Ngay trước khi Nevida tiêu diệt ảo ảnh của Maeiel, Người Hồi Quy đã lao ra từ phía sau lưng cô ta, lúc cô ta hoàn toàn mất cảnh giác.
‘Sơ hở…!’
Phập. Thanh Thiên Oanh cắm sâu vào lưng Nevida. Nó xé toạc lớp áo lụa, khắc một vết sẹo dài gần một gang tay trên tấm lưng tựa như cây cổ thụ của Nevida. Đó là một đòn đột kích thành công nhờ nhắm vào khoảnh khắc Nevida hoàn toàn lơ là. Người Hồi Quy định cứ thế xoay kiếm để cắt bay đầu Nevida.
Thế nhưng, đã có quá nhiều cây cối mọc lên. Nevida giờ đây đã là khu rừng này, và một khi đã ở trong rừng thì cũng chẳng khác nào lọt vào lòng bàn tay của cô ta.
Một cành cây vươn ra từ Cây Thế Giới thu nhỏ đã nuốt chửng Người Hồi Quy. Dây leo quấn chặt lấy tay, chân và cổ tay. Những cành cây mọc ra đan chéo vào nhau, cản trở Người Hồi Quy.
Người Hồi Quy cũng là một cường giả đã đại thành khí công. Mấy thứ dây leo cây cối này chỉ cần dùng sức giật đứt là xong, nhưng không thể tránh khỏi việc đánh mất thế tấn công trong khoảnh khắc đó. Và đối với một cường giả như Nevida, sơ hở đó là quá lớn.
Một đòn chưởng của Nevida đấm thẳng vào bụng Người Hồi Quy. Người Hồi Quy không hề thấy cô ta ra tay lúc nào, chân tay lại bị cây cối trói buộc nên thậm chí không thể dùng Thiên Phản Cảnh để phản ứng. Người Hồi Quy chỉ có thể vận toàn bộ khí công bao bọc khắp cơ thể rồi co người lại.
“A hự!”
Chỉ một đòn mà lưng gập làm đôi, dư chấn của cú sốc còn lan ra cả phía sau. Người Hồi Quy bị đóng nửa người xuống đất và nôn ra máu.
[Shay… đáng lẽ ngươi phải tự mình trốn đi chứ. Nếu chỉ có một mình thì ngươi đã có thể trốn thoát rồi.]
“Nếu muốn giúp đến vậy thì ngươi tự đến đây đi chứ. Mà cô ta còn khá hơn ngươi đấy. Ít ra còn có dũng khí đâm sau lưng ta.”
Nevida chế nhạo Maeiel rồi xâm chiếm sự tồn tại của cô ấy. Hình bóng của Maeiel mờ đi như con đom đóm đón buổi sớm mai. Khu rừng của Nevida cuối cùng đã chặn đứng ánh sáng và gọi bóng tối đến.
“Biến đi, bóng ma của ả dâm phụ. Lần sau đến thì hãy mang bản thể của ngươi tới đây. Với một ý chí quyết tử.”
Đây xét cho cùng cũng chỉ là thiên thần của Maeiel. Điều đó có nghĩa là cô ấy đang quan sát tương lai của không gian này.
Thứ mà Nevida đối mặt chỉ là một giấc mơ mà Maeiel đang mơ ở một nơi bí mật nào đó tại Tòa Thánh xa xôi.
Những cánh hoa bung nở, hình bóng của Maeiel tan biến như một giấc mộng đêm hè. Nevida không hề say sưa trong chiến thắng. Bởi cô ta cũng biết, chiến thắng vừa rồi chẳng khác nào một giấc mộng ngắn ngủi.
Thay vào đó, Nevida lập tức hành động. Cô ta đá vào khoeo chân của Người Hồi Quy, rồi dùng Cây Thế Giới thu nhỏ bao phủ Jizan, kẻ đang nhắm vào cô ta từ một góc. Tay chân đều đã bị phong tỏa. Người Hồi Quy dồn chút sức lực cuối cùng để ném thanh Thiên Oanh. Một lưỡi kiếm vô hình trồi lên, sượt qua da của Nevida.
