Rash đáp xuống đất như thể vừa rơi tự do, há hốc mồm nhìn Cung Dưỡng Thần đang bốc cháy.
「Hự! Ta không có ý định đốt Cung Dưỡng Thần đâu. Thưa ngài, ra tay có hơi quá không vậy?」
「Đó không phải ma pháp của tôi. Thú thật thì tôi cũng muốn đốt hắn như thế lắm, nhưng tiếc là tôi không có đủ ma lực.」
「Hử? Nếu không phải ma pháp của ngài thì…」
「Rash!」
Callis xuất hiện từ hướng ngọn lửa bay tới. Mái tóc đỏ của cô bay phấp phới cùng những tàn lửa như thể cô đã vội vã chạy đến đây. Cô chỉ vào Cung Dưỡng Thần và nói.
「Rash, con quái vật đó là gì vậy?」
「Quái vật gì chứ? Là Cung Dưỡng Thần đó!」
「Tôi không ngờ Cung Dưỡng Thần lại là một con quái vật được vá víu từ xác chết! Tôi biết đó là một tín ngưỡng dân gian, nhưng không ngờ nó lại là một con quái vật…!」
「Này, đứng trên lập trường của một kẻ có cha mẹ là quái vật thì nghe khó chịu thật đấy! Cung Dưỡng Thần là một vị thần nhân từ! Chỉ là bây giờ ngài ấy có hơi quá khích một chút thôi!」
「Nhưng tôi vừa thấy anh đánh ngài ấy mà?」
「Đó là đạo làm con! Dù có vung nắm đấm nhưng ta vẫn tôn trọng ngài ấy!」
Nếu Rash đã đến thì Callis cũng sẽ đến thôi. Ta đã đoán trước là viện quân sẽ tới, nhưng không ngờ đó lại là Callis.
Cô ấy là người không nên xen vào cuộc chiến này nhất mà.
「Khoan đã, Callis! Đừng tới gần!」
Rash là người bất tử, và sức mạnh của gã là của Cung Dưỡng Thần. Đương nhiên Cung Dưỡng Thần cũng sở hữu một thân thể bất tử. Một người bất tử như Rash còn không chết vì bị lửa thiêu, thì Cung Dưỡng Thần lại càng không có lý nào chết được.
[Khá lắm, Nhân Vương. Với chút sức mạnh cỏn con mà lại giết được bản thần một lần.]
Giữa ngọn lửa, Cung Dưỡng Thần lại đứng dậy. Dù những lá bài găm khắp cơ thể đang đốt cháy da thịt hắn, và thân thể đang bị thiêu rụi bởi những dây leo rực lửa, hắn dường như chẳng hề bận tâm.
Cung Dưỡng Thần nhìn ta bằng con ngươi bốc cháy.
[Quả nhiên, phải ăn ngươi ngay bây giờ.]
「Không, thưa Cung Dưỡng Thần. Ngài ăn thứ khác không được sao?」
[Câm miệng, cánh tay phải. Hay là để ta ăn người phụ nữ của ngươi thay nhé?]
Rash trợn tròn mắt, vội vàng đẩy Callis ra xa. Cung Dưỡng Thần, toàn thân chìm trong lửa như một hóa thân của địa ngục, cảnh cáo Rash.
[Đối với bản thần, cánh tay phải cũng có ý nghĩa sâu sắc, nên ta đã đích thân tha cho ngươi sống… Nhưng ta sẽ không tha thứ nữa. Nếu còn định chống đối, ta sẽ ăn sạch gia đình ngươi trước.]
Trước lời đe dọa rợn người, nụ cười dần biến mất trên khuôn mặt Rash. Gã nuốt nước bọt, từ từ nắm chặt tay. Với vẻ mặt cứng đờ, gã ngước nhìn Cung Dưỡng Thần và nói.
「Cung Dưỡng Thần, đừng thử thách lòng tôn kính của ta.」
[Ngươi nói gì?]
