Nếu một thứ được coi là tài sản riêng, thì không thể tùy tiện tịch thu hoặc ra lệnh vứt bỏ dễ dàng như vậy. Chư hầu quốc là một quốc gia phong kiến, ban đầu chỉ là một lãnh địa dưới quyền Đế quốc. Ngay cả khi là chư hầu, họ cũng không có quyền tùy tiện định đoạt số phận tài sản của một quý tộc khác, và bất kỳ nỗ lực nào như vậy cũng sẽ đối mặt với sự can thiệp trực tiếp từ chính Đế quốc.
「Ngươi đang bảo ta cứ để mặc lũ thú nhân đã nổi loạn và phá vỡ trật tự đó mà không kiểm soát sao?」
Một cuộc nổi loạn, về bản chất, có thể biện minh cho sự can thiệp từ bên ngoài vào một lãnh địa khác – nhưng Công tước Erectus đã thẳng thừng phủ nhận điều đó.
「Nổi loạn ư? Chẳng qua chỉ là lũ gia súc phá chuồng chạy lung tung mà thôi. Có vậy thôi. Ta đã rời đi một lúc và giờ đã quay trở lại. Ta không biết Hầu tước Raphaeno đã bao giờ nuôi gia súc chưa, nhưng chúng vốn là những sinh vật khó tính, khó quản lý. Đây chẳng phải là điều phải chịu đựng sao?」
Nếu quyền của thú nhân bị phủ nhận, thì tội lỗi của chúng cũng vậy. Những kẻ không có quyền không thể bị quy trách nhiệm về hành vi sai trái.
Đối với Công tước Erectus, người hoàn toàn coi thú nhân không phải là người, đây là một lập luận hoàn toàn hợp lý. Tuy nhiên, đó vẫn là một hình thức tự vệ.
‘Khoan đã. Tên quý tộc kiêu ngạo đó thực sự đang bảo vệ thú nhân sao? Không đời nào! Hắn ta thực sự nghiêm túc về chuyện này à?!’
‘Lời nói của Erectus nghe như thể hắn ta chỉ đang gạt bỏ lũ thú nhân, nhưng nếu nghe kỹ, đó là một nước cờ chính trị cực kỳ tính toán! Hắn ta thực sự đang lên kế hoạch cho chuyện này sao?!’
Cả Grull lẫn Sapien đều không thể xác định liệu công tước chỉ đơn giản là khinh thường việc chư hầu quốc can thiệp vào tài sản của mình, hay ông ta thực sự đang cố gắng bảo vệ thú nhân.
Ngay cả Hầu tước Raphaeno cũng cảm thấy bối rối.
「Ngươi thực sự đang nói rằng ngươi định tiếp tục sống chung với lũ thú nhân? Chúng đã đuổi ngươi đi, đúng không? Thậm chí còn cố giết ngươi nữa?」
Một cuộc nổi loạn giống như một vết thương – nó để lại sẹo, và một khi đã xảy ra một lần, rất có thể sẽ lặp lại. Một quý tộc đã bị đe dọa bởi một cuộc nổi dậy thường sẽ tìm đến chư hầu quốc để được bảo vệ, dù chỉ để củng cố quyền lực của mình.
Đó là giả định mà Raphaeno đã đưa ra. Tuy nhiên, thay vì bám víu vào chư hầu quốc, tên quý tộc này lại thẳng thừng từ chối sự can thiệp của họ.
「Ta không hiểu. Ngươi đang nói những kẻ đã cố giết ngươi vẫn là tài sản của ngươi sao? Ngươi đã gắn bó với chúng rồi à?」
「Tất nhiên là không. Mặc dù nếu có thể gọi sự miễn cưỡng phải từ bỏ tài sản của mình là ‘tình cảm’, thì có lẽ điều đó cũng có chút sự thật.」
「Hừm…」
Erectus có lẽ không có ý định đó, nhưng lời nói của hắn đã giúp Grull đưa ra quyết định của mình.
Nếu không có lựa chọn nào khác, Grull có thể đã do dự lâu hơn. Nhưng không hiểu sao, Erectus lại đứng ra bảo vệ thú nhân.
Điều đó có nghĩa là Grull không cần phải chấp nhận đề nghị ép buộc của Raphaeno.
