Nơi thờ tự chứa đựng thân thể của Thần Hiến Tế nằm trong một hang động ở rìa làng. Con đường dẫn đến đó tĩnh lặng, trang nghiêm và u ám đến mức tưởng chừng ma quỷ có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Nữ tư tế đến đón vật hiến tế không nói lời nào, lặng lẽ dẫn họ đi. Những vật hiến tế được chọn, ban đầu còn phấn khích với ý nghĩ trở thành Bất Tử, giờ đã bình tĩnh lại và bắt đầu cảnh giác nhìn quanh.
Cuối cùng, họ cũng đến được hang động. Khi họ đứng trước lối vào, ba nữ tư tế khác xuất hiện để đón tiếp—'Tai', 'Mũi' và 'Mắt'. Những người tạo nên khuôn mặt của Thần Hiến Tế.
Họ cũng không nói lời nào khi dẫn các vật hiến tế đi. Khi cả nhóm bước vào hang động tối đen như mực, các vật hiến tế đi theo các nữ tư tế như những chú vịt con, vừa sợ hãi vừa ngoan ngoãn.
Không đuốc, không ánh sáng—không gì ngoài bóng tối. Không thể biết liệu họ có đang thực sự đi hay chỉ đứng yên một chỗ. Sự đảm bảo duy nhất rằng họ không bị bỏ lại phía sau đến từ những vệt phát sáng mờ ảo trên áo choàng của nữ tư tế đi trước.
Ngay cả trong bóng tối này, 'Mắt' vẫn đi dọc theo con dốc một cách dễ dàng như thể có thể nhìn thấy mọi thứ. Sâu hơn, và sâu hơn nữa. Vào vực thẳm.
Đã bao nhiêu phút trôi qua? Họ đã đi được bao xa? Đột nhiên, một giọng nói xé toạc bóng tối như một tia sáng.
“Đây là tẩm cung của Thần Hiến Tế. Hỡi các vật hiến tế, hãy bày tỏ sự tôn kính.”
Giật mình, các vật hiến tế đứng sững lại. Một vật gì đó to lớn và tối tăm dịch chuyển phía trước họ. Tiếng đá cọ xát, một cánh cửa nghiến ken két mở ra.
Chất liệu của bóng tối thay đổi. Từ sự vắng mặt của ánh sáng... đến bóng tối nuốt chửng của hư vô. Cánh Cổng Hố Sâu mở ra, và phía sau nó, một thứ gì đó đang chờ đợi trong bóng tối vô tận.
Một giọng nói lướt qua đám đông do dự của các vật hiến tế.
“Đừng sợ hãi. Hãy vui mừng. Hãy đón nhận vinh quang xa vời khi chia sẻ thân thể của mình với Thần Hiến Tế. Đây là trái tim của sự bất tử. Nếu các ngươi không sợ vết thương, thì sức mạnh của Bất Tử sẽ ngự trị trong các ngươi.”
Chỉ đến lúc đó, các vật hiến tế mới nhớ ra mình đang ở đâu, và Thần Hiến Tế là ai. Với quyết tâm mới, họ bước tới. Đây không phải là bất kỳ vị thần nào—mà là Thần Hiến Tế. Những Người Bất Tử là bằng chứng sống động cho sức mạnh đó.
Tất nhiên, có thể cô ta chỉ dùng lời hứa về sức mạnh để dụ dỗ họ, nhưng Thần Hiến Tế dường như không phải loại người dùng những phương pháp quanh co như vậy. Hơn nữa, Làng Fiou có hơn năm trăm người. Lừa dối tất cả họ và hy sinh mạng sống của một vài vật hiến tế sẽ là một nước đi mạo hiểm.
Đặc biệt là khi có một kẻ ngoại bang từ bên kia thảo nguyên ở giữa họ.
Lý trí lẫn cảm xúc đều không có lý do để rút lui. Các vật hiến tế đi theo các nữ tư tế vào khoảng không tối đen như mực.
“Nếu các ngươi thất bại, các ngươi sẽ sống sót. Nếu các ngươi thành công, các ngươi sẽ trở thành bất tử. Hãy đến, hãy theo và hãy hợp nhất.”
Phụt! Một ngọn lửa bùng lên trong bóng tối.
