà đôi khi cứ phải thử mới biết. Mashimo và một vài cô bạn khác đã đứng về phía tôi.
「Tớ cũng đồng ý với ý kiến của Asou-kun… Từ trước tớ đã nghĩ là hơi quá đáng với các bạn nam rồi.」
「Việc gì cũng nhờ họ làm đã trở thành chuyện đương nhiên, nhưng mà chúng ta đã nhờ vả quá nhiều chuyện vô lý rồi nhỉ.」
「Họ đã giúp đỡ nhiều hơn hẳn so với đám Suzuki năm ngoái, lần này đến lượt chúng ta làm chứ nhỉ?」
Những ý kiến như vậy lần lượt xuất hiện, và cuối cùng mọi người đã thống nhất rằng sẽ cùng nhau xử lý đống chiếu tatami ngay trong hôm nay. Cuộc kháng cáo của tôi, không ngờ lại kết thúc bằng một chiến thắng kỳ diệu.
Chính tôi cũng phải ngạc nhiên, và ngay lập tức mọi người bắt đầu lục tục cầm giẻ lau và xô nước đi đến nhà kho dưới tầng hầm của nhà thể chất để lau chiếu tatami. Đúng là không thể ngờ mọi chuyện lại suôn sẻ đến vậy, nên ba đứa con trai chúng tôi chỉ biết há hốc mồm đứng nhìn cảnh tượng đó.
Leonidas: Vua của Sparta, nổi tiếng với sự lãnh đạo dũng mãnh và kỷ luật khắc nghiệt trong trận Thermopylae. Ở đây, Shin dùng để ví von sự đòi hỏi quá đáng của các bạn nữ.