“---!”
“Bắt lấy!”
“Á! Mũi của ta!”
“Thành mũi khoằm rồi kìa. Giờ trông ra dáng ma nữ hơn rồi đấy.”
Khi trở về Tầng Linh Trưởng của Cây Thế Giới, có chuyện gì đó đang náo loạn. Tiếng rên rỉ và la hét của các ma nữ vang lên, những cây chổi bay qua bay lại một cách hỗn loạn.
Nevida giơ tay lên. Ngay sau khi lớp rêu lông trắng mọc lên um tùm, một ma nữ bay vắt ngang qua không trung đáp xuống trên đó. Nhờ có lớp rêu mềm mại mà giữ được thân mình, Walpurgis nhăn mặt nói.
“Đại Druid. Thứ ngài giao cho chúng tôi hóa ra lại hung hãn hơn tôi tưởng.”
Wow. Nevida vừa mới rời đi một lát mà đã dám thử trốn thoát sao? Cả hai tay đều không có mà? Nevida cũng phải thán phục trước điều đó.
“Mất cả hai tay mà vẫn không bỏ cuộc. Thật là một sự tính toán sai lầm thú vị.”
“Chắc ngài thì thấy thú vị rồi. Tôi thì không thích những tình huống đột xuất như vậy.”
Walpurgis cau mày, lấy một con dơi từ trong lòng ra rồi tung lên không trung. Những con dơi bay đi như những viên sỏi, rồi đồng loạt mở mắt và dang rộng đôi cánh. Lũ dơi với ánh mắt xanh lục lóe lên, phát ra sóng siêu âm và bay vào trong hang cây.
Ma nữ là một hội kín đã tu luyện hắc ma thuật và chú thuật được lưu truyền từ thời cổ đại. Họ xuất hiện một cách tự nhiên ở bất cứ nơi nào con người cư ngụ, và đôi khi truyền thụ kiến thức và ma lực theo hình thức một thầy một trò.
Ma nữ có nhiều loại sức mạnh, nhưng nổi tiếng nhất là Thức thần. Điều khiển những động vật nhỏ như dơi, ếch, chuột đồng và sử dụng chúng làm vật trung gian cho ma pháp chính là sức mạnh của ma nữ.
Walpurgis kết nối tinh thần với lũ dơi. Ánh mắt xanh lục lóe lên và các giác quan của bầy dơi được truyền đến Walpurgis. Những giác quan phức tạp của loài dơi mà một người bình thường không bao giờ có thể hiểu được, Walpurgis lại diễn giải chúng chỉ bằng linh cảm và kinh nghiệm.
“Chờ một chút. Tôi sẽ xem xét tình hình.”
Sóng siêu âm của lũ dơi phản xạ lại trong hang cây. Một hành lang được tạo thành từ những đường gạch chéo, không có màu sắc hay chất liệu, hiện lên trong đầu Walpurgis. Có ai đó đang chạy dọc theo hành lang sâu và quanh co. Hình dáng không rõ ràng, nhưng thân hình mất thăng bằng đó, ai nhìn vào cũng biết là người hồi quy.
Không, không có tay thì trốn đi đâu chứ. Ít nhất cũng phải lấy lại sức mạnh đã chứ. Nên gọi đây là phong thái của người hồi quy, hay là sự ngu ngốc đây.
Walpurgis đang dùng dơi để truy đuổi người hồi quy như thế thì đột nhiên phát hiện ra điều gì đó.
“…Ừm. Không có vấn đề gì nữa. Đã giải quyết xong.”
“Ngươi?”
“Không ạ. Lũ dơi thì không thể đâu.”
Ma nữ chắc chắn là hữu dụng và có thể rất mạnh tùy thuộc vào người sử dụng, nhưng về cơ bản, Thức thần không phải để chiến đấu. Ếch hay dơi dù có mạnh đến đâu thì cũng có giới hạn.
