Tuy năng lực có khác nhau, nhưng tất cả các Thánh nữ đều sở hữu sức mạnh nhìn thấy tương lai. Có Thánh nữ nhìn thấy thực tại chưa xảy đến, có Thánh nữ nhìn thấy bản thân mình trong một tương lai bất biến, có Thánh nữ lại đọc được nhân quả.
Thế nhưng trong số đó, tương lai mà Thánh nữ của bầu trời nhìn thấy lại khá dị biệt.
Thánh nữ của bầu trời, Maeiel, cưỡng chế tương lai.
Nguyên lý chính xác là gì thì không ai biết. Sức mạnh của các Thánh nữ đều nhận được từ Thánh nữ đầu tiên, nên chính Maeiel cũng không hiểu rõ, và Người hồi quy nghe được từ một tương lai khác cũng chỉ biết một cách mơ hồ.
Chỉ là, theo ký ức của Người hồi quy. Thánh nữ của bầu trời Maeiel, có thể ‘lựa chọn’ tương lai trong mỗi khoảnh khắc.
Một tương lai không có Nevida tồn tại. Một tương lai Nevida bị thương. Một tương lai tước đoạt Nevida khỏi thế giới trong từng khoảnh khắc. Nàng phát huy quyền năng nhìn thấy tương lai như một loại sức mạnh thuần túy.
Gió, mây, nhiệt độ, ánh sáng. Khác với Địa Mẫu vững chãi và bất biến, toàn bộ khí tức của Thiên Thần luôn biến đổi đều hội tụ theo hướng bất lợi cho Nevida. Nàng liên tục cưỡng chế những khả năng tồi tệ nhất, nối tiếp nhau tạo ra những thảm họa chỉ để giết chết một người duy nhất.
Vì thế, Maeiel là người mạnh áp đảo trong số các Thánh nữ. Vốn dĩ các Thánh nữ thiếu sức chiến đấu, nên họ phải lập ra một đội vũ trang trực thuộc gọi là Đội Thánh Kiếm để hộ vệ. Nhưng Thánh nữ của bầu trời lại là một cường giả có thể một mình đối đầu với cả một quốc gia.
Nếu đối thủ chỉ là một tồn tại tầm thường, Maeiel có thể xóa sổ kẻ đó khỏi thế giới này chỉ bằng một giấc mơ.
Thế nhưng, đối thủ lần này không hề tầm thường.
“Ánh sáng thật phù du. Còn chóng tàn hơn cả một đóa hoa.”
Một cành cây nhỏ mang theo chiếc lá lướt qua Thánh nữ của bầu trời được tạo thành từ vầng hào quang. Cành cây dám phạm thượng Thánh nữ liền khô héo và bốc cháy trong nháy mắt, nhưng nơi chiếc lá quét qua đã xuất hiện một tổn thương rõ rệt.
Cây cỏ đạp đất, hấp thụ ánh sáng và giọt nước để lớn lên. Chúng, những kẻ biến ân huệ của trời thành sự sống của mình, chính là loài săn nuốt ánh sáng. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, chiếc lá được Nevida ‘cải량’ đã tham lam nuốt chửng ánh sáng.
Maeiel điềm nhiên nói, như thể đã biết trước chuyện này.
[Kẻ sống sót. Ngươi, người biết rằng sinh và tử là một vòng tuần hoàn, sao vẫn chưa thể vứt bỏ chấp niệm mà níu kéo những thứ đã chết?]
“Thế còn các ngươi thì sao? Chẳng phải cũng đang phục tùng một ả dâm phụ đã chết hay sao.”
Nevida vừa cười nhạo Maeiel, vừa giơ tay lên. Trong bàn tay khô quắt và cứng rắn như gỗ mục của bà ta đang nắm một cành cây nhỏ.
“Cần nói thêm gì nữa sao? Chủ nhân của ta là Im, còn chủ nhân của ngươi là ả dâm phụ đã phản bội và ăn nằm với ngài ấy. Theo lẽ thường, chẳng phải chúng ta nên dùng sức mạnh để tranh tài, phân định đúng sai hay sao.”
