Những giọng nói chồng chéo lên nhau trong tai tôi. Không phải thính giác của tôi có vấn đề—mà thực sự có hai giọng nói riêng biệt. Một là điều mà ‘Mouth’ định nói, và một là điều cô ấy thực sự đã nói. Cả hai đều vọng đến tai tôi một cách riêng rẽ.
Nói cách khác, miệng của ‘Mouth’ đang cử động độc lập với ý muốn của chính cô ấy. Giống như một con rối bị pháp sư hắc ám điều khiển.
“Ôi Thần Hiến Tế, xin Người hãy nói qua miệng con.”
Sự khác biệt duy nhất giữa cô ấy và một con rối là ‘Mouth’ vẫn còn ý thức của riêng mình. Ấy vậy mà, cô ấy lại để miệng mình bị một sinh vật thậm chí còn không có mặt ở đây sử dụng.
Rash giơ cánh tay phải về phía nữ tư tế của Thần Hiến Tế và vội vàng cúi đầu.
“Ôi Thần Hiến Tế. Con sẽ lắng nghe lời của ‘Mouth’ qua cánh tay phải mà Người đã ban cho con.”
““Ôi cánh tay phải. Sức mạnh của Ta, sự khéo léo của Ta, chi tinh túy nhất của Ta. Lần trước, khi cánh tay phải tìm kiếm kiến thức vượt ra ngoài thảo nguyên—Ta đã cho phép tất cả.””
Giờ nghĩ lại thì Rash là du học sinh từ Quốc gia Quân sự, phải không nhỉ? Nếu ‘cánh tay phải’ mang ý nghĩa «N.o.v.e.l.i.g.h.t» lớn đến vậy, có lẽ anh ta cần phải được cho phép chỉ để rời đi.
““Từ thời Mu-hu, những người ngoài từ bên ngoài thảo nguyên đã đến vùng đất này với sức mạnh bí ẩn. Đồng bạn của cánh tay phải được mang đến từ bên ngoài thảo nguyên. Ta đã chấp thuận sự kết hợp của cánh tay phải và đồng bạn của nó.””
Tôi lướt qua ký ức của ‘Mouth’, nhưng không có gì thay đổi. Giống như việc đọc ký ức của một con rối không giúp bạn tiếp cận được người điều khiển, việc đọc tâm trí của ‘Mouth’ cũng không cho tôi bất kỳ cái nhìn sâu sắc thực sự nào về bản chất của Thần Hiến Tế này.
Tuy nhiên, bằng cách quan sát cách con rối di chuyển, bạn có thể hình dung mơ hồ về cảm xúc của người điều khiển. Tôi cố gắng ghép nối những gì Thần Hiến Tế muốn bằng cách quan sát ký ức của ‘Mouth’.
“Đám cưới sẽ sớm diễn ra.”
““Đây là Ý chí của Ta. Đừng để bất kỳ chi nào phản đối.””
Vậy là Thần Hiến Tế… dường như muốn Rash và Callis kết duyên. Những Người Bất Tử có vẻ không thích Callis lắm, nhưng họ cũng không chủ động phản đối cuộc hôn nhân. Chắc hẳn đó là ảnh hưởng của Thần Hiến Tế. Hmm. Hợp lý.
…và bây giờ, tôi nghĩ mình đang bắt đầu có một cái nhìn rõ ràng hơn về Thần Hiến Tế này thực sự là gì.
“Ôi Thần Hiến Tế. Ý chí của con là một với Người, vì vậy con tuyên bố trước cánh tay phải của con rằng điều đó chắc chắn sẽ xảy ra.”
Khi Rash đấm vào ngực mình, ‘Mouth’ mỉm cười hài lòng và tiếp tục nói.
““Bây giờ Ta sẽ nói về mong muốn của đồng bạn của cánh tay phải—người đã nói rằng họ sẽ đốt cháy khu rừng của Ta.””
“Ách.”
Ngay cả Thần Hiến Tế cũng có vẻ hơi bối rối vì điều đó, xét theo giọng điệu gay gắt hơn. Tôi không thể đọc được suy nghĩ của nó, nhưng tôi có thể cảm nhận được sự thay đổi cảm xúc tinh tế.
““Ta sẽ để cánh tay phải của Ta chỉ vào nơi cần đốt. Không sai lệch, lửa chỉ được đốt ở đó. Không một hạt tro nào được lạc ra ngoài ranh giới đó.””
“Ồ! Nếu chỉ có vậy thì—!”
““Chưa kết thúc.””
‘Mouth’ lạnh lùng ngắt lời Rash, rồi nói về phía lều.
““Dâng mười vật hiến tế cho Ta.””