Cũng có thể biến những con thú lớn hơn thành Thức thần, nhưng việc điều khiển những động vật bậc cao như vậy thường sẽ khiến tinh thần của bản thân bị ảnh hưởng ngược. Vì vậy, giới hạn thông thường của Thức thần là mèo hoặc quạ, và ngay cả những loài này cũng bị né tránh vì nguy hiểm. Câu chuyện về một ma nữ già lẩm cẩm đi lang thang trong rừng và kêu quác quác không phải chỉ là một lời đồn vô căn cứ.
Tuy nhiên.
“Con voi sẽ giải quyết được thôi.”
Kẻ đã vượt qua được giới hạn đó mới được gọi là Đại Ma Nữ.
Puuuuuuu-.
Tiếng voi rống lên từ phía xa. Cùng lúc đó, kết nối tinh thần với lũ dơi bị cắt đứt. Một âm thanh dữ dội lao đi bên trong hang cây ngoằn ngoèo như một tổ kiến. Cơn bão âm thanh cuộn chảy qua hang động.
Tầng Linh Trưởng rung chuyển dữ dội. Nevida lặng lẽ lắc nhẹ Cây Thế Giới nhỏ. Cái hang trên cây dần dần lớn hơn để chào đón ai đó.
Thứ xuất hiện từ khe hở được mở rộng đó là một con voi con. Dù còn nhỏ nhưng nó vẫn là một con vật quá lớn và thông minh để xuất hiện trong một hang cây. Chiếc vòi quấn lấy người hồi quy, voi con từ từ bước ra khỏi hang.
Thật không may. Người hồi quy vừa mới dùng chân đá bay Walpurgis và định bỏ trốn thì lại chạm trán với con voi của Đại Ma Nữ.
Walpurgis ngả mũ và cúi đầu trước ma nữ đang cưỡi trên lưng voi con.
“Kính chào sư phụ. Đệ tử bất tài xin diện kiến Đại Ma Nữ.”
“Ừ, ừm. Walpurgis. Vất vả cho con rồi.”
Ma nữ có vẻ ngoài u ám đang ngồi trên lưng voi nói với giọng lí nhí.
“Ne, Nevida…. Ng-người đàn ông này là sao?”
Người nắm giữ mọi tri thức trong đầu, cất giữ mọi bí ẩn trong lòng, và sở hữu mọi của cải trong tay. Một bí ẩn sâu thẳm và tăm tối ẩn mình trong khu rừng rậm của Cây Thế Giới.
Một Trưởng lão và cũng là Đại Ma Nữ, người đã có được thân thể bất lão bất tử sau khi có được máu của Thủy Tổ ở cuối bản giao kèo hắc ám.
Và, là người kế thừa dòng dõi chính thống của Vô Hậu, người đã từng cai trị Vạn Quốc.
Đại Ma Nữ, Heksia Agarta. Sư phụ của tất cả các ma nữ.
Đại Ma Nữ chỉ vào người hồi quy đã bị Thức thần voi của mình khống chế.
“C-cái này… tìm thấy ở đâu vậy…?”
“Nếu là kẻ đã mất tay đó thì nó đã tự tìm đến khu rừng này cùng với Im.”
“À, không. Không phải cô ấy…. Cái này.”
Đại Ma Nữ chậm rãi tiến lại gần người hồi quy. Người hồi quy dồn hết sức lực còn lại để giãy giụa, nhưng vì không có tay nên đúng là chỉ có thể giãy giụa bằng chân. Đại Ma Nữ chỉ ngón tay về phía mặt người hồi quy và hỏi.
“Mặt nạ của ta. Tại sao nó lại… ở trên người con bé này?”
“Mặt nạ?”
Nevida, không hiểu Đại Ma Nữ đang nói gì, hỏi lại. Tôi cũng có cùng tâm trạng với Nevida, nhưng sau khi đọc được suy nghĩ của người hồi quy, tôi đã nhớ ra điều gì đó.
