Vua Quái Thú đại diện cho các loài quái thú—chứ không cai trị chúng.
Thế nhưng, những loài vật sống theo bầy đàn tự nhiên sẽ đi theo kẻ mạnh nhất trong số chúng. Và Vua Quái Thú không chỉ mạnh mẽ mà còn sở hữu khả năng lãnh đạo bẩm sinh. Việc một bầy đàn hình thành xung quanh nó là điều hiển nhiên.
Cứ thế, bầy sói được tạo ra. Dưới sự dẫn dắt của Vua Sói, một thực thể sinh ra từ sự hoang dã và là kẻ thù không đội trời chung của loài người, bầy sói đã gây chiến với tất cả nhân loại.
Nhưng giờ đây, Vua Sói đã trở thành Vua Quái Thú. Sự dịu dàng của một con chó và sự hoang dã của một con sói—cả hai đều thuộc về Fenrir. Không còn là hiện thân của sự hiểm độc, Fenrir đã mất đi lý do để đốt cháy sinh mệnh mình chiến đấu với loài người.
Và khi không có nhu cầu tuyệt đối phải chiến đấu, giao tranh khó mà là một lựa chọn lý tưởng. Quân đội loài người đơn giản là quá mạnh để đối đầu một cách bất chấp tất cả. Loài sói là một trường hợp dị thường—quái thú, theo bản năng, thà bỏ chạy còn hơn để cả bầy bị tàn sát.
Những con sói tru lên. Lặp đi lặp lại, đầu chúng ngẩng cao về phía bầu trời, tiếng kêu của chúng tràn ngập đau đớn và sợ hãi.
Chúng bắt đầu rút lui. Những con sói bị mắc kẹt bởi mặt đất sụp đổ đã đào hầm để thoát thân, và ngay khi nghe thấy tiếng tru, chúng đã bỏ chạy.
Đó là chiến thắng của loài chó.
Blanca Baskerville cũng nghe thấy tiếng tru của Fenrir. Là một người thú thuộc loài chó, cô có thể đoán sơ bộ những gì đã xảy ra với Vua Sói.
"...Chết tiệt. Vậy là vua của chúng ta đã ngã xuống. Dù ở những vùng đất hoang dã nhất, bầy sói dường như cũng định trước phải tàn lụi."
Trước mặt cô, người hồi quy đứng đó, tay nắm chặt Thiên Ưng, cơ thể vương vài vết thương nhẹ, nhưng lưỡi kiếm của anh ta vẫn chĩa về phía cô.
Để sử dụng Địa Chấn, anh đã buông Địa Tạng. Suy yếu vì tiêu hao năng lượng, anh sắp sửa tiếp tục cuộc săn lùng Fenrir—khi Blanca Baskerville can thiệp.
Vua Sói rất mạnh. Không có một nguyên tắc tuyệt đối hoặc một thánh vật quyền năng, người ta không thể hy vọng giết được nó. Và người hồi quy, với Thiên Ưng trong tay, là kẻ thù nguy hiểm nhất đối với mục đích đó.
Vừa mới sử dụng một kỹ thuật lớn, anh ta đang yếu thế. Blanca và các chiến binh tinh nhuệ của gia tộc Baskerville đã chớp lấy cơ hội và tấn công.
Nhưng một người hồi quy ở thế phòng thủ là một ngọn núi bất di bất dịch. Với Thiên Nghịch Kinh, kỹ thuật phòng thủ tối thượng, và Thiên Ưng, thứ kiểm soát không gian, anh ta đã xoay sở để chống đỡ các kỹ thuật chết người của nhà Baskerville trong khi vẫn bảo vệ vòng lặp của mình.
Khi trận chiến kéo dài, Blanca Baskerville cảm nhận được thất bại.
"Lẽ ra ta nên giết ngươi. Chà... rốt cuộc ta lại thất bại rồi. Giờ ta phải làm gì đây?"
"Cô nói gì cơ? Fenrir đã chết, vậy vị vua mà cô chờ đợi bấy lâu đã biến mất rồi, phải không? Cứ chui vào một cái hang nào đó và sống sót bằng mọi cách đi."
"Ta không thể làm vậy. Mạng sống của ta đã bị vứt bỏ từ lâu rồi. Nếu ta không dùng nó vào việc gì đó, nó sẽ chỉ biến mất vào hư vô."
"Tốt! Vậy thì cứ để nó biến mất vào hư vô đi! Đừng gây rối loạn thế giới nữa!"
Ngay cả tiếng lòng tha thiết cũng chẳng thể chạm đến những kẻ đứng ở hai bờ đối lập. Khoảng cách giữa họ đơn giản là quá lớn để lời nói có thể bắc cầu.
