Cuộc chiến giữa hai đấng tối cao kết thúc, khu rừng chỉ còn lại sự tĩnh mịch. Không nghe thấy tiếng côn trùng rả rích, cũng chẳng có tiếng chim hót. Khu rừng được tạo ra một cách vội vã này không có thời gian cho sự sống nảy mầm. Giữa bụi rậm nơi cây cối um tùm đến mức không thể nhìn xa hơn ba mét, Rash, người đã sống sót nhờ sức mạnh bất tử, đánh thức bạn đời đang say ngủ trong vòng tay mình.
「Callis. Callis. Nàng tỉnh lại chưa?」
Callis không đáp, chỉ khẽ rên rỉ. Nhìn cơ thể nàng nóng hầm hập, Rash lộ vẻ lo lắng.
Sau khi ăn di hài của Cung Dưỡng Thần, Callis đã có được sức mạnh bất tử. Máu đã ngừng chảy, và những vết thương trên người nàng cũng biến mất không một dấu vết. Bằng bản năng, Rash nhận ra Callis đã hấp thụ sức mạnh của Cung Dưỡng Thần.
Nhưng vấn đề không nằm ở thể xác của Callis, mà là tinh thần. Sức mạnh của Cung Dưỡng Thần sẽ ảnh hưởng đến nàng như thế nào? Hoàn toàn không thể biết được, Rash đành lắc đầu xua đi nỗi lo. Lo lắng cũng chẳng giải quyết được gì.
「Tiên sinh? Cậu bé? Có ai ở đó không?」
Không có tiếng trả lời. Dường như cả hai người họ cũng đã biến mất cùng với Nevida. Dù có chút lo cho sự an nguy của họ, nhưng đó cũng không phải là chuyện Rash có thể giải quyết bằng cách lo lắng.
Thay vào đó, Rash tìm kiếm đồng tộc của mình.
「Này các vị! Tỉnh táo lại đi!」
Rash dùng hai tay bứt đứt dây leo, nhổ bật rễ cây để giải cứu những người bất tử. Tình trạng của họ không tệ. Khác với tộc Piu, họ là người bất tử. Dù bị dây gai quấn chặt hay bị rễ cây chôn vùi, họ vẫn bình an vô sự.
‘…Hậu quả lớn hơn mình nghĩ. Thế này chắc đã lan đến cả làng Piu rồi.’
Cuộc chiến của hai đấng tối cao đã vượt ngoài lẽ thường. Ánh sáng thiêu rụi cây cối tạo thành bão tố, còn khu rừng thì hít khí trời vào để phình to thân thể. Tựa như hai thế lực của mẹ thiên nhiên giao chiến với nhau, để lại sẹo trên thế gian.
Nevida đã biến mất, nhưng vụ nổ xanh lục vẫn đang cựa quậy, gặm nhấm thế giới.
Lúc này, Rash mới nhớ ra điều mình đã quên bấy lâu.
‘Khoan đã. Piu? Tộc Piu thì sao?’
Ngay cả người bất tử còn suýt chết trong gang tấc. Vậy những người Piu, những người có thể chết vì những lý do cỏn con thì sao?
‘Đành chịu thôi. Lúc đó ta còn lo giữ mạng mình chưa xong! Nhưng giờ đã rảnh rang hơn một chút, phải đến xem tộc Piu thế nào mới được!’
Dù sao thì cũng không thể để Callis lại trong khu rừng lạ lẫm này. Rash chỉ đánh thức các đồng tộc của mình cho tỉnh táo lại rồi vội vã rời khỏi khu rừng.
Đi được một lúc lâu, Rash sớm cảm thấy có gì đó kỳ lạ. Cây cối và bụi rậm um tùm khiến bước chân chậm lại, nhưng dù đã tính đến điều đó, khu rừng vẫn trải dài vô tận. Địa hình đã bị khu rừng bao phủ hoàn toàn, không thể xác định phương hướng. Rash thô bạo vạch những bụi cây che khuất tầm nhìn, cứ thế đi thẳng cho đến khi thấy được lối ra.