Heksia Agarta. Hậu duệ trực hệ của Vô Hậu của Vạn Quốc, Agarta.
Và thứ mà người hồi quy đang đeo là….
“Hê, hê hê. Ngươi cũng không biết mà lấy nó à…. Phải rồi, ngươi, ngươi vốn chậm chạp mà….”
Đại Ma Nữ vừa lẩm bẩm vừa đột ngột giơ móng tay lên và cào vào mặt người hồi quy. Bàn tay sắc như muốn xé toạc da thịt quét ngang qua mặt người hồi quy. Máu bắn ra và một vết sẹo xấu xí hằn trên mặt người hồi quy….
Tưởng là vậy. Một phần da mặt bị rách ra một cách mỏng manh. Đại Ma Nữ lắc lắc ‘chiếc mặt nạ’ vừa dùng móng tay xé ra. Trên chiếc mặt nạ mỏng che kín cằm, má và cả vùng dưới mắt có một nốt ruồi đầy ấn tượng.
“Một trong ba mặt nạ của Agarta, Chân (眞). Thứ thay đổi cách ta được nhìn nhận, mảnh ghép lớn nhất của Vô Hậu….”
Đại Ma Nữ tự nhiên đeo chiếc mặt nạ lên. Khi bà vỗ nhẹ vào da, chiếc mặt nạ của Agarta liền hợp nhất như thể nó vốn là một phần của bà ngay từ đầu.
Nhưng ngay lúc đó, ấn tượng về Đại Ma Nữ đã thay đổi. Đối với tôi, người có Đọc tâm thuật, thì bà vẫn vậy, nhưng Nevida và Walpurgis đã nhận ra sự thay đổi ngay lập tức.
Walpurgis kinh ngạc.
“…! Đại Ma Nữ, đã trở thành đàn ông…?!”
Đại Ma Nữ là phụ nữ. Nhưng trong cảm nhận của họ, khuôn mặt của Đại Ma Nữ trước mắt lại mang ấn tượng của một người đàn ông. Sự mâu thuẫn giữa lý trí và cảm xúc làm cho suy nghĩ của họ trở nên hỗn loạn. Đến mức nếu họ không biết rõ về con người của Đại Ma Nữ, họ đã thực sự nhầm lẫn.
Đại Ma Nữ có vẻ rất hài lòng, vừa vuốt ve khuôn mặt mình vừa lẩm bẩm.
“Hêê…. Giả làm đàn ông sao. Lại dùng một vật quý giá như vậy vào một việc vô bổ thế này…. Bảo sao, không ngửi thấy cái mùi tanh tưởi đặc trưng của giống đực….”
Và ấn tượng về người hồi quy sau khi chiếc mặt nạ biến mất cũng thay đổi.
Vốn dĩ khuôn mặt đó cũng đã khá lộ rồi. Nhưng bây giờ khi chiếc mặt nạ đã biến mất, dù muốn hiểu lầm cũng không thể. Mái tóc bẩn thỉu dài ra trong chuyến du hành giờ trông chỉ như tóc ngắn, và hàng mi dài ẩn sau đôi mắt sắc sảo cuối cùng cũng lộ ra.
Con người không nhìn các thành phần của khuôn mặt một cách riêng lẻ. Họ tiếp nhận toàn bộ cùng một lúc và ghi nhớ ấn tượng đó. Mặt nạ của Agarta là thứ thao túng chính ấn tượng đó. Khi nó biến mất, ấn tượng về người hồi quy cũng trở lại như ban đầu.
“…Chết, tiệt!”
Khi giới tính bị phơi bày trước bàn dân thiên hạ, người hồi quy cắn môi đầy uất hận.
Đại Ma Nữ vui mừng vì món hời bất ngờ và bắt chuyện với người hồi quy.
“Phu phu, cảm ơn nhé…. Sao lại phải giấu diếm chuyện mình là phụ nữ một cách lãng phí như vậy…?”