Ngay cả đòn át chủ bài cũng là để giết đối thủ. Nevida nhìn Người Hồi Quy rồi lần đầu tiên nở một nụ cười nhẹ.
“Cũng khá đấy.”
Không biết từ lúc nào, trên da của Nevida đã mọc ra vỏ cây. Làn da vỏ cây. Đó là một loại chú thuật nguyên thủy do con người nghĩ ra vào thời chưa có áo giáp, khi họ thèm khát cả vỏ cây, nhưng khi được hóa thân của cây cối là Nevida sử dụng, nó còn cứng hơn bất kỳ loại áo giáp nào. Đòn cuối cùng của Người Hồi Quy cuối cùng đã không thể chạm tới.
“Nhưng hết rồi. Tiếc thật. Nếu ngươi không phải là quyến thuộc của ả dâm phụ, ta đã có thể tha cho ngươi sống.”
“…Câm miệng! Chuyện này chưa kết thúc đâu!”
“Không. Kết thúc rồi. Ả dâm phụ giúp ngươi cũng không có ở đây, và cũng chẳng có lý do gì để ta tha mạng cho ngươi. Thời gian của ngươi đến đây là hết.”
Nevida nhắm vào phần bụng trống rỗng của Người Hồi Quy rồi giơ tay lên. Cánh tay tựa cây khô của cô ta tụ đầy linh khí, rồi biến thành cánh tay của một con mãnh thú với móng vuốt sắc nhọn. Một cánh tay khổng lồ có thể dễ dàng xé nát thân người, Nevida vung nó xuống không chút do dự.
Dù đang trong tình thế tuyệt vọng cận kề cái chết, Người Hồi Quy vẫn trợn trừng mắt.
‘Vẫn chưa chạm tới được…! Nhưng vẫn có hy vọng! Lần này đã có đủ thu hoạch rồi!’
Thiên Phản Cảnh cảm nhận được nguy hiểm vội vàng di chuyển cơ thể. Nhưng tay chân bị dây leo trói buộc không thể cử động theo ý muốn. Khí công đã học hỏi từ vô số cái chết và cơ thể chưa từng trải qua cái chết trong lần này cùng nhau phát ra cảnh báo.
Vô số hình ảnh lướt qua trong đầu Người Hồi Quy như đèn kéo quân. Khoảnh khắc của cái chết này được khắc sâu vào tâm trí.
‘Hẹn gặp lại ở lần sau! Một khi đã biết Hughes là Nhân Vương, mình sẽ không đi đường vòng một cách vô ích nữa!’
Để có thể giúp ích được nhiều hơn dù chỉ một chút khi chuyển sang lần tiếp theo.
Ơ, khoan đã.
Vậy thì Người Hồi Quy không được chết chứ?
“Khoan đã!”
Tôi dùng hết sức mình để cản Nevida. Sức lực nhỏ bé của tôi không thể ngăn được Nevida, nhưng sức mạnh của Nevida thì có thể!
“Cây Cội Nguồn!”
Thông qua ma thần, tôi kết nối với ma thần của Nevida, điều khiển cội nguồn đang chi phối kết giới màu xanh này. Dù không thể nắm quyền kiểm soát toàn bộ không gian như Nevida! Nhưng tôi có thể điều khiển một chút khu vực xung quanh Nevida và Người Hồi Quy!
Những sợi dây leo đang trói buộc Người Hồi Quy bỗng chốc đổi hướng, chặn đứng móng vuốt của Nevida. Móng vuốt của con thú cắm phập vào đám cỏ mọc um tùm. Một đòn xuyên thủng cả không gian. Nó quá nặng và quá mạnh để những sợi dây leo cỏn con có thể chống đỡ.
Dù vậy, ma thần vẫn là ma thần. Nó đủ để tạo ra một khoảnh khắc ngắn ngủi. Thiên Phản Cảnh của Người Hồi Quy đã cử động để bảo vệ cơ thể ngay trong khoảnh khắc ngắn ngủi khi tay chân được tự do.
“Khụ…!”