Lời tuyên bố đó đã khiến ngay cả Rash cũng sốc. Anh ta lắp bắp trước yêu cầu bất ngờ.
“M-Mười vật hiến tế, cô nói sao?”
““Nếu các chi của Ta muốn tăng lên, Ta phải thổi sự sống vào chúng. Mười. Hãy chọn mười và dâng chúng cho Ta.””
Nói xong, ‘Mouth’ đột ngột ngậm miệng lại. Như thể không còn gì để nói nữa. Cảm thấy kết nối với Thần Hiến Tế đã kết thúc, cô ấy lấy ra một tấm mạng che mặt và che miệng lại.
“Đây là ý chí của Thần Hiến Tế. Cánh tay phải phải tiến lên và tuân theo.”
“Tôi, cánh tay phải của Thần Hiến Tế, sẽ thực hiện ý chí đó.”
Bất chấp sự bối rối, Rash giơ cánh tay phải lên và cúi đầu. ‘Mouth’ lại mỉm cười, có vẻ hài lòng, và từ từ rút lui.
Nhìn Rash ngồi bất động, tôi hỏi anh ta,
“Mười vật hiến tế? Anh đang nói chúng ta phải hiến tế những người mà chúng ta vừa cứu khỏi pháp sư hắc ám sao? Giống như hắn ta đã làm?”
“Không. Vật hiến tế cho Thần Hiến Tế không giống như hiến sinh. Đây không phải là việc dâng hiến sự sống—mà là được ban cho sự sống vĩnh cửu.”
“Được ban cho?”
“Đúng vậy. Khi một người dâng hiến thân thể mình cho Thần Hiến Tế, họ sẽ có được sự bất tử—giống như chúng ta.”
Hmm. Tôi hiểu rồi. Hợp lý khi một sinh vật được gọi là Thần Hiến Tế lại giao dịch thứ gì đó khác với các vật hiến tế thông thường của ma thuật hắc ám. Có lẽ một vị thần ít nhất cũng phải có khả năng làm được điều gì đó như vậy.
Có lẽ… ranh giới giữa một vị thần và một pháp sư hắc ám không phải là về địa vị hay nguồn gốc—mà chỉ là năng lực thuần túy?
“Vậy ý anh là sự bất tử theo kiểu thân thể bất tử mà anh có?”
“Chính xác. Một người phải dâng hiến thân xác mình và trở thành một với một linh hồn vĩ đại—nhưng nếu họ có thể chịu đựng được điều đó, họ sẽ trở thành Bất Tử, giống như chúng ta.”
“Hiến tế một phần cơ thể để có được sự bất tử? Đó là một món hời lớn. Những người tị nạn, tất cả đều yếu ớt và mong manh, có lẽ sẽ hoan nghênh điều đó.”
Đặc biệt là những người chỉ còn chờ chết. Chúng ta có khoảng mười người như vậy. Con số này hoàn toàn khớp.
“Thành thật mà nói, từ góc nhìn của người ngoài, ý định của Thần Hiến Tế có vẻ hơi đáng ngờ.”
“Thần Hiến Tế không phải là một vị thần độc ác. Hoàn toàn ngược lại. Người là một ý chí vĩ đại đã ban tặng cho bộ tộc của chúng ta sức mạnh và sự sống mãnh liệt. Làm sao Người có thể độc ác được?”
“Đúng vậy. Bất kể ý định là gì, việc cảm thấy vui mừng khi điều tốt đẹp xảy ra là điều tự nhiên.”
Họ đã chấp thuận việc đốt nương làm rẫy, và bây giờ họ đang lên kế hoạch chấp nhận những người tị nạn. Mọi thứ đang tốt đẹp lên.
“Hừm? Cánh tay phải của tôi đang giật giật…! Chắc là đang chỉ ra nơi để đốt!”
Bản dịch này là tài sản trí tuệ của Novelight.
Rash ôm lấy cánh tay phải đang giật giật của mình và vội vàng đứng dậy. Cánh tay phải của anh ta—Thần Hiến Tế. Bình thường là chi trung thành của anh ta, nhưng đôi khi, nó lại cử động độc lập với chủ nhân. Ngay lúc này, nó đang dẫn dắt anh ta theo ý muốn của Thần Hiến Tế.
“Rash. Đi với tôi. Chúng ta sẽ cần đo đạc chính xác khu vực mà cánh tay anh đã chỉ.”
“Ý hay đấy! Đi theo tôi!”
Callis đi theo Rash. Và tất nhiên, Rash—luôn là một người chồng chu đáo—thản nhiên vòng tay qua eo cô khi họ đi. Thật ghê tởm. Họ nói rằng họ sẽ đo đạc đất đai, nhưng họ có thể sẽ kết thúc bằng việc đo đạc lẫn nhau.
