Trái với danh xưng một đất nước đã diệt vong, Vạn Quốc lại là một đất nước được lòng dân. Điều đó có thể là vì Vạn Quốc là một nơi tốt đẹp, nhưng cũng có thể là do vùng đất này vốn dĩ quá khắc nghiệt để sinh sống.
Một vùng đất xa xôi bị cô lập phía bên kia bình nguyên Enge. Trong khu rừng rậm bất tận trải dài ở phía đông nam lục địa, có một Cây Thế Giới. Vua của các loài cây, cột trụ chống đỡ thế giới, tạo vật đầu tiên của Địa Mẫu. Cây Thế Giới, cây ngân hạnh được ban phước đứng sừng sững, tạo thành một cặp song sinh với cây Metasequoia ở phía tây bắc lục địa.
Trong khu rừng rậm bị cô lập. Trên vùng đất nguyên sơ khó có thể nhận được sự giúp đỡ hay tiếp xúc từ bất kỳ ai, Vô Hậu đã dựng nên một quốc gia. Người đã tập hợp tất cả các bộ tộc trên mảnh đất này và mở rộng thế lực, tạo nên một nền văn minh rực rỡ mà không ai có thể bắt chước.
Thế nhưng, hoa vô thập nhật hồng. Nền văn minh đẹp đẽ và rực rỡ ấy đã nhanh chóng lụi tàn như khi nó xuất hiện. Cùng với Cây Thế Giới đã đứng vững suốt bao năm tháng xa xôi.
Tại sao Cây Thế Giới lại bị thiêu rụi và ngã xuống? Vạn Quốc đã diệt vong như thế nào? Tại sao Vô Hậu không trở lại? Trên vùng đất bị ngăn cách bởi những cái cây cao như tường thành này, không có một sự thật rõ ràng nào được truyền lại.
Nhưng chỉ có một điều duy nhất còn lại một cách chắc chắn, đó là tại nơi Cây Thế Giới bị thiêu rụi và ngã xuống. Một cái cây mới đã mọc lên, ăn tươi nuốt sống Cây Thế Giới đã hóa thành tro bụi.
Cây Thế Giới bị nguyền rủa, được gọi là Bội Đức Thụ.
Và sự tồn tại cai trị Cây Bội Đức đó là…
「Hung Điểu?」
Vị Druid thái cổ được lưu truyền như huyền thoại. Nhận ra Nevida với cặp sừng hươu, Rash kinh ngạc tột độ. Trước khi anh, trong cơn hỗn loạn, kịp làm bất cứ điều gì, Callis đã ôm chặt lấy anh từ phía sau.
「Rash! Dừng lại!」
「Gì cơ?」
「Phải đứng yên. Đừng để bị chú ý! Hãy đứng như một phần của khung cảnh, đừng để lọt vào mắt bà ta!」
Callis cố sống cố chết giữ anh lại. Đọc được nỗi sợ hãi của Callis qua bàn tay đang run rẩy nhè nhẹ, Rash ngậm miệng lại theo ý cô.
Đó là một kẻ quái dị đã biến Cung Dưỡng Thần thành một cái cây trong nháy mắt. Ngay cả Rash, một người bất tử, cũng không thể đảm bảo tính mạng của mình. Trước mắt, Rash nín thở theo lời Callis.
Trong tình huống khó có ai giúp đỡ, một sự tồn tại nguy hiểm không thể so sánh với Cung Dưỡng Thần lại tìm đến. Ả ta đang nghĩ gì vậy?
Tôi cố gắng đọc suy nghĩ của Nevida, nhưng thứ cảm nhận được chỉ là một cảm xúc tĩnh lặng tương tự như vật vô tri. Tôi có thể đọc được những suy nghĩ hiện lên trong đầu ả ngay lúc này, nhưng vẫn rất khó để đọc được con người của Nevida.
Có lẽ không phải là ả có sức kháng cự với Đọc tâm thuật… mà là vì Nevida hiện tại, giống như bóng của Tyr, cũng là một thứ gì đó đã vượt ra ngoài phạm trù con người.
Để biết ả ta đang nghĩ cái quái gì, có lẽ tôi phải hỏi. Liệu ả có trả lời không?
「Này, Nevida-san? Tôi có chuyện muốn hỏi.」
「Xin Người cứ hỏi, thưa Im.」
「Cái sự chuẩn bị đó là gì vậy? Tôi chưa từng nghe nói gì cả.」
「Là sự chuẩn bị để Người tìm lại sức mạnh của mình ạ.」
May mắn thay, lòng trung thành của Nevida dành cho tôi phần nào là sự thật. Nevida cúi đầu thật sâu và thành thật trả lời câu hỏi của tôi.