[Không phải chuyện gì cũng có thể giải quyết bằng sức mạnh. Nhân Vương biến mất khỏi vùng đất này cũng vì lẽ đó. Để con người trở nên thực sự tôn quý, họ phải vứt bỏ logic của sức mạnh.]
“Không phải. Im biến mất là vì ả dâm phụ các ngươi đã phản bội ngài.”
Dứt lời, Nevida cắm mạnh cành cây xuống đất. Cây Thế Giới nhỏ. Cây non của Cây Thế Giới tiền nhiệm, cũng là nền móng cho Cây Thế Giới mới, tức thì bén rễ và đâm chồi nảy lộc.
Ánh sáng tràn ngập khắp nơi bắt đầu dịu đi. Thế giới vốn khó có thể mở mắt nhìn thẳng dần dần hiện ra đường nét.
Tôi ngẩng đầu lên. Khu rừng từng bị thủng một lỗ đang được lấp đầy trở lại. Cột sáng tưởng chừng có thể thiêu đốt vạn vật cũng bị những chiếc lá um tùm phá vỡ, khúc xạ và phân tán đi khắp muôn phương.
Ánh sáng phân tán tỏa ra khắp nơi, khiến cây cối núi sông càng thêm tươi tốt. Vùng đất này, nơi đủ loại kỳ hoa dị thảo nở rộ, trông như một chốn bồng lai tiên cảnh bất ngờ xuất hiện.
“Lũ các ngươi, những kẻ đã dùng thứ còn không phải là logic sức mạnh để đuổi Im đi, mà cũng nói được những lời đó sao. Thật nực cười. Im sẽ lại giáng lâm nơi này.”
[…Dù vậy, xin người đừng đi đến cực đoan.]
Từ khắp nơi, cỏ cây và hang động lao tới như muốn nuốt chửng ánh sáng. Dây leo và gai nhọn, lá cỏ và cành cây vươn ra, nhắm vào ánh sáng đang tạo nên cơ thể của Maeiel.
Thế nhưng không hiểu vì sao, những cành cây và chiếc lá đang vươn ra bỗng mất phương hướng từ lúc nào rồi tản đi khắp nơi. Cứ như thể khả năng chúng hướng đến Maeiel đã bị loại bỏ.
Maeiel nhìn Nevida bằng đôi mắt không rõ tiêu cự rồi nói.
[Có thể làm không có nghĩa là được phép làm bất cứ điều gì. Giống như việc tôi có thể giết hết tất cả các người nhưng đã không làm vậy. Thế giới phải tươi đẹp, phải dịu dàng, phải ngợi ca tình yêu và lòng nhân từ. Những thứ sức mạnh có thể hủy diệt con người không được phép tồn tại.]
“Im không hủy diệt con người. Ngài chỉ thừa nhận những con người thuần khiết hơn mà thôi.”
[Điều đó rồi sẽ hủy diệt con người. Bởi con người đã có trong tay sức mạnh để tự hủy diệt chính mình. Và một ai đó giống như ngươi, sẽ vì một cảm xúc nhỏ nhặt mà bóp cò khai hỏa cho sự hủy diệt.]
“Liệu có thực sự trở nên như vậy hay không, ta sẽ hỏi lại sau khi tìm lại được Im.”
Nevida mỉm cười và chạm vào Ma thần của mình.
Cây Cội Nguồn. Quyền năng chạm đến cội nguồn của sự sống đã biến sức mạnh thành sinh mệnh. Những chiếc lá và cành cây vốn không chạm tới được Maeiel, giờ đây không còn không gian để tránh né nữa, dần dần bị đẩy vào trong.
Bất kể sức mạnh của Maeiel ra sao, chỉ đơn thuần vì không gian đã không còn đủ, ‘khả năng cây cỏ mọc lệch khỏi Maeiel’ đã biến mất. Khu rừng phình to như muốn nổ tung, và những chồi non đang mọc lên không còn tương lai nào khác để lựa chọn. Maeiel, người vẫn kiêu hãnh đứng vững, cuối cùng cũng bị cây cỏ xâm chiếm. Lá cây và bụi gai thô bạo giày vò và nuốt chửng toàn thân nàng.