「Thôi bỏ đi, Hầu tước. Ta cũng từ chối. Ta nghĩ ta thà tiếp tục làm một thủ lĩnh vĩ đại và lo việc của mình còn hơn trở thành một ngón tay thứ sáu vô hình nào đó. Không cần phải tự giới hạn bản thân chỉ ở Ende.」
「Ta hiểu rồi…」
Hầu tước Raphaeno cố tình kéo dài lời nói của mình.
Quý tộc của Ende đã từ chối, và Grull cũng đã từ chối lời đề nghị. Trừ khi hắn ép buộc, nếu không hắn không có cách nào can thiệp vào công việc của Ende.
Ngay cả Raphaeno cũng không ngờ tên quý tộc lại đối xử với thú nhân như tài sản đúng nghĩa đen, tước đi lý do để hắn hành động.
Nhưng nếu hắn là loại người sẽ quay lưng chỉ vì một lý do nhỏ nhặt như vậy, thì hắn đã không mang theo cả một đội quân.
Đối với hắn, giải quyết vấn đề bằng vũ lực thường là con đường đơn giản nhất.
Một nụ cười mờ nhạt, tinh tế như bộ ria mép của hắn, nở trên môi Raphaeno.
「Chủ nhân!」
Welsh, con chó săn trung thành, vội vã hành động.
Cô đã hoàn toàn tập trung vào sự an toàn của chủ nhân và cảm nhận được sát khí của hầu tước trước cả Grull.
Kích hoạt khí của mình, lông cô dựng đứng khi cô đẩy chủ nhân sang một bên, đặt mình chắn trước hắn.
Không giống như lần trước khi hắn đối mặt với kẻ hồi quy, lần này, hầu tước không chút do dự ra tay.
Xoẹt.
Nhát chém nhanh đến mức ngay cả sau khi xuyên qua cô, tàn ảnh của lưỡi kiếm vẫn còn lơ lửng trong không khí.
Máu bắn ra từ mũi kiếm rapier của hắn.
Welsh run rẩy dữ dội trước khi gục xuống Công tước Erectus. Công tước vội vàng đỡ lấy cô.
「Welsh!」
「A… ư…」
Bàn tay hắn, ấn vào lưng cô, nóng hổi và ẩm ướt.
Công tước Erectus nhìn thấy vết thương lớn, sâu hoắm trên tấm lưng nhỏ bé của cô.
Máu tuôn ra không ngừng từ vết thương.
Đứng sau cô, Hầu tước Raphaeno vẩy kiếm rapier, rũ bỏ máu một cách bình thản bằng cách sử dụng khí.
Những tia giận dữ bùng lên trong mắt Erectus.
「Chết tiệt! Mở mắt ra, Welsh! Tên khốn! Ngươi đang làm cái quái gì vậy?!」
Giọng hắn vang lên vừa với sự lo lắng tuyệt vọng cho con chó săn đã ngã xuống, vừa với sự căm ghét sôi sục dành cho hầu tước đã hạ gục cô.
Raphaeno, cảm nhận được những cảm xúc đang cuộn trào, đáp lại bằng một giọng thờ ơ.
「Ngươi thấy không? Cuối cùng thì ngươi cũng đã gắn bó với cô ta rồi.」
Không khí thay đổi trong chớp mắt.
Grull và Sapien cả hai bật dậy, nắm chặt vũ khí của mình.
「Này, tên khốn! Ngươi đang nghĩ cái quái gì vậy?!」
「Hầu tước, sự phẫn nộ này là sao?!」
Đồng thời, những binh lính phía sau Raphaeno cũng bắt đầu hành động.
Đội hình của họ dịch chuyển khi khí lực dâng trào, kiếm được rút ra. Các pháp sư chiến đấu của chư hầu quốc vung đũa phép, triệu hồi những đám mây bão trên đầu.
Tiếng sấm rền vang khắp bầu trời, năng lượng đáng sợ bao trùm Grull và các chiến binh của Phái Thú.
Một đội quân, theo định nghĩa, là một lực lượng được chuẩn bị cho chiến tranh.
Nếu Lang Vương vẫn còn sống, lực lượng này sẽ được triển khai chống lại hắn.