「Im là vị vua chính danh của loài người, là người đại ngôn và đại diện cho muôn dân. Người vốn dĩ phải đích thân ngự trị trên thế gian này.」
Ánh mắt của Nevida liếc về một hướng. Trong khoảnh khắc, một sự tồn tại được tạo thành từ ánh sáng hiện ra ở phía xa trong tầm nhìn của Nevida. Trước khi tôi kịp nhận ra hình dạng đó, Nevida đã thu lại ánh mắt và nói tiếp.
「Nhưng vì lời nguyền của dâm phụ mà Người đã mất đi sức mạnh và biến mất. Trong khi ngai vàng bỏ trống, những vị vua giả mạo đã dám tự xưng là vua và coi thế gian này là của mình. Trước sự việc đáng thống탄 này, hạ thần đã chuẩn bị để Người tìm lại sức mạnh của mình.」
Sức mạnh cho tôi ư? Trả lại cho tôi? Ờ, nghe cũng hay đấy chứ? Tôi định hỏi lại có thật không thì chợt dừng lại và chìm vào suy nghĩ.
「Ờ ờ, vậy là tôi chỉ cần tìm lại sức mạnh, rồi dùng sức mạnh đó để đuổi hết lũ vua giả đi là được, đúng không?」
「Nếu Im tìm lại được sức mạnh, mọi chuyện sẽ diễn ra theo ý Người, nào có vấn đề gì đâu ạ. Đó mới chính là dáng vẻ vốn có của loài người. Xin Người cứ làm theo ý mình.」
Thành thật mà nói, nếu bảo tôi không động lòng thì là nói dối, nhưng những chuyện chỉ có lợi cho tôi thì chỉ có tôi tự nói ra mà thôi. Nếu người khác nói sẽ lo cho lợi ích của tôi, thì đó là lừa đảo.
Phải làm sao đây. Trong lúc tôi đang đắn đo, Nevida từ từ đứng dậy và nói với tôi.
「Thưa Im. Hạ thần sẽ dẫn đường đến nơi đó. Xin hãy đi theo và một lần nữa ngự trị với tư cách là vua của thế gian này.」
「Nghe thì hay thật đấy. Nhưng không biết có ổn không nữa. Tôi cần suy nghĩ thêm một chút.」
「Hạ thần sẽ thành tâm hầu hạ Người.」
Chết tiệt, phải rồi! Nevida đâu có ý định quan tâm đến ý chí của tôi! Ả ta định cứ thế đưa tôi đi và bắt tôi tìm lại sức mạnh!
Thôi thì, nếu đã không thể tránh được. Nhận lấy cái thứ gọi là sức mạnh đó có lẽ cũng không tệ…
[Ta ở nơi có đức tin. Ta đã giáng lâm tại đây.]
「Á! Mắt tôi!」
Một luồng sáng lóe lên. Mọi chuyện quá đột ngột khiến tôi không kịp nhắm mắt. Khi thị lực hồi phục, hình bóng một cô gái hiện ra như thể đã ở đó từ trước.
Thánh nữ của bầu trời, Maeiel, người đã dẫn chúng tôi đến đây. Sau một hồi lâu không trả lời câu hỏi của Người hồi quy, cuối cùng cô ấy cũng đã lộ diện. Nevida nhìn vào vầng hào quang như thể đã chờ đợi sẵn.
「Sau khi dọn dẹp hết lũ con của dâm phụ, thưa Người.」
Hình bóng của Thánh nữ bầu trời, Maeiel, không nhìn vào bất cứ thứ gì. Như thể cả Nevida và tôi đều không tồn tại trong mắt cô ấy. Cô ấy để ánh mắt lơ lửng giữa không trung và lẩm bẩm một cách vô hồn.
[Shay. Tôi vẫn mong em sẽ đưa ra một lựa chọn khác. Bây giờ vẫn chưa muộn đâu. Nhưng, nếu em không làm vậy.]
Maeiel nhẹ nhàng vươn tay ra. Bên dưới lớp áo tu sĩ buông xõa, cánh tay mảnh khảnh như không thể cầm nổi chiếc thìa hướng về phía Nevida.
Thật khó để cảm nhận được sự uy hiếp từ cử chỉ chậm rãi và yếu ớt đó. Dù là người thật cũng đã vậy, huống chi đây chỉ là một dư ảnh mờ ảo được tạo nên từ ánh sáng, trông phù du như sắp tan biến.