"Ngươi sẽ không hiểu đâu," Blanca lẩm bẩm. "Ước muốn thế giới này đơn giản là kết thúc."
"Hiểu ư? Hiểu ư?! Làm quái nào ta có thể hiểu cô được chứ?!"
Dù bị thương bao nhiêu lần, dù đối mặt với cái chết bao nhiêu lần, dù cuối cùng bị kẻ thù đánh bại bao nhiêu lần—anh ta sẽ luôn hồi quy, quyết tâm cứu lấy thế giới. Một người hồi quy như anh ta không bao giờ có thể cố gắng thấu hiểu sự tuyệt vọng của Blanca.
"Cô bị con người bỏ rơi ư? Phải, ta cá là điều đó rất đau đớn! Bị phản bội ư? Chắc chắn, điều đó hẳn rất tổn thương! Cô muốn trả thù ư? Được thôi, ta hiểu! Nhưng tại sao những con người ở Ende lại phải chết vì điều đó?! Tại sao sự tuyệt vọng của cô lại phải được trả giá bằng máu của họ?!"
Blanca đột nhiên hỏi một câu bất ngờ.
"Ngươi đã bao giờ cài cúc áo chưa?"
Cô vừa nói vừa nghịch những chiếc cúc trên chiếc áo sơ mi của mình.
"Đôi khi, khi cài áo, ngươi nhận ra quá muộn rằng mình đã cài sai. Ngươi đã bỏ lỡ lỗ cúc đầu tiên. Khi điều đó xảy ra, dù ngươi có cố gắng sửa những cái sau bao nhiêu đi chăng nữa, tất cả đều bị lệch. Vì vậy, ngươi phải cởi tất cả và bắt đầu lại."
Những ngón tay cô lướt xuống các hàng cúc gần cổ họng, từ từ kéo xuống dưới.
"Bản thân những chiếc cúc không có lỗi. Nhưng ngươi có thể làm gì? Nếu chiếc cúc đầu tiên được cài sai, cách duy nhất để sửa là cởi bỏ tất cả và bắt đầu lại."
Cạch. Cạch. Cạch. Blanca cởi áo từ dưới lên. Vải áo được cài cẩn thận giờ lỏng ra, để lộ làn da bên dưới—trắng nhợt, nhưng đầy những vết sẹo kỳ dị.
Không ai có thể nhầm lẫn những vết thương đó là tai nạn. Mỗi vết sẹo đều được khắc tỉ mỉ, một hành động hiểm độc có chủ đích in hằn vào da thịt cô. Blanca lặng lẽ cài lại áo, lẩm bẩm.
"Thế giới cũng vậy. Nền văn minh—được xây dựng ngày càng cao như một tòa tháp vàng son. Nhưng nếu, ngay từ đầu, nó đã được xây dựng sai? Thì nó phải bị phá hủy. Và xây dựng lại, từ đầu."
"Còn những người sống bên trong nó thì sao? Những người bị cuốn vào sự hủy diệt?"
"Ta chưa bao giờ nghĩ quá nhiều về điều đó. Nhưng... ngay cả khi tất cả họ chết... ta không nghĩ mình sẽ buồn về điều đó. Woof."
Blanca Baskerville quay lưng bỏ đi.
Vua Sói. Một kẻ thống trị với sự hoang dã vô bờ bến. Một công cụ hữu ích.
Nhưng Fenrir đã ngã xuống, và Blanca đã thất bại.
Đó là điều cô đã dự đoán, ít nhất là một phần. Ngay từ đầu, Vua Sói chỉ có thể được đi cùng với người thú—loài người sẽ không bao giờ dung thứ cho nó. Và một bầy quái thú, với tư cách là một đội quân, quá yếu về mặt chiến lược. Ngay cả khi đối mặt với các lực lượng nhỏ hơn, yếu hơn, chúng cũng dễ dàng tan rã. Giống như bây giờ.
Nhưng... Fenrir đã hoàn thành vai trò của nó. Nó đã khiến sự hoang dã của loài sói được biết đến. Thế là đủ rồi.
"Đừng gặp lại nhau nữa," Blanca nói, giọng cô pha chút buồn bã tĩnh lặng. "Nhìn ngươi khiến lông của ta cứ như muốn rụng hết ra vậy."
Nói rồi, Blanca Baskerville rời đi.
Người hồi quy, cuối cùng cũng lấy lại được hơi thở, nhìn vào khoảng không trống rỗng nơi nhà Baskerville đã biến mất và thì thầm một câu trả lời mà họ sẽ không bao giờ nghe thấy.
"Tôi cũng vậy."
Fenrir, giờ đây mang trên mình chiếc vương miện hoàn chỉnh, đã biến mất ở một nơi nào đó.
