Tôi giật mình tỉnh giấc. Căn phòng chỉ sáng nhờ nhờ bởi ánh đèn bàn leo lét nơi đầu giường. Nhưng, rõ ràng đây không phải phòng tôi.
Tôi ngồi bật dậy, gãi gãi đầu rồi nhìn quanh. Em ấy còn cẩn thận đắp chăn cho mình nữa. Có vẻ như chủ nhân căn phòng này là một người rất chu đáo.
Tôi cố gắng lần theo dòng ký ức. Tan học, nói chuyện với Shin ở quán cà phê, rồi sau đó—đến đây, tôi mới nhớ ra. Đây là phòng của Iori.
…Thôi xong. Lại ngủ quên mất rồi, thế này là sao chứ.
Tôi cầm lấy chiếc đồng hồ báo thức đặt cạnh đèn bàn, có lẽ là của Iori. Mười giờ đúng. Xem ra tôi đã ngủ mất khoảng một tiếng đồng hồ.
Tệ nhất là đây. Một thằng con trai lần đầu đến nhà bạn gái chơi, được đãi một bữa thịnh soạn, rồi lại ngủ quên trong phòng em ấy… đã thế còn gối đầu lên đùi người ta nữa chứ. Mất mặt. Mất mặt không để đâu cho hết.
Khi tôi thở dài định rời khỏi phòng, vài cái khung ảnh đặt trên bàn học đập vào mắt tôi. Chiếc khung ảnh pha lê tôi tặng em vào Giáng Sinh năm ngoái được đặt ở chính giữa. Dĩ nhiên, bên trong là tấm ảnh chụp ở nhà thờ đêm hai mươi tư tháng Mười hai. Chắc em đã đem tấm ảnh chụp bằng điện thoại đi rửa. Camera điện thoại của Iori xịn thật, ảnh in ra nét căng.
Ngày hai mươi tư tháng Mười hai… chúng tôi bắt đầu hẹn hò từ hôm đó. Hay nói đúng hơn, đó là khoảnh khắc vừa chớm nở. Trong ảnh, Iori mắt hoe đỏ nhưng vẫn nở một nụ cười hạnh phúc. Còn tôi đứng bên cạnh, dĩ nhiên cũng trông hạnh phúc đến ngớ ngẩn.
Đây là lần đầu tiên tôi thấy bản thân ở trên đỉnh cao của hạnh phúc, trông có chút buồn cười. Trong khung ảnh bên cạnh là tấm chụp chung hồi lễ hội văn hóa. Tôi nhớ là sau khi chụp tấm này, mình đã bị Shin tặng cho một cú vào chấn thủy. Tấm này thì khác với tấm lúc nãy, vẻ mặt đứa nào đứa nấy đều ngượng nghịu.
Khung ảnh còn lại, có lẽ là ảnh chụp hồi ở Osaka? Một tấm ảnh chụp ở thủy cung. Chắc là họ đi sau giờ học, vì tất cả đều mặc đồng phục. Trong ảnh, ngoài Iori và Shougo, còn có hai cậu con trai trông ra dáng dân thể thao và một cô gái có vẻ hơi đanh đá, tổng cộng năm người. Cả năm người đều trông rất vui vẻ.
Nhìn tấm ảnh đó, lòng tôi chợt dâng lên một cảm giác khó tả. Một Iori mà tôi không biết, mặc bộ đồng phục mà tôi không biết. Và, những người mà tôi không biết. Mối quan hệ của năm người họ là gì nhỉ? Iori đã nói tôi là bạn trai đầu tiên của em, nên chắc không có bạn trai cũ nào trong số họ… nhưng dù vậy, tôi vẫn không cảm thấy dễ chịu chút nào.
Và rồi, có một tấm ảnh nữa được đặt phía sau, như thể bị ba khung ảnh kia che đi.
Tôi cầm lên xem, trong đó là Iori trông trẻ hơn bây giờ một chút, đứng cùng một người đàn ông có vẻ hiền hậu, và một người phụ nữ xinh đẹp hệt như Iori.