[Cho đến khi em tỉnh lại, tôi sẽ cùng em mơ chung một giấc mơ.]
Thế nhưng, ngay khi Maeiel vừa dứt lời.
Không gian méo mó.
Nevida và bán kính 10 mét xung quanh. Vạn vật trên đời cuộn xoáy và chảy vào nơi đó. Gió, nước, đất, những bụi cây và cành cây gãy nát. Những âm thanh ồn ào và lũ côn trùng nhảy nhót. Thậm chí cả ánh sáng. Tất cả bị nén lại để nghiền nát sự tồn tại mang tên Nevida.
Đó là loại sức mạnh gì, đến mức trực giác cũng không thể hiểu nổi. Cứ như thể chính thế giới này đang cố gắng loại bỏ Nevida. Một đòn tấn công kỳ lạ đến mức tôi không thể nghĩ ra cách nào để chống lại.
Nếu là tôi, chắc đã chết hơn mười lần trong dòng chảy sức mạnh đó. Giữa cơn lũ ấy… Nevida chống lại vạn vật và từ từ cử động cơ thể.
Ả đẩy lùi cơn gió đang nghiền nát cơ thể, chịu đựng tiếng gầm rú rung chuyển, và đứng vững trên mặt đất bằng hai chân để chống lại áp lực. Ngay cả vạn vật cũng không thể khuất phục được người phụ nữ đã trường tồn qua bao năm tháng xa xôi. Nevida đứng vững như một cây đại thụ và nhìn chằm chằm vào Maeiel.
「Hỗn xược, con dâm phụ kia. Ngươi dám đặt chân lên mảnh đất này mà không mang theo cả thân xác của mình sao?」
Chỉ dư chấn thôi cũng đủ giết chết vài người, nhưng Nevida không hề nao núng trước tất cả áp lực đó. Không, cơ thể ả đang thích nghi với môi trường đang thay đổi. Thân thể vốn hơi rung chuyển đã nhanh chóng tìm lại được sự ổn định.
Maeiel không trả lời mà nhìn lên trời và ngâm nga.
[Hỡi ánh sáng. Hỡi mặt trời. Hỡi người cha trên trời cao nhìn xuống vạn vật. Xin hãy dõi theo nơi này.]
Và bầu trời bị xé toạc.
Không có từ nào để diễn tả được. Khu rừng rậm rạp đến mức không nhìn thấy bầu trời bỗng chốc bùng cháy. Giữa những chiếc lá đang hóa thành tro bụi giữa không trung, một vầng hào quang trắng xóa giáng xuống như một ngọn giáo.
Trong khoảnh khắc, thế giới nhuốm một màu trắng xóa. Tất cả những sắc màu đa dạng từng lấp đầy khu rừng tươi tốt này đều biến mất, màu sắc bị thiêu đốt và thế giới chỉ còn lại hai màu đen trắng.
[Không có nơi nào mà ánh sáng không thể chạm tới. Ta cũng ở đây cùng với ánh sáng.]
Là ánh sáng. Cứ như thể tất cả những chùm sáng nóng bỏng mà mặt trời tỏa ra trên bầu trời mùa hè giữa trưa được tập hợp lại và đổ xuống. Ánh sáng đó chính là sức mạnh. Lá cây bốc cháy giữa không trung, mặt đất khô cằn trong chốc lát. Không gian sôi lên trong dòng chảy sức mạnh thuần túy, khác với nhiệt độ.
Trong luồng quang năng áp đảo, thế giới mất đi màu sắc và chỉ còn lại hai thứ là ánh sáng và bóng tối. Mắt tôi tạm thời bị mù, không thể chịu đựng nổi, tôi quay lưng lại với ánh sáng.
「Á! Gì thế này?!」
Tôi biết Thiên Thần là vị thần có nguồn gốc từ trời cao, nhưng rốt cuộc thì cô ta có sức mạnh gì vậy?
Chỉ riêng sự hiện diện của ánh sáng cũng đủ khiến không khí bốc cháy và bão tố nổi lên. Mắt tôi vừa mới bị mù. Dù đã lấy lại được thị lực nhờ khả năng tái tạo, nhưng chỉ dư chấn thôi đã đến mức này! Thậm chí cơ thể của Nevida bây giờ đang bị ánh sáng phân giải!
Tôi cũng không hề nhận ra, nhưng cơ thể tôi đã bị đẩy ra xa từ lúc nào. Hai người họ không hề để tâm đến sự tồn tại của tôi, nhưng tôi vẫn bị đẩy lùi chỉ bởi sự hiện diện của họ.