Không thể hét lên một tiếng ra hồn, Người Hồi Quy nôn ra máu và bị nghiền nát. Hai cánh tay dùng để chặn đòn tấn công đã gãy một cách bất lực, cú sốc mạnh đến mức gần như đánh bay ý thức, nhưng dù trúng đòn chí mạng, Người Hồi Quy vẫn còn sống.
Tôi vội vàng chạy đến trước khi Nevida ra đòn kết liễu.
“Khoan đã. Nevida-ssi! Dừng lại! Không được giết người đó!”
“Thưa Im. Tiểu thần sẽ xử lý không để lại cả thi thể.”
“Không, thật sự không được mà!”
Thế giới sẽ quay trở lại đó! Sẽ hồi quy đó! Người Hồi Quy sẽ quay về quá khứ và mở mắt mà không gặp vấn đề gì, còn tôi của quá khứ sẽ chẳng biết gì mà đối mặt với tai họa mang tên Người Hồi Quy! Tình hình sẽ vượt khỏi tầm tay tôi đó!
Nevida vốn không mấy bận tâm đến ý chí của tôi, nhưng trước thái độ quyết liệt đột ngột này, cô ta dừng đòn tấn công rồi lặng lẽ hỏi.
“Chắc hẳn Im không nói những lời như vậy mà không có lý do. Vì cớ gì mà không được giết quyến thuộc của ả dâm phụ này ạ?”
Thì là vì sẽ hồi quy…!
Tôi không thể nói ra điều đó. Đây là bí mật của Người Hồi Quy mà không ai biết, và việc tôi biết sự thật này tự nó đã là một vũ khí quá quan trọng. Bất cẩn tiết lộ nó chính là từ bỏ một lợi thế của mình.
Hơn nữa, vừa rồi Nevida chẳng phải đã dùng một kỹ thuật kỳ lạ khiến người ta lặp lại cái chết vô hạn để biến họ thành cây sao. Lỡ như cô ta biết sự thật về việc hồi quy và dùng đòn tấn công đó thì… tôi không thể tưởng tượng được chuyện gì sẽ xảy ra.
Vậy thì nói sao đây? Nói rằng người này có liên quan đến Thánh nữ nhưng là người tốt nên hãy tha cho ư? Nevida chẳng quan tâm đến chuyện đó. Hay là nói cô ta có thể sẽ phản bội Thánh nữ và về phe này? Nevida không ngu ngốc đến mức đấu trí với một Thánh nữ nhìn thấy tương lai.
Hừm. Đành vậy thôi. Khi không thể đưa ra lý do, đành phải viện đến tình cảm. Tôi hét lên, pha lẫn một nửa sự thật.
“Tôi có tình cảm với cô ấy rồi!”
Có vẻ như Nevida không ngờ đến câu trả lời viện đến tình cảm này, cô ta khẽ nghiêng đầu. Sự phân vân không kéo dài lâu.
“Quyến thuộc của ả dâm phụ lòng dạ đen tối, lại tuân theo ý của ả dâm phụ hơn là ý mình, giữ lại kẻ đó chỉ gây nguy hiểm cho Im mà thôi. Xin người hãy vứt bỏ chút tình cảm vặt vãnh này đi ạ.”
“Không không. Sao lại vứt bỏ tình cảm được chứ? Nói thì dễ nhưng đó là chuyện không thể làm theo ý mình được đâu?”
“Vậy thì tiểu thần sẽ tự tay cắt đứt nó.”
“Không không không. Tôi đã bảo là bình tĩnh lại mà! Bà là cái thá gì mà đòi tự tay cắt đứt Shay-ssi hay không chứ?”
Không được rồi. Tôi không muốn nói đến mức này đâu. Tôi gắt lên với Nevida.
“Người cứu tôi khi tôi bị mắc kẹt trong Vực thẳm vô tận, sống dở chết dở chính là Shay-ssi đó! Tôi suýt chết vì cái thứ linh trưởng vạn vật gì đó mà bà tạo ra, nhưng Shay-ssi đã ngăn chặn chúng nên tôi mới sống sót! Người giúp tôi thoát khỏi đó cũng là Shay-ssi! Trên hành trình đến đây, cô ấy đã cứu mạng tôi không biết bao nhiêu lần rồi!”