Trong khoảnh khắc đó, căn phòng rộng lớn hiện ra. Một cấu trúc khổng lồ, ẩn sâu dưới lòng đất đến mức tưởng chừng không thể. Dù ngọn lửa từ những cây đuốc không nhỏ, chúng cũng chỉ có thể chiếu sáng được sàn và tường. Xa hơn nữa, con đường vẫn kéo dài vào một vực thẳm ẩn mình.
'Miệng', 'Tai' và 'Mũi' mỗi người cầm một cây đuốc và quay mặt về phía các vật hiến tế.
“Ở cuối con đường này đang chờ đợi Thần Hiến Tế, người đã chờ đợi sự xuất hiện của các ngươi từ lâu. Những ai muốn hiến dâng thân thể của mình, hãy bước t—”
'Miệng' đông cứng giữa câu nói khi cô ta phát hiện ra tôi trong nhóm các vật hiến tế. Sự do dự của cô ta thu hút sự chú ý của các nữ tư tế khác.
“'Miệng'? Chuyện gì vậy?”
“Kẻ ngoại bang từ bên kia thảo nguyên? Tại sao ngươi lại ở đây? Đừng nói là...?”
Lộ tẩy. Tôi đã lẻn vào giả vờ làm vật hiến tế chỉ để xem nghi lễ. Nếu tôi nói mình đến với tư cách khán giả, tôi sẽ bị đuổi ra ngoài. Vì vậy, tôi nhanh chóng nghĩ ra một cái cớ.
“À... tôi đến đây để học hỏi trải nghiệm. Nếu không đau quá, tôi nghĩ mình sẽ thử hợp nhất với Thần Hiến Tế xem sao.”
“Đây là một không gian linh thiêng. Kẻ ngoại bang từ bên kia thảo nguyên không có quyền đặt chân đến đây!”
Đúng vậy, không có tác dụng. 'Miệng' vội vàng quay sang 'Mắt'.
“'Mắt'! Tại sao cô không báo cáo sự hiện diện của hắn?”
'Mắt', người có đôi mắt được quấn chặt bằng một dải vải, nhìn thẳng vào tôi qua những sợi dệt. Thị lực của cô ta chắc hẳn sắc bén đến mức phi lý—cô ta có thể nhìn rõ tôi qua những khe hở nhỏ xíu. Nếu cô ta nhìn thấy tôi sớm hơn, tôi đã bị bắt ngay lập tức.
Nhưng dường như mắt, mũi và miệng không phải lúc nào cũng giao tiếp với nhau. 'Mắt' bình tĩnh đáp.
“Tôi chưa bao giờ để hắn lọt vào tầm mắt của mình, 'Miệng'. Tôi dẫn dắt các vật hiến tế bằng đôi mắt của thần. Danh tính của họ là trách nhiệm của cô.”
Đứng chết lặng, 'Miệng' quay sang đổ lỗi cho người khác.
“Tôi là người truyền đạt lời của thần. Không như tôi, cô phải để ý mọi thứ. 'Mũi'. Cô đáng lẽ phải đánh hơi thấy nguy hiểm!”
“...Tất cả đều là những mùi lạ. Tro. Thuốc phiện. Vỏ cây liễu. Và máu đặc. Mọi thứ đều có mùi lạ, nên tôi không thể biết cái gì là bất thường.”
Dường như không có thứ bậc giữa các nữ tư tế, chỉ là một mớ hỗn độn cãi vã. Điều đó cũng hợp lý—họ đều là những bộ phận của Thần Hiến Tế, với vai trò khác nhau nhưng địa vị ngang bằng.
Trong khi tôi lặng lẽ quan sát, 'Tai'—người đã im lặng lắng nghe—tháo bỏ vật che tai của mình. Bên dưới những lớp băng quấn chặt, một chiếc tai lớn được lộ ra, rõ ràng là được khâu từ người khác.
“'Miệng'. Hãy im lặng.”
“Tại sao...?”
Ngay lúc đó, môi của 'Miệng' bắt đầu cử động một cách tự chủ. Cô ta đột ngột im bặt và thả lỏng miệng. Và từ đó phát ra một giọng nói không phải của cô ta.
““Kẻ ngoại bang từ bên kia thảo nguyên. Ta sẽ lấy thịt của ngươi.””