「Ngài đã ban cho ta sức mạnh, và ta cũng đã dâng hiến thân mình để phụng sự ngài. Cung Dưỡng Thần, hóa thân của Thổ Thần, là một vị thần nhân từ hòa quyện vào mảnh đất này, nên ta đã hết lòng phụng sự và ca tụng đức độ của ngài.」
Người bất tử về cơ bản có tính cách ôn hòa. Đó là vì không gì có thể giết chết hay làm họ bị thương. Tuy nhiên, nếu ai đó sỉ nhục họ và đe dọa thứ khác ngoài cơ thể họ, người bất tử cũng có thể trở nên hung bạo.
「Vậy mà, ngài lại dọa giết gia đình ta? Đó không phải là việc một vị thần nên làm. Thậm chí con người cũng không làm thế. Lời đe dọa bẩn thỉu chỉ có loài cầm thú mới thốt ra, tại sao một đấng như Cung Dưỡng Thần lại nói những lời như vậy?」
Rash tỏa ra một luồng sát khí khác hẳn trước đây, chất vấn Cung Dưỡng Thần. Vẻ mặt gã như thể sắp vung nắm đấm đến nơi.
[Đe dọa…?]
Và Cung Dưỡng Thần tỏ ra khó chịu khi thấy thuộc hạ của mình phản kháng.
[Ngươi nghĩ những gì bản thần làm là đe dọa sao? Đây là lòng nhân từ. Lòng nhân từ ta dành cho ngươi. Nếu thực sự định đe dọa, ta đã cho người phụ nữ của ngươi vào bụng rồi mới bắt đầu.]
Thời đại mà Cung Dưỡng Thần từng sống là một thời đại man rợ không có luật lệ hay quy tắc. Việc tàn sát cả gia đình, thậm chí cả bộ tộc là chuyện thường tình. Lòng nhân từ mà hắn thể hiện cũng giống như việc hắn tự quý trọng cơ thể mình.
Và cơn thịnh nộ của Cung Dưỡng Thần cũng giống như cảm giác bị phản bội khi cơ thể đi ngược lại ý muốn của mình.
[Bản thần coi trọng ngươi, đã cho ngươi cơ hội rời khỏi mảnh đất này để có được sức mạnh lớn hơn. Vậy mà ngươi không chỉ làm bẩn cánh tay của bản thần, mà còn phản bội cả ý muốn của ta!]
Đúng là ta đã sử dụng cánh tay của Rash quá nhiều ở Vực thẳm vô tận. Khi ta thanh tẩy và gột rửa huyết khí của Tyr, quyền năng của Cung Dưỡng Thần đã bị biến chất.
Cung Dưỡng Thần giũ sạch ngọn lửa và vung tay. Cánh tay quất tới như một ngọn roi, đập Rash xuống đất.
[Ngươi không còn cần thiết nữa!]
「…Ta cũng đồng ý.」
Bị đập xuống đất, Rash từ từ đứng dậy. Cánh tay của Cung Dưỡng Thần vẫn đang đè lên người gã, nhưng Rash đang dốc toàn lực để chống cự.
「Một vị thần tệ hại như ngươi, ta cũng không cần!」
Và Rash cũng đứng dậy, tung một cú đấm đáp trả. Bốp! Rash không thể hạ gục Cung Dưỡng Thần, nhưng cũng đủ để khiến hắn lảo đảo trong giây lát.
[Thằng khốn!]
「Cung Dưỡng Thần!」
Hai người bất tử trợn mắt nhìn nhau, điên cuồng vung nắm đấm vào đối phương.
Đó là một trận đấu loạn đả. Mỗi cú đấm làm gãy xương, rách da, và phá hủy cơ bắp. Cả hai liên tục hủy diệt và tái sinh. Một cơn lũ sức mạnh cuộn trào giữa họ.
Cuộc chiến ban đầu có vẻ ngang tài ngang sức, nhưng dần dần nghiêng về phía Cung Dưỡng Thần. Cả sức mạnh và khả năng tái sinh, Cung Dưỡng Thần đều chiếm ưu thế áp đảo. Dù Rash đã nhất thời chống cự được nhờ khí thế, nhưng các bộ phận cơ thể khác ngoài cánh tay phải đều bị sức mạnh của Cung Dưỡng Thần nghiền nát và bẻ gãy trước khi kịp tái sinh.
[Chỉ là một cánh tay phải mà dám phản kháng, ngươi nghĩ có thể thắng được bản thần sao!]