Thực ra, lần đầu gặp mặt tôi đã suýt bị chặt đứt cánh tay phải. Cũng có lúc suýt chết vì Người Hồi Quy, rồi Thánh nữ cứ liên tục can thiệp khiến hành tung của tôi bị lộ và gặp nguy hiểm.
A, nghe xong tự dưng thấy oan ức quá. Mình đã phải chịu đựng những chuyện đó mà giờ lại phải bao che cho Người Hồi Quy sao. Trong lúc tôi đang cảm thấy hơi tự ti, giọng nói của Nevida vang lên.
“Thưa Im. Tiểu thần mạn phép được hỏi, người thực sự không biết tâm kế của ả dâm phụ sao ạ?”
“Tâm kế?”
“Ả dâm phụ bóp méo nhân quả để điều khiển con người. Ả cứu mạng người ta trong cơn nguy khốn tột cùng rồi yêu cầu báo đáp, nhưng lại che giấu sự thật rằng chính ả đã tạo ra cơn nguy khốn đó. Tình cảm và ơn huệ mà Im cảm nhận được, một khi đã liên quan đến ả dâm phụ thì đều mất đi ý nghĩa và bị vấy bẩn.”
Nevida không nói với giọng chắc chắn, cũng không nói với giọng nghi ngờ. Giống như đang giải thích một hiện tượng tự nhiên như mưa hay mây vậy.
Là chuyện đó chứ gì. Tôi cũng biết. Giống như Hilde không thể từ bỏ Tòa Thánh đã cứu rỗi mình, và Hội chủ Lôi Vũ đang phiền não cuối cùng đã chọn tín ngưỡng. Tòa Thánh gieo mầm tín ngưỡng ngay cả trong cơn nguy khốn.
“Cơn nguy khốn mà Im gặp phải cũng là cái hố do ả dâm phụ tựa như hoàng hôn kia đào ra. Xin Im đừng quá lo lắng mà hãy theo dõi hành động của tiểu thần.”
“Nghĩ lại thì cũng có những nguy hiểm tôi gặp phải là do Shay-ssi. Ừm. Lời của Nevida-ssi đúng rồi.”
Biết rồi. Tôi biết mà. Nhưng lý do tôi muốn cứu Người Hồi Quy không phải chỉ đơn giản vì tình cảm.
Chết là sẽ hồi quy đó!
“Nhưng cũng có cái gọi là ghét của nào trời trao của ấy mà. Nhìn người mình quen biết chết ngay trước mắt cũng buồn chứ.”
“Tiểu thần sẽ xử lý để Im không phải nhìn thấy.”
Cô ta định phớt lờ hoàn toàn lời tôi nói! Chết tiệt, phải làm sao đây? Cứ để cô ấy chết thế này sao? Nhưng nếu vậy mà hồi quy xảy ra thì sao?
Không được. Người Hồi Quy không được chết! Ít nhất là sau khi tôi lấy lại được sức mạnh!
“Đây là ngự mệnh!”
Trước tiếng hét bất ngờ của tôi, Nevida dừng hành động lại nhanh hơn cả suy nghĩ. Rút lại bàn tay đang định xé xác Người Hồi Quy, Nevida lặng lẽ nhìn tôi như một con nai ngơ ngác.
“Nếu bà là chiến binh của vua, bà có thể nghe một thỉnh cầu của tôi chứ? Hãy tha mạng cho Shay-ssi.”
“…Ngự mệnh, ư. Im còn nhớ điều đó sao.”
Trong quá khứ xa xôi, vào thời đại man rợ khi con người vẫn còn là thú vật. Nhân Vương chỉ ngự trị chứ không cai trị. Nhân Vương, người chẳng khác nào vua của loài thú, không ra lệnh hay bắt ai hầu hạ mình. Chỉ có những kẻ đi theo tự mình phụng sự và tôn ngài làm vua.
Thế nhưng, những kẻ đi theo cũng cần một bằng chứng cho lòng trung thành. Nếu vua không yêu cầu bất cứ điều gì, lòng trung thành của họ cũng chỉ là một tình yêu đơn phương.
Vì vậy, các chiến binh của vua đã yêu cầu Nhân Vương một lời hứa.
