Bắt giữ một kẻ mạnh còn khó hơn nhiều so với việc giết chết hắn. Kẻ mạnh đã luyện khí công có thể truyền một luồng khí nhỏ vào dây thừng hay còng tay để phá hỏng chúng, thậm chí còn có thể tự ý tháo khớp hoặc ép nhỏ cơ thể để trốn thoát.
Chính vì vậy, từ xưa việc xử lý tù binh đã là một vấn đề nan giải. Nếu không có một kẻ mạnh đồng cấp liên tục canh chừng thì cũng chẳng khác gì để hắn ở trong một quán trọ rẻ tiền. Dù có nghĩ rằng thà bẻ gãy cả hai tay còn hơn, nhưng kẻ mạnh đã đạt tới cảnh giới khí công cao thâm có thể dùng khí công để điều khiển, thậm chí là chữa trị cơ thể mình. Ngay cả cách đó cũng không hoàn hảo.
Thế nhưng, nếu cắt lìa cả hai tay thì sao? Dù cho kẻ mạnh có tài giỏi đến đâu, nếu không có tay thì cũng không thể chống cự được. Theo một cách nào đó thì có thể nói là hợp lý, nhưng…
Nhưng mà, cắt lìa hai tay của một võ nhân thì có khác gì giết chết họ đâu chứ?
Vì hai cánh tay bị dùng sức mạnh thuần túy rút ra nên tình trạng của người hồi quy vô cùng thê thảm. Ngay cả tuyệt thế khí công như Thiên Bàn Cảnh cũng không đủ sức để kiểm soát lượng máu chảy ra này.
Tôi khó khăn lắm mới thu hồi được hai cánh tay đã mất chủ của người hồi quy đang co giật. Tôi dùng ma thần để tuần hoàn máu, tránh cho cánh tay bị cắt rời bị hoại tử.
Nếu cánh tay vẫn còn thì có thể gắn lại được. Dù sẽ không hoàn toàn giống như trước, nhưng với một cao thủ khí công, nếu được nghỉ ngơi đầy đủ và chữa trị thích hợp thì vẫn có thể hồi phục.
「Thần sắp đến nơi rồi ạ. Thần cũng đến mà không báo trước nên có thể việc chuẩn bị nghênh tiếp Im sẽ không được chu toàn, xin Im thông촉하여주시옵소서.」
…Không biết Nevida có cho mình thời gian để làm việc đó không nữa.
Một nụ hoa mọc lên từ mặt đất bao bọc lấy tôi và người hồi quy. Nevida khởi hành mà không có bất kỳ tín hiệu nào. Suýt chút nữa làm rơi mất cánh tay, tôi vội vàng vịn lấy người hồi quy và giữ vững tư thế.
Cách di chuyển độc đáo bằng việc tạo ra một lối đi gọi là ‘Hoa Quán’ bằng sức mạnh của Druid rồi di chuyển trong đó nhanh đến mức khó tin. Cứ như thể đang bơi xuyên qua biển cây cối rậm rạp này vậy.
Thế nhưng, ngay cả trong lúc này, tính mạng của người hồi quy vẫn đang ngàn cân treo sợi tóc. Tôi đè nén sự sốt ruột và tiếp tục tuần hoàn máu cho cánh tay của người hồi quy suốt mấy tiếng đồng hồ.
Bỗng nhiên cơ thể tôi bị lắc lư tứ phía. Nụ hoa siết chặt lại rồi bắt đầu chui qua một khe hẹp và phóng vút lên trên. Trong lúc tôi bám vào vách tường để khó khăn giữ thăng bằng, nụ hoa đang bị hút nhanh vào đâu đó bỗng nở bung ra mà không có bất kỳ dấu hiệu nào báo trước.
Tai tôi ù đi. Cơ thể là thứ đầu tiên cảm nhận được độ cao đã thay đổi. Tôi nheo mắt trước ánh sáng lọt vào và bước ra ngoài.
Đó là một cái hốc trên một thân cây khổng lồ. Có thể thấy không gian bên trong được tạo ra bằng cách khoét ruột cây. Lá cây, dây leo và những bậc thang bằng gỗ mộc lấp đầy bên trong. Có lẽ đây chính là góc nhìn của những tinh linh sống trong những ngôi nhà được trang hoàng từ cây cối.