Giữa lúc đó, Rash phát hiện ra thứ gì đó và dừng lại. Một vật trang trí nhân tạo, không hề hợp với khu rừng nguyên sinh, lộ ra bên trong đám dây leo. Rash xác nhận danh tính của nó rồi lẩm bẩm.
「Đây là làng Piu… từng là sao?」
Linh cảm chẳng lành đã thành sự thật. Vụ nổ cây cối cuối cùng đã lan đến cả làng Piu. Dù là vùng ngoại ô nên mật độ cây cối thưa hơn trung tâm, nhưng nếu bị cuốn vào, người Piu sẽ chết mà không kịp kháng cự.
「Này! Có ai không!」
Biết đâu vẫn còn người sống sót. Rash cất tiếng gọi lớn, nhưng chỉ có tiếng vọng của chính mình dội lại từ những thân cây, ù ù vang vọng. Rash tiến về phía tòa nhà gần nhất. Dây leo siết chặt xà nhà khiến nó gãy đôi, làm cho tòa nhà xiêu vẹo sụp xuống. Rash giật mạnh cánh cửa kẹt cứng rồi ngay lập tức hối hận về hành động của mình. Bên trong tòa nhà, cỏ và cây cối mọc chen chúc chật ních như muốn nổ tung.
Xem ra việc thu dọn thi thể cũng khó. Rash cau mày, ném cánh cửa sang một bên. Nếu như, nếu như toàn bộ tộc Piu đều chết trong vụ nổ này thì…
「Gâu!」
Rash giật mình quay đầu lại. Tiếng sủa quen thuộc mà gã đã tạm quên đi. Rash cảm thấy một tia hy vọng le lói. Bởi vì nó khác với tiếng kêu của những con thú khác, đó là tiếng của một con vật tràn đầy thiện chí với con người.
Rash chạy về phía phát ra âm thanh. Lần này di chuyển dễ dàng hơn lúc nãy. Không phải do tâm trạng, mà là vì có dấu vết của móng vuốt, dấu vết gặm nhấm thân cây, dấu vết đào bới đất đai. Dấu vết của một con thú mạnh mẽ và hung bạo hơn đã ăn mòn một phần của khu rừng khổng lồ.
Rash bế lại Callis cho chắc chắn rồi chạy theo con đường, và chẳng bao lâu sau, gã tìm thấy những người Piu đang ngồi quanh một đống lửa trại.
Những người Piu, tự xưng là đội tự vệ, được trang bị vũ khí và giáp trụ, phát hiện ra Rash và hét lên.
「Ngài Rash!」
「Mọi người vẫn còn sống!」
「Không, suýt chết cả rồi ạ! Nếu không có vị này ở đây, chúng tôi đã bị cuốn vào và chết chắc rồi!」
Đội tự vệ đồng loạt chỉ vào Aji. Aji, đang lót dạ bằng một miếng thịt, liền sủa lên như để hưởng ứng khi nhận được sự chú ý.
Móng vuốt cứng cáp của nó đã mòn đi và ngắn lại. Dường như dù vậy nó vẫn không ngừng cào bới, máu khô đóng thành vảy trên nền đất. Lông và da nó bám đầy cành cây và lá vụn. Mắt nó cũng bị trầy xước, khiến nó phải khó chịu nheo một bên lại.
Nếu chỉ đơn thuần là chạy trốn, nó sẽ chẳng bị thương. Đây là dấu vết của việc chiến đấu với khu rừng để cứu người.
「Giữa đêm, nó đánh thức tất cả chúng tôi rồi lôi đi!」
「Sau đó, ánh sáng từ trên trời rơi xuống, khu rừng bốc cháy, rồi ngay sau đó khu rừng giận dữ đã ập đến chúng tôi.」
「Mà này ngài Rash. Đã có chuyện gì xảy ra vậy ạ? Lẽ nào chuyện đó là thật sao?」
「Chuyện gì? Phải biết là chuyện gì thì tôi mới nói đúng hay không được chứ.」
「…Có tin đồn rằng Cung Dưỡng Thần đã nổi giận vì khu rừng bị cháy. Nên mọi người đang làm ầm lên rằng phải dâng những người chủ trương đốt rừng làm vật tế. Tạm thời thì tôi đã can họ lại rồi nhưng…」
Hoàn toàn không phải. Nhưng Rash không có tài ăn nói, và sự việc vừa xảy ra là một đại sự kiện quá khó để giải thích.
