Fenrir và Azzy tiếp tục giao chiến như trước. Chúng dùng móng vuốt và chân trước đè ép đối phương, tìm kiếm vị trí tốt nhất trước khi nhe nanh lần nữa. Dù đã mang hình hài con người, bản chất của chúng vẫn là những con thú. Nếu muốn kết liễu đối phương, chúng phải dùng đến răng nanh.
Một khối lông nâu và một khối lông xám giẫm đạp mặt đất khi chúng lao vào nhau. Tốc độ của chúng vượt quá khả năng theo dõi của mắt thường. Khi hai Vua Thú giao tranh một trận chiến kinh thiên động địa, ta chỉ có thể bất lực đảo mắt qua lại trong sự bực bội.
Đây có phải là sự bất lực của một con người bình thường đứng trước số phận? Sức mạnh, tốc độ – ngay cả giác quan của ta cũng không thể theo kịp. Đến khi ta cảm nhận được luồng gió thay đổi, Azzy và Fenrir đã lướt qua ta như chớp.
Giá như ta có thể đọc suy nghĩ, ta đã có thể phối hợp với Azzy và hỗ trợ phần nào. Đáng tiếc, Azzy là một con chó. Điều tốt nhất ta có thể làm là dùng cô bé và Jizan làm lá chắn, đồng thời tránh khỏi đường tấn công trực diện của Fenrir.
Thu thập ma khí thì có ích gì khi chỉ số cơ bản của ta quá yếu kém?
Có lẽ hắn đã nghe thấy tiếng ta tặc lưỡi khó chịu. Ánh mắt chúng ta chạm nhau trong khoảnh khắc ngắn ngủi. Khoảnh khắc Fenrir nhe nanh, ánh mắt hắn lao về phía ta như một ngôi sao băng.
Mặc dù khoảng cách giữa chúng ta là năm mươi mét, hắn đã rút ngắn nó trong tích tắc, nhắm thẳng vào cổ họng ta.
Azzy đã quá xa. Thứ duy nhất có thể cứu ta là Jizan. Trước khi ta kịp nghĩ, cơ thể ta đã hành động theo bản năng, nắm chặt lấy vũ khí giờ đây là cứu cánh của mình.
Vuốt của Fenrir đánh trúng Jizan. Một lát sau, luồng xung kích va đập vào toàn bộ cơ thể ta. Cảm giác chóng mặt choáng váng ập đến trong tích tắc, nhưng Jizan chỉ kháng cự nhẹ trước khi làm chệch hướng đòn tấn công của Fenrir.
Ngay cả là Vua Thú, hắn cũng không thể hoàn toàn chế ngự một ma khí.
Nhưng cầm ma khí không có nghĩa lý gì nhiều – tất cả phụ thuộc vào kỹ năng của người sử dụng. Không như ta, người loạng choạng chỉ vì áp lực gió, Fenrir đơn giản là đạp đất và lao vào ta lần nữa.
Ta không có cách nào ngăn hắn lại. Ngay cả với Jizan, tất cả những gì ta có thể làm là sống sót qua một đòn trao đổi.
「Gâu! Ăn gian! Đánh công bằng!」
Nhưng ta không đơn độc.
Ngay khi ta chịu đựng đòn đánh đó, một bóng nâu lao vào sườn Fenrir.
Azzy và Fenrir gần như ngang tài ngang sức. Khi Azzy dùng toàn bộ cơ thể húc vào hắn, Fenrir ngã nhào và bị hất văng đi xa.
Ta giữ vững cơ thể run rẩy và nhanh chóng đánh giá tình hình.
Đây là tất cả những gì ta có thể làm. Chịu đựng được một đòn đánh. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Azzy có thể giáng một đòn vào Fenrir, nhưng… liều mạng vì một lợi ích nhỏ nhoi như vậy không hẳn là lý tưởng.
「Gâu! Ngươi cản đường!」
「Khắt khe vậy. Ta đang cố giúp mà.」
「Biết thân biết phận đi!」
Ngay cả Azzy cũng không có vẻ vui vẻ gì về sự hiện diện của ta. Thật vô ơn.
Ta còn có thể dùng gì nữa?
Ma khí? Đối mặt với sức mạnh áp đảo, chúng không đủ. Ngoài Jizan, vốn là một di vật, những vũ khí khác chỉ dùng để hỗ trợ.
Ta phải trở nên mạnh hơn.
Đó là lựa chọn duy nhất.
Nhưng bằng cách nào? Ta thậm chí không thể tu luyện nội công. Không có cách nào để ta trở nên mạnh hơn trong một thời gian ngắn—
Trừ một.
Quân bài duy nhất ta đã cất giữ.
Thẻ Tâm. Linh dược thay đổi cơ thể.