「Đây là bố mẹ của Iori sao…」
Chắc là ảnh được chụp khi em đoạt giải trong một cuộc thi piano. Iori đang tự hào giơ tấm bằng khen, còn bố và mẹ thì dịu dàng đặt tay lên vai em. Gương mặt em khi ấy trông có vẻ tự tin hơn Iori của bây giờ một chút.
Đến đây, tôi có một cảm giác hơi kỳ lạ.
「Ể…? Mình, có cảm giác đã gặp hai người này ở đâu đó rồi thì phải.」
Dĩ nhiên, tôi không thể nào quen biết bố mẹ của Iori được.
Nhưng, lạ thay, tôi lại có cảm giác quen thuộc với gương mặt hiền hậu của hai người họ.
—Dù vậy thì.
Gương mặt tươi cười và tự hào đến thế, tại sao Iori lại bỏ chơi piano nhỉ? Lẽ nào, chuyện đó cũng là do cái chết của bố mẹ em gây ra?
Nhìn tấm ảnh này, một suy nghĩ như vậy chợt lướt qua tâm trí tôi. Nhưng, tôi không thể hỏi em xem điều đó có đúng hay không. Tôi vẫn chưa đủ can đảm để bước vào vùng đất đó.
Tôi lại thở dài, đặt tấm ảnh về chỗ cũ. Thôi đừng đoán mò nữa. Thay vì đoán mò, có lẽ tốt hơn là nên đợi cho đến khi chính miệng em kể ra. Ít nhất thì, việc em phải giấu tấm ảnh của bố mẹ mà em yêu quý ra phía sau chứng tỏ trái tim em vẫn chưa lành lặn. Tôi không nghĩ việc dùng ảnh của chúng tôi như một tấm lá chắn cho vết thương lòng ấy là một điều hay ho.
Có lẽ, sứ mệnh mà tôi nên ưu tiên nhất lúc này, là làm sao để em có thể xếp tấm ảnh gia đình ngang hàng với những tấm ảnh khác.
Khi tôi xuống cầu thang trở lại phòng khách, Iori đang rửa bát trong bếp, quay sang nhìn tôi với một nụ cười tinh quái.
「A, chào buổi sáng. Anh ngủ ngon không?」
「Phải nói là ngủ say như chết ấy chứ. Giường ướt đẫm nước dãi của anh rồi đây này.」
「Ể, nói dối!?」
「…Anh đùa thôi.」
Vừa dứt lời, Iori đã đánh nhẹ vào người tôi một cái. Trả đũa sự tinh quái bằng sự tinh quái, đó là quy luật của thế gian.
「A, nhắc mới nhớ, anh vẫn chưa nhận được tấm ảnh đó.」
「Ảnh ạ?」
「Cả tấm đêm Giáng Sinh, và tấm lễ hội văn hóa nữa.」
Nói đến đó, có vẻ em đã hiểu tôi đang nhắc đến chuyện gì, và hai má em đỏ bừng lên.
「Ể, không chịu đâu… anh đã xem rồi à?」
「Bảo là xem thì… cũng không hẳn, chỉ là nó đập vào mắt thôi.」
「Thôi nào. Sao anh lại xem chứ… ngại quá đi.」
「Sao chứ? Có sao đâu. Với lại, em trang trí như vậy anh cũng vui mà.」
「Thật không ạ?」
「Ừ. Thế nên cho anh nữa đi. Anh cũng sẽ lồng khung đặt trên bàn học.」
Tôi nói với ý trêu chọc, và lại bị đánh thêm một phát nữa. Lần này thì hơi đau.
「Lần tới em sẽ rửa rồi đưa cho anh nhé.」
「Em gửi file cho anh cũng được. Anh tự đi rửa.」
「Vậy thì, lát nữa em sẽ gửi qua LIME.」
Em mỉm cười với tôi một cách ngượng ngùng. Nhắc mới nhớ, từ sau lần đó tôi và Iori chưa chụp thêm tấm ảnh nào. Phải tìm dịp nào đó chụp mới được.