Rầm. Đầu Rash bị lún nửa người xuống đất. Khi gã vội vàng định đứng dậy, chân phải của Cung Dưỡng Thần đã dẫm lên người gã. Cơ thể Rash bị đóng sâu xuống đất như một cây cọc.
[Để ta nuốt chửng…!]
Ngay khi Cung Dưỡng Thần định túm lấy Rash đang gục ngã, một ngọn lửa khổng lồ lại bao trùm lấy hắn. Callis, người đã tích tụ ma lực từ trước, đã thi triển một ma pháp cấp chiến thuật. Ngọn lửa bùng lên từ mặt đất, bám chặt vào da hắn và thiêu đốt.
[Ha!]
Nhưng cũng chỉ được một lúc. Cung Dưỡng Thần không lãng phí thêm thời gian mà tiêu thụ thêm một mạng nữa. Một luồng khí cuộn lên từ dưới chân, bao phủ cơ thể và khí tức của hắn. Như thể lột da, Cung Dưỡng Thần giũ sạch ngọn lửa và di chuyển để xử lý Callis trước.
「Không đi đâu được!」
Lúc đó, Rash ôm lấy chân phải của Cung Dưỡng Thần và tung ra một đòn kỹ thuật. Gã vặn mắt cá chân và đá vào khoeo chân, khiến chân của Cung Dưỡng Thần tức thời bị bẻ ngược lại.
Nếu Cung Dưỡng Thần không có khả năng tháo khớp rồi lắp lại, đòn này đã có hiệu quả. Bị làm chậm lại trong giây lát, Cung Dưỡng Thần liền đá văng Rash ra.
Lúc đó, có thứ gì đó đã tóm lấy chân hắn. Cung Dưỡng Thần giật mình khi thấy những dây leo và đống đất đang giữ chặt chân mình.
[Khục…! Toàn trò vặt!]
「Mất hết sức mạnh rồi nên chỉ còn lại trò vặt thôi.」
Ta đâm chiếc xiên vào gót chân hắn và xoay mạnh. Một luồng sét được truyền vào bên trong cơ thể, khiến chân hắn bật ra một hướng kỳ quặc. Ta định dùng sét để thiêu cháy cơ thể hắn, nhưng đối với Cung Dưỡng Thần, nó chỉ như một màn mát-xa.
[Ngươi…!]
「Ta ở đây!」
Một khoảnh khắc là đủ. Rash đập tay xuống đất và bật lên, dùng cánh tay phải đấm thẳng vào cằm Cung Dưỡng Thần. Vài chiếc răng văng ra, xương cổ của Cung Dưỡng Thần tạm thời bị trật ra và lủng lẳng. Dù hắn tái sinh ngay lập tức, nhưng ta đã kịp thoát ra khỏi da và cơ bắp của hắn trong lúc đó.
‘Đúng lúc cánh tay phải phản bội! Sai lầm của ta là đã giao cánh tay phải cho chiến binh mạnh nhất!’
Ankra, người đã từng chết một lần, đã bén rễ trên khắp mảnh đất này. Những mảnh thịt tan rã hòa vào đất và cây cối, bị thú vật ăn thịt, và cuối cùng lại tập hợp lại để tạo thành một cơ thể mới.
Để làm cho cơ thể mình mạnh mẽ hơn, hắn cần được cúng dường những cơ thể mạnh mẽ. Vì vậy, hắn đã trao cánh tay phải quý giá nhất của mình cho Rash, người mạnh nhất. Bây giờ, Rash và Cung Dưỡng Thần đang chia sẻ phần lớn nhất trong sức mạnh của họ.
Đó là lý do tại sao, dù sức mạnh của hắn áp đảo, cuộc đấu với Rash vẫn phần nào ngang ngửa. Một cảm giác khủng hoảng mơ hồ len lỏi vào tâm trí Cung Dưỡng Thần. Ký ức của một kẻ chiến bại, rằng có lẽ hắn có thể thua ngay cả với sức mạnh này, sống lại và trói buộc hắn.
‘Nhân Vương cũng là con người, sớm muộn gì cũng sẽ kiệt sức! Lúc đó ta sẽ ăn thịt hắn!’