Giờ đây, chính sức mạnh đó đang được nhắm vào Grull.
Cảm nhận được sức nặng của ma thuật đang trói buộc cơ thể mình, Grull điều chỉnh tư thế, sẵn sàng đối phó.
Tuy nhiên, trái ngược với sự căng thẳng xung quanh, Hầu tước Raphaeno vẫn hoàn toàn thoải mái.
「Ta chỉ đơn giản là thử xem một con chó săn trung thành làm tốt công việc của mình đến mức nào. Cô ta thể hiện rất đáng ngưỡng mộ. Cô ta đã cứu mạng chủ nhân của mình, vậy nên cô ta có thể chết trong sự mãn nguyện.」
「Ngươi...!」
「Nhưng quan trọng hơn, Grull, ngươi không nghĩ mình đã hơi kiêu ngạo sao?」
Ánh mắt của hầu tước sắc bén hơn.
「Ta đã đưa ra lời đề nghị tốt nhất có thể cho một người tầm cỡ như ngươi. Thế mà ngươi lại làm ta mất mặt. Điều đó khá là không đúng mực, ngươi không nghĩ vậy sao?」
Khi hai bên đứng trên bờ vực của một cuộc giao tranh toàn diện, chỉ có Công tước Erectus là đang di chuyển một cách điên cuồng.
Hắn xé quần áo của mình, ấn vào vết thương của Welsh để cố gắng cầm máu.
Nhưng điều đó giống như cố gắng ngăn lũ bằng tay không. Máu vẫn không ngừng chảy.
Vẻ mặt hắn cứng lại, và không chút do dự, hắn bế Welsh lên và chạy.
Hầu tước Raphaeno, nhìn theo bóng lưng đang rút lui của hắn, tùy tiện vươn kiếm rapier về phía hắn.
Lưỡi kiếm của hắn phát sáng mờ ảo với khí – không đủ để gây chết người, nhưng đủ để gây thương tích.
Công tước sống hay chết không quan trọng đối với hắn.
Nhưng Grull, người đã cẩn thận đo lường bước chân của mình, đã ra tay.
Keng!
Dao găm của Grull va vào kiếm rapier với một lực mạnh mẽ.
Lưỡi kiếm của hầu tước, vốn nhắm vào tên quý tộc, đã bị chệch hướng.
Một cú sốc chạy dọc cổ tay Grull, và vẻ mặt hắn méo mó vì không tin.
‘Nặng! Lưỡi kiếm mỏng manh, linh hoạt đó…!’
Đây không phải là loại sức mạnh có thể đạt được thông qua luyện tập đơn thuần. Khả năng kiểm soát khí của hắn quá lớn và chính xác đến mức nó còn thao túng cả sự linh hoạt của kiếm rapier. Hắn đã tiêu thụ bao nhiêu viên linh dược? Ngay cả Grull, người đã gặp rất nhiều linh dược, cũng không thể hình dung được số lượng khổng lồ đó.
「Đồng bằng Enger phía nam luôn thuộc quyền tài phán của chư hầu quốc. Sự cai trị của chúng ta chỉ bị trì hoãn do sự hiện diện của sói và các loài thú khác. Và ở phía nam – trong những vùng đất cũ của Vạn Quốc, và ở Nghĩa địa Voi – vô số linh dược vẫn còn ẩn giấu. Đó không phải là kho báu vô chủ. Ngươi hành động như thể mọi thứ đều thuộc về ngươi, nhưng điều đó sẽ không được.」
Thì ra là vậy. Mục tiêu thực sự của Hầu tước Raphaeno, cũng như của chư hầu quốc, là những viên linh dược đó.
Grull cuối cùng cũng hiểu ra.
「Ngươi chưa bao giờ có ý định để ta yên ngay từ đầu…!」
「Ngươi luôn là một kẻ phiền toái quá mức, Grull.」
Grull lại di chuyển, sử dụng Địa Thám Bộ Pháp, bộ pháp độc đáo của hắn. Hắn không thể chuẩn bị hoàn toàn tư thế của mình do tình thế cấp bách, nhưng trong một trận chiến giữa các võ sư, ngay cả khoảng cách nhỏ nhất cũng quyết định kết quả.
