Ende đối mặt với kẻ địch là bầy sói. Bầy sói hung dữ và mạnh mẽ, nhưng chúng không phải là đối thủ khó nhằn. Điều này là bởi nhiều sự phức tạp thường thấy trong chiến tranh—phân biệt bạn thù, giữ bí mật, điều động chiến lược, quản lý tinh thần quân sĩ, và phản gián—đều không cần thiết.
Con người là đồng minh. Sói là kẻ thù. Chiến thắng đồng nghĩa với sống sót, và thất bại đồng nghĩa với cái chết. Ngay cả thú nhân cũng có thể hiểu một điều đơn giản như vậy. Nếu tất cả những gì cần làm chỉ là tập trung vào kẻ địch ngay trước mắt, thì trận chiến về mặt chiến lược đã coi như thắng lợi.
Đó là lý do tại sao thú nhân ở Ende không hề cảm thấy cảnh giác ngay cả khi đối mặt với một quân đoàn thiết giáp. Con người không bao giờ có thể là kẻ thù của họ.
Hầu tước Raphaeno và quân đội của ông ta tiếp cận với sự tĩnh lặng đáng kinh ngạc so với số lượng binh lính.
「Ngươi là Grull sao? Vinh quang cho lũ lợn!」
Grull, đột nhiên đối mặt với một vị khách không mời, nhất thời ngây người ra.
Điều đó cũng tự nhiên thôi. Nếu một người lạ dẫn theo cả một đội quân mà xông vào, ngay cả Grull gan dạ cũng không dễ dàng chào đón mà không do dự. Và nếu người lạ đó là một người đàn ông trung niên với bộ ria mép đầy vẻ hống hách, cảm giác khó chịu sẽ nhân lên gấp mấy lần.
Thêm vào đó, Hầu tước Raphaeno không hề che giấu khí thế của mình. Sự hiện diện của ông ta, sắc bén như lưỡi dao cạo, khiến Grull bản năng nuốt khan.
Một người đàn ông ít nhất cũng ngang tầm với hắn—thậm chí có thể còn mạnh hơn. Grull quay sang Sapien và hỏi,
「Đây là cái gì?」
Sapien giật mình kinh hãi.
「Giữ lễ phép đi, Grull. Đây là Hầu tước Raphaeno, Hắc Hổ Tướng Quân.」
「À, một trong năm ngón tay của chư hầu quốc mà ngươi đã nói đến sao?」
「Ta đã bảo ngươi phải cẩn trọng lời nói.」
Grull biết lễ nghi phép tắc. Nhưng hắn cũng biết vô ích thế nào khi phải cúi đầu ngay từ lần gặp mặt đầu tiên. Hắn xòe năm ngón tay một cách chế nhạo.
「Ngón tay chẳng phải cũng có thứ bậc sao? Ngươi là ngón nào trong năm ngón đó? Ngón giữa chăng?」
「Grull...!」
「Hahahaha! Táo bạo, rất táo bạo!」
May mắn thay, tình huống mà Sapien lo sợ đã không xảy ra. Hầu tước Raphaeno phá lên cười, dễ dàng gạt đi sự khiêu khích trắng trợn của Grull.
「Đúng vậy, Ngũ Hổ Tướng của chúng ta thường được ví như những ngón tay! Năm ngón tay nắm chặt thanh kiếm của chư hầu quốc! Và ngươi có biết không? Một số người sinh ra đã có sáu ngón! Có thêm ngón tay để cầm kiếm không phải là điều tệ chút nào!」
Một quý tộc của chư hầu quốc đáp lại sự khiêu khích yếu ớt như vậy bằng thiện chí—điều đó có nghĩa là ông ta muốn điều gì đó từ Grull. Và nếu ông ta nhắc đến khái niệm ngón tay thứ sáu, thì chỉ có một lý do duy nhất.
Ông ta đang yêu cầu Grull trở thành ngón tay thứ sáu đó.
Grull lên tiếng.
