Thuở xa xăm của quá khứ. Vào một ngày nọ trước cả Kỷ Nguyên đầu tiên, khi mà sự thật và lịch sử cũng đã phong hóa và biến mất.
Thế giới từng là mảnh đất của loài người.
Trong một thế giới nơi muôn loài dã thú lồng lộn, dùng nanh vuốt để xé xác lẫn nhau, loài người đã dùng trí tuệ và số lượng để càn quét khắp thế gian. Kẻ yếu chết thảm, nhưng kẻ mạnh thì sống sót, và chúng dần trở nên hùng mạnh hơn bằng cách ăn tươi nuốt sống tàn dư của những kẻ đã chết.
Đó là thời kỳ mà con người dần trở nên hùng mạnh hơn bằng cách sử dụng chú thuật, ký khế ước với tinh linh và nô dịch dã thú.
Và `hắn` là một vị thần.
Giữa khu rừng rậm um tùm. Nơi rắn độc cắn chết người, côn trùng hút máu muôn loài làm thức ăn, và đủ thứ bệnh tật sinh sôi từ những nơi ẩm ướt bẩn thỉu. Mảnh đất của sự sống và cái chết, nơi vạn vật sinh sôi nảy nở, quấn lấy nhau.
Ngay cả nơi đó, một nơi mà cái chết càng trở nên phổ biến vì sự sống quá đỗi dồi dào, loài người cũng đã khắc phục và chinh phục.
Trong số đó, kẻ hùng mạnh nhất là tộc trưởng của bộ tộc Anka, chủ nhân của Tế đàn xương. Vị đại tộc trưởng đã biến chín mươi hai bộ tộc trong rừng rậm thành thuộc địa.
Ankra, con người duy nhất được phép ăn thịt một ngàn người mỗi năm.
Hôm nay, hắn cũng đang thưởng thức mỹ thực trong cung điện của mình.
“A... Á... A ư ư.”
Một con trâu nước bị sư tử xé xác sẽ cảm thấy thế nào? Nếu tò mò, có lẽ sẽ biết rõ hơn nếu hỏi kẻ đang bị Ankra xé đùi ăn thịt ngay lúc này.
Nếu như kẻ đó còn có thể trả lời.
Món mỹ thực của Ankra chính là ăn tươi nuốt sống một con người. Khi sinh mệnh vẫn chưa dứt, khi trái tim vẫn còn đập. Hắn thích cảm giác cắn một miếng, dòng máu nóng hổi tuôn ra, tràn ngập khắp khoang miệng.
Vì vậy, bữa ăn của Ankra luôn diễn ra đồng thời với cái chết của một sinh mệnh.
“Khặc, khọoc. Grừ...”
Con người bị ăn sống cuối cùng cũng trút hơi thở cuối cùng. Không rõ là do sốc, do mất máu, hay đơn giản là vì bị ăn mất quá nhiều. Nhưng khi dòng máu từng rộn ràng tuôn chảy kia ngừng lại, Ankra bực bội ném ‘miếng thịt’ đi.
Cái xác vô lực văng ra ngoài cửa sổ, vung vãi máu tươi. Tứ chi nát bét bị xé toạc, gãy lìa rồi văng ra tứ phía. Cục thịt người bay trong không trung như một đống rác, lăn lông lốc xuống dưới chân Tế đàn xương. Vẫn còn dính nguyên thịt.
Ánh mắt của những kẻ đói khát đổ dồn về phía ‘miếng thịt’. Dù chỉ là thức ăn thừa của Ankra, với ai đó, nó vẫn là miếng thịt quý giá. Những kẻ đã bị Ankra xé mất một tay, một chân điên cuồng bò lên con dốc bằng xương. Để lấp đầy cái bụng đói bằng thịt.
Việc đó từng là một con người chẳng có ý nghĩa gì. Nếu không tiêu hóa được nó, bọn họ rồi cũng sẽ có kết cục tương tự. Lũ ký sinh trùng ngấu nghiến cái xác vẫn còn đang rỉ máu trên đống xương, sợ hãi bị kẻ khác cướp mất.