「À, nhân tiện. Ngài thấy lúc nãy rồi chứ? Tôi cũng có sức mạnh bất tử đấy nhé? Tôi có thể chiến đấu như thế này cả ngày.」
Dù thực tế là không thể vì khí lực chứ không phải thể lực.
Ta đã thành công trong việc gây áp lực tâm lý. Lời nói của ta khiến Cung Dưỡng Thần trở nên sốt ruột, hắn tiêu thụ mười ‘mạng’ cùng một lúc. Ngay lập tức, cơ thể Cung Dưỡng Thần hồi phục với tốc độ mắt thường có thể thấy được, và trong nháy mắt, hắn bộc phát một sức mạnh kinh người, lật tung cả đất đai và cây cối xung quanh. Cả ta và Rash đều bị cuốn bay đi bởi sức mạnh đó.
[Ta sẽ không nương tay nữa! Ta sẽ ăn tươi nuốt sống tất cả các ngươi!]
Mà, dù ta thực sự có thể chiến đấu cả ngày. Nhưng chuyện đó sẽ không xảy ra.
Vì viện quân của chúng ta sắp đến rồi.
***
[Lẽ ra Shay nên từ bỏ anh ta. Anh ta đã không để cho cô có cơ hội từ bỏ. Tôi nên oán trách ai đây.]
Shay, người đang định bay thẳng đến chỗ Cung Dưỡng Thần, khựng lại trước giọng nói ngăn cản. Tàn ảnh của Thánh nữ của bầu trời, Maeiel, lơ lửng trên không, nhìn về phía khu rừng rậm nơi bình minh đang ló dạng.
[Ngày hôm nay không khác gì ngày hôm qua, hứa hẹn một ngày mai sẽ tiếp diễn.]
Dưới ánh nắng ban mai đang lên, Maeiel đặt tay lên ngực. Shay không mấy bận tâm. Đó là lời cầu nguyện mà cô đã nghe không biết bao nhiêu lần khi còn ở Thánh Hoàng Điện.
[Nhưng Shay. Ngày mai được hứa hẹn cho tôi chính là cô. Nếu cô đi chệch hướng, tôi cũng không còn cách nào khác ngoài việc chìm vào giấc ngủ và mơ về một ngày mai khác.]
Tuy nhiên, lần này, Shay không thể không giật mình trước những lời này.
Bởi vì đây là lời khẩn cầu tha thiết mà cô chỉ nghe thấy trong trận chiến cuối cùng, khi cô đang cận kề cái chết.
[Tôi đã cố gắng cứu cô. Nhưng nếu không cứu được, xin đừng oán trách tôi. Bởi vì tôi không thể tô vẽ thêm lên tương lai mà cô đã vẽ ra.]
***
Rắc. Một con thú khổng lồ nào đó đã giẫm nát Cung Dưỡng Thần. Hắn thậm chí không kịp hét lên một tiếng, bị nghiền nát thành một lớp mỏng trên mặt đất. Cơ thể cường tráng của hắn vỡ vụn, chẳng khác gì cát bụi, và máu hòa với đất bắn tung tóe.
Cả ta, Rash và Callis, những người vừa chuẩn bị chiến đấu, đều sững sờ khi đối thủ đột nhiên biến mất. Trong một lúc lâu, chúng ta thậm chí không thể nhận ra danh tính của người lạ mặt vừa xuất hiện.
Ít ra thì ta cũng muộn màng nhận ra danh tính của vị khách không mời này. Trước cả khi đọc được suy nghĩ của cô ta, ta đã nhận ra nhờ cặp sừng hươu trên đầu.
「…Nevida?」
「Thưa Im. Người vẫn an khang chứ ạ.」
Vẻ ngoài lưỡng tính của cô ta không có gì thay đổi so với lần trước ta gặp. Mái tóc dài chấm đất có vài chiếc lá mọc lưa thưa. Chiếc áo choàng bằng lụa rủ xuống như thể được vắt trên một cành cây.
Druid của thời thái cổ. Đại diện của tự nhiên, sinh vật đẹp đẽ nhất.
Vị ma thần sống đã hồi sinh Cây Thế Giới bị đốt cháy và gục ngã khi Vạn Quốc diệt vong.