“Lần tới, hãy đến bằng bản thể của ngươi. Đó mới là lễ nghĩa phải có đối với Im.”
***
Một người là kẻ mạnh nhất trong số các Thánh nữ sống tại Tòa thánh. Người còn lại là biểu tượng của sự man rợ, một Ma thần sống. Không có chỗ cho những người bình thường như tôi xen vào cuộc chiến của hai tuyệt thế cường giả này. Ngược lại, tôi còn phải tìm một góc nào đó để trốn.
Người hồi quy muốn đưa tôi trốn thoát, nhưng việc xuyên qua kết giới màu xanh đang mọc lên theo thời gian thực là điều không thể. Tôi chỉ có thể dùng Đại Địa Thuật và Druidism để tạo ra không gian cho mình sống sót mà thôi.
“Tiên sinh!”
Trong lúc tôi đang vật lộn với cây cỏ xâm chiếm không gian của mình, Rash, người cũng đang ở trong tình cảnh chẳng khá hơn, tiến lại gần. Vừa lấy thân mình che chở cho Callis vừa gạt những cành cây ra, Rash vội vàng hét lên.
“Callis đang gặp nguy hiểm! Cứ thế này cô ấy có thể sẽ chết mất!”
Đúng là vậy.
Tôi có Ma thần của Tyr. Người hồi quy có Khí công. Rash có sức mạnh của Người bất tử. Mỗi người đều có chỗ dựa riêng, và chúng tôi đã cố gắng giữ được mạng sống giữa cuộc xung đột của hai nguồn sức mạnh khổng lồ đó.
Nhưng đó chỉ là câu chuyện của những người có sức mạnh. Những Người bất tử khác đã bị Cung Dưỡng Thần thu hồi sức mạnh, hay Callis, một người bình thường ngoài ma lực ra, đều đang bị đe dọa tính mạng từng giây từng phút. Có lẽ do Maeiel đã cân nhắc, nên chúng tôi tránh được việc bị mù lòa khi nhìn thẳng vào ánh sáng đó, nhưng...
Không khí sôi sục, cây cối bốc cháy, và cây cỏ hấp thụ nhiệt lượng đó để phát triển, thế giới này quá khắc nghiệt đối với một người bình thường. Nhìn Callis ngất đi với những cành cây nhỏ găm khắp người, tôi tỏ vẻ tiếc nuối.
“Ồ, trời ạ. Thật đáng tiếc.”
“Ngài chỉ có thế để nói thôi sao?!”
“Tôi thì làm được gì chứ? Bây giờ tôi còn không biết mình có sống nổi không đây. Hơi đâu mà lo cho mạng người khác!”
Rash, lòng dạ rối bời, có lẽ muốn túm lấy bất cứ ai để la hét, nhưng rồi anh ta nhận ra rằng than vãn với tôi cũng vô ích nên đã đổi lời.
“Tiên sinh. Không chỉ Callis đâu. Đồng tộc của tôi cũng đang nguy kịch! Không có cách nào sao?”
“Cách nào là cách nào chứ! Chừng nào hai người đó còn đánh nhau thì chúng ta chẳng làm được gì cả. Trong lúc đó chỉ có thể cầu nguyện để sống sót thôi!”
“Vậy thì muộn mất! Đúng lúc Cung Dưỡng Thần thu hồi sức mạnh nên đồng tộc của tôi cũng đã suy yếu! Nếu trận chiến không kết thúc ngay lập tức, chỉ có mình tôi sống sót thôi!”
Rash hét lên, gạt những bụi cây đang mọc lên dày đặc đến nghẹt thở. Hiện tại, Nevida và Maeiel đang chiến đấu bằng cách lấp đầy không gian bằng quyền năng của mình. Cứ thế này, không phải nói dối đâu, chúng tôi thật sự có thể chết ngạt vì cành cây mất.
Để một người bình thường sống sót ở đây...
“...Có lẽ có một cách để sống sót. Nhưng chỉ là sống sót thôi đấy.”
“Thế là đủ rồi! Cách gì vậy?”