“Chắc là muốn che giấu sự thật mình là dâm phụ. Quả nhiên, có lý do để dâm phụ kia phải để mắt đến.”
Bị phát hiện thế này thì hết đường chối cãi rồi! Lại còn bị phát hiện ngay trước mặt Nevida, kẻ thù lớn nhất của Thánh nữ nữa chứ!
Dù đã nghĩ rằng một ngày nào đó sẽ vạch trần tất cả! Nhưng mình không muốn nó bị tiết lộ theo cách này! Phải làm sao đây? Nên nói là mình đã biết cô ta là phụ nữ, hay là nên giả vờ bây giờ mới biết?
Phải hùa theo ai đây? Trước tiên cứ thử đọc suy nghĩ của người hồi quy xem sao?
‘…Tệ nhất, tệ nhất rồi. Bị xé mất cả hai tay, bị bắt giữ trong hang ổ của kẻ thù. Không có sức mạnh mà bị đùa giỡn như một món đồ chơi. Lại còn bị lấy mất cả mặt nạ….’
Thông thường, nếu bị bắt trong tình trạng mất tay và máu chảy đầm đìa, người ta sẽ tuyệt vọng. Nhất là trong tình huống không có hy vọng sống sót.
Thế nhưng, đối với người hồi quy, ngay cả cái chết cũng không phải là kết thúc. Không, ngược lại, trong tình huống này, cái chết lại là một lối thoát tuyệt vời.
‘Trước khi sang vòng lặp tiếp theo, mình chỉ muốn xác nhận xem chuyện gì đã xảy ra với Hughes thôi…. Không có cả hai tay, vòng lặp này coi như đã kết thúc. Chắc sẽ không có cơ hội để gắn lại,倒 thà rằng trước khi kiệt sức hơn, dùng Thiên Bàn Kính để tự sát….’
Thật trớ trêu, người hồi quy đang xem xét việc tự sát một cách rất hợp lý và đầy hy vọng. Đọc được suy nghĩ đó và suýt nữa đã đồng tình, tôi vội vàng trấn tĩnh lại.
Không được! Ngươi chết là hết đấy. Thế giới sẽ quay trở lại đó!
Làm sao bây giờ? Cứ hùa theo đã! Tôi giả vờ không biết gì và hỏi.
“Hả? Ý ngài là sao ạ? Mặt nạ của Agarta? Đó là cái gì vậy?”
“Đó là sức mạnh mà ả ác nữ xảo quyệt Agarta đã dám xé lấy từ khuôn mặt của Im để cướp đoạt. Đúng là tay sai của dâm phụ, ả đã dùng vô số bộ mặt để quyến rũ, mê hoặc và lừa gạt loài người. Ả dâm phụ này đã sử dụng sức mạnh của Im để che giấu thân phận của mình.”
“Cái đó…. Nevida, đừng nói những lời nặng nề như vậy…. Dù gì đó cũng là tổ tiên của ta….”
Phớt lờ Đại Ma Nữ đang nói với giọng nhỏ dần, Nevida để lộ ra sát khí đáng sợ.
“Nếu biết ả là dâm phụ, lúc gặp ở Quân Quốc ta đã dùng bất cứ thủ đoạn nào để xử lý từ sớm rồi…. Tuy đã muộn nhưng bây giờ cũng được.”
“Ch-chờ một chút! Khoan đã! Shay-san thực ra là phụ nữ sao…! Tôi hoàn toàn không biết!”
Tôi biết chứ. Sao lại không biết được. Chính cô ta cứ để lộ rành rành ra thế cơ mà. Thật lòng mà nói, dù tôi không có Đọc tâm thuật thì cũng có lúc sẽ nghi ngờ thôi.
Nhưng trong tình huống này thì không thể nói thật được! Cứ giả vờ không biết đã!
“Bảo sao cô ấy cứ nói mình thích đàn ông! Shay-san, từ trước đến giờ cô nói thích đàn ông là theo nghĩa đó sao?”