Sau sự trỗi dậy của tu luyện nội công, linh dược đã trở nên lỗi thời. Một cơ thể được rèn luyện và kỷ luật hoàn toàn không thể hấp thụ chúng đúng cách, và trong một số trường hợp, chúng thậm chí còn phản tác dụng. Cuối cùng, thuật ngữ "linh dược" trở thành đồng nghĩa với các loại thuốc hút sinh lực.
Nhưng những linh dược cổ xưa thì khác.
Sức mạnh của gấu, thị lực của chim ưng, lòng dũng cảm vô tận, sức bền không mệt mỏi – khả năng đứng dậy ngay cả sau khi bị thương. Bản chất của một linh dược là tiêu thụ tương lai của một người và ban sức mạnh cho hiện tại.
Ta rút thẻ Tâm mà ta đã cất đi.
Thẻ Tâm 1 bổ sung máu, nhưng ta không còn thứ đó nữa. Thao túng máu sẽ phải đủ.
Thẻ Tâm 2, linh dược hô hấp nhanh.
Thẻ Tâm 3, linh dược gân gấu.
Thẻ Tâm 4 và 5, giảm đau và tăng cường tập trung, đã được sử dụng lần trước.
Thẻ Tâm 6, linh dược dính.
Ta rút Thẻ Tâm 2, 3 và 6, sau đó truyền chúng vào Jizan.
Riêng lẻ, những thứ này không đặc biệt mạnh mẽ. Thẻ Tâm 2 chỉ đơn thuần làm tăng nhịp tim, Thẻ Tâm 3 chỉ giải phóng sức mạnh thể chất vốn bị hạn chế tự nhiên, và Thẻ Tâm 6 tạm thời chữa lành vết thương nội tạng.
Ngay cả những linh dược đơn giản như vậy cũng có tác dụng phụ nghiêm trọng. Uống một cái sẽ khiến ta nằm liệt giường vài ngày, và uống ba cái cùng lúc rất có thể sẽ giết chết ta.
Để giảm thiểu rủi ro, ta đưa chúng vào Jizan, cẩn thận điều chỉnh hỗn hợp.
Tấm thẻ, mang chân dung một hiệp sĩ, hấp thụ chất lỏng màu đỏ. Khi các linh dược hòa quyện, một luồng sinh lực đỏ rực lan tỏa khắp cơ thể hiệp sĩ trên thẻ.
Sau khi hoàn tất việc hợp nhất, ta gập tấm thẻ lại và đổ hỗn hợp vào miệng.
Đắng. Chát. Đau đớn.
Lưỡi ta ngay lập tức co lại phản đối, cảnh báo ta.
Chất này nguy hiểm. Nó sẽ hủy hoại ta. Nhổ ra ngay.
Bỏ qua những tín hiệu, ta nuốt xuống. Chất lỏng đốt cháy cổ họng khi nó trôi qua.
Ta uống hết linh dược và vứt tấm thẻ rỗng sang một bên. Nó cắm ngập một nửa vào một tảng đá với tiếng "thịch" sắc gọn.
「Hộc… Hộc…」
Tim ta đập mạnh dữ dội. Không giống như sự phấn khích của một trận chiến sắp tới, nhịp điệu này là không tự nhiên, nhân tạo.
Chỉ hít một hơi cũng cảm giác như ngực ta sắp nổ tung.
「…À.」
Một cơn đau nhói bùng lên trong lòng bàn tay. Nhìn xuống, ta thấy mình đã nắm quá chặt – móng tay đã cắm vào da, rớm máu. Ta lau đi một cách vô thức và lẩm bẩm.
「Cái này… Ngày mai sẽ khó khăn đây.」
Hơi thở của ta nhanh hơn, khiến giọng nói của ta cũng nhanh hơn bình thường. Một cơn đau âm ỉ bò khắp xương cốt. Cơ thể ta đã vượt quá giới hạn mà không có sự hỗ trợ của nội công, và giờ nó đang phải trả giá.
Nhưng ngày mai là một đặc ân dành cho những ai sống sót qua ngày hôm nay. Điều quan trọng là bây giờ.
Ta siết chặt Jizan. Ta thậm chí còn chưa dùng nhiều lực, vậy mà bàn tay ta đã tái nhợt, thiếu máu.
Ta vẫn còn xa mới có thể sánh ngang Azzy hay Fenrir về sức mạnh thô, nhưng… đây là điều tốt nhất cơ thể ta có thể đạt được vào lúc này.
Ta nhắm Jizan vào một tảng đá. Lưỡi kiếm lún vào như thể cắt xuyên qua đậu phụ. Nhấc cánh tay lên, ta nhấc tảng đá bị Jizan đâm xuyên lên không trung. Sỏi khô vụn vỡ và rơi lả tả xuống đất.