“...Xin lỗi? Thịt của tôi?”
““Ngươi không cần phải hợp nhất với Ta. Nhưng vì sự lừa dối và âm mưu đánh cắp bí mật của ngươi, ngươi phải trả giá. Nếu ngươi từ chối, hãy rời khỏi hang động này ngay bây giờ và đừng bao giờ đặt chân lên vùng đất này nữa.””
Chà, tôi nghĩ là... tôi đã sai. Nhưng đối với một vị thần man rợ, vị thần này khá là văn minh. Xâm phạm đền thờ của cô ta và tất cả những gì tôi phải chịu là bị lấy một ít thịt—hoặc bị lưu đày, nếu tôi muốn? Điều đó thật quá khoan dung.
Gần như có cảm giác Thần Hiến Tế đang... xem xét những kẻ ngoại bang. Hay có lẽ cô ta sợ họ?
“Tôi sẽ đưa thịt. Thật đáng tiếc, nhưng là một cái giá công bằng cho việc lén lút nhìn trộm.”
““Ta đã nghe rõ lời của ngươi.””
'Miệng' nói, nhưng 'Tai' nghe. Một khi vị thần rút lui, các nữ tư tế lại bắt đầu đi trong im lặng, sau khi đã xác nhận ý muốn của Thần Hiến Tế. Chỉ có 'Miệng' lườm tôi một cái đầy oán giận.
Thịt, hả. Chắc sẽ đau, nhưng này, ngay cả trước khi tôi có thân thể ma quỷ, tôi đã có thể mọc lại những khối thịt. Bây giờ thì nó chẳng đáng để rơi lệ.
Nghĩ lại, với khả năng tái tạo của mình, tôi có thể đánh cược ngón tay và chỉ việc mọc lại chúng. Trong khi tôi đang đắm chìm trong ảo tưởng nhỏ nhoi đó, một thứ gì đó ở đằng xa lập lòe dưới ánh đuốc.
Chỉ riêng cái bóng của nó đã méo mó, quái dị. Khi cái bóng của một người khổng lồ chập chờn ở đằng xa, các vật hiến tế đứng sững lại. Nhưng các nữ tư tế, im lặng và bất động, thúc giục họ tiến lên bằng ánh mắt. Bất chấp nỗi sợ hãi trước hình bóng đáng sợ ở cuối hành lang, các vật hiến tế vẫn chậm rãi tiến lên.
Khi họ đến gần hơn, những ngọn đuốc hé lộ hình dạng của nó.
Và mọi người đều đứng chết lặng vì kinh hoàng.
Đó là một con búp bê. Một con búp bê chắp vá từ các bộ phận cơ thể người được khâu lại với nhau.
Các chi lấy từ những người khác nhau, được khâu thành hình dạng một con người. Cánh tay phải có lẽ là của Rash. Chân trái, có lẽ là của Chân Trái. Và không chỉ có các chi. Phía bên trái ngực là của một người đàn ông vạm vỡ; bên phải, của một người phụ nữ ngực mềm mại. Hông, bụng, xương bả vai—mỗi khớp đều là một đường may không khớp.
Nhưng phần đáng lo ngại nhất là khuôn mặt—được cắt và lắp ráp như một dự án thủ công thất bại của một đứa trẻ.
Một khuôn mặt cô gái nhỏ nhắn trên một thân hình cao lớn. Mỗi đặc điểm—mắt, tai, mũi, miệng—đều được lấy từ người khác. Đôi mắt nâu đỏ nằm trong mí mắt bị cắt, tai được khâu vào, một cái mũi vẹo và một cái miệng bị xé quá rộng.
Người ta nói đừng đánh giá thần hay người qua vẻ bề ngoài... nhưng đây không thể nhầm lẫn là diện mạo của một ác thần.
“Hỡi Thần Hiến Tế, xin mượn miệng của con. Con xin dâng đôi môi, lưỡi và lời nói của con, để Người có thể tuyên bố ý muốn của Người thông qua con.”
Khi mọi người đứng sững lại trước cảnh tượng quái dị, các nữ tư tế bắt đầu nghi lễ. 'Miệng' mở lời cầu nguyện và mở nút một cái bình. Uống cạn một nửa thứ rượu mạnh bên trong, cô ta đổ phần còn lại vào một chiếc cốc khác và đưa cho 'Mũi'.