「A, sắp mười rưỡi rồi, anh có cần về chưa?」
Iori chỉ vào chiếc đồng hồ. Tôi nhìn theo, kim đồng hồ đã chỉ mười giờ hai mươi. Đúng là nếu về muộn hơn nữa có lẽ bố mẹ sẽ lo lắng. Ngủ lại thì không được rồi (dù đó là điều tôi mong muốn nhất), nên tôi đành miễn cưỡng quyết định ra về. Sau khi nhờ Iori thêm một việc nữa…
Khói hương lượn lờ bay trong căn phòng kiểu Nhật. Tôi ngồi quỳ ngay ngắn, nhìn bài vị và tấm ảnh của bố mẹ Iori ở phía trước, rồi từ từ chắp tay nhắm mắt lại.
—Cho anh thắp nén hương thôi có được không?
Khi tôi nhờ em như vậy, Iori đã tỏ vẻ hơi ngạc nhiên, nhưng rồi vui vẻ gật đầu đồng ý.
『Thưa hai bác. Con là Asou Masaki, bạn trai của Iori ạ.』
Vừa sợ rằng mình có thể sẽ bị mắng, tôi vừa hướng những lời trong tâm trí đến hai bác.
『Tuy con vẫn còn là một học sinh cao trung non nớt và chưa trưởng thành, nhưng tương lai con nhất định sẽ làm cho Iori hạnh phúc… nên… xin hai bác hãy cho phép chúng con được qua lại ạ.』
Dĩ nhiên, nếu thật sự đứng trước mặt hai bác, chắc tôi sẽ sợ đến mức không thể nói ra những lời này. Nhưng, đồng thời đây cũng là lời thật lòng và là quyết tâm của tôi.
Sau khi “chào hỏi” bố mẹ em xong, tôi trở lại phòng khách, Iori mỉm cười và nói.
「Cảm ơn anh…」
「Ể, tại sao?」
「Bởi vì việc Masaki-kun để tâm đến bố và mẹ em như vậy… khiến em rất vui.」
「V-vậy à? Dù sao thì mình cũng đang hẹn hò, nên anh nghĩ ít nhất cũng phải chào hỏi một tiếng.」
Không phải vì lúc nãy đã xem ảnh, mà tôi đã luôn để tâm đến chuyện của bố mẹ em. Nhưng, vì sợ rằng nếu nhắc đến sẽ làm em tổn thương, nên tôi đã cố gắng hết sức để không đề cập đến.
Hơn nữa, bản thân Iori lại quá rạng rỡ, nên đôi khi cũng khiến tôi quên mất chuyện bất hạnh đã xảy ra với em. Đây cũng là một lời tự nhắc nhở bản thân, để không bao giờ quên điều đó.
「Phì, vậy thì lần tới em cũng phải đến chào hỏi mới được.」
「…Ể.」
Em ấy nói một chuyện động trời. Tôi còn chưa nói với bố mẹ mình là tôi có bạn gái nữa. Dù có lẽ họ cũng đã lờ mờ nhận ra…
「Th-thôi, để lần sau anh nói cho.」
Tạm thời tôi cứ nói qua loa cho xong chuyện rồi chuồn. Chẳng có chuyện gì đáng xấu hổ hơn việc giới thiệu bạn gái của mình cho bố mẹ.
「Mà này, lần sau anh lại đến ăn cơm được không? Không cần phải là bữa thịnh soạn như hôm nay đâu, nếu em lười nấu thì mình ra ngoài ăn cũng được.」
Lúc sắp về, tôi vừa xỏ giày vừa đột ngột nói.