Tôi quay đầu nhìn ra bên ngoài hốc cây.
「Đây là Cây Thế Giới. Một cái cây do thần hèn mọn này cả gan ghép cành từ cây non của Cây Thế Giới mà tạo ra.」
Trước mắt tôi là một biển lá trải dài vô tận. Và một cành cây khổng lồ bắt đầu từ ngoài tầm mắt và vươn thẳng vào trong.
Nó lớn đến mức cảm giác về khoảng cách cũng bị bóp méo. Trên cành cây to lớn có những bậc thang, và có thể thấy mọi người đang đi lại trên đó. Một thân cây có kích thước vượt xa bất kỳ con đường hay tòa nhà nào. Cành cây khổng lồ ngay lập tức chia thành hàng chục nhánh, mỗi nhánh lại mang những chiếc lá khác nhau và vươn dài ra.
Chỉ riêng những cành cây trước mắt đã lên tới hàng ngàn. Có lẽ phía dưới không nhìn thấy còn có nhiều nhánh hơn nữa. Dù không phải động vật nhưng tôi vẫn cảm nhận được một sinh mệnh lực đang đập một cách mạnh mẽ.
「Chào mừng đến với Cây Thế Giới. Hỡi linh trưởng của vạn vật.」
Đây là Cây Thế Giới, Cội Nguồn Thụ. Trong đó, đây là tầng cao nhất mà Nevida cư ngụ.
Tầng của Linh Trưởng.
Dù được gọi là tầng của Linh Trưởng nhưng dường như đây không phải là không gian sống dành cho con người, nên tôi không nghe thấy nhiều suy nghĩ cho lắm. Tôi nhanh chóng đọc suy nghĩ như mọi khi. Khoảng hai mươi người. Họ đang tập trung vào việc gì đó.
Ngay lúc đó, một âm thanh khác thường vang lên. Tôi định dùng Đọc tâm thuật thì đột nhiên cảm thấy chóng mặt và loạng choạng.
「Ơ? Cái này?」
Khoan đã. Có gì đó kỳ lạ.
Từ trước đến nay, Đọc tâm thuật của tôi là tuyệt đối. Dù có giới hạn nhưng bản thân năng lực Đọc tâm thuật vẫn cho thấy tâm trí con người một cách trung thực và chính xác. Điều này đáng lẽ không thay đổi mới phải.
‘Là ý nguyện của Nevida sao? Hắn đã gần như tự tay thực hiện được ý nguyện của mình rồi. Nhưng trớ trêu thay, mảnh ghép cuối cùng lại là mình. Cứ như thể mình đang hớt tay trên vậy.’
Thế nhưng, tiếng vang mà tôi cảm nhận được lúc này lại có gì đó khác biệt. Khác với khi đọc tâm trí con người. Một giọng nói trống rỗng vang vọng trong ý thức trống rỗng. Suy nghĩ mà tôi đang nghe thấy lúc này thật khác thường.
‘Dù sao thì phương pháp của Nevida vốn đã là câu trả lời đúng. Dù mình có lấp đầy mảnh ghép cuối cùng đó cũng không thành vấn đề. Hoàn toàn là thành quả của Nevida. Vậy thì điều quan trọng không phải là bên đó. Bây giờ trước tiên phải là cánh tay đã…’
「Khoan đã. Đây là cái gì?」
Nevida thấy bộ dạng bối rối của tôi thì tỏ vẻ hài lòng như thể mọi chuyện đều đúng như dự đoán.
「Thưa Im. Thần mạo muội bẩm báo, xin Người hãy tha thứ cho sự vô lễ này…」
「Từ nãy đến giờ đã vô lễ thỏa thích rồi còn nói gì nữa. Mà ngay từ đầu bà cũng đâu có định không vô lễ đâu chứ! Mau nói đi. Đây là cái gì?」
「Như Im đã cảm nhận được, thần đang phụng sự Im. Không phải là Im đang ở trước mắt, mà là Im trong quá khứ đã bị phản bội và chịu tổn thương.」
Người ta thường nói con người là linh trưởng của vạn vật. Và đỉnh của Cội Nguồn Thụ là tầng của Linh Trưởng. Thế nhưng, nơi này không phải là nơi dành cho con người… mà là nơi dành cho Nhân Vương.