Rash gãi cằm vẻ khó xử. Mọi người lại hiểu hành động đó là sự khẳng định, liền hung hăng hét lên.
「Quả nhiên là đúng! Dám cả gan đốt rừng nên Địa Mẫu mới nổi giận!」
「Cây Thế Giới tự thiêu mình nên Ngài ấy trả thù!」
「Dâng vật tế lên! Cả người đàn bà đã đốt rừng kia nữa!」
Khi cơn thịnh nộ của đám đông hướng về phía Callis, Rash nghiêm mặt đáp.
「Đừng có nói nhảm. Không phải như vậy.」
「Vậy thì! Tại sao trời đất lại rạn nứt và khu rừng lại nổi giận!」
「Ta làm sao mà biết được?」
「Chắc chắn là ý của Cung Dưỡng Thần rồi! Vợ của ngươi có tội nên ngươi mới muốn lấp liếm chứ gì!」
Không phải. Cung Dưỡng Thần là một vị thần tồi tệ, đã bị Hung Điểu giết chết và biến thành cây. Callis, người đã ăn quả của cây đó, mới là Cung Dưỡng Thần.
Nhưng làm sao để giải thích chuyện này đây? Ngay cả Rash, người đã chứng kiến tất cả, cũng vẫn chưa hiểu rõ. Trong lúc Rash đang lựa lời, một vài người Piu đã tìm được đối tượng để đổ tội liền buông lời chế nhạo.
「Mấy kẻ từ bên kia thảo nguyên đến đều thế cả! Nhìn cái lúc nó đòi đốt rừng vì lòng tham của mình là biết rồi, đồ đàn bà bị bán đi!」
「…Ngươi nói gì?」
Người bất tử không bị thương nên họ khoan dung và tử tế. Nhưng nếu danh dự của họ, chứ không phải cơ thể, bị tấn công, thì không ai có thể đảm bảo an toàn.
Callis là bạn đời của gã, và cũng là nữ tư tế mang trong mình vị thần mà gã phải phụng sự. Nghe Callis bị phỉ báng, mắt Rash lóe lên tia giận dữ. Nếu là Rash của ngày thường, có lẽ gã đã nhẫn nhịn thêm vài lần nữa, nhưng sau khi đã mấy lần bước qua lằn ranh sinh tử, gã cũng trở nên nhạy cảm hơn.
「Gâuuuuu.」
Lúc đó, Aji sủa một tiếng dài. Nó bước đến trước những người đang định gây gổ và sủa lên đầy bất mãn.
「Cung Dưỡng Thần, không giận!」
Ở những vùng đất man rợ, xa rời luật lệ và đạo đức, người ta càng coi trọng nghĩa khí. Bởi hành động cứu người không phải là điều hiển nhiên, nên nó càng trở nên quý giá. Người Piu tôn trọng ân nhân của mình là Aji, nên họ đã lắng nghe lời nó.
「Giận, là các người giận! Nên các người muốn nổi giận! Nhưng, các người không được nổi giận!」
Người nổi giận không phải là thần linh, mà là những con người suýt chết. Họ chỉ đang bị kích động bởi nỗi sợ hãi và hỗn loạn, và đang cố tìm một nơi để trút bỏ những cảm xúc này mà thôi.
Aji, thấu suốt được cảm xúc của họ, sủa lên như đang chất vấn.
「Ta, cứu các ngươi! Không ai mất mát cả! Không có gì, để giận hết!」
Aji, người đã cứu tất cả mọi người, có tư cách để nói những lời này. Người Piu cúi đầu vì cảm giác xấu hổ đột nhiên ập đến.
Và Rash cũng vậy.
Trong một khoảnh khắc, Rash đã nghĩ họ là những kẻ vô ơn. Cho rằng họ, những kẻ được gã ưu ái cho định cư trong làng, lại dám sỉ nhục gã. Trong khi chính Rash chưa từng ban cho họ ân huệ gì, nhưng lại mặc nhiên chấp nhận sự tôn trọng của họ.