“Sức mạnh của Người bất tử yếu đi là do Cung Dưỡng Thần đã thu hồi nó, đúng không? Vậy thì trả lại là được.”
“Nhưng mà, Cung Dưỡng Thần đã bị Hung Điểu tấn công và biến thành cây rồi...!”
“Đúng vậy. Ngài ấy đã biến thành cây. Chứ đâu có biến mất?”
Nghe lời tôi nói, Rash mở to mắt nhìn về phía Cung Dưỡng Thần đã từng ở. Cái cây màu nâu trông hao hao giống người vẫn đứng đó, y hệt như lúc nó mới mọc lên.
Giữa lúc trời long đất lở, địa hình thay đổi vì cuộc chiến của Maeiel và Nevida, nó vẫn không hề thay đổi. Vững chãi như một cây cổ thụ đã đứng đó hàng ngàn năm.
“Đúng thế. Quả đó là tinh hoa của Cung Dưỡng Thần, thứ chỉ còn lại ‘sức mạnh’ sau vô số lần lặp lại cái chết. Là quả được tạo ra từ tất cả những mảnh thịt vương vãi trên mảnh đất này. Nếu ăn nó... giống như Cung Dưỡng Thần đã làm, nếu Tham Thực nó, có lẽ sẽ nhận được sức mạnh của ngài ấy. Khi đó, sức mạnh có thể sẽ quay trở lại với những Người bất tử đã tìm lại được vị thần của mình.”
“Nhưng Callis không phải là Người bất tử! Dù tôi có ăn nó thì Callis cũng...!”
“Đúng vậy nhỉ. Cô Callis không phải là Người bất tử. Ít nhất là, cho đến bây giờ.”
Rash muộn màng nhận ra ý của tôi. Chỉ trong một thoáng, nỗi sợ hãi lướt qua khuôn mặt anh ta. Cung Dưỡng Thần là một tồn tại sống sót bằng cách mượn xác người khác. Anh ta không tài nào biết được Callis sẽ biến đổi ra sao khi nhận lấy sức mạnh đó, và nếu cô ấy thay đổi, Rash sẽ phải làm gì.
Thế nhưng, có một điều chắc chắn là nếu cứ để yên, Callis sẽ chết.
“Callis! Cố lên một chút!”
Rash ôm Callis và chạy. Những cành cây sắc nhọn lướt qua má anh ta, nhưng anh ta lại cảm thấy biết ơn vì điều đó. Ít nhất thì những cành cây đâm vào anh ta sẽ không thể làm Callis bị thương.
Gạt phăng những dây leo níu lấy tay chân, Rash trèo lên cây Cung Dưỡng Thần. Anh ta tàn nhẫn giẫm đạp lên hình dạng khác của vị thần mà mình tôn kính, rồi dùng tay phải vồ lấy quả. Khi anh ta dùng sức hái quả, nước quả màu đỏ như máu tươi chảy ra lênh láng.
“Xin hãy tha thứ cho tôi vì đã cho cô ăn quả mà không hỏi ý!”
Callis, người đã bất tỉnh, không trả lời. Rash tự mình nhai quả, rồi cạy miệng Callis ra và đút vào bên trong.
Cung Dưỡng Thần mới đã ra đời như thế. Họ sẽ ra sao trong tương lai, điều đó tôi cũng không biết.
Nhưng có một điều chắc chắn, đó là tất cả mọi người đều đã đạt được ước nguyện của mình.
Rash đã cứu được bộ tộc và cô dâu của mình, những Người bất tử cũng đã tìm lại được vị thần của họ. Callis đã có được quyền lực mạnh mẽ mà ngay cả ở Quân Quốc cô cũng không thể có được. Lại còn có được cả tình yêu, thật là may mắn biết bao.
Và Cung Dưỡng Thần đã sống sót. Dù không biết đó có phải là hình dạng mà ngài ấy mong muốn hay không.
Bây giờ không cần phải lo cho bên đó nữa. Tôi phải lo cho thân mình trước đã.
Đúng lúc đó, cuộc chiến của hai người họ cũng sắp kết thúc.