Vậy thì… công việc của tôi bây giờ là chọn mười người sẽ trở thành Bất Tử sao? Tôi không hẳn là người lãnh đạo những người tị nạn, nhưng không có ai khác ở đây để chọn họ. Việc này lại kéo theo việc khác. Ngay lúc này, tôi là tông đồ được đích thân Thần Hiến Tế chọn để chọn ra những người bất tử.
“Xin lỗi, thưa ngài. Chúng tôi đã nghe thấy những gì được nói lúc nãy… về việc trở thành Bất Tử…”
Những người tị nạn đã nghe lén ‘Mouth’ tiếp cận tôi. Mắt họ lấp lánh khao khát—muốn trở thành Bất Tử.
Thật buồn cười. Chính những người sắp bị một pháp sư hắc ám hiến tế giờ lại tự nguyện trở thành vật hiến tế. Nếu chúng ta hiến tế những người đang trong tình trạng nguy kịch, điều đó có thể cứu sống họ. Nhưng khao khát bất tử đủ mạnh để lấn át mọi suy nghĩ lý trí.
Thích thú trước sự khao khát gần như không thể kìm nén của họ, tôi hỏi,
“Được rồi. Ai ở đây không muốn chết?”
***
“Phù. Tôi không ở lại đây chỉ để làm việc vặt vãnh…”
“Gâu, gâu gâu.”
Giữa công việc này và công việc khác, cả người hồi quy và Azzy đều trông kiệt sức.
Đó không phải là sự kiệt sức về thể chất. Người hồi quy và Azzy sẽ không than vãn chỉ vì vài ngày làm việc quá sức. Điều làm họ mệt mỏi không phải là cơ thể—mà là tâm trí.
“Đốt rừng thì dễ, nhưng giữ cho lửa không lan rộng đòi hỏi sự tập trung. Và chúng ta phải đảm bảo không ai bị thương trong quá trình đó. Mọi thứ về chuyện này đều thật phiền phức.”
“Nói nhiều quá! Ta bận!”
Người hồi quy tạo một rào chắn để giữ lửa không lan ra khi họ đốt rừng. Đó không phải là một nhiệm vụ khó khăn với sức mạnh của Tianying, nhưng đó là một công việc hao tâm tổn trí. Ngay cả với lửa ma thuật, than hồng vẫn âm ỉ lặng lẽ dưới lớp tro tàn. Đảm bảo không còn bất kỳ tia lửa nào sót lại đã mất cả một ngày nỗ lực không ngừng nghỉ.
Trong khi đó, Azzy, háo hức giúp đỡ, đóng vai chó săn—mang về chim và lợn rừng. Cô ấy có thể là Vua Thú, nhưng chó vẫn là chó. Cô ấy mang về từng con một, và thịt biến mất như tuyết tan. Mỗi lần như vậy, cô ấy lại nhìn chằm chằm vào tôi như thể tôi là một loại quái vật háu ăn thịt, rồi lại đi săn lần nữa.
Làng Fiou phát triển thịnh vượng nhờ nỗ lực của người hồi quy và Azzy—mặc dù điều đó khiến cả hai kiệt quệ.
“Trong làng hầu như không có một người lành lặn nào, nên công việc cứ chất chồng. Chúng ta sẽ duy trì điều này đến bao giờ?”
Azzy, nhạy cảm với cảm xúc của con người, và người hồi quy, một con người bình thường, đều bị ảnh hưởng bởi môi trường xung quanh. Việc ở giữa những người bị thương và bệnh tật đã làm họ kiệt sức mà không hề hay biết.
‘Phước lành của Meiel lẽ ra phải dẫn lối tôi làm điều đúng đắn… đây có phải là nó không? Giúp đỡ ngôi làng có vẻ là lẽ tự nhiên nhất, nhưng vẫn còn…’
Thông thường, người hồi quy không phải là kiểu người làm việc quần quật—nhưng anh ta tin vào phước lành của thánh nữ. Và vì vậy, hiện tại, anh ta phục vụ mà không phản đối.
Có lẽ điều làm nên sự vĩ đại của Thiên giới không phải là lời tiên tri của họ—mà là việc họ có thể khiến một người hồi quy thực sự làm việc gì đó.
“Dù sao thì, chúng ta đã hoàn thành nhiệm vụ chưa? Thánh nữ có gửi tin gì không?”
“Ừ, tôi cũng đang tự hỏi điều tương tự. Đối với thứ mà họ gọi là ‘tà ác cổ xưa’, nó kết thúc dễ dàng đến bất ngờ. Và việc thiếu bất kỳ thông điệp thần thánh nào cũng đáng ngờ nữa.”