Trên đỉnh của Bội Đức Thụ. Nơi đó có di hài của Nhân Vương trong quá khứ mà Nevida đã phụng sự. Chính là thi thể của cô gái mà tôi đã đọc được trong ký ức của Cung Dưỡng Thần.
「Thưa Im. Hiện tại sức mạnh của Im đang trong trạng thái bị xé rách khỏi thể xác. Lũ tay sai của ả dâm phụ gian ác, năm vị quân chủ, đã cướp đi ‘sức mạnh’ của Im và dám tự xưng là vua. Đó là một cuộc phản nghịch bất kính… Ả dâm phụ đã biến vua thành một thứ tầm thường, và cuối cùng đã xúc phạm đến Im.」
Nevida ngẩng đầu nhìn lên phía trên nữa. Nàng nhớ lại thứ được thờ phụng trên đỉnh Cây Thế Giới, nơi không một ai dám nhìn xuống.
「Thân là bầy tôi, thần không thể khoanh tay đứng nhìn. Vì Im sẽ trở lại vào một ngày nào đó, thần vẫn luôn bảo vệ ngọc thể của Im.」
Đây chính là lý do người hồi quy thù địch Nevida, và cũng là lý do Chúa tể tội lỗi xuất hiện trong quá khứ lại mang hình dáng của một người phụ nữ. Nevida, kẻ sở hữu thi thể của Nhân Vương, chẳng khác nào một tư tế triệu hồi Chúa tể tội lỗi.
Và có lẽ Nevida đưa tôi đến đây cũng vì lý do đó.
「Vậy thì lý do bà lôi tôi đến đây chắc là ở nơi cao hơn nữa nhỉ.」
「Thần tin rằng Im cũng sẽ quan tâm đến việc đó.」
「Vâng. Đúng là tôi có quan tâm. Nhưng trước đó.」
Tôi chỉ vào người hồi quy đang cố gắng níu giữ ý thức sắp tắt và hai cánh tay bị tách rời bên cạnh rồi nói.
「Bà chữa trị cho Shay-san được không? Cứ thế này cô ấy chết mất.」
Đã nói là sẽ cứu sống cơ mà. Ít nhất cũng phải chữa trị vết thương chứ. Nevida có vẻ không quan tâm đến sự sống chết của người hồi quy, nhưng khi nhớ lại lời hứa sẽ để cô ta sống, nàng bèn giơ tay lên.
Cội Nguồn Thụ thay đổi cấu trúc theo ý muốn của ma thần. Bức tường cây tự động cuộn lên và những bậc thang mọc ra từ hai bên tường. Ai đó bước xuống từ những bậc thang được tạo ra một cách vội vã. Đó là một người phụ nữ trung niên mặc bộ quần áo rộng thùng thình, tay cầm một cây chổi bản rộng và đội một chiếc mũ chóp nhọn gấp một nửa.
Người phụ nữ không hề tỏ ra sợ hãi hay kinh hãi khi nhìn thấy Nevida. Không chỉ đơn thuần là vì đã quen.
Bởi vì bà ta cũng là một tồn tại đã chạm đến sự huyền bí của vùng đất này.
Bà ta là một ma nữ.
「Đại Druid. Ngài gọi tôi?」
「Walpurgis. Chữa trị đi. Chỉ cần giữ lại mạng sống là được.」
Ma nữ, Walpurgis, khi nhìn thấy hai cánh tay bị xé lìa cũng chỉ có một cảm giác duy nhất là hơi phiền phức. Dĩ nhiên đó chỉ là suy nghĩ, không hề biểu lộ qua nét mặt hay cử chỉ. Walpurgis di chuyển cây chổi một cách vô cảm. Cây chổi tựa như vật sống, tự động luồn xuống dưới người hồi quy rồi nâng cô ta lên.
Walpurgis nhìn hai cánh tay còn lại và hỏi.
「Có cần gắn lại hai cánh tay bị xé lìa không?」
Ồ. Ở đây cũng có kỹ thuật gắn lại tay à. Quả nhiên là ma nữ. Tôi vội gật đầu.