“Hỡi Thần Hiến Tế, xin mượn mũi của con. Con xin dâng mũi, hơi thở và sự hô hấp của con, để Người có thể sống và thở thông qua con.”
'Mũi' hít rượu qua lỗ mũi, như hít ma túy. Chỉ riêng mùi nồng đã làm cô ta say, và ngay cả khi không nuốt một giọt nào, cô ta đã say mèm. Cô ta đưa chai gần cạn cho 'Mắt'.
“Hỡi Thần Hiến Tế, xin mượn mắt của con. Con xin dâng thị giác, ánh sáng và tầm nhìn của con, để Người có thể nhìn thế giới thông qua con.”
'Mắt' đổ vài giọt vào mắt mình. Hốc mắt cô ta đỏ bừng, như thể cồn đang cháy. Tuy nhiên cô ta không hề tỏ ra đau đớn—bình tĩnh đặt chai sang một bên mà không dụi mắt hay nhăn nhó.
“Hỡi Thần Hiến Tế, xin mượn tai của con. Con xin dâng tai, âm thanh và sự cộng hưởng của con, để Người có thể nghe và vang vọng thông qua con.”
Cuối cùng, 'Tai' đọc từ kinh thư nghi lễ. Rõ ràng, ngay cả đối với 'Tai', việc đổ rượu trực tiếp vào tai cũng là quá sức.
“Hãy để thân thể này được lấp đầy bằng các thân thể, cho đến khi đạt một ngàn.”
Và ngay lập tức, con búp bê chắp vá mở mắt—rộng và sáng.
[Khi đạt một ngàn, thân thể này sẽ hoàn chỉnh.]
Đó là Thần Hiến Tế. Cô ta đã giáng lâm vào con búp bê chắp vá từ thịt người, và thông qua đôi tai, mắt, mũi và miệng mượn từ các nữ tư tế của mình, cô ta bắt đầu cử động.
Thần Hiến Tế không cử động dưới cổ. Chỉ có mắt, mũi và miệng của cô ta lay động—vừa đủ để truyền đạt ý muốn của mình.
[Khi bộ lạc phát triển, thân thể cũng phải phát triển. Với những vật hiến tế này, Ta sẽ mở rộng chính mình. Sức mạnh và quyền thống trị của Ta sẽ tăng lên tương ứng.]
“Xin vâng theo ý Người.”
Các nữ tư tế cúi đầu đồng loạt, và các vật hiến tế cũng cúi đầu, dù có chút không chắc chắn. Khoảnh khắc tôn kính kéo dài khá lâu—đủ lâu để các vật hiến tế bắt đầu tự hỏi khi nào nó sẽ kết thúc.
Sau đó, trước mặt một trong số họ, một con dao găm rơi xuống.
[Hãy cầm lấy lưỡi dao, hỡi vật hiến tế sẽ trở thành thân thể của Ta.]
Một con dao găm sắc bén, xuất hiện từ hư không. Vật hiến tế được chọn bản năng nhặt nó lên. Mặc dù anh ta nắm lấy nó mà không suy nghĩ, anh ta vẫn đứng sững lại, không chắc phải làm gì—cho đến khi mệnh lệnh của Thần Hiến Tế lọt vào tai anh ta.
[Hãy hiến dâng gót chân của ngươi.]
“Ơ? Hả? Gót... gót chân của tôi?”
[Hãy chặt gót chân của ngươi và dâng lên Ta. Đổi lại, Ta sẽ ban cho ngươi gót chân của Ta.]
Anh ta đã đoán trước được—nhưng khi khoảnh khắc lựa chọn đến, cơ thể anh ta đông cứng lại.
Ngay cả khi biết đó là một nghi lễ, ngay cả khi tin rằng mình sẽ có được sức mạnh của Bất Tử sau đó, ý nghĩ cắt bỏ một phần cơ thể mình vẫn khiến bản năng anh ta co rúm lại.
“C-Cần cắt bao nhiêu?”
[Hãy dâng nó.]
“Ý tôi là, chính xác là bao nhiêu—?”
[Hãy dâng nó.]
“Nếu chảy máu, tôi ít nhất cũng nên có thuốc hoặc vải để cầm máu chứ—?”