「Ngươi đang cố gắng chiêu mộ ta vào chư hầu quốc sao?」
「Ta nghe nói ngươi thông minh, nhưng ngươi còn sắc sảo hơn ta mong đợi! Ta còn chưa nói đến từ ‘chiêu mộ’, mà ngươi đã đoán ra rồi!」
「Vậy ra là thật. Thật bất ngờ.」
Mặc dù nói vậy, Grull đã phần nào đoán trước được kết quả này. Bất kỳ chủ nhân nào có ý thức chung đều sẽ cố gắng đàm phán trước.
‘Ta không có ý định phục tùng họ. Nhưng nếu chỉ là mối quan hệ hợp tác... thì cũng đáng để cân nhắc. Ta sẽ phải cân nhắc các lựa chọn của mình.’
Vì hắn đã nhận trách nhiệm với thú nhân lợn, hắn cần phải đảm bảo càng nhiều lợi ích càng tốt—tài nguyên, lương thực, hoặc bất cứ thứ gì có giá trị khác. Grull nhanh chóng hoàn thành tính toán của mình.
「Đối với một kẻ hoang dã như ta, đây là một lời đề nghị quá hào phóng. Chư hầu quốc vĩ đại của các ngươi sẽ thu được lợi ích gì khi chấp nhận ta?」
「Ngay cả những kẻ hoang dã cũng có ích. Bang hội của chúng ta đặc biệt quan tâm đến ngươi. Hay nói chính xác hơn, là đến kho báu mà ngươi có thể mang về từ Vạn Quốc.」
「À, những linh dược. Ta đoán việc quan tâm đến chúng là điều tự nhiên.」
Khi Vương Sói không còn, Đồng bằng Enger sẽ một lần nữa trở thành con đường cho các nhà thám hiểm. Nếu họ muốn đến Vạn Quốc, họ sẽ cần sự hướng dẫn của Phe Thú Nhân. Và Grull, người đã biến điều này thành một công việc kinh doanh, sẽ là một tài sản rất quý giá.
「Chính xác. Ngươi có biết cần bao nhiêu linh dược để huấn luyện một võ giả khí công không? Nhiều không kể xiết. Và ngay cả sau khi tiêu thụ tất cả số linh dược đó, cũng không có gì đảm bảo họ sẽ trở thành cao thủ. Chúng ta phải tiếp tục đầu tư dù biết phần lớn sẽ bị lãng phí. Linh dược không bao giờ là đủ. Ấy vậy mà, ở đâu đó ngoài kia, một kẻ man rợ lang thang nhặt nhạnh vài mảnh linh dược lại có thể đột nhiên khai ngộ.」
「Và các ngươi sẽ đề nghị gì cho một kẻ man rợ như vậy?」
「Chúng ta sẽ đề nghị gì cho một võ giả khí công ư? Một bí kíp võ công thượng thừa, những linh dược quý hiếm hơn, và cơ hội giao đấu với các cao thủ khác.」
Là một võ sĩ, Grull không thể không bản năng bị cám dỗ bởi lời đề nghị đó. Tuy nhiên, đó là những điều mà bất kỳ cao thủ nào liên kết với một quốc gia đều sẽ nhận được như một điều hiển nhiên. Grull khoanh tay, chờ đợi lời đề nghị tiếp theo.
「Và ta sẽ giao phó thành phố này, Ende, cho ngươi.」
Lời đề nghị quá táo bạo khiến Grull không thể che giấu sự sốc của mình.
「...Ngươi vừa nói gì? Ende? Ngươi nghiêm túc sao?」
「Đúng vậy. Giờ đây sói đã đi rồi, đã đến lúc những chủ nhân ban đầu của nó đòi lại nhà. Ende giờ sẽ do chư hầu quốc quản lý. Nhân tiện, chúng ta cũng có thể chiêu mộ một cao thủ nữa.」
Ông ta không chỉ chiêu mộ Grull, mà còn đặt Ende dưới quyền chỉ huy của hắn. Điều đó quá bất ngờ đến nỗi ngay cả Sapien cũng không nói nên lời.
「Khoan đã, Hầu tước Raphaeno. Điều này quá đột ngột.」
「Đột ngột sao? Chúng ta còn lựa chọn nào khác? Khoảnh khắc ngươi không ngăn chặn được cuộc nổi loạn của thú nhân, quyết định đã được đưa ra rồi. Đã đến lúc chấm dứt việc con người cai trị thú nhân.」
Tin tức về cuộc nổi loạn của Orcma đã đến tai Hầu tước Raphaeno. Sapien cắn môi, sự xấu hổ của hắn bị phơi bày, nhưng Raphaeno thậm chí còn không liếc nhìn hắn.