Tế đàn xương, được tạo nên từ vô số những khúc xương chất chồng, chính là thức ăn thừa mà Ankra bỏ lại, là ngọn tháp tội lỗi được xây nên từ thú vui ẩm thực độc đáo của hắn.
Có kẻ nhìn thấy cảnh tượng đó sẽ kinh hoàng, có kẻ sẽ cảm thấy ghê tởm.
Nhưng với Ankra, thịt người là thức ăn chính, còn xương chỉ là thứ phiền phức. Hắn ra lệnh cho tên lính chắp vá đang đứng gác bên cạnh.
“Mang món mới đến đây.”
Ở vùng đất hoang dã này, người ta dễ dàng mất đi tay chân vì bị thương, bệnh tật hay nhiễm trùng. Nhưng đám thuộc hạ của Ankra thì khác.
Dù tay bị chặt, chân bị gãy, hay thân thể bị ăn mất. Chỉ cần còn thở, Ankra sẽ lấy xương thịt của những ‘nguồn lương thực’ khác để gắn cho chúng.
Vì lẽ đó, bộ tộc Anka là bất khả chiến bại và bất khuất. Dù gây thù chuốc oán và bóc lột vô số bộ tộc khác, chúng vẫn ngự trị như những kẻ thống trị của vùng đất này. Những binh sĩ chắp vá của bộ tộc Anka là những chiến binh dũng mãnh không hề sợ hãi ngay cả khi tay chân bị gãy lìa. Tên lính chắp vá dâng chiếc lồng chứa đầy người sống đến trước mặt vị thần của chúng.
Ankra lôi một người còn tươi sống ra khỏi lồng. Nạn nhân điên cuồng la hét và giãy giụa trong kinh hoàng, nhưng khi bị cắt lưỡi và bẻ gãy xương, gã liền im bặt. Ankra vừa nhai cánh tay vừa chìm vào suy tư.
Là đối tượng của sự sợ hãi chứ chưa bao giờ cảm thấy sợ hãi, nhưng dạo gần đây, Ankra lại có một nỗi lo.
“Nhân Vương. Nhân Vương sao...”
Đó là vì Nhân Vương, chính xác hơn là vì một nhà tiên tri đã mang đến tin tức về Nhân Vương.
‘Ankra. Hỡi vị thần của rừng rậm. Hỡi con người đặc biệt nhất trên thế gian này. Ta đã nhìn thấy tương lai của người.’
Nhà tiên tri đột nhiên xuất hiện vào một ngày nọ, thì thầm như thể đã đọc thấu tâm can hắn.
‘Nhân Vương là vua của vạn người. Oán hận của những kẻ ngươi đã giết và ăn thịt đã thấu tận trời xanh, thấm đẫm lòng đất, và giờ đây Nhân Vương đã nghe thấy, ngài sẽ tìm đến ngươi.’
Hắn không hề cảm thấy tội lỗi khi giết người. Nhưng lời của nhà tiên tri cứ lấn cấn trong lòng.
Đúng như lời bà ta nói, một năm hắn ăn thịt một ngàn người. Đó là để gieo rắc quyền uy và nỗi kinh hoàng của Ankra ra khắp thế gian, và cũng là một chính sách để duy trì khoảng cách sức mạnh bằng cách làm suy yếu các bộ tộc láng giềng, nhưng cũng không ít lần hắn phải vất vả. Loài người thường tụ tập lại để chạy trốn và chống cự.
‘Ngươi dù đặc biệt đến đâu thì cũng vẫn là con người. Đối với Nhân Vương, một ngàn người đã chết và một mình ngươi chẳng có gì khác biệt.’
Có những con mồi tin chắc rằng Nhân Vương sẽ trừng phạt hắn, chúng nguyền rủa hắn cho đến tận giây phút bị ăn thịt. Chúng gào lên rằng Nhân Vương sẽ đến, rằng bộ tộc của chúng sẽ trở thành chiến binh của ngài và lấy đầu ngươi. Rằng dù ngươi có giết hết tất cả chúng ta, ý chí đó vẫn sẽ còn lại và bóp nghẹt trái tim ngươi, chúng vừa hộc máu vừa la hét.