Dù là người bất tử, gã cũng là con người. Rash cũng chỉ muốn giải tỏa sự hỗn loạn và sợ hãi của mình. Giống như những người Piu.
‘Chẳng khác gì nhau. Ta, tộc Piu, và cả Cung Dưỡng Thần.’
Rash cười cay đắng và hít một hơi thật sâu. Khó giải thích thì có cần phải kiệm lời không? Dù tài ăn nói có kém cỏi, gã cũng phải kể lại câu chuyện.
Đúng lúc đó. Một vầng hào quang hiện lên trên đầu Aji, và cùng lúc đó, một hình thể bằng ánh sáng xuất hiện.
Đó là một thiếu nữ mảnh mai nhưng toát lên vẻ uy nghiêm. Nàng đẹp như tranh vẽ, nhưng lại có một vẻ ngoài phi thực. Dù đôi mắt nhắm nghiền như đang buồn ngủ, nàng vẫn nhìn thẳng vào Aji và mỉm cười dịu dàng.
[Giấc mơ này… Dù mơ bao nhiêu lần, vẫn luôn hạnh phúc và ấm áp….]
Thánh nữ của bầu trời tuy xuất hiện đột ngột, nhưng nàng quá xinh đẹp và thánh thiện để người ta cảm thấy sợ hãi. Người Piu chỉ ngạc nhiên khi thấy nàng đột nhiên xuất hiện.
Thế nhưng, Rash, người đã từng đối mặt với sự tồn tại này một lần, không thể không cảm thấy sợ hãi.
「Ngươi là!」
[Ồ? Ngài đã từng gặp ta sao?]
Thánh nữ của bầu trời nghiêng đầu, rồi che miệng lẩm bẩm.
[Xem ra các khả năng đã giao nhau rồi. Ta lại được quan sát đến hai lần trong cùng một nhánh tương lai. Dù ta không muốn, nhưng dòng chảy tương lai cuối cùng vẫn hội tụ về hướng này sao. Không biết đã có chuyện gì xảy ra ở đây nhỉ.]
Rash định nói gì đó nhưng không thể phát ra tiếng. Gã hoảng hốt sờ lên cổ mình. Cổ họng vẫn rung lên bình thường, nhưng không có âm thanh nào thoát ra ngoài.
Tiếng của Thánh nữ của bầu trời vang lên bên tai gã đang bối rối.
[Xin lỗi, ta đã niêm phong âm thanh của ngài rồi. Vì ta đã xuất hiện ở hai thời điểm, nên ta không thể quan sát quá nhiều thông tin ở thời điểm này. Càng nghe rõ về thời điểm và sự kiện, độ lệch trong sự tồn tại của ta sẽ càng lớn. Xin ngài hãy để ta tự mình suy đoán mọi chuyện.]
‘Nghĩa là sao? Vừa rồi, quầng sáng kia không phải đã chiến đấu với Nevida sao? Tại sao lại tỏ ra như chưa từng trải qua chuyện đó.’
Rash chợt nhận ra Thánh nữ của bầu trời trông trẻ hơn lần trước. Vì được tạo thành từ ánh sáng nên không thể đoán chắc được, nhưng nàng của bây giờ trông thuần khiết và tràn đầy sức sống hơn.
[-Dù sao đi nữa. Ở vùng đất này, cuối cùng ta vẫn là người thua cuộc.]
Thánh nữ của bầu trời mỉm cười nhàn nhạt và tiến lại gần Aji. Aji chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào sinh vật huyền bí trước mắt.
[Dù vậy. Có một người bạn tốt luôn vì con người thật là một điều đáng mừng. Đứa trẻ này ngoan ngoãn, mạnh mẽ, lại còn siêng năng. Aizz. Giá như con người giống được một nửa đứa trẻ này thì tốt biết mấy….]
Lời nói của Thánh nữ của bầu trời nhỏ dần về cuối, đến mức khó có thể nghe rõ. Nàng đang phiền muộn điều gì sâu sắc đến thế? Aji không thể biết và cũng không cần biết, nó vẫn vui vẻ sủa lên khi nhìn thấy hình bóng đó.
「Gâu! Ta, là bạn!」