[Hãy dâng nó.]
Thần Hiến Tế không thúc giục hay dỗ dành—chỉ lặp đi lặp lại một từ đó. Người lo lắng không phải là thần, mà là con người. Các nữ tư tế bước vào, giọng nói bình tĩnh nhưng kiên quyết.
“Hỡi vật hiến tế. Đừng sợ hãi. Hãy vui mừng.”
“Chỉ bằng cách chấp nhận ân huệ này, ngôi làng mới có thể phát triển—và nhường chỗ cho những người khác.”
“Vị thần đã nhân từ ngay cả khi các ngươi đốt cháy vùng đất. Từ chối bây giờ, các ngươi sẽ chẳng đạt được gì.”
“Cả sức mạnh của Bất Tử, lẫn một nơi để ở.”
Đây là cái giá. Nếu họ từ chối bây giờ và bỏ chạy, không những họ sẽ mất cơ hội bất tử, mà vị trí khó khăn Làng Fiou đã giành được cho họ cũng có thể biến mất.
Dường như đó là một ý tưởng hay khi họ mới đến, háo hức muốn có được thân thể Bất Tử. Nhưng bây giờ, khi đã giữ bí mật toàn bộ chuyện này với những người tị nạn khác để độc chiếm nó, việc rút lui tay trắng không phải là một lựa chọn. Họ thậm chí có thể bị đuổi đi.
Không... chúng ta là những người tị nạn đã mất quê hương. Nếu chúng ta không thể tự mình lập nghiệp ở đây, chúng ta sẽ lại bị vứt bỏ...
Mắc kẹt trong cái bẫy của chính mình, người man rợ đã tự nguyện nắm chặt con dao găm trong tay run rẩy và đưa nó đến gót chân mình. Anh ta không thể quay đầu lại nữa. Đây là cơ hội anh ta đã cầu xin.
“Chỉ một lát thôi. Chỉ một giây đau đớn...”
Anh ta lặp đi lặp lại như một thần chú. Rồi anh ta đặt lưỡi dao vào gót chân—và kéo mạnh.
Máu văng tung tóe. Một tiếng hét xé toạc từ miệng anh ta. Nhưng vết cắt của anh ta gọn ghẽ. Dù là do may mắn hay kỹ năng, anh ta đã chặt đứt gót chân trong một nhát dứt khoát. Miếng thịt co giật trong tay anh ta, cơ và gân vẫn còn quằn quại.
Các nữ tư tế cử động. Quỳ xuống, họ mang gót chân bị cắt đứt đến Thần Hiến Tế.
Và rồi một điều kinh ngạc đã xảy ra.
Với một tiếng ‘tách’ khô khốc, gót chân của chính Thần Hiến Tế tách rời. Như thể nó vẫn luôn là một khối mô-đun, nó rời ra, để lại một hốc trống hoác.
“Hỡi Thần Hiến Tế. Vật hiến tế dâng hiến thân thể của mình. Thông qua thân thể, hãy tạo ra thân thể mới—hãy để hình dạng của Người mở rộng mãi mãi.”
'Mắt' và 'Tai' lấy gót chân đang chảy máu và nhét nó vào khe hở. 'Miệng' và 'Mũi' cẩn thận nhấc phần cơ thể đã tách rời của thần và mang nó đến vật hiến tế.
Họ quỳ xuống bên bàn chân đang chảy máu của anh ta, và như một thợ may vá vải, họ ấn miếng thịt thần thánh vào phần cụt còn tươi.
“Aaa—ơ... ơ?”
Và một lần nữa—một điều kỳ diệu.
Dòng máu phun trào ngừng lại ngay lập tức.
Thân thể thần thánh, sau khi được đưa vào, nhanh chóng hấp thụ máu, sưng lên một chút, rồi dính chặt vào cơ thể vật hiến tế như thể nó vẫn luôn thuộc về anh ta. Nó ăn sâu, và rồi nó cử động—ngoan ngoãn, như một phần của anh ta.
Anh ta đứng dậy loạng choạng trên gót chân mới của mình. Anh ta vẫn trông không vững, nhưng miếng thịt phản ứng theo ý muốn của anh ta, như thể nó là của chính anh ta.
“Thân thể của tôi...?”