“Họ nghĩ chúng ta là tay sai của họ hay gì đó? Chúng ta cứ phải chờ đợi mãi mãi chỉ vì họ nói vậy sao? Hãy đi nói cho họ một trận ra trò.”
Khi tôi đứng dậy định xông ra ngoài, người hồi quy đã ngăn tôi lại.
“Hãy ở lại thêm một chút nữa. Vẫn còn việc phải làm.”
“Việc gì nữa? Việc gì?”
“Đám cưới của họ. Chuyện đó vẫn chưa diễn ra.”
“Ồ. Chuyện đó.”
Bạn không thể bắt đầu việc đốt nương làm rẫy ngay khi lửa tắt. Tro cần thời gian để lắng xuống, và đất phải được cày xới và bỏ hoang. Và giờ đây Thần Hiến Tế đã ban cho phép, đã đến lúc Rash và Callis cuối cùng cũng tổ chức đám cưới bị trì hoãn của họ.
Callis, một phụ nữ Quốc gia Quân sự chính hiệu, quyết định tiến hành cả hai dự án đồng thời—tất nhiên là một cách hiệu quả.
“Cô ấy định chôn mình trong khi đất bỏ hoang. Đúng là vậy. Đúng chất Quốc gia Quân sự đến mức khó chịu.”
“Quân sự hay không, nó vẫn hiệu quả. Và họ cũng yêu cầu tôi đào đường hầm cho họ nữa. Anh biết chuyện đó, phải không?”
“Tất nhiên. Đó là ý tưởng của tôi.”
Kế hoạch là quản lý cánh đồng bỏ hoang xen kẽ khi bị chôn dưới lòng đất—sử dụng thời gian một cách tối ưu. Vâng, đó là ý tưởng của tôi. Chết tiệt, tôi thật tàn nhẫn.
“Không trách được. Ý tưởng đó có cái vẻ keo kiệt không hợp với phong thái thường ngày của họ lắm.”
“Xin lỗi?”
“Ngáááán… Chà, tôi đoán tôi sẽ ở lại thêm một chút nữa… Đào vài đường hầm… Có lẽ chợp mắt một lát.”
Người hồi quy ngáp dài và bước ra khỏi lều. Azzy đã chiếm lấy vị trí tốt nhất và đang ngủ gật với cái đầu lắc lư.
Mọi thứ đều đang kết thúc tốt đẹp. Điều đó có nghĩa là đã đến lúc tôi cũng phải hành động.
Tôi đứng dậy, vươn vai, liếc nhìn quanh lều, rồi lặng lẽ bước ra ngoài. Một làn khói thoang thoảng làm mũi tôi cay nhẹ.
Quanh khu rừng bị đốt cháy, dân làng Fiou đang ăn mừng. Họ nướng khoai tây trong than hồng, tắm bằng nước luộc với tro, và vẽ mặt bằng tro. Nơi khu rừng từng đứng, chỉ còn lại con người.
Tuy nhiên, việc đốt nương làm rẫy, về bản chất, là sự phá hủy. Đốt cây và cỏ, rồi dùng xác của chúng để trồng trọt—chắc chắn, nó mang lại kết quả trong vài năm, nhưng một khi chất dinh dưỡng cạn kiệt, đất đai sẽ trở nên cằn cỗi. Điều đó tốt cho những người có kế hoạch di chuyển, nhưng đó là một viễn cảnh cay đắng đối với những người có kế hoạch ở lại.
Giữa không khí căng thẳng kỳ lạ, tôi tiếp cận nhóm người tị nạn man rợ đang lúng túng tụ tập ở một góc. Họ không thuộc về nơi này hay nơi kia. Họ chỉ đang chờ đợi tôi. Run rẩy lau tay vào lá cây, họ bừng sáng khi nhìn thấy tôi.
“Đã đến lúc rồi sao?”
“Phải. Khi mọi ánh mắt đều đổ dồn vào khu rừng đang cháy, đây là cơ hội của chúng ta.”
Đây là những người đã tình nguyện dâng hiến thân thể mình để trở thành Bất Tử. Những vật hiến tế cho Thần Hiến Tế.
Một số ít người tị nạn đã nghe lén lời đề nghị của ‘Mouth’ và giữ bí mật với những người khác để độc chiếm cơ hội này. Lý do của họ là việc chia sẻ thông tin sẽ chỉ gây ra hỗn loạn. Đó là một lời nói dối trắng trợn, nhưng tôi đủ tôn trọng quyết tâm của họ để đưa họ đến trước Thần Hiến Tế. Dù sao thì, ai cũng được thôi.
Mỉm cười như một đồng phạm, tôi nói với những kẻ ngây ngô đang cười toe toét,
“Đi thôi. Đến lúc dâng hiến bản thân cho Thần Hiến Tế rồi.”