Dù không cần phải bận tâm đến hoàn cảnh của con mồi, nhưng ánh mắt căm hận nhìn chằm chằm vào hắn cho đến tận khoảnh khắc bị xé thịt vẫn khiến hắn khó chịu đến mức mất cả ngon miệng.
‘Đó là vì Nhân Vương vẫn còn ngự trị. Nếu ngài thực sự muốn trở nên đặc biệt, ngài phải thách thức Nhân Vương.’
Và rồi ‘Nhà tiên tri’ xuất hiện, đã nhìn thấu tâm can hắn và tiên đoán tương lai.
‘Lần này, khi Nhân Vương vượt qua thảo nguyên và đến đây. Đó sẽ là cơ hội duy nhất.’
Nhà tiên tri đọc được thiên cơ, hát về chuyển động của các vì sao, nắm bắt được dòng chảy của mưa và mây. Vị nữ pháp sư bí ẩn đã tiên đoán chính xác chín đêm mưa bão sẽ đổ xuống khu rừng này và mở ra một con đường nước.
Sau khi chứng minh mình là nhà tiên tri trước hàng vạn người, bà ta đã ‘tiên đoán’ chính xác chuyến vi hành của Nhân Vương rồi rời đi.
Nghĩ lại bóng lưng của người phụ nữ đã vội vã rời đi trước cả khi hắn kịp ăn thịt, Ankra vừa hút tủy xương vừa nói.
“Phải. Đúng là thế. Dù sao thì cũng chỉ là Vua của loài thú thôi mà. Ta đã ăn thịt tất cả những kẻ tự xưng là vua. Dù cho đó có là Vua của loài thú đi chăng nữa.”
Ankra siết chặt nắm tay. Cơ bắp và xương cốt ở cánh tay phải bị nghiền nát bởi lực siết thuần túy. Hút lấy thứ nước cốt người rỉ ra qua kẽ tay, Ankra đứng dậy.
“Nào, đi săn thôi. Trỗi dậy đi, hỡi các binh sĩ của ta.”
Phía sau hắn, một ngàn binh sĩ chắp vá đứng dậy. Đội quân bất tử hùng mạnh nhất trong rừng rậm, những kẻ chết đi mà không chết, tuân theo mệnh lệnh của Ankra và cầm lấy vũ khí.
Để ăn thịt sự tồn tại mang tên Nhân Vương.
...Đó là quyết định ngu ngốc nhất trong cuộc đời của chúng.
Hộc, hộc, hộc.
Ankra chạy như điên trong khu rừng rậm rộng lớn. Hơi thở của hắn, thứ chưa từng trở nên gấp gáp kể từ khi hắn ngự trị như kẻ thống trị của rừng rậm, giờ đây đã dồn lên đến tận cổ họng, bóp nghẹt lấy hắn.
“Ta mà! Ta mà lại bị ‘săn’!”
Một ngàn binh sĩ chắp vá đi theo hắn đã thực sự biến thành những mảnh giẻ rách. Chúng trở thành những cục thịt không thể hồi sinh, bị treo lủng lẳng khắp nơi. Chưa kịp tức giận vì điều đó, Ankra đã phải liều mạng bỏ chạy.
Thể diện, lòng tự trọng, chẳng cần phải bận tâm nữa. Đối thủ là Nhân Vương. Người đại diện cho toàn thể nhân loại.
Dù Ankra là một kẻ thống trị tàn bạo, hắn cũng là con người. Sự tàn bạo đó cũng là một phần của nàng. Sức mạnh tà ác mà hắn có được từ việc ăn thịt hàng ngàn người cũng chỉ là một trong số hàng trăm triệu sức mạnh mà Nhân Vương có thể điều khiển.
“Nhà tiên tri…! Ngươi đã lừa ta! Ngay từ đầu đã không thể thắng được!”
Nghiến răng kèn kẹt, Ankra băng qua khu rừng. Mỗi một sải chân, thân thể Ankra lại lao về phía trước như một con báo.