“Giờ đây nó là Thần Hiến Tế của ngươi. Một biểu tượng rằng ngươi và Người là một—và là nguồn sức mạnh mới của ngươi.”
Thịt thần thánh đã trở thành thịt của chính anh ta. Khi anh ta đứng ngẩn ngơ, các nữ tư tế bôi bùn mát lạnh lên gót chân đỏ ửng.
“Nghi lễ đã hoàn thành. Ngươi giờ là một trong số chúng ta.”
“Ngươi sẽ sống với tư cách là ‘gót chân trái’ của Thần Hiến Tế.”
“Theo thời gian, khi càng nhiều phần của Người ngự trị trong cơ thể ngươi, ngươi sẽ càng rời xa cái chết.”
“Như việc mất một gót chân không dẫn đến cái chết, ngươi cũng sẽ trường tồn.”
Phép màu bắt đầu bằng niềm tin. Và giờ đây khi đã chứng kiến, những vật hiến tế còn lại—ban đầu còn do dự—đã háo hức bước tới để hiến dâng chính mình. Đau đớn, đúng vậy, nhưng phần thưởng là không thể phủ nhận.
Trong suốt thời gian đó, tôi đã đọc được suy nghĩ của Thần Hiến Tế.
Đúng như tôi dự đoán—đó là thân thể chính của cô ta. Được chắp vá từ vô số bộ phận, sự mờ ảo kết quả đã làm lu mờ nhận thức về bản thân của cô ta, nhưng ý chí và sức mạnh của cô ta vẫn tuôn chảy từ hình dạng đó.
Và Thần Hiến Tế... là một sinh vật đầy mê hoặc.
[Hãy hiến dâng thịt của ngươi, kẻ ngoại bang từ bên kia thảo nguyên.]
“À, đã đến lượt tôi rồi sao?”
Chắc tôi đã quá tập trung vào việc đọc suy nghĩ của cô ta. Trong khi tôi bận tâm, nghi lễ đã kết thúc, và tôi là người duy nhất còn lại. Tôi nhận con dao găm được đưa cho mình và quay nó một cách lười biếng trong tay.
'Miệng' gắt gỏng với tôi.
“Cắt thịt của ngươi đi, kẻ ngoại bang. Đó là cái giá cho việc đặt chân vào Hố Sâu.”
“Ồ, tôi cảm kích lời đề nghị, nhưng tôi nghĩ mình sẽ bỏ qua. Tuy nhiên—tôi có một câu chuyện mà cô có thể thấy thú vị. Cô thấy sao?”
Chắc chắn, tôi có thể chỉ cần đưa một miếng thịt của mình và xong chuyện... nhưng toàn bộ ý tưởng đó để lại một dư vị khó chịu. Điều gì sẽ xảy ra nếu họ làm gì đó với nó? Bạn không thể chỉ đưa các bộ phận cơ thể mình cho những kẻ mờ ám.
Đặc biệt không phải một vị thần đã tiêu thụ con người và đắp vá từ những thứ còn sót lại.
[Ngươi sẽ phá vỡ lời hứa của mình?]
“Không, không—tôi sẽ giữ lời. Nhưng nếu... thay vì thịt, tôi tặng cô một thứ tốt hơn thì sao? Một câu chuyện thú vị đến mức ngay cả Thần Hiến Tế cũng sẽ bị cám dỗ lắng nghe. Chẳng phải điều đó đáng giá hơn nhiều so với một lát thịt sao?”
[Câu chuyện này là gì?]
Thần Hiến Tế hỏi thẳng. Tôi bắt đầu lần mò qua những ký ức của cô ta—những mảnh vỡ rời rạc được nhìn thấy và nghe được qua đôi mắt và đôi tai mượn. Những ký ức thực sự của cô ta kéo dài sâu hơn nhiều, trở về thời điểm trước khi năm đầu tiên được ghi chép. Trước khi con người cai trị thế giới, trước khi vị thánh nữ đặt chân lên vùng đất này. Khi những ác quỷ cổ xưa vẫn còn đi lại trên trái đất.
Và ở đó, chôn sâu trong tâm trí cô ta, tôi tìm thấy ký ức sống động nhất trong tất cả.
“Hay là tôi kể cho cô nghe về vị vua loài người đã hạ bệ Người thì sao?
Ác thần Ankera.”