Grull có vẻ hơi thất vọng, nhưng anh ta không tranh cãi về những gì đã được quyết định. Sau một cuộc thảo luận nhanh chóng với tôi, anh ta tiếp tục thông báo rằng mình đã đích thân hạ gục Vua Sói và chịu trách nhiệm xử lý hậu quả.
Trận chiến đã chuyển từ chiến tranh sang công tác dọn dẹp và cứu trợ.
Phép thuật độc đáo của Kito đã cứu sống con người, nhưng không mang lại cho họ tự do. Những người lính Obelisk và các chiến binh phe Thú đã hợp tác, di chuyển đống đổ nát và giải cứu dân thường bị mắc kẹt.
Trong khi đó, tôi leo xuống hố để lấy lại Địa Tạng.
Azzy đứng đó, trống rỗng, không còn vương miện. Tôi gọi cô bé.
"Azzy."
"Woof?"
"Em ổn chứ? Em đã thắng, nhưng cuối cùng lại nhường ngai vàng."
Azzy, như thể vừa tỉnh giấc, vui vẻ trả lời.
"Woof! Em ổn! Em, lên! Sói, xuống! Việc, vứt!"
"Vứt? Vậy ngai vàng chỉ là một việc vặt mà em có thể đẩy cho người khác sao?"
"Woof!"
Chà. Điều đó cũng hợp lý với cô bé.
Fenrir, suy cho cùng, là một phần của cô bé—nửa kia của cô bé.
Làm Vua Quái Thú không nhất thiết là một vị trí tốt. Đó là một sự tồn tại khái niệm, bị ràng buộc bởi nguyên mẫu của quái thú dù chúng có thích hay không. Rất ít Vua Quái Thú bị xiềng xích bởi những lời hứa và ý tưởng như Azzy. Có lẽ cô bé đã khao khát thoát khỏi chúng.
Nhưng... một thực thể khái niệm sẽ trở thành gì khi nó mất đi khái niệm của mình?
"Vậy giờ em sẽ ra sao?"
"Woof? Không biết?"
"Ừ, tôi đoán nếu tôi không biết thì em cũng sẽ không biết."
Cô bé sẽ biến mất ư?
Không, cô bé vẫn đứng đây, vậy có vẻ không phải vậy. Có lẽ cô bé chỉ mất đi vương miện và nhiệm vụ của nó, không hơn không kém. Nhưng điều đó sẽ quá thuận tiện.
Cô bé sẽ trở thành... giống như tôi ư?
Điều đó có vẻ khả thi nhất.
Khoan đã.
"Con chó con này. Mày cứ tỏ ra kiêu căng chỉ vì mày hơi mạnh một chút, hả? Giở trò ăn vạ khi tao không chơi với mày. Chạy ra khỏi tầm với mỗi khi tao cố gắng dạy dỗ mày."
"Woof?"
"Trả thù của một quý ông không bao giờ muộn, ngay cả sau mười năm. Đến lúc mày học cách người bình thường chịu đựng rồi."
Giờ Azzy không còn quá mạnh mẽ nữa, đây là cơ hội của tôi. Tôi cần thiết lập lại trật tự đúng đắn giữa chúng tôi. Tôi vươn tay và búng vào trán cô bé.
Bốp.
"Boof!"
"Haha! Cảm giác thế nào? Giờ em cuối cùng cũng hiểu— Ặc!"
Trước khi tôi kịp dứt lời, Azzy nắm chặt tay và đấm thẳng vào đầu tôi.
Mặc dù cô bé không dùng móng vuốt, nhưng bị một thứ to lớn như vậy đánh trúng vẫn khiến tôi choáng váng. Đầu tôi ong lên vì va chạm. Tôi vừa lấy lại được ý thức thì hét lên,
"Một con chó vừa đánh một con người!"
"Anh đánh em trước!"
"Nhưng dù tôi có đánh em, em cũng không nên đánh trả! Em là một con chó!"
"Có qua có lại!"
"Đừng bắt đầu trích dẫn các hiệp ước quốc tế với tôi!"
Khoan. Chờ đã.
Azzy luôn mạnh mẽ. Và cô bé luôn hành động tự do vì sức mạnh đó.
Nhưng cô bé chưa bao giờ đánh tôi trước đây.
Lần mạnh nhất cô bé từng đẩy tôi là khi cô bé cố gắng cứu tôi. Đó là hình thức bạo lực mạnh nhất cô bé từng dùng với tôi.
Thế nhưng, vừa rồi—dù cô bé có cố ý hay không—cô bé đã đánh tôi.
"Hughes!"
Một giọng nói vọng xuống từ phía trên.
Người hồi quy đột nhiên nhìn xuống hố.
Đúng lúc.
Nhìn thấy khuôn mặt của một đồng minh trong mớ hỗn độn này khiến một cảm giác ấm áp bất ngờ dâng lên trong lòng tôi. Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ đạt đến mức thực sự nhớ người hồi quy. Chẳng trách mọi người lại đa cảm về đồng đội của mình.