Người hồi quy bị trói không thể trốn thoát hay né tránh câu trả lời. Cô ấy run rẩy vì xấu hổ và đau đớn, tránh ánh mắt của tôi.
“…Ư, chuyện đó thì có gì quan trọng.”
“Bảo sao ánh mắt cô nhìn tôi có vẻ không bình thường?”
“Nói gì vậy! Tôi đâu có… làm thế!”
“Cả chuyện ban đêm lẻn vào giường của tôi nữa?”
“Tôi làm thế khi nào…! Ch-chuyện đó là tai nạn thôi!”
Tôi biết. Vì tôi đã đọc được bằng Đọc tâm thuật mà. Nhưng dù người hồi quy có nói thật đi chăng nữa, đối với người nghe lại là một câu chuyện khác.
Tôi cứng mặt lại và chặn trước mặt Nevida.
“Nevida-san. Ngài còn nhớ lời đã nói ở trên kia không?”
“Trên kia là sao ạ.”
Ngài đã nói rõ ràng. Nếu tôi cần phụ nữ, ngài sẽ cung cấp cho tôi bao nhiêu cũng được. Tôi không ngờ mọi chuyện lại thành ra thế này, nhưng vừa hay lại có thêm một người phụ nữ nữa. Mà còn là một người có duyên nợ sâu đậm với tôi.
“Hãy thả Shay-san ra. Không, hãy giao cô ấy cho tôi.”
“…”
Nevida, nhớ lại cuộc đối thoại ở trên, đã hiểu ý tôi. Không, chính xác hơn là đã hiểu lầm. Bà ta nhận ra ý định cứu người hồi quy của tôi, nhưng lại lầm tưởng về lý do.
‘Im có vẻ rất quan tâm đến kẻ đó…. Sự tồn tại của nó thật khó chịu, nhưng dù sao đi nữa ta cũng ở vị thế phải phụng sự Im. Ta phải dâng lên thứ mà Im mong muốn.’
Tất nhiên là tôi chẳng có suy nghĩ gì đặc biệt với người hồi quy cả. Một cục nợ PTSD động tay động chân trước cả lời nói thì có gì tốt đẹp chứ.
Nhưng nếu người hồi quy chết, thế giới sẽ quay trở lại, nên tôi, người đang sống ở hiện tại, phải cố gắng ngăn chặn điều đó hết mức có thể. Ít nhất là cho đến khi tôi gặp được Ma thần liên quan đến thời gian.
“Nếu không có tay, chắc cũng đủ để làm đồ chơi rồi.”
“…Hả? Bây giờ, cô đang nói cái gì.”
Nevida gọi ra một dây gai. Dây gai mọc ra từ trần nhà, trườn đi như một con rắn và siết lấy cổ người hồi quy.
“Ực, á á!”
Những chiếc gai sắc nhọn đâm vào da thịt người hồi quy, hút lấy máu của cô và dần dần lớn lên. Máu chảy xuống nở ra một đóa hồng đỏ thắm. Nevida lạnh lùng nhìn người hồi quy đang đau đớn.
“Nếu muốn giữ cái mạng của mình thì hãy thành tâm thành ý mà hầu hạ. Nếu Im bóp nát đóa hồng này, những chiếc gai đó sẽ siết cổ ngươi.”
Nevida lạnh lùng nói rồi ngắt đóa hồng nở trên dây leo và đưa cho tôi. Tôi nhận lấy đóa hồng với vẻ mặt miễn cưỡng.
Ý tôi không phải là cần đến cả dây xích cổ…. Làm thế này cứ như tôi đang làm chuyện gì quá đáng lắm vậy. Tôi chỉ muốn cứu người hồi quy thôi mà.
Mà thôi, dù sao thì cả tôi và người hồi quy đều giữ được mạng sống rồi. Cứ coi như là kế hoạch thành công đi.
‘Chỉ cần dám động vào người thôi! Ta sẽ giết ngươi…!’
…Vẫn chưa được sao?