Đây là sức mạnh của Thánh nữ bầu trời sao? Chỉ ánh sáng tán xạ khi chạm đất thôi cũng đủ làm tôi mù mắt ư? Tôi không thể biết được Nevida đã ra nông nỗi nào. Không gian bằng ánh sáng đang che khuất tầm nhìn của tôi. Tất cả những gì tôi có thể làm là quay người và đưa lưng về phía ánh sáng.
「Hughes!」
Đúng lúc đó. Người hồi quy cưỡi trên ánh sáng lao vào. Có vẻ như việc tiến vào cũng đã rất khó khăn, Người hồi quy thở hổn hển và vội vàng kéo tôi.
「Hughes. Chạy đi! Nhân lúc Maeiel đang phân tâm, chúng ta phải chạy trốn khỏi Nevida! Nếu cậu không muốn trở thành Chúa tể tội lỗi!」
「Gì cơ? Chạy trốn á? Trông có vẻ như chúng ta đang thắng mà?」
「Ở bình nguyên Enge thì không nói, nhưng trong khu vực này thì khó lắm! Chỉ tước đoạt tương lai thôi thì không thể đánh bại Nevida được đâu! Nhanh lên! Không còn thời gian…」
Lúc đó, Người hồi quy nhíu mày và vung thanh Thiên Oanh. Những dây leo đang lén lút tiến về phía tôi và Người hồi quy bị chặt đứt tả tơi.
「Cây Cội Nguồn sao? Ả ta vẫn còn sức để ý đến đây à?」
「Không ạ? Đó chỉ là dây leo bình thường thôi mà?」
「…Chậc!」
Người hồi quy tập trung khí lực vào mắt và kích hoạt tam sắc của Thất Sắc Nhãn, Thanh nhãn. Với đôi mắt xanh biếc nhìn thấu chiều sâu, Người hồi quy xuyên qua vầng hào quang và giật mình khi thấy sự sống đang ngọ nguậy bên kia khu rừng.
Cây cối đang mọc lên. Với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.
Đó không phải là sức mạnh của Druid. Sức mạnh của Druid là làm cạn kiệt nhanh chóng sinh mệnh lực của cây để nảy cành, ra lá. Mặc dù trông rất ấn tượng, nhưng nó có giới hạn vì sử dụng sinh mệnh lực của cây và đất. Dù là Druid tài giỏi đến đâu cũng không thể tạo ra một cái cây từ một chiếc lá.
Nhưng hiện tượng đang diễn ra trước mắt là sự sinh trưởng thuần túy. Ánh sáng như muốn thiêu đốt cả thế gian. Dù nhận lấy nó, những chiếc lá vẫn hấp thụ ánh sáng và dần dần lớn lên. Chúng hút không khí và nước, thu thập và hấp thụ ánh sáng để tạo nên cơ thể của mình.
「Tôi sẽ đột phá!」
Người hồi quy đồng thời rút ra Thiên Oanh và Jizan. Dùng Jizan làm vỏ kiếm, Người hồi quy nhét Thiên Oanh vào rồi rút ra trong nháy mắt. Không gian bị nén lại mang theo khí lực và vẽ nên một đường thẳng.
「Thiên Địa Kiếm Côn! Chỉ Bình Tuyến!」
Một vết nứt xuất hiện trên ánh sáng trắng xóa. Nhát chém cắt cả ánh sáng đã xé toạc không gian. Trong cú rút kiếm cắt đứt cả dòng gió trong giây lát, khu rừng bị chia làm hai nửa trên dưới. Hàng trăm cây cối đồng loạt để lộ những vòng tuổi ít ỏi của mình rồi ngã xuống, một con đường được tạo ra giữa những thảm thực vật đổ rạp sang hai bên.
「Nhanh lên! Trước khi kết giới màu xanh hoàn thành…!」
Người hồi quy đang định lao ra thì dừng bước và xoay người. Một chiếc gai nhọn hoắt mọc lên ở nơi mà Người hồi quy định đến một giây trước. Cành cây mọc dài và sắc nhọn như mũi giáo, có vẻ như có thể dễ dàng xé toạc da người.
Vẻ tuyệt vọng thoáng qua trên khuôn mặt Người hồi quy.
「Đã muộn rồi… sao…?」
Không gian mà Người hồi quy vừa dùng nhát chém để cắt ra lại có cỏ và cây mọc lên. Như thể đang giam cầm để không một thứ gì có thể thoát ra ngoài.