「Chuyện đó thì không sao nhưng… có chuyện gì vậy anh?」
「Nói sao nhỉ… anh không muốn để em cảm thấy cô đơn. Ăn cơm một mình, thỉnh thoảng cũng có lúc thấy rất cô đơn, đúng không?」
Iori im lặng, gật đầu một cái. Chuyện này tôi cũng đã trải qua vào năm ngoái, khi bố mẹ không có nhà. Một mặt thì thấy thoải mái, nhưng mặt khác, bữa ăn một mình đôi khi lại cảm thấy khá cô đơn. Tôi nghĩ chính vì thế mà tôi đã vô thức tìm đến S Cafe. Chắc hẳn em ấy cũng vậy.
Và, với tôi, chính ngôi nhà này dường như đang thể hiện sự cô đơn. Đúng là đồ đạc nhiều như thể một gia đình ba người đang sống. Nhưng, tần suất sử dụng của chúng lại ít hơn nhiều so với một gia đình bình thường, trông chỉ như đồ trang trí mà thôi.
Cố tình sống một mình trong một căn nhà riêng chỉ để bảo vệ nơi chứa đựng ký ức về bố mẹ—tôi có cảm giác như vậy, và điều đó lại càng khiến tôi đau lòng. Tôi không hề có ý định dọn đến sống ở đây. Chỉ là, tôi muốn trở thành người có thể xua đi dù chỉ một chút sự cô đơn khỏi ngôi nhà này.
「Vậy thì, hứa nhé. Mỗi tuần một lần chúng ta sẽ ăn cùng nhau.」
「Vâng… cảm ơn anh.」
Đôi mắt Iori lúc nào cũng long lanh, nhưng bây giờ trông còn ngấn nước hơn bình thường. Má em ửng hồng, một biểu cảm như thể niềm vui và nỗi cô đơn đang hòa lẫn vào nhau.
Trước vẻ mặt ấy của em, trái tim tôi bất giác lại rung động.
「Anh mới phải cảm ơn, vì đã chúc mừng sinh nhật anh. Vậy nhé, mai gặp lại. Nhớ khóa cửa đấy.」
Để che giấu sự ngượng ngùng, tôi nói một cách hơi cộc lốc rồi đặt tay lên cửa.
「A, chờ đã…」
Em gọi tôi lại, với vẻ hơi ngần ngại.
「Hửm?」
「À, không… không có gì đâu ạ.」
「Gì chứ, làm anh tò mò quá.」
「Thật sự không có gì đâu mà.」
「…Anh không về cho đến khi em nói đâu đấy.」
Khi tôi nói vậy, có lẽ em đã chấp nhận số phận, và nói bằng một giọng nhỏ đến mức như sắp tan biến.
「Chỉ là, em thấy thích anh quá…」
Tôi bị hạ gục hoàn toàn. Iori vừa dứt lời thì mặt đã đỏ bừng, nhưng cảm xúc yêu thương dành cho một Iori như thế, và cảm giác muốn ôm chầm lấy em ngay lập tức cứ thế cuộn trào trong tôi.
「…Anh cũng vậy.」
Tôi kìm nén cảm xúc đó lại, và cố gắng đáp lại như vậy. Và rồi, chúng tôi nhìn vào gương mặt đỏ bừng của nhau, và trao nhau một nụ cười ngượng ngùng.
「…Vậy, chúc em ngủ ngon. Đừng để bị cảm lạnh nhé.」
「Vâng, Masaki-kun cũng vậy nhé. Chúc anh ngủ ngon.」
Ngay cả một cuộc trò chuyện bình thường không có gì đặc biệt như vậy, cũng khiến tôi cảm thấy có chút ngượng ngùng.
Thật hiếm khi chúng tôi không làm gì cả. Nếu là không khí đó, bình thường chắc tôi đã hôn em rồi. Nhưng, có lẽ cũng vì vừa mới chào hỏi bố mẹ em xong, nên tôi có chút chùn bước. Hơn nữa… cứ giữ mãi cảm giác rung động này, đắm chìm trong dư vị của nó cũng không tệ. Vì như vậy, tôi sẽ càng mong chờ được gặp Iori vào ngày mai hơn.
Đó là một lễ mừng sinh nhật tuyệt vời nhất, chưa từng có trong quá khứ.