Nhưng Ankra đã sống sót.
Làm thế nào mà điều đó lại có thể xảy ra? Ngay cả Ankra cũng không biết. Thực ra, hắn đang trong trạng thái không thể suy nghĩ. Vì hắn đã lang thang trong khu rừng rậm khổng lồ này với thân thể bị xé thành từng mảnh nhỏ.
Mỗi năm, hắn ăn thịt cả ngàn người, và con số nạn nhân bị hắn giết đã vượt quá một vạn. Mỗi năm, hắn vung vãi sinh mệnh lực tràn trề của mình ra khắp nơi như để phô trương. Những chiến binh rách rưới của bộ tộc Anka đã hấp thụ máu thịt của hắn, và máu thịt của hắn được bộ tộc Anka xem như thánh vật.
Dù chưa từng ý thức được, Ankra là một bậc thầy Hắc ma thuật, và hắn đã gieo rắc sinh mệnh lực tràn trề của mình ra khắp khu rừng. Dù đã bại trận, sức mạnh của hắn vẫn ngang với thần linh.
Sinh mệnh lực mạnh mẽ của hắn, ngay cả khi sự tồn tại của hắn bị xé nát, vẫn cố gắng duy trì mạch sống... rồi một lúc nào đó, hắn mở mắt như thể vừa tỉnh giấc.
Hắn đang ký sinh trên một bộ tộc man rợ nào đó sống trong rừng.
Bản thân hắn, kẻ đã mất đi thể xác và gieo rắc phần lớn sức mạnh của mình, không còn lại chút sức lực nào. Thậm chí không đủ sức để chiếm đoạt thân xác, hắn chỉ có thể mượn cơ thể để duy trì ý thức. Hắn biết ơn vì còn tồn tại, ẩn mình ký sinh để sống sót.
Nhưng một vấn đề đã nảy sinh. Vật chủ của hắn đang đứng trước nguy cơ tử vong.
Lý do thật nực cười. Trong lúc băng qua bụi rậm, cả cơ thể vật chủ đã bị bụi gai cào xước. Máu chảy ròng ròng, vật chủ chỉ còn biết chờ ngày chết.
Trong rừng rậm, cái chết quá đỗi phổ biến và có thể xảy ra vì bất kỳ lý do gì. Dù là mất máu quá nhiều, nhiễm trùng, hay một con thú ngửi thấy mùi máu tìm đến. Đó là một chuyện quá đỗi bình thường, chẳng đáng để kể.
Chỉ là, đối với hắn, đó là một tình huống nghiêm trọng.
Nếu vật chủ chết, hắn cũng sẽ chết. Khó khăn lắm mới lấy lại được ý thức, hắn không thể cứ thế này mà lại biến mất, chỉ còn lại sức mạnh vất vưởng trôi dạt. Chuyện đó tuyệt đối không được. Phải sống sót. Hắn không biết tại sao, nhưng chỉ còn lại khát khao được sống đã thôi thúc hắn hành động.
Hắn lợi dụng lúc vật chủ suy yếu, chiếm quyền kiểm soát một phần cơ thể và dùng sức mạnh của mình để phục hồi nó. Vật chủ, sau khi hồi phục từ vết thương chí mạng, đã quỳ gối trước phép màu bất ngờ và cất tiếng gọi tên linh hồn vĩ đại, tinh linh của tự nhiên, và Địa Mẫu.
Đó là khoảnh khắc hắn, một ký sinh trùng tầm thường, trở thành một vị thần. Ý chí của hắn biến thành ý chỉ của thần linh và điều khiển vật chủ. Dù hắn không có đủ quyền kiểm soát và ý chí để chi phối hoàn toàn vật chủ, hắn cũng không cảm thấy cần thiết phải làm vậy. Vì vật chủ đã chấp nhận ý muốn của hắn như một lời mặc khải của thần và tuân theo.
Mượn sức mạnh của vật chủ, hắn thu thập những mảnh vỡ khác của mình rải rác khắp khu rừng. Quả của những cái cây mọc lên từ việc ăn những mảnh thịt vương vãi. Những mảnh vỡ đã trôi vào cơ thể của các loài động vật khác. Những khúc xương vẫn còn sót lại, vân vân. Chỉ với một ý niệm duy nhất là phải sống sót, hắn tìm kiếm và thu thập những tàn tích rải rác khắp khu rừng.
Cứ thế thu thập, thu thập, rồi lại thu thập. Sau khi chắp vá và tích lũy sức mạnh.
Ankra đã vượt qua hàng trăm năm để hồi sinh.
Khi mở mắt ra, hắn đã được gọi là thần, và những con người nhận được sức mạnh từ hắn đã trở thành bất tử nhân. Giờ đây, khi đã có được thực thể, hắn thu thập thân thể của các quyến thuộc để tạo nên xác thịt của mình.
Đó chính là thực thể của Cung Dưỡng Thần.
Đọc hết quá khứ của kẻ được gọi là thần, ta không chỉ vui mừng mà còn có chút choáng váng trước những thông tin bất ngờ.
Ta có Đọc tâm thuật, và dùng nó để đọc hiện tại của con người. Ta có thể đọc được quá khứ của một người, nhưng những thứ như lịch sử đã qua hay dòng chảy của đại cục thì vẫn phải học qua sách vở như những người khác.
Đúng là năng lực của một Thú Vương. Những kẻ đại diện cho cả một chủng loài sẽ chẳng bận tâm đến quá khứ đã chết và biến mất.
Dù sao đi nữa, vì một sự cố nào đó mà ta đã mất đi sức mạnh, nên gần như không có cơ hội để biết về quá khứ bị lãng quên đó... Lần này, nhờ đọc Ankra mà ta đã thu được khá nhiều thông tin. Năm vị quân chủ, Nhà tiên tri, và cả Nhân Vương trong quá khứ.
Hữu ích hơn mình nghĩ nhiều nhỉ? Không ngờ lại có cơ hội thế này.
Trong lúc ta đang sắp xếp lại thông tin mình đã đọc được, các nữ tư tế của Cung Dưỡng Thần tỏ ra bối rối trước lời vạch trần của ta.
“Ankra? Đó chẳng phải là kẻ thống trị tà ác cổ đại được lưu truyền trong truyền thuyết của vùng đất này sao.”
“Sao ngươi dám nói năng ngông cuồng với Cung Dưỡng Thần!”
Lúc đó, Cung Dưỡng Thần giơ tay lên. Khối thịt được khâu vá chằng chịt chuyển động một cách kỳ dị với những nguồn sức mạnh và tốc độ khác nhau. Khối thịt đó, như thể đang cố gắng kìm giữ một cơ thể chực chờ nổ tung và tan rã, vẫn toát ra một sức mạnh áp đảo. Với một cử chỉ như vậy, Cung Dưỡng Thần ra hiệu.
[Bản thần không ăn thịt người. Chỉ thu nhận và nuôi dưỡng.]
Và Cung Dưỡng Thần đứng dậy từ chỗ ngồi. Dù là một cơ thể không cân đối, hắn vẫn tìm được cách giữ thăng bằng.
[Bản thần không cai trị khu rừng. Chỉ bảo vệ và quan sát.]
Chiều cao khoảng 3 mét, và chiều rộng còn hơn thế. Cảm giác áp bức từ những vết sẹo và vết khâu trên khắp cơ thể thật đáng sợ.
[Bản thần không phải là Ankra. Giờ đây, khi máu thịt của hắn đã vương vãi khắp đất đai và thấm vào sông ngòi, thứ gọi là Ankra không còn tồn tại. Bản thần chỉ là Cung Dưỡng Thần của những bất tử nhân.]
Cung Dưỡng Thần nói với một giọng đầy uy nghiêm.
Tất nhiên, cũng đúng là như vậy. Cung Dưỡng Thần, kẻ đã trải qua cái chết, thực sự suýt chết rồi hồi sinh, sống sót bằng cách thu thập cơ thể của người khác, đã khác xưa.
Nhưng điều đó không có nghĩa là quá khứ từng là Ankra của ngươi biến mất. Hơn nữa, ta đang đọc rõ mồn một suy nghĩ của ngươi, còn chối cãi đường nào.
“Chỉ là bây giờ không làm vậy thôi. Nguồn gốc của sức mạnh và Hắc ma thuật đó chẳng phải là của Ankra sao?”
[Kẻ đến từ bên kia thảo nguyên, bản thần đã đích thân ngỏ lời với ngươi. Ngươi dám nghi ngờ sao?]
Định chối đến cùng à? Thậm chí đây còn là một lời nói dối có lý do. Ankra có tiền sử bị đánh bại bởi Nhân Vương và Thánh nữ đầu tiên. Nếu đột nhiên bị tra hỏi về danh tính, hắn chắc chắn sẽ phải lấp liếm.
Ta rơi vào một chút phân vân. Ngay bây giờ, ta có một phương pháp để vạch trần lời nói dối của hắn và buộc hắn phải nói ra sự thật. Một cách rất chắc chắn.
Vấn đề là, làm vậy có ổn không? Để tiết lộ danh tính của hắn, ta cũng sẽ phải tiết lộ danh tính của mình. Điều đó cũng có thể nguy hiểm.
Hừm. Làm sao đây. Bỏ qua chuyện này? Hay là đôi bên cùng có lợi?
[Cút ngay. Nếu không rời khỏi đây ngay lập tức, ta sẽ biến ngươi thành một phần cơ thể của bản thần.]
“Vậy sao? Tôi cứ thế rời khỏi đây là được à?”
[Ngươi nói gì?]
“Ngài không tò mò sao, về việc làm thế nào tôi biết được danh tính của ngài, làm thế nào tôi nhận ra ngài ngay từ cái nhìn đầu tiên?”
[Đối với bản thần, đó là một vấn đề tầm thường.]
“Không hề đâu nhỉ? Ai biết lần sau ai sẽ tìm đến chứ. Nghe từ tôi, người đến đây với thiện chí và sự tò mò, chẳng phải tốt hơn sao.”
[...]
Kệ đi. Thật ra giờ cũng đâu còn là bí mật nữa? Chơi tới bến luôn.
Ta đường hoàng thú nhận trước mặt Cung Dưỡng Thần.
“Ta là Nhân Vương đây. Chính vị vua đã dùng rìu bổ vào đầu ngươi đấy.”
Ồ, cũng đáng để đánh cược nhỉ.
Cái rìu, Nhân Vương. Những từ khóa quá rõ ràng để không tin. Ký ức về thất bại dưới tay Nhân Vương trong thời đại xa xôi ấy chỉ còn lại trong tâm trí của Cung Dưỡng Thần. Đó không phải là chuyện đáng để khoe khoang với ai, cũng không được ghi lại trong lịch sử. Đúng nghĩa là một quá khứ đã mất.
Nếu có một sự tồn tại nào đó đề cập đến ký ức ấy, thì đó chỉ có thể là một trong hai. Hoặc là Cung Dưỡng Thần, hoặc là Nhân Vương.
Và vì ta không phải là Cung Dưỡng Thần, nên ta hẳn là Nhân Vương.
[Không thể nào!]
Ngay khi ta đề cập đến chuyện từ thời xa xưa, Cung Dưỡng Thần phản ứng dữ dội. Gương mặt, dù có kỳ dị nhưng vẫn giữ được vẻ uy nghiêm, giờ đây méo mó một cách không thương tiếc.
[Tại sao! Tại sao ngươi lại tìm đến bản thần vào lúc này!]
Và gương mặt của các nữ tư tế cũng chuyển động theo một cách tùy tiện. Cơ thể của Cung Dưỡng Thần, chính xác hơn là cơ thể được cúng dường, bắt đầu đồng cảm với cảm xúc của hắn. Các nữ tư tế bối rối trước những cảm xúc không phải của mình và nhìn về phía vị thần của họ.
Cung Dưỡng Thần hét lên trong kinh hoàng và giận dữ.
[Sau khi trở thành thần, bản thần đã cai trị con người! Thay vì đàn áp, ta đã chăm sóc, thay vì giết chóc, ta đã cứu giúp, thay vì ăn thịt, ta đã nuôi dưỡng! Ta đã làm tất cả, tại sao ngươi còn bức hại bản thần!]
“Bức hại? Tôi không nghĩ là mình đã bức hại ngài đâu.”
[Vậy tại sao ngươi lại tìm đến đây? Bản thần không thách thức ngươi! Không ăn thịt, cũng không giết người! Thay vì xương, ta đã dựng tế đàn bằng máu thịt của chính mình! Trong mảnh đất chưa đầy một gang tay này, ta chỉ chia sẻ bản thân cho các quyến thuộc để duy trì thân xác này mà thôi!]
Những bất tử nhân là tay chân của Cung Dưỡng Thần. Là một phần của cơ thể khổng lồ mang tên Cung Dưỡng Thần. Giống như khi phấn khích, tay sẽ nắm chặt và mí mắt sẽ giật giật, các nữ tư tế cũng nhận được cảm xúc từ Cung Dưỡng Thần và trở nên hoang mang.
‘Cung Dưỡng Thần...’
‘Đang sợ hãi sao?’
Cảm giác tự ti, thất bại, tuyệt vọng, giận dữ. Và ẩn sâu bên dưới là nỗi sợ hãi âm ỉ đang cuộn lên như một cơn lốc. Cung Dưỡng Thần, một nửa co rúm lại, một nửa phồng lên, hét lớn.
[Với sức mạnh này, ta chỉ níu giữ mạng sống cho những thần dân yếu đuối kia mà thôi! Vậy mà, tại saoooooo ngươi lại tìm đến!]
Thành công hơn mong đợi. Mình không ngờ phản ứng lại dữ dội đến thế. Có lẽ nên dỗ dành một chút?
“Ờ, ừm. Nói trước nhé. Tôi đến đây hoàn toàn là tình cờ thôi. Chỉ là đi ngang qua gặp người quen nên giúp một tay thôi.”
[Cánh tay phải sao?]
“Đúng vậy. Tôi không đến đây với ý đồ xấu đâu.”
Chính xác thì là do lời chúc phúc của Thánh nữ dẫn lối, và có lẽ ác quỷ cổ đại mà Thánh nữ nhờ xử lý chính là Cung Dưỡng Thần này. Nhưng ta không có ý định giết Cung Dưỡng Thần. Vì thế nên ta mới cố tình để người hồi quy lại phía sau.
“Và tôi bắt chuyện với ngài cũng chỉ là ghé qua chào hỏi thôi. Vì bây giờ gần như không còn ai nhớ đến Nhân Vương của thời đó nữa.”
[Chào hỏi? Không thể nào.]
“Thật đấy. Nhân Vương từng bổ đầu ngài trong quá khứ cũng đâu có tìm đến vì lý do gì đặc biệt, đúng không? Chỉ là vì ngài công khai mưu phản nên ngài ấy đã chiều theo ý muốn của ngài thôi.”
Dù ta nói một cách thản nhiên, Cung Dưỡng Thần vẫn chưa buông lỏng cảnh giác.
[Lần này ta không mưu đồ gì cả!]
“Tôi biết. Đúng vậy. Sau khi bị Nhân Vương đánh bại, ngài đã nín thở và sống một cách lặng lẽ. Tôi cũng không có ý định làm gì ngài cả.”
Mục đích của ta là ký ức của ngươi, và giờ khi đã đọc xong, ta chẳng còn việc gì nữa. Cứ thế này lặng lẽ rời đi là xong chuyện.
Nhưng mà, có chút gì đó tiếc nuối.
“—Và tôi cũng không còn sức mạnh để làm vậy nữa.”
[…Cái gì?]
Ankra, kẻ từng ôm mộng lật đổ Nhân Vương và bao trùm thế giới, sau khi chết một lần đã thay đổi suy nghĩ, trở thành vị thần của một ngôi làng nhỏ và sống một cuộc đời yên tĩnh. Chà, chuyện này cũng khá phổ biến. Ai mà chẳng từng trải qua việc từ bỏ ước mơ khi đối mặt với thực tế phũ phàng.
Ta nghĩ như vậy cũng tốt.
Nhưng, ta cũng có một chút tò mò.
“Còn nói gì nữa. Là sức mạnh chứ sao. Ngay cả một Cung Dưỡng Thần như ngài ban đầu cũng không nhận ra tôi, đúng không? Nếu tôi là Nhân Vương sở hữu sức mạnh thực sự, ngài đã nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên rồi.”
Nhân Vương là hiện thân của khái niệm về chủng loài. Ngay cả trong quá khứ xa xôi, ngài cũng là một 존재 mạnh mẽ đến mức không có đối thủ trên mặt đất. Với sức mạnh như vậy, đáng lẽ hắn phải nhận ra ngay lập tức.
Nhưng ta của hiện tại chỉ là một cái vỏ rỗng không có sự tồn tại. Một con người bình thường đến mức ngay cả Cung Dưỡng Thần cũng không nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên. Cung Dưỡng Thần cũng chỉ nhận ra sức mạnh tỏa ra từ ta và chậm rãi đáp lời.
[…Đã có chuyện gì xảy ra?]
“Cũng tương tự như ngài thôi. Tôi cũng bị Nhà tiên tri và năm kẻ đó phản bội, bị chúng cướp đi sức mạnh và biến mất. Tôi của hiện tại chỉ là một cái vỏ. Dù đã tìm được cách quay lại, nhưng so với lúc đó, cuộc sống này chẳng khác gì sâu bọ.”
Trong quá khứ, hắn rõ ràng là một kẻ ác. Nhưng bây giờ, khi đang sợ hãi tột độ và cai trị như một vị thần, khó có thể nói hắn là một kẻ ác tuyệt đối. Dù sống lay lắt bằng máu thịt của các quyến thuộc, hắn vẫn hứa hẹn sự bất tử và liên tục cứu sống họ, nếu chỉ xét về hành động thì chẳng phải là một thiện thần sao? Hay vì hắn ký sinh trên cơ thể họ bằng sức mạnh có được từ việc ăn thịt người, nên hắn là một ác thần?
Cung Dưỡng Thần là ác thần hay thiện thần, đã cải tà quy chính sau khi bị rìu bổ vào đầu hay chỉ đang tạm thời nín thở vì sợ hãi, không ai biết được. Ngay cả ta, người có thể đọc được suy nghĩ.
Chỉ khi tình huống xảy ra mới biết được. Nếu không biết thì không thể phán xét. Nếu muốn phán xét thì phải biết.
“Có vẻ như ngài đã hồi phục được phần nào sức mạnh rồi nhỉ. Haizz, còn tôi thì chẳng có cách nào để lấy lại sức mạnh cả.”
[…Ý ngươi là Nhà tiên tri cũng đã phản bội ngươi?]
“Phải. Có vẻ như có điều gì đó không vừa ý bà ta. Đâm vào cơ thể tôi, xẻ nát, xé tan sức mạnh của tôi ra và chia nhau. Những ngày tháng huy hoàng và mạnh mẽ chỉ còn là quá khứ, và giờ tôi chỉ còn lại cái vỏ, phải chạy trốn khắp nơi.”
[Nhân Vương mà phải chạy trốn sao. Trốn khỏi ai?]
“Hậu duệ của Nhà tiên tri đó. Không biết ngài có biết Thánh Hoàng Thính không nhỉ. Haizz. Tôi đã làm gì mà phải sống khổ sở thế này chứ. Lấy sức mạnh đi là được rồi, còn muốn gì nữa.”
Khi ta đang lẩm bẩm một mình như than thở, ta cảm nhận được một sự rung động nhỏ từ phía Cung Dưỡng Thần.
Sợ hãi, xấu hổ, giận dữ, bất lực, cảm giác thất bại. Nhưng sự tuyệt vọng rằng mình không bao giờ có thể chiến thắng đã đè nén hắn. Vì vậy, Cung Dưỡng Thần đã ẩn mình trong hang động tối tăm này, thỉnh thoảng tỉnh giấc, và nhìn ra thế giới bên ngoài một cách rất hạn chế thông qua các quyến thuộc.
Trong nỗi sợ hãi rằng Nhân Vương có thể sẽ tìm đến, hay Nhà tiên tri sẽ phát hiện ra mình. Giống như một con sâu sợ hãi đào hang chui xuống đất.
Nhưng những lời ta thì thầm đã chạm đến một khát khao sâu thẳm trong hắn. Cung Dưỡng Thần nói với giọng lạnh lùng, trầm xuống.
[…Vậy thì. Chỉ cần ăn tươi nuốt sống ngươi. Bản thần sẽ không còn phải sợ hãi nữa, phải không.]
“Hả? Tự nhiên nói gì vậy.”
Cung Dưỡng Thần chỉ tay về phía ta và nói.
[Hỡi những quyến thuộc của bản thần. Giết kẻ đó đi.]