Là vua của khu rừng này và đã ăn thịt hàng ngàn người, Ankra có thể dùng tay không nghiền nát cây cối và nhảy qua một thung lũng chỉ bằng một bước chân. Khu rừng rậm rộng lớn với hàng trăm triệu cây cối cũng trở nên chật chội đối với hắn.
Thế nhưng, Ankra cũng là con người.
Sức mạnh của hắn cũng chính là sức mạnh của loài người.
“Trước tiên, chỉ cần trốn vào bóng râm của khu rừng là được...!”
Đúng lúc đó, bản năng sinh tồn của hắn gào thét dữ dội. Ankra điên cuồng xoay người. Một chiếc rìu cũ sượt qua ngay trước mắt hắn. Lưỡi rìu xỉn màu thoáng ánh lên vệt máu. Chỉ trong chốc lát, chiếc rìu đã bay qua hắn với một tốc độ kinh hoàng.
Những cái cây nằm trên quỹ đạo của chiếc rìu đồng loạt bị chẻ đôi, bụi rậm bị cắt đứt. Những cây cổ thụ nguyên sinh đã tồn tại hơn một trăm năm chỉ còn lại gốc cây, biến thành củi. Chiếc rìu tay xoay tròn dữ dội, nghiền nát mọi thứ trên quỹ đạo của nó rồi rơi xuống.
Và một vụ nổ xảy ra.
Những cành cây gãy bị cuốn vào cơn bão, lá cây và quả thì văng ra tứ phía. Lưỡi rìu cắm xuống đất chặt đứt rễ cây và cành lá, để lại một vết sẹo khổng lồ trên mặt đất.
Chiếc rìu bay một lúc lâu trong cơn bão rồi cuối cùng hội tụ tại một điểm. Và một trận động đất xảy ra. Một cú sốc kinh hoàng bao trùm cả khu rừng, hất văng Ankra đi.
“Khặc!”
Không bị đánh trúng trực diện mà đã có sức mạnh thế này sao. Ankra thở hổn hển trước uy lực kinh hoàng, vội vàng tìm nơi ẩn nấp. Nhưng xung quanh hắn không có một bóng râm nào, tất cả đều trống trải.
Trong cảm giác kỳ lạ, hắn bất giác ngước nhìn lên trời.
Mặt trời đang chiếu rọi hắn.
Trong khu rừng rậm rạp cây cối, ánh nắng mặt trời không thể chiếu trực tiếp xuống được. Ánh sáng bị những tán cây mọc lên cạnh tranh nhau và những chiếc lá xum xuê che khuất và lọc đi, chỉ còn lại những vệt sáng mờ ảo chiếu rọi khu rừng. Vì vậy, khu rừng vừa sáng lại vừa tối.
Đáng lẽ phải như vậy.
Một đòn của Nhân Vương đã biến khu rừng rậm thành một thảo nguyên. Nàng đã hạ gục tất cả những cây cổ thụ đã ngự trị như những vị chúa tể của vùng đất này, trả lại ánh sáng cho nơi đây.
Chỉ bằng cách ném một chiếc rìu tay.
Ankra đứng ngây người, run rẩy trước nỗi sợ hãi đang dâng lên từ đầu ngón chân. ‘Thứ đó’ đã phát hiện ra Ankra đang đứng trơ trọi.
Đó là một cô gái đội một tấm da sói trên đầu. Đôi mắt to tròn chứa đầy sự tò mò đối với con mồi, nụ cười ngây thơ vừa tàn nhẫn lại vừa trong sáng. Thân hình nhỏ bé chứa đựng một sự hung bạo không biết từ đâu đến, như thể có thể đập tan cả thế giới.
Là một tiều phu, một thợ săn, một người chăn cừu, và một chiến binh.
Nàng là tất cả những điều đó, là người tiều phu tài giỏi nhất, người thợ săn kiên trì nhất, kẻ hủy diệt hung bạo nhất và chiến binh mạnh mẽ nhất.
Nhân Vương của vạn người đã đến để bắt và giết Ankra.
“Tìm thấy rồi!”
Trong khoảng trống của khu rừng ngập tràn ánh nắng, Nhân Vương phát hiện ra Ankra, nàng cười một cách hung bạo và ngây thơ rồi hét lên.