Cô ta, người đáng lẽ phải ở Bội Đức Thụ, giờ đây lại xuất hiện trước mắt ta và lặng lẽ quỳ xuống.
「Thưa Im. Thần vô cùng xin lỗi vì đã đến muộn như vậy. Vì sự chuẩn bị để phụng sự Người vẫn chưa hoàn tất, nên thần đã tạm thời rời xa Người.」
「Hả? Hả?」
「Nhưng xin Người đừng lo lắng. Mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất.」
Khoan, cái gì thế này? Viện quân mà ta nghĩ đến không phải là cái này?
Người hồi quy, Aji! Hai người đang làm gì ở đâu vậy? Một thứ kỳ lạ đã xuất hiện rồi này! Dù đây là vùng đất của Vạn Quốc xưa, thuộc lãnh địa của Cây Thế Giới trong quá khứ đi nữa! Khoảng cách xa đến thế, tại sao thứ này lại xuất hiện ở đây? Làm thế quái nào mà cô ta biết được!
[Ngươi, ngươi lại là cái…!]
Xoạt. Bàn tay của Nevida biến thành bàn chân trước của một con gấu, nghiền nát toàn bộ cơ thể của Cung Dưỡng Thần đang cố gắng đứng dậy. Sau tiếng động khủng khiếp khi da thịt và xương cốt biến thành một nắm tro bụi, Nevida, người đã tạo ra sự im lặng trở lại, đứng dậy một cách vô hồn.
「Thần vô cùng cảm kích khi Người đã đích thân giá lâm. Bây giờ thần sẽ phụng sự, xin Người hãy bảo trọng ngọc thể.」
「Khoan, làm sao cô biết tôi ở đây.」
「Nơi Im ngự trị chính là nơi thần phải có mặt.」
Người này, cô ta thậm chí còn không có ý định trả lời đàng hoàng! Toàn là những lời giả tạo! Đây là thái độ đối với một vị vua sao?
[Gràààààààààà!!]
Lúc đó, Cung Dưỡng Thần tiêu thụ năm mươi mạng cùng một lúc và đứng dậy. Khí thế bùng lên khi hắn đốt cháy sinh mạng trong chốc lát quả thực rất đáng gờm, đến cả Nevida cũng bị đẩy lùi bởi sức mạnh đó.
[Ngươi, lũ tư tế thú vật! Lũ bám víu vào mấy con thú mà dám đối đầu với bản thần!]
Nevida cào móng vuốt báo xuống đất để dừng lại. Dù bị sỉ nhục bất ngờ, cô ta lại tỏ ra thích thú hơn là khó chịu.
「Tư tế thú vật? Đã lâu lắm rồi mới nghe lại từ này. Lẽ nào ngươi đến từ thời đại thuần khiết?」
[Đúng vậy! Bản thần sẽ ăn thịt Nhân Vương và trở nên hoàn hảo! Ta sẽ hoàn thành việc mà Ankra khi còn sống chưa làm được!]
「…Ankra?」
Nhưng Cung Dưỡng Thần nên cẩn thận lời nói của mình. Việc cho rằng một kẻ mạnh lạ mặt sẽ có thiện chí là một suy nghĩ quá lạc quan.
Ngay cả ta, người được Nevida gọi là Im và đối xử kính trọng, cũng không phải là đồng minh của cô ta!
「A a. Ta nhớ ra rồi. Ngươi là một trong những kẻ xấc xược đã dám chống lại Nhân Vương. Lũ bất chính đã dám phản bội, ăn thịt, cưỡng hiếp, và nô dịch Im, định biến Người thành đồ chơi. Dù có bị một ả dâm phụ lừa gạt, tội lỗi của các ngươi cũng không thể xóa nhòa.」
Một luồng sát khí bất thường dâng lên. Cứ như thể cả khu rừng và cây cỏ đang nổi giận và đứng dậy. Nevida, người cho đến nay vẫn tỏ ra vô cảm như một cái cây, giờ đây lại có chút tức giận ẩn sau vẻ mặt điềm tĩnh.
Trước cơn thịnh nộ của Druid thái cổ, và trước cảm xúc của một ma thần, cả đất đai và cây cối đều rung chuyển. Nevida để một cành cây mọc ra từ đầu ngón tay và khẽ vẫy nó.