Nhấc một tảng đá lớn hơn một người là điều không thể, ngay cả khi được linh dược tăng cường. Nhưng với Jizan – một lưỡi kiếm bỏ qua sức giật – ngay cả điều không thể cũng trở thành hiện thực.
Sử dụng thổ thuật, ta hợp nhất tảng đá vào Jizan, rồi chuyển ánh mắt về phía Azzy.
Azzy và Fenrir vẫn di chuyển quá nhanh khiến mắt ta không thể theo kịp. Nhưng ta bắt đầu thấy chúng trong những khoảnh khắc ngắn ngủi – thường xuyên hơn trước. Ta cẩn thận quan sát chuyển động của chúng, rồi giơ Jizan lên trên đầu.
Con người được định nghĩa bởi công cụ.
Và là Vua Loài Người, ta có thể sử dụng bất kỳ công cụ nào. Ngay cả di vật của một ma khí.
Vậy thì, câu hỏi thực sự là: làm thế nào để sử dụng một công cụ.
Câu trả lời đã rõ ràng.
Công cụ được sử dụng bằng tay. Và con người sở hữu những khả năng thể chất được thiết kế đặc biệt để xử lý công cụ. Có lẽ chính vì những khả năng đó mà họ đã trở nên phụ thuộc vào công cụ ngay từ đầu.
Cầm, ném, vung.
Một sức mạnh độc đáo của con người – thứ mà những con thú bốn chân không bao giờ có thể tái tạo.
Ta căng người như dây cung được kéo, rồi giải phóng tất cả cơ bắp cùng lúc, ném Jizan với tất cả sức lực ta có.
Cổ tay, cánh tay, vai, eo, chân – mỗi bộ phận riêng lẻ có thể yếu, nhưng cùng nhau, chúng liên tục thêm lực. Ta duỗi cánh tay ra xa nhất có thể và xoay eo. Ở đỉnh điểm của gia tốc, ta bẻ cổ tay, khiến tảng đá được gắn vào Jizan lao về phía trước.
Một tảng đá bắn ra từ máy bắn đá thường sẽ đi theo một quỹ đạo cong. Nhưng tảng đá ta ném lại lướt trên mặt đất như chim én lướt trên mặt nước.
Được linh dược tăng cường, sức mạnh của ta kết hợp với sức mạnh của công cụ khiến tảng đá bay với tốc độ đáng sợ.
「Azzy! Cắn!」
Tai Fenrir vểnh lên.
Ngay cả đối với Vua Thú, cũng không thể bỏ qua một tảng đá khổng lồ nặng gấp hàng chục lần hắn đang lao tới. Ngay khi hắn chuẩn bị né tránh, Azzy bám chặt lấy hắn.
Ngay cả khi tảng đá đang đến gần, đuôi cô bé vẫn vẫy mừng rỡ.
「Gâu!」
「Gừừừ! Ngươi…!」
Azzy đã bắt vô số vật thể phóng từ ta trước đây. Cô bé đã biết ngay từ khoảnh khắc ta chuẩn bị ném.
Azzy đẩy Fenrir.
Một tảng đá lớn gấp mấy lần cô bé đâm vào Fenrir, hất hắn bay đi.
Một cú đánh trúng đích – nhỏ nhưng quý giá.
Tảng đá ta đã ném với tất cả sức lực chỉ là một hòn đá đối với Vua Thú. Nhưng trong một trận chiến mà cả hai đối thủ đều đang ở thế cân bằng, một cuộc tấn công bất ngờ từ bên ngoài là một sự phiền toái nghiêm trọng.
「Húúúú! Loài người!」
Fenrir, không còn có thể chịu đựng ta nữa, lao về phía ta.
Nhưng trước khi hắn có thể đến gần ta, Azzy lao tới và cắn chặt mắt cá chân hắn.
Ngay cả khi hắn chiếm thế thượng phong, sức mạnh của chúng gần như ngang nhau. Hắn không thể vừa hất Azzy ra vừa tấn công ta cùng lúc.
Và rồi—
Ầm! Ầm!
Với mỗi tảng đá rơi xuống, một tiếng nổ chói tai vang lên.
Trọng lượng bản thân đã là một vũ khí. Và đối với một sinh vật như Fenrir, có sức mạnh vượt xa trọng lượng cơ thể, những mảnh vỡ rơi xuống là một mối đe dọa thực sự.
Ta đã căn thời điểm ném tiếp theo đúng lúc Azzy giữ chân Fenrir.
Hắn cố gắng thoát ra và nghiền nát một tảng đá bằng một cú vung vuốt. Tảng đá vỡ tan thành vô số mảnh vụn giữa không trung.