Grull thấy tất cả đều khá bất ngờ.
‘Sapien đã cảnh báo mình, nhưng gã này lại hợp lý đến ngạc nhiên. Thậm chí còn hào phóng nữa. Rốt cuộc thì điều gì mới là không công bằng ở đây?’
Hắn mang theo quân đội, nhưng không phô trương sức mạnh. Hắn không đàn áp bất cứ ai bằng quyền uy của mình. So với những kẻ cai trị chỉ vì họ là con người, chẳng phải hắn nhân đạo hơn sao?
Ngay khi Grull bắt đầu nghiêng một chút về phía Hầu tước Raphaeno—
「Để bồi thường cho cuộc nổi loạn, một lệnh trục xuất sẽ sớm được ban hành cho tất cả thú nhân. Hãy chuẩn bị sẵn sàng.」
Giọng nói bình tĩnh như một tiếng sét đánh ngang tai.
Trả lại đất đai cho những chủ nhân đích thực của nó. Ende giờ sẽ do chư hầu quốc quản lý. Chấm dứt việc con người cai trị thú nhân.
Ông ta sẽ trục xuất thú nhân khỏi Ende và đưa con người vào vùng đất trống đó.
Mỗi lời Hầu tước Raphaeno nói đều dẫn đến một kết luận duy nhất đó.
Sapien, luôn nhanh nhạy nắm bắt xu thế chính trị, nhận ra điều đó trước Grull.
「Cuộc nổi loạn do một phe thú nhân lợn gây ra! Phần lớn thú nhân không liên quan gì đến nó!」
「Có gì khác biệt sao?」
「Có gì khác biệt...?」
Sapien thấy mình không nói nên lời trước câu trả lời của hầu tước. Hầu tước Raphaeno thờ ơ vuốt ria mép, nói với vẻ lạnh nhạt.
「Thú nhân đều giống nhau. Có gì khác biệt sao? Chúng nên biết ơn vì chúng ta thậm chí còn cho phép chúng sống ở đây một thời gian, vậy mà chúng lại dám quên ơn đó và tấn công con người... Chỉ riêng điều đó thôi đã đủ lý do để hành động rồi. Ta có cần phân biệt dựa trên loại tai mà chúng có không?」
Ông ta thực sự đang đặt câu hỏi tại sao cần phải phân biệt giữa Orcma và những người khác, giữa thú nhân lợn và phần còn lại.
「Đó là...!」
「Bình tĩnh. Ai nói gì về việc tước bỏ quyền hạn của ngươi đâu? Tước hiệu và quyền lợi của ngươi sẽ vẫn nguyên vẹn. Nếu muốn, ngươi thậm chí có thể giữ một số thú nhân trong nhà để phục vụ mình. Nhưng phần còn lại phải trở về nơi ở ban đầu của chúng. Ngươi có biết chư hầu quốc có bao nhiêu vạn công dân vô gia cư không? Chúng ta không thể để thú nhân chiếm cứ những ngôi nhà trống trong khi con người không có nơi trú ẩn.」
Vùng đất cơ hội, Ende, đã trở thành một thành phố tự do cho thú nhân chỉ vì có Vương Sói. Con người đã chọn sống an toàn dưới sự bảo vệ của chư hầu quốc thay vì chịu đựng những hiểm nguy của Đồng bằng Enger.
Nhưng giờ đây khi thú nhân đã xua đuổi sói đi, vùng đất cơ hội một lần nữa được định sẵn để thuộc về con người.
「Đây là một thỏa thuận tốt hơn cho ngươi. Thành phố này sẽ còn là một khu định cư biên giới bao lâu nữa? Ngươi đã xua đuổi sói đi rồi—chẳng phải ngươi nên bắt đầu tập hợp người và quản lý thành phố một cách đúng đắn sao?」
Thú nhân thậm chí còn không được công nhận là đối tượng tham gia cuộc trò chuyện này. Họ thậm chí còn không được coi là xứng đáng để bị chế giễu hay phớt lờ.
Grull cuối cùng cũng can thiệp.
「Khoan đã, Hầu tước. Ta cũng là một trong những thú nhân mà ngài đang nói đến.」
「Điều đó có ý nghĩa gì, Grull? Điều quan trọng là ngươi là một cao thủ khao khát sức mạnh. Một thanh kiếm tốt thuộc về vỏ kiếm của nó, cho dù đó là một thanh kiếm bị nguyền rủa hay không.」
Hầu tước Raphaeno lười biếng gãi tai, như thể toàn bộ cuộc thảo luận này thật tẻ nhạt.
「Nếu ngươi thực sự muốn chăm sóc những thú nhân này... ta khuyên ngươi nên chấp nhận lời đề nghị của ta. Nếu ngươi muốn cho chúng một cái lều để sống, ngươi sẽ cần sự hỗ trợ của chư hầu quốc, phải không?」
Nếu Grull là một người đàn ông tàn nhẫn và đầy tham vọng, hắn sẽ chấp nhận đề nghị của Hầu tước Raphaeno. Đó là một cơ hội để thực hiện khát vọng của mình.
Ngay cả khi Grull có lòng quan tâm đến đồng loại, hắn vẫn sẽ phải chấp nhận lời đề nghị. Nếu không, những thú nhân bị trục xuất khỏi Ende sẽ bị mọi người bỏ rơi.
Đó là một nửa lời đe dọa, nhưng nó mang một thông điệp không thể nhầm lẫn—chư hầu quốc quyết tâm đưa Ende hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của mình. Không có lối thoát khỏi sự nắm giữ đó. Trừ khi Grull tự mình đứng lên.
Sự bất công của tất cả những điều này thực sự bất công. Không có khoảnh khắc để thở, không có chỗ cho sự đàm phán—chỉ một con đường duy nhất, không thể tránh khỏi đang bị ép buộc lên hắn.
Trong khi Grull đang suy nghĩ nhanh chóng, tính toán bước đi tiếp theo của mình, một người khác đã lên tiếng trước khi hắn kịp làm gì.
「Hầu tước Raphaeno. Có những lời không thể đơn giản bỏ qua được.」
Trong số những kẻ nổi tiếng vì phân biệt đối xử với thú nhân, không ai vượt qua Công tước Erectus. Khoảnh khắc ông ta bước tới, những người xung quanh đều căng thẳng, như thể đang xem một quả bom sắp nổ.
Sapien nghiêm túc cân nhắc liệu hắn có nên đánh bất tỉnh người đàn ông đó trước khi mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn không.
Hầu tước Raphaeno lục lọi trí nhớ của mình.
「Ai... đây nữa?」
「Công tước Erectus. Quý tộc đã ở lại Ende trong khi mọi người khác bỏ chạy khỏi lũ sói.」
「À, Thủy Công Tước... Vậy thì sao? Ngươi có phản đối gì với quyết định của chư hầu quốc sao?」
「Tất nhiên là có. Chư hầu quốc hiện đang xâm phạm tài sản cá nhân.」
「Tài sản cá nhân?」
Có hàng vạn thú nhân đang sống ở Ende. Ngay cả gia súc với số lượng như vậy cũng khó mà tuyên bố quyền sở hữu—vậy mà Công tước Erectus, không chút do dự, coi tất cả chúng là tài sản cá nhân của mình.
「Đúng vậy. Thú nhân của Ende là tài sản của giới quý tộc Obeli, những người đã bảo vệ vùng đất này qua nhiều thế hệ. Khi mọi người khác bỏ chạy, chính chúng tôi, các quý tộc của Obeli, đã giữ vững nghĩa vụ của mình và bảo vệ nó. Tôi tôn trọng phán quyết của chư hầu quốc... nhưng chúng tôi không thể chấp nhận lệnh trục xuất này. Đó là nghĩa vụ của chúng tôi để bảo vệ đất đai và tài sản của mình.」
Chủ nghĩa phân biệt chủng tộc được đáp lại bằng một chủ nghĩa phân biệt chủng tộc thậm chí còn khắc nghiệt hơn.
Ngay cả Hầu tước Raphaeno cũng nhất thời không nói nên lời trước sự táo bạo trắng trợn đó.