Rằng xin hãy cho họ một cơ hội, dù chỉ một lần, để chứng tỏ lòng trung thành của mình.
Dù nó quan trọng đến đâu hay nhỏ nhặt đến mức nào cũng không sao cả. Chỉ riêng sự thật rằng Nhân Vương đã ‘nhờ vả’ mới khiến họ trở thành chiến binh của vua. Bởi vì lòng trung thành của họ đã được đền đáp.
Và Nevida vẫn chưa được phụng sự ngự mệnh. Được một lần nữa nhận ngự mệnh của Im. Đó là nỗi canh cánh trong lòng Nevida, là động lực giúp cô ta chịu đựng qua năm tháng vĩnh hằng.
Tất nhiên, chắc cô ta cũng không muốn nghe điều đó từ một vị vua nửa vời như tôi.
“Im vẫn chưa ngự trên long sàng, đây chẳng qua chỉ là khổ nhục kế để thoát khỏi tình cảnh này. Tiểu thần không thể phụng ngự mệnh này.”
Nevida không giao phó ước nguyện của mình cho tôi. Bởi cô ta đã có đủ năng lực để tự mình thực hiện nó. Nevida tiến đến phía Người Hồi Quy đang gục ngã giữa đám cây cối.
“Tuy nhiên, không phải ngự mệnh của Im, nhưng tiểu thần sẽ tuân theo ý chỉ của người. Ít nhất sẽ giữ lại mạng sống cho nó.”
“Woa. Cảm ơn nhé. Sau này tôi sẽ báo đáp hậu hĩnh.”
Nhưng mà khoan, gì cơ? Ít nhất là mạng sống? Nghe hơi đáng sợ đấy.
Nevida dùng chân đạp lên ngực Người Hồi Quy. Chênh lệch sức mạnh là một trời một vực. Thứ còn lại cho Người Hồi Quy chỉ là một cơ hội để bắt đầu lần tiếp theo. Dù rằng điều đó thực sự rất lớn.
Người Hồi Quy thở hổn hển trong đau đớn nhưng vẫn không mất đi thái độ phản kháng. Cô nhìn lên Nevida bằng ánh mắt không hề khuất phục.
“…Thà giết ta đi. Như vậy ngươi sẽ không phải hối hận đâu?”
“Đây là ý của Im, hãy cảm tạ Im đi.”
“Hừ. Ngươi nghĩ ta sẽ cảm tạ sao…?”
Nevida không trả lời mà cứ thế tóm lấy vai của Người Hồi Quy. Nói là tóm vai thôi thì chưa đủ, vì khí thế quá hung tợn. Bàn tay đang siết chặt vai đã biến thành bàn tay của một con thú.
Tôi có một dự cảm chẳng lành. Dù không phải Nhà tiên tri, nhưng khung cảnh sắp xảy ra đã hiện ra trước mắt. Tôi tha thiết mong rằng điều đó sẽ không xảy ra, nhưng dự cảm chẳng lành không bao giờ sai.
Nevida lặng lẽ vặn cánh tay phải của Người Hồi Quy, rồi giật phắt nó ra trong một hơi. Như thể đang bẻ một cành cây.
Khu rừng rung chuyển dữ dội. Máu nóng văng tung tóe lên ngọn gió lạnh lẽo thổi qua kẽ lá. Người Hồi Quy hét lên một tiếng kinh hoàng.
Cầm cánh tay phải của Người Hồi Quy như một món đồ chơi, Nevida thờ ơ đặt tay lên vai còn lại. Người Hồi Quy run lẩy bẩy nhưng vẫn vội vàng lắc đầu. Dù là Người Hồi Quy không sợ chết, nhưng khi chứng kiến sự ra tay đầy man rợ của Nevida, cô cũng cảm thấy kinh hoàng.
Thế nhưng, đối thủ là con người gần với loài thú nhất. Là tai ương của văn minh còn lưu giữ thời đại man rợ. Việc rút một cánh tay người không hề gây ra cho cô ta chút cảm xúc hay do dự nào. Nevida tiếp tục dùng sức, lẩm bẩm.
“Vậy thì, hãy oán hận Im đi.”