「Lẽ ra Nhân Vương đã tàn sát tất cả các ngươi rồi. Ta không biết làm thế nào ngươi vẫn còn sống.」
Mặt đất rung chuyển và rễ cây trồi lên. Trong chớp mắt, rễ cây đã quấn lấy chân Cung Dưỡng Thần và leo lên đến vai hắn. Bị tấn công bất ngờ, Cung Dưỡng Thần hét lên trong khi cố gắng giũ bỏ những rễ cây đang trói buộc toàn thân.
[Hừ! Ngươi nghĩ có thể ngăn cản bản thần bằng thứ này sao!]
「Nếu ngươi cho rằng bất tử là bất diệt, thì đó quả là một sự ngu dốt không thể chấp nhận được.」
Khi Nevida nắm chặt lòng bàn tay, những chiếc rễ siết lại và làm nổ tung cơ thể Cung Dưỡng Thần. Chúng siết chặt, nghiền nát và xé nhỏ cơ thể hắn như một con rắn, cuối cùng biến hắn thành bụi đất và nuốt chửng. Thân xác bị phá hủy và tan chảy, không còn lại hình dạng.
「Hoa không tươi mười ngày, cây đứng ngàn năm rồi cũng ngã xuống đất.」
[…Bản thần là Cung Dưỡng Thần! Không giống như lũ các ngươi chỉ tôn thờ thú vật…!]
Dù vậy, Cung Dưỡng Thần vẫn không chết. Hắn tiêu thụ sinh mạng để tái tạo cơ thể, rồi dùng sức mạnh cường tráng để xé toạc những rễ cây. Nhưng hai tay không thể ngăn chặn hàng ngàn sợi rễ, và trong chốc lát, hắn lại bị chôn vùi trong rễ cây và bị nghiền nát.
「Trên lá và cành mục, cây cối mọc lên, lấp đầy khoảng đất nơi cây đại thụ đã ngã. Cỏ và đất tuần hoàn vĩnh cửu, lấp đầy mảnh đất này.」
Tiếng hát của Nevida nhẹ nhàng vang vọng khắp khu rừng.
Da thịt tan chảy. Tinh khí bị hút đi đâu đó. Kết thành cây, sinh ra quả, rồi trở thành lá rụng. Cung Dưỡng Thần liên tiếp đối mặt với những cái chết trong một chu kỳ ngắn ngủi.
Nhưng đó cũng chính là bản chất của Cung Dưỡng Thần. Hắn, người đã hòa tan vào mảnh đất này, là bất diệt miễn là tâm điểm của hắn vẫn còn. Hắn chỉ cần tái tạo lại cơ thể và hồi sinh. Sinh mạng chỉ là để duy trì cơ thể. Cung Dưỡng Thần, giống như sau khi đã chết, lại thu thập khí tức của mình đã rải rác khắp đất đai và cây cỏ.
Cung Dưỡng Thần là bất diệt. Miễn là hắn còn sống. Miễn là hắn sống sót.
「Trong vòng luân hồi xa xăm.」
Chỉ cần sống. Chỉ cần sống. Chỉ cần sống. Bằng mọi giá, chỉ cần còn sống.
Dù có thảm hại, chỉ cần được sống.
「Hãy tan biến đi.」
-Và suy nghĩ của Cung Dưỡng Thần ngừng lại.
Trước mắt hắn là một cái cây có hình dáng kỳ lạ giống con người. Những cành cây cong queo trông như khớp xương người, và những chiếc lá mọc ra trông như tóc. Một cành cây vươn ra một cách tuyệt vọng về một phía, như thể đang khao khát điều gì đó, trông giống như bàn tay cầu cứu của một người sắp chết đuối.
Và ở cuối cành cây đó, một quả đỏ như máu đã kết thành một quả nhỏ.
Với bản năng sinh tồn, chỉ bảo vệ sự sống đến cùng, Cung Dưỡng Thần cuối cùng đã sống sót. Chỉ khao khát sự sống, và quên đi mọi thứ khác.
Cội nguồn quy hồi.
Vòng luân hồi vô tận của ma thần giết chết sự bất tử.
Nevida, người đã dễ dàng tiêu diệt vị thần của một bộ tộc, thờ ơ quay người đi.