"Fenrir đã bị hạ gục rồi, phải không?"
"Phải. Trong khi cô đang lười biếng đó, cô Shei."
"Tôi không lười biếng! Tôi đã ngăn nhà Baskerville can thiệp! Quan trọng hơn, chuyện gì đã xảy ra với Fenrir và Azzy?"
Người hồi quy nhẹ nhàng đáp xuống bên cạnh tôi, liếc nhìn Azzy rồi hỏi.
Tôi trả lời thay cô bé.
"Chúng tôi đã đẩy Fenrir đến bờ vực, và khi tôi định kết liễu nó, Azzy đã trao vương miện cho Fenrir. Fenrir, giờ đã hoàn chỉnh, chạy đi mất rồi."
"Vậy sói và chó đã hợp nhất thành một?"
"Đại loại vậy."
"Hmm..."
Cô ấy có vẻ không đặc biệt ngạc nhiên khi vương miện đã trở nên hoàn chỉnh. Thay vào đó, cô ấy nhìn chằm chằm vào Azzy, chìm trong suy nghĩ.
"Trong lần hồi quy trước, vương miện cũng đã trở nên hoàn chỉnh. Nhưng khi đó, tôi nghe nói rằng Fenrir... đã nuốt chửng Vua Chó."
"Kết quả có thay đổi tùy thuộc vào người chiến thắng không?"
Vậy, việc vương miện trở nên hoàn chỉnh đã xảy ra trước đây? Điều đó có nghĩa là tôi cần phải nghe về nó.
Chỉ có Giáo hội Thánh miện mới có thể can thiệp vào khái niệm Vua Quái Thú.
Và khả năng của người hồi quy tương tự như của Thánh nữ. Trong dòng thời gian trước, cô ấy đã tham gia sâu sắc vào giáo hội.
Nếu tôi muốn biết chuyện gì đã xảy ra với Azzy và tôi, và chuyện gì sẽ xảy ra với sức mạnh của tôi, tôi cần phải hỏi cô ấy.
Một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm trước khi giọng Grull vọng xuống hố.
"Này! Các người! Các người có thể dùng cây gậy đó để điều khiển đất đai, phải không? Giúp một tay đi! Dọn dẹp đống đổ nát mà không làm bị thương dân thường bị mắc kẹt sẽ mất hơn một tuần theo tốc độ này!"
Chà, việc đầu tiên cần làm.
Tôi đưa Địa Tạng cho người hồi quy.
"Đây, cô Shei. Đi di chuyển vài tảng đá đi. Cô là người đã làm sụp đổ mặt đất ngay từ đầu mà."
"Anh dùng Địa Tạng đi. Tôi sẽ xử lý bằng Thiên Ưng."
"Tôi bị thương quá nặng sau khi chiến đấu với Fenrir để nhấc Địa Tạng."
"Bị thương? Anh trông vẫn ổn mà."
"Tôi trông ổn ư? Một người như tôi, một người bình thường, đã thập tử nhất sinh với những vết thương này rồi, cô biết không?"
"Bị thương? Trông anh chỉ như dính một chút bụi và máu thôi."
Đó chỉ là những gì bên ngoài. Bên trong, dây chằng của tôi đã bị kéo căng, xương cốt kêu răng rắc, cánh tay tôi đã dài ra—tôi gần như đã trở thành một loài hoàn toàn mới vào thời điểm này.
Người hồi quy nhìn tôi đầy nghi ngờ trước khi thở dài và cầm Địa Tạng từ tay tôi.
"Được rồi, được rồi. Nghỉ ngơi đi— Kyaa!"
Khoảnh khắc cô ấy nắm lấy Địa Tạng, cơ thể cô ấy chìm xuống đất như thể cô ấy đã bước vào cát lún.
Vừa mới đây, Địa Tạng đã cho cô ấy mượn sức mạnh của nó. Nhưng giờ đây, nó hoàn toàn từ chối cô ấy.
Người hồi quy sốc nặng nhìn Địa Tạng, thứ đã rơi xuống đất.
"C-cái gì?! Địa Tạng, tại sao?! Có phải vì Địa Chấn không? Điều đó là cần thiết! Là để cứu người!"
"Thấy chưa? Đó là điều xảy ra khi cô không đối xử cẩn thận với nó. Yêu cầu vị thần Đất hủy diệt trái đất chắc chắn sẽ có hậu quả."
"Nhưng anh cũng đồng ý với kế hoạch đó mà!"
"Phải, nhưng kẻ chủ mưu không bao giờ nhận lỗi. Kẻ thực hiện mới là người chịu hết mọi lời chỉ trích—cũng giