Đêm thăm thẳm, trên ngọn cây cao vút, một vầng sáng khẽ lay động. Thứ ánh sáng kỳ dị ấy được tạo nên bởi hàng vạn con đom đóm, từ xa nhìn lại tuy khó nhận ra, nhưng lại mang hình hài của một thiếu nữ.
Mái tóc đen mượt như nhung. Đôi mắt khép hờ. Khóe môi dịu dàng. Một vẻ đẹp không tài nào điêu khắc được đã được tạo hình từ vầng sáng ấy. Hình dáng của Thánh nữ của bầu trời, Maeiel, giáng trần trong ánh sáng và chỉ ra phương hướng.
「Hãy nhìn xem, Shay. Nhân Vương.」
Và bên cạnh nàng. Shay đứng trên ngọn cây cao nhất, dõi mắt về ngôi làng của những Bất tử nhân.
Một khoảng cách quá xa. Từ một khoảng cách xa vời vợi, nơi mà nếu không có Thất Sắc Nhãn thì con người cũng chỉ trông như ảo ảnh. Người hồi quy Shay đang dùng đôi mắt nhìn xa của mình để chứng kiến toàn bộ thảm cảnh của làng Bất tử nhân.
「Hắn là kẻ phá hoại trật tự. Kẻ phủ nhận văn minh và lịch sử, chỉ xem con người là những sinh vật thuần túy. Nơi sinh ra, những điều đã học, lịch sử đã sống qua, tất cả đều vô nghĩa với hắn. Bởi hắn là vị vua của ‘con người’ thuần túy, tách biệt khỏi tất cả những thứ đó. Bởi hắn đại diện cho ‘con người’ đang bước đi trên mảnh đất này.」
Shay không dễ dàng cất lời. Vì dáng vẻ hắn đang thể hiện quá đỗi xa lạ.
Cô biết hắn sở hữu một thân thể bất tử, nhưng đây là lần đầu tiên cô thấy hắn chiến đấu bằng chính thân thể đó. Và cách chiến đấu ấy thật quá tàn bạo.
Hắn tin vào sự bất tử của mình và ném cơ thể đi như một công cụ. Giờ đây, cánh tay gãy nát hay máu tuôn trào cũng đều là công cụ đối với hắn. Hắn tự bẻ gãy tay mình để đập vào đầu đối thủ, để mặc cho xiên que đâm vào cơ thể, rồi dùng máu chảy ra để vô hiệu hóa kẻ địch.
Máu huyết quỷ là một lời nguyền. Chỉ riêng nó thì không thể giết chết Bất tử nhân. Nhưng hắn đã nhắm chính xác vào ‘thần thể’. Thần thể của Bất tử nhân chính là liên kết với Cung Dưỡng Thần. Bằng cách nhuốm lời nguyền lên mặt cắt của liên kết đó và tách nó ra, chiến lực của các Bất tử nhân đang suy giảm nhanh chóng.
Cuộc chiến giữa các Bất tử nhân là một cuộc chiến tiêu hao. Thay vì bảo vệ cơ thể vốn sẽ tự tái tạo, việc bào mòn sức mạnh của đối phương mới là yếu tố dẫn đến chiến thắng. Thay vì dồn sức cho một khoảnh khắc duy nhất, họ phải liên tục tạo ra những cuộc trao đổi có lợi.
Và hắn, đang chiến đấu một cách tàn bạo hơn bất kỳ ai.
「Hắn chấp nhận mọi thứ. Không từ thủ đoạn hay phương pháp nào cả. Hắn bóp méo quy tắc, lách qua lời hứa, tìm ra kẽ hở của trật tự để thoát ra. Đối với hắn, không có gì là cấm kỵ. Chỉ có thể làm được hay không, chỉ có điều đó là quan trọng.」
Các Bất tử nhân lao vào, cố gắng dùng số đông để đè bẹp hắn. Không chết dù bị đao kiếm chém trúng, họ tấn công một cách dữ dội và liều lĩnh. Một cơn bão đủ sức xé nát con người ập đến hắn.
Thế nhưng, thay vì né tránh, Hughes lại lao vào giữa ba người. Hắn bị cùi chỏ thúc vào đầu, bị móng tay sắc nhọn đâm xuyên bụng.
Giữa lúc toàn thân bị đâm chém tơi tả, đôi tay hắn vẫn di chuyển không ngừng. Hắn dùng xiên que cào vào cùi chỏ đối phương, vốc lấy máu chảy ra từ bụng mình rồi vẩy đi. Sức mạnh của Ma thần chỉ phát huy quyền năng thống trị mạnh mẽ đối với máu của hắn. Những Bất tử nhân bị thứ máu chứa đựng lời chúc phúc của Thủy Tổ dính phải, hành động dần trở nên chậm chạp.
Sức mạnh của Ma thần đã chạm đến quy luật của thế giới. Miễn là phù hợp với quy luật đó, nó sẽ cung cấp một sức mạnh vô hạn và vô điều kiện. Các Bất tử nhân kinh ngạc trước một sức mạnh bất tử khác không hề suy yếu.
「Nếu tất cả con người đều thiện lương thì có lẽ sẽ ổn thôi. Nhưng có những kẻ ác độc, có những kẻ hèn nhát, và có những kẻ vô tâm. Trên đời này có vô số kẻ làm tổn thương người khác, lừa dối người khác, và chẳng bận tâm dù họ có ra sao. Nếu cứ để mặc họ, cái ác sẽ lan ra như một vết bẩn. Nhuộm đen cả xung quanh.」
Một cuộc loạn đả không hồi kết, sự trao đổi sức mạnh nguyền rủa lẫn nhau. Rõ ràng, so với những Bất tử nhân cường tráng, Hughes chỉ là một cá nhân yếu ớt.
Thế nhưng, trận chiến càng kéo dài, Hughes càng chiếm thế thượng phong.
「Hắn là Nhân Vương. Một cái ác cổ xưa đã tồn tại từ rất lâu, kẻ dung túng cho tội lỗi của con người. Shay à, hắn… ngay cả bây giờ, khi đã bị con người trục xuất và suy yếu, vẫn là một sự tồn tại nguy hiểm đến thế.」
Shay lúc này mới nhận ra cái ác cổ xưa mà Thánh nữ của bầu trời bảo cô phải tiêu diệt là gì.
Nhân Vương. Sự tồn tại đánh thức bản năng độc ác trong tâm trí con người. Một cái ác cổ xưa còn nguy hiểm hơn nhiều so với những ác ma trong quá khứ đã chết và trở thành Cung Dưỡng Thần.
Thánh nữ của bầu trời, người đã tiên liệu được tất cả cảnh tượng này, đã cho cô thấy khung cảnh mà nàng nhìn thấy.
Cho niềm hy vọng cuối cùng và cũng là nỗi tuyệt vọng đầu tiên của nàng, Shay.
「Đến thế này rồi, cô vẫn sẽ bảo vệ Nhân Vương sao?」
Shay lặng lẽ quan sát cái ác cổ xưa.
***
Ma thần của Tyr hứa hẹn một thân thể bất tử chỉ giới hạn cho ‘ta’. Máu của ta bị ràng buộc bởi một sức mạnh thống trị mạnh mẽ như của ma cà rồng. Ta cố tình để nó chảy ra, xâm thực vào cơ thể của Bất tử nhân.
Tuy nhiên, lượng máu không đủ nhiều để dìm chết Bất tử nhân như Tyr, nên ta chỉ truyền nó vào cơ thể đã được dâng hiến thông qua những chiếc xiên que. Lượng máu chảy ra đủ để chết vì mất máu chứ không chỉ là thiếu máu, nhưng một Ma thần thì có thể chịu đựng được tổn thất cỡ này.
“Tất cả làm gì mà lề mề thế?! Cung Dưỡng Thần đang muốn vật tế đấy!”
Một Bất tử nhân cầm dao găm lao tới. Ta nhanh chóng đọc được suy nghĩ của hắn. Phần được dâng hiến là mông bên phải. Một vị trí khó nhắm tới.
“Ài, tôi chẳng muốn nhắm vào mông của đàn ông đâu.”
Ta vừa nói nhảm vừa giơ tay ra chặn con dao găm. Lưỡi dao sắc bén xé toạc lòng bàn tay ta và xuyên ra mu bàn tay. Cơn đau lan dọc theo dây thần kinh cánh tay.
Một nước đi quyết định mà nếu không có khả năng tái tạo thì ta đã không bao giờ làm, biến bàn tay quý giá thành vỏ bao dao. Ta nắm chặt con dao găm trong lòng bàn tay và dồn sức. Cơ bắp co lại, kẹp chặt lưỡi dao. Cứ thế, ta vừa kéo mạnh cánh tay vừa đá vào mắt cá chân hắn.
Gã Bất tử nhân mất thăng bằng trong giây lát và trượt chân. Cùng lúc đó, ta biến con dao găm thành một lá bài và rút tay ra, dễ dàng chiếm được sau lưng hắn. Chiếc xiên que đâm sâu vào cặp mông không phòng bị của hắn.
Ta bị rách tay, còn bên kia bị đâm vào mông. Nếu tính toán thiệt hơn, chắc chắn ta là người chịu thiệt hại áp đảo. Nhưng trong cuộc chiến giữa các Bất tử nhân thì lại khác.
So với bàn tay tự lành của ta, một vết đen của lời nguyền đang dần lan rộng trên mông hắn.
“Sao có thể…! Cung Dưỡng Thần của ta…!”
“Đừng nói nhiều quá. Tôi cũng thấy khó chịu lắm đây.”
Ta phủi phủi tay, cảm nhận cơn đau dần biến mất và nhìn quanh. Vô số Bất tử nhân đang bao vây ta, nhưng lại chần chừ không tiến tới.
Tinh thần chiến đấu đặc trưng của Bất tử nhân đã biến mất đâu rồi. Vì dù có đấm hay xé da thịt thì cũng sẽ lành lại ngay. Ngược lại, ta đang dùng Huyết Tổ Thuật để từ từ bào mòn cơ thể họ.
Thật đáng kinh ngạc, lúc này, các Bất tử nhân đang cảm thấy sự bế tắc mà họ chỉ từng trải qua khi đối đầu với một Bất tử nhân khác.
“Sao vậy? Các người là Bất tử nhân mà. Không chết được thì phải chiến đấu không sợ hãi chứ?”
Họ không mắc bẫy khiêu khích. Họ đã sợ rồi.
Luôn ở thế thượng phong nhờ vào lợi thế không chết, giờ đây họ lại chùn bước trước những vết thương hữu hình. Dù chưa chết, nhưng tốc độ tái tạo ngày càng chậm lại đã gieo vào lòng họ một nỗi sợ hãi bản năng.
Nỗi sợ hãi về sự kết thúc mà họ lần đầu tiên cảm nhận được kể từ khi trở thành Bất tử nhân, rằng nếu cứ tiếp tục thế này, họ có thể sẽ chết thật.
Thực ra, nếu ngay từ đầu họ đồng loạt xông lên xé xác ta ra thì ta đã bó tay chịu trói rồi. Thiếu kiên trì quá. Ta ra vẻ thong dong nói.
“Sức mạnh cỡ này ở bên kia thảo nguyên là chuyện thường thôi. Lâu nay các người chỉ bắt nạt mấy đứa Piu để làm trùm xóm thôi à? Ta là đại địch mà Cung Dưỡng Thần đã đích thân ra lệnh phải giết đấy. Với quyết tâm nửa vời mà xông vào thì không được đâu.”
“Khụ! Mồm mép lanh lợi gớm nhỉ!”
Một Bất tử nhân cao hơn người khác cả một cái đầu rẽ đám đông bước ra. Bà ta là một Bất tử nhân lớn tuổi với mái tóc bạc xõa tung và tay áo rách tung bay, để lộ cơ bắp cuồn cuộn rồi tặc lưỡi.
Các Bất tử nhân nhìn thấy bà ta xuất hiện muộn màng liền lên tiếng.
“Cánh Tay Trái! Bà đi đâu mà giờ mới đến?”
“Ta đứng ở phía sau. Ta không thích tấn công người mà mới hôm qua còn tiếp đãi như khách. Đã nhận người ta vào thì phải chăm sóc cho đến khi họ rời đi. Đó là truyền thống.”
Một cơ thể màu đồng như được rèn luyện không ngừng. Trong đó, cánh tay trái với phần tay áo bị xé toạc đặc biệt nổi bật. Bà ta là Cánh Tay Trái. Một trưởng lão tranh giành vị trí thứ nhất, thứ hai về sức mạnh trong ngôi làng Bất tử nhân này, và là người mẹ đỡ đầu của các Bất tử nhân.
Các Bất tử nhân vừa thở phào nhẹ nhõm vừa gọi bà.
“Bây giờ không phải lúc nói chuyện đó! Cung Dưỡng Thần đã đích thân ra lệnh rồi!”
“Tai ta chưa điếc đâu. Đừng có la hét ầm ĩ.”
Bà ta vừa ngoáy tai vẻ phiền phức vừa bước lên phía trước với vẻ mặt vẫn còn cau có.
“Thế nên ta mới giao cho các ngươi còn gì. Nếu xử lý một kẻ xâm nhập chứ không phải là khách thì giấc ngủ của ta cũng đỡ mộng mị hơn. Chậc chậc. Vậy mà cuối cùng vẫn đến lượt ta.”
Bà ta vừa phủi tay vừa lầm bầm, rồi đột nhiên nhấc một khúc gỗ gần đó lên và ném về phía ta. Trong thoáng chốc, khúc gỗ khổng lồ che kín tầm mắt ta. Tình huống này thì đỡ đòn hay làm gì cũng vô ích. Bị khúc gỗ đập trúng, ta hóa thành một khối và lăn đi tít đằng xa.
“Nhưng mà, đã đến nước này thì thân già này cũng không thể nghỉ ngơi được! Mày quậy phá đến đây là đủ rồi! Đứng dậy đi, chàng trai trẻ!”
Chậc. Chẳng chịu lơ là chút nào.
Ta đẩy khúc gỗ giờ đã mọc đầy lá cây sang một bên và đứng dậy. Nhờ dùng Druidism để mọc cành lá, cú va chạm cũng không quá mạnh. Có khả năng tái tạo không có nghĩa là phải hứng chịu mọi đòn tấn công.
“Thiệt tình. Chỉ vì một lời của Cung Dưỡng Thần mà cả làng đều ra tay. Như vậy có ổn không?”
“Cung Dưỡng Thần đã ra lệnh như thế! Nhưng giờ thì, chuyện đó không còn quan trọng nữa! Nếu không bắt nổi một con chuột nhắt phá hoại làng, thì làm sao chúng ta bảo vệ được truyền thống và con cháu của mình!”
‘Cánh Tay Trái’ lôi ra một miếng da từ đâu đó và quấn chặt quanh cánh tay trái của mình. Rồi khi bà ta dồn sức, cánh tay trái đã được dâng hiến cho Cung Dưỡng Thần liền rắn lại như đá.
“Chúng ta sinh ra là những chiến binh! Chúng ta sẽ chiến đấu với ngươi bằng danh dự của chiến binh!”
***
“Ừm. Maeiel, tớ hiểu cậu định nói gì rồi. Nhưng mà này.”
Shay, người đang theo dõi trận chiến, đột nhiên lên tiếng. Thánh nữ của bầu trời khẽ quay đầu lại, lắng nghe lời cô nói.
“Tớ không nghĩ Hughes là người xấu như cậu nói đâu?”
Thánh nữ của bầu trời nhìn thấy tương lai. Đối với nàng, ngay cả tình huống Nhân Vương đang giao chiến với một nền văn minh man rợ này cũng chỉ là một nhánh của tương lai ‘đã thấy’. Dù có chuyện gì xảy ra cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Vì tất cả đều nằm trong lời tiên tri.
Tuy nhiên, nàng lại không thể nhìn thấy tương lai của một Thánh nữ khác. Vì vậy, mọi nghi vấn của Shay đều nằm ngoài lời tiên tri.
Bản thân Thánh nữ của bầu trời cũng là một thiếu nữ được Thánh nữ đầu tiên lựa chọn từ rất lâu trong quá khứ. Dù mạnh mẽ đến đâu cũng có giới hạn. Maeiel suy nghĩ kỹ rồi trả lời Shay.
「Shay. Tôi không định bàn luận về thiện ác của hắn, mà là đang cho cô thấy bản chất của hắn. Nếu không có sự tôn trọng đối với những gì đã được xây dựng, sẽ liên tục có xung đột. Lỡ như hắn chiến thắng và phá vỡ trật tự, thì nơi đó sẽ chỉ còn lại một vùng hoang dã với luật cá lớn nuốt cá bé mà thôi. Chỉ riêng điều đó thôi cũng có thể gọi là ác rồi.」
“Ừm. Điều đó thì đúng, nhưng mà, sao nhỉ. Hughes đâu có cố tình đi phá hủy mọi quy tắc hay trật tự đâu chứ? Dù cậu ta có chọc ngoáy vào tâm can người khác thật.”
Và Shay, trong số những người mà Maeiel từng trải nghiệm, là một trong những người khó đoán nhất.
“Với lại, tớ cũng thấy hơi khó chịu với ngôi làng của Bất tử nhân. Chắc là Hughes muốn châm chọc điều đó.”
「Đó là gì vậy?」
“Khó nói rõ lắm. Kiểu như hơi ra vẻ ta đây. Cảm giác bị coi thường nhiều hơn là được giúp đỡ ấy. Một cảm giác khó chịu âm ỉ.”
Cô ấy hành động theo cảm tính. Ngoài việc Shay đã kết thân với Nhân Vương, cô bênh vực hắn còn vì có một điểm khiến cô khó chịu một cách kỳ lạ ở làng Bất tử nhân.
Shay rất đơn giản. Vì vậy lại càng khó hiểu. Maeiel nhìn cô gái sẽ trở thành cái nêm của tương lai mà khẽ thở dài.
「Bất tử nhân là ngôi làng duy nhất trên mảnh đất này có một hệ thống ổn định. Ngay cả khi Cây Thế Giới bị thiêu rụi và Vô Hậu qua đời, ngôi làng này vẫn tồn tại. Dù có thể bắt nguồn từ cái ác, nhưng trật tự của họ đã chống đỡ một trụ cột của Vạn Quốc này. Vậy mà cô vẫn nghĩ rằng làng Bất tử nhân đáng phải chịu một trận gió tanh mưa máu sao?」
“Hả? Chắc là sẽ không đến mức gió tanh mưa máu đâu? Hughes cũng đâu có cố giết hết tất cả những người đó làm gì?”
「Có. Hắn đã chấp nhận lời thách đấu. Hắn sẽ chiến đấu và chiến thắng những kẻ đã đặt cược mạng sống để bảo vệ lòng tự tôn rẻ tiền, tín ngưỡng nguyên thủy và truyền thống man rợ. Và hắn sẽ giết những kẻ đã chiến đấu với quyết tâm tử chiến, chỉ tha cho những kẻ hèn nhát muốn sống.」
“Đó là tương lai mà cậu thấy à?”
「Là tương lai đã thành hiện thực rồi.」
Tương lai mà Thánh nữ của bầu trời nhìn thấy gần như là tuyệt đối. Trừ khi Shay đích thân can thiệp để bẻ cong nó, còn không thì hầu hết đều sẽ diễn ra y như vậy. Shay dù biết đó là sự thật dựa trên kinh nghiệm, nhưng vẫn bán tín bán nghi.
“Lạ thật. Tớ không nghĩ cậu ta sẽ làm vậy đâu.”
Có rất nhiều người không tin nếu không được cho thấy. Maeiel quyết định cho cô thấy sự thật.
「Hãy xem đi, Shay. Những gì hắn đã gây ra.」