Hắn lao vút qua gió, dao găm nhắm vào tứ chi của hầu tước.
Tuy nhiên, Hầu tước Raphaeno là một khí sư đã đạt đến đỉnh cao võ nghệ của mình. Chỉ với một hoặc hai bước, hắn khéo léo điều chỉnh vị trí, lách ra khỏi tầm với trước khi phản công.
Kiếm rapier của hắn lao tới như một con rắn, tấn công Grull với độ chính xác kỳ lạ.
‘Phản ứng của hắn không thể coi thường, nhưng…!’
Nhưng Địa Thám Bộ Pháp của Grull là một kỹ thuật võ học thể hiện đỉnh cao của Địa Khí, một nguyên lý được rèn giũa thành bộ pháp.
Ngay trước khi mũi kiếm rapier có thể chạm tới hắn, Grull đột ngột dừng lại.
Cú đâm xuyên thấu của hầu tước lướt qua không khí ngay trước mắt hắn.
Đó là một đòn phản công xuất sắc, được thực hiện hoàn hảo – nhưng Grull đã lường trước được điều đó.
‘Chậm hơn Lang Vương! Ta sẽ kết thúc chuyện này trước khi hắn hoàn thành tư thế!’
Cơ thể đang dừng lại của hắn lại bùng nổ chuyển động.
Một viên đạn đã bắn ra là dễ bị tổn thương nhất sau khi rời nòng. Một thanh kiếm là yếu nhất sau một cú vung.
Canh đúng thời điểm với sai số 0,1 giây, Grull né tránh đòn đánh của hầu tước và di chuyển vào một vị trí an toàn –
Bốp!
Đột nhiên, cơ thể hắn bị hất văng ra sau.
Một lực vô hình đã đánh trúng hắn, làm tán loạn lớp bảo vệ khí và đập vào mặt hắn.
Nếu hắn không che chắn bằng khí –
Nếu hắn không chậm lại dù chỉ một phần giây –
Toàn bộ đầu hắn đã bị cắt lìa bởi một đòn tấn công mà hắn không hề nhìn thấy.
May mắn thay, hắn chỉ bị một vết cắt sâu.
‘Mình… vừa bị chém sao?! Nhưng bởi cái gì?! Chẳng có gì cả!’
Vấn đề thực sự là đây –
Ngay cả Grull, dù đã đạt đến giác ngộ trong võ đạo của mình, cũng không biết thứ gì đã chém hắn.
Khi hắn do dự, không thể rút ngắn khoảng cách, Hầu tước Raphaeno thờ ơ nói.
「Ngươi lẽ ra nên hiểu rõ vị trí của mình hơn một chút.」
Đế quốc.
Chư hầu quốc.
Một cỗ máy chiến tranh được tạo ra bởi những kẻ độc chiếm tài sản và quyền lực.
Một chiến binh được số phận lựa chọn – được hậu thuẫn bởi toàn bộ tài nguyên quốc gia, hấp thụ linh dược và các kỹ thuật tối thượng – để đạt đến đỉnh cao võ thuật.
Hắc Hổ Tướng quân. Sóng Kiếm, Hầu tước Raphaeno.
Hắn đã giải phóng võ thuật của mình.
Sóng Kiếm.
Mỗi cú vung kiếm rapier của hắn đều để lại một vòng cung lơ lửng trong không khí.
Những nhát chém của hắn không biến mất – chúng vẫn in hằn vào không gian, tạo ra một mạng lưới lực cắt vô hình.
Giống như những nốt nhạc dệt vào không khí, đây chính là nguồn gốc của cái tên Sóng Kiếm.
Nếu Grull kiểm soát khoảng cách, thì Hầu tước Raphaeno kiểm soát chính không gian.
Những vết chém mà hắn để lại trong không khí là lãnh địa của hắn, là chân lý võ thuật của hắn.
Trong lãnh địa đó, hắn gần như không thể bị chạm tới.
Thấy lưỡi kiếm lóe sáng, Sapien vội vàng hét lên.
「Grull! Cẩn thận! Chân lý võ thuật của hắn để lại quỹ đạo của kiếm! Những dấu vết đó là những nhát chém thuần túy, như những sợi chỉ mỏng như dao cạo! Nếu ngươi chạm vào chúng, ngươi sẽ bị cắt thành từng mảnh!」
「Hah… tiết lộ kỹ thuật của một tông sư ngay trước trận chiến sao? Đó rõ ràng là phản bội.」
Sapien biết hành vi này nghiêm trọng đến mức nào. Nhưng hắn không còn lựa chọn nào khác.
Từ khoảnh khắc hầu tước mang theo một đội quân, hắn đã quyết định giải quyết chuyện này bằng vũ lực nếu cần thiết.
Hắn đã hạ gục Welsh không chút do dự. Hắn đã tấn công Công tước Erectus không báo trước.
Không cần phải kiềm chế nữa.
「Sóng ư? Hah, ta cứ nghĩ có nghĩa là kiếm của ngươi sẽ bốc cháy hay gì đó chứ!」
「Không! Nó ám chỉ những bản nhạc! Hai người – a, chết tiệt…!」
「Đủ rồi, Lãnh chúa Sapien.」
Trước khi Sapien có thể kết thúc câu nói của mình, một trong những sĩ quan của hầu tước đã túm lấy áo choàng của hắn và hất hắn sang một bên.
Sapien, người đang mặc giáp nặng, bị hất bay như một con búp bê vải.
Trong khi vẫn còn trên không, hắn cố gắng ổn định lại –
Nhưng viên sĩ quan lại túm lấy áo choàng của hắn một lần nữa, kéo hắn xuống, và đập hắn xuống đất.
Mặt đất dưới chân hắn rung chuyển vì va chạm.
「Ư…!」
Khi Sapien loạng choạng đứng dậy, trợ lý của hầu tước tiến lại gần.
Hắn chưa đạt đến giác ngộ trong võ đạo, nhưng với tư cách là sĩ quan riêng của Hắc Hổ Tướng quân, hắn là một trong những chiến binh giỏi nhất của chư hầu quốc.
Khả năng kiểm soát khí và kinh nghiệm chiến đấu của hắn vượt xa Sapien.
Khoảng cách giữa họ là quá lớn.
Và tệ hơn nữa –
Sapien bản năng nhận ra…
Khoảng cách giữa Grull và Hầu tước Raphaeno còn lớn hơn.
「Bí mật nên vẫn là bí mật. Đừng tiết lộ chúng một cách bất cẩn như vậy.」
「Có gì mà quan trọng chứ? Ai cũng biết rồi! Giờ chúng ta đã có lý do chính đáng, tại sao không nói rõ ràng cho Grull biết?」
Hầu tước Raphaeno cười nhẹ, gõ vào vỏ kiếm của mình.
Một thanh kiếm rapier đã được rút ra.
Nhưng một vỏ kiếm khác vẫn còn đó, vẫn giữ một thanh kiếm rapier thứ hai với chuôi kiếm còn nguyên.
「Ta luôn dùng song kiếm, Grull. Giống như ngươi vậy.」
Trong số các võ sư, song kiếm là điều phổ biến.
Dù bằng tay trái hay tay phải, những người đã đạt đến giác ngộ đều có thể sử dụng kỹ thuật của mình tốt như nhau.
Nhưng phong cách đấu kiếm của Raphaeno đã vượt qua giới hạn thông thường của song kiếm.
Với hai thanh kiếm rapier, hắn khắc những nhát chém của mình vào không gian, lấp đầy môi trường xung quanh bằng những vệt lực cắt – một cơn bão kiếm không thể thoát.
Giống như một nhạc trưởng chỉ huy một dàn nhạc, hắn điều khiển song kiếm của mình với sự kiểm soát hoàn hảo và khí thế áp đảo.
Đó là lý do tại sao họ gọi hắn là Sóng Kiếm.
Nói cách khác –
Sức mạnh thực sự của hắn chỉ có thể được giải phóng hoàn toàn khi dùng cả hai thanh kiếm.
Hầu tước Raphaeno che nửa mặt bằng thanh kiếm rapier đã rút ra và nhếch mép cười.
「Ngươi cũng là một võ sư, đúng không?」
「Vậy thì hãy cho ta vinh dự –」
「Buộc ta phải dùng cả hai thanh kiếm.」