Cuộc tấn công của ta đã thất bại.
Nhưng trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Azzy lại lao tới.
Ngăn không cho Fenrir áp đảo Azzy – đó đã là một chiến thắng.
…Mặc dù liệu điều đó có thực sự được coi là một chiến thắng hay không thì còn phải bàn cãi.
「Sẽ thật tuyệt nếu hắn có thể cảm nhận được dù chỉ một phần nhỏ nỗi đau mà ta đang chịu đựng.」
Các chi của ta đau nhức dữ dội.
Ta cố tình phớt lờ nó, nhưng cánh tay phải của ta cảm thấy hơi dài hơn cánh tay trái.
Ném vật nặng vốn đã rất khó khăn cho cơ thể. Làm điều đó trong khi vượt quá giới hạn tự nhiên của ta đang khiến cơ thể ta kêu gào.
「Chúng ta cần thêm một người nữa. Chỉ ta và Azzy sẽ không đủ.」
Khi ta cắm Jizan vào một tảng đá khác, ta nghe thấy tiếng bước chân dồn dập đang đến gần.
Hai con sói đồng loạt nhảy xổ vào ta.
「Ồ? Mấy đứa cũng muốn chơi trò nhặt đồ sao?」
Vung kiếm sẽ không đủ nhanh.
Thay vào đó, ta đánh vào sườn tảng đá bằng Jizan.
Hàng trăm – không, hàng nghìn – mảnh đá nổ tung ra ngoài như một quả bom, găm vào lông của những con sói.
Chúng giật mình vì cú va chạm, do dự trong một khoảnh khắc trước khi tru lên những tiếng kêu chói tai và lao vào các chi của ta.
「Chậc.」
Ta xoay Jizan như một chiếc chìa khóa.
Thổ thuật của ta hầu như không thể dịch chuyển mặt đất, nhưng với Jizan, ta có thể kiểm soát mạnh mẽ hơn nhiều.
Đáp lại lệnh của Jizan, một gai đá phun trào từ mặt đất, đâm vào bụng một con sói.
Nó chưa bao giờ gặp phải một cuộc tấn công như thế này trước đây sao?
Con sói kêu lên một tiếng thảm thiết khi nó bị hất văng ra sau.
Tuy nhiên, một con khác đã kịp né tránh và nhảy xổ vào ta.
Nó đặt chân lên ngực và vai ta, há hàm răng về phía trước.
Chỉ riêng cú va chạm đã khiến ta cảm thấy như bị bắn, nhưng không có thời gian để suy nghĩ về nó.
Răng nanh lao về phía mặt ta.
Ngay cả khi bị đẩy lùi, ta vẫn giữ vững chân.
Sử dụng sức mạnh của eo và chân, ta đối đầu trực diện với cú lao của con sói.
Một điều ta chỉ có thể làm được nhờ linh dược.
Khoảnh khắc do dự ngắn ngủi trong chuyển động của con sói đã cho ta đủ một khe hở.
Ta đánh vào hàm dưới của nó bằng lòng bàn tay.
Ta đã đánh giá sai sức mạnh của mình. Cổ tay trái của ta bị vặn một cách bất thường.
Nhưng hàm răng nhỏ dãi của con sói suýt nữa đã không trúng ta.
Bây giờ là lượt của ta.
Ta nắm chặt Jizan và vung lên hết sức.
Jizan đóng vai trò như một cây gậy một cách hoàn hảo.
Cú đánh khiến con sói bay vút lên không trung gần ba mươi mét.
Ta sắp kết liễu nó thì—
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng ta.
Ta cắm Jizan xuống đất thay vì đánh tiếp.
「Húúúúú!」
Mặt đất dưới chân ta sụp đổ.
Xung quanh ta, một bức tường đá và đất trồi lên như một rào chắn.
Nó chỉ kéo dài một giây.
Fenrir đâm xuyên bức tường tạm bợ, nhảy xổ về phía ta.
「Gâu gâu! Chạy đi!」
Giọng Azzy tuyệt vọng vang lên từ phía sau.
Nhưng đã quá muộn.
Đối mặt trực diện với Fenrir, ta không còn đường thoát.
Những con sói đã mở đường cho hắn.
Hắn lao vào ta, đòn tấn công của hắn sắc bén đến mức chỉ cần chạm nhẹ cũng có thể gây tử vong.
Ta cố gắng chặn lại.
Nhưng Fenrir đã học được bài học.
Thay vì một đòn tấn công trực diện, hắn lao vào bằng toàn bộ cơ thể.
Một cú đánh vượt quá tầm với của Jizan.
Một đòn chí mạng hoàn toàn bỏ qua vũ khí của ta.