「Vâng, nếu có thể thì làm ơn…」
「Không có tay sẽ tốt hơn.」
「Trời ạ. Phũ phàng thế. Vì lúc nào cũng có thể tháo ra được nên gắn lại cũng có sao đâu. Để lâu quá là không gắn lại được đâu đấy!」
「Không có tay sẽ dễ xử lý hơn ạ. Thưa Im. Xin Người đừng lo lắng.」
Rõ ràng không có ý định nghe theo mà còn nói năng kính cẩn làm mình hơi bực bội. Đang đùa đấy à?
‘Ý kiến của khách hàng có xung đột. Dù không gắn lại tay thì cũng phải mang theo.’
Ma nữ phân vân không biết nên nghe theo ý kiến của tôi hay của Nevida, cuối cùng quyết định xem xét cả hai. Một lựa chọn khôn ngoan.
Ma nữ chỉ hơi khuỵu gối chào rồi mang theo cả cánh tay của người hồi quy. Nevida không thèm liếc mắt về phía đó mà chỉ khẽ động một cành cây nhỏ.
「Vậy, thần xin được dẫn đường đến tẩm cung của Im.」
「Bà nói ‘Im’ là chỉ nơi tôi ngủ, hay là người khác?」
「…Là tẩm cung của Im mà thần từng phụng sự ạ.」
Một cây phát tài với những chiếc lá to lớn mọc lên từ mặt đất, sau đó đặt tôi và Nevida lên trên lá rồi bắt đầu dần dần lớn lên.
Cây Thế Giới khổng lồ đến thế cũng có một đỉnh cao. Thân cây từng to như một tòa nhà cũng dần dần nhỏ lại, và sau một điểm nào đó, chỉ còn lại bầu trời xanh biếc làm nền.
Bầu trời và Cây Thế Giới. Giữa chúng có một nụ hoa. Nevida đã nuôi cây phát tài cao đến tận đỉnh của nụ hoa. Càng đến gần, những tiếng ồn không xác định trong Đọc tâm thuật của tôi càng lớn dần.
‘Nhân Vương gặp gỡ Nhân Vương. Ý nguyện đạt đến cực điểm thì cũng sinh ra sự trớ trêu thế này đây. Chính vì thế nên ý nguyện mới cần thiết. Dù là loại nào đi nữa.’
Nụ hoa trông giống như một đóa sen, đủ lớn để một người có thể đi vào. Tôi khẽ đặt tay lên cánh sen. Những cánh hoa xếp chồng lên nhau dày đặc và cứng cáp, dường như không thể dùng sức mạnh để bóc ra được.
「Xin hãy lùi lại.」
Nevida giơ tay lên và vẽ một vòng tròn. Những cánh sen đang khép chặt nhẹ nhàng lay động và tuân theo ý chí của Nevida. Hàng rào cánh hoa được bóc ra từng lớp một. Dần dần hé mở, để lộ ra ‘thứ đó’ được bao bọc cẩn thận bên trong.
Nevida quỳ gối hướng vào bên trong và cúi đầu.
「Thần Nevida, xin phép được vào trong giây lát.」
Thứ ở bên trong đóa hoa là hình ảnh một ‘cô gái’ đã trưởng thành hơn một chút so với lúc tôi thấy trong giấc mơ của Cung Dưỡng Thần. Cô gái cuộn mình như một đứa trẻ, với những sợi dây leo giống như dây rốn nối vào miệng và mũi để cung cấp chất dinh dưỡng. Tim không đập, hô hấp cũng đã ngừng. Nếu hỏi là sống hay chết, tôi chắc chắn rằng cô ấy gần với cái chết hơn.
Thế nhưng, nhờ sự chăm sóc của Nevida, Nhân Vương vẫn tồn tại vượt qua cả thời gian xa xăm.
‘Nhân Vương mà Nevida hết mực trân quý, người mà nàng từng phụng sự trong quá khứ xa xôi. Nàng ta ám ảnh với Nhân Vương đó hơn là mình, một người xa lạ cả về ngoại hình lẫn ký ức. Ý nguyện thực sự của Nevida có lẽ không phải là mình mà là…’
Giọng nói vang lên từ Đọc tâm thuật ngày càng lớn. Quả nhiên suy nghĩ mà tôi đang đọc được lúc này thật khác thường. Đầu tôi đau nhói như đang nghe một bài hát được sáng tác từ những nốt nhạc lạc điệu.
Tôi bất giác thuận theo một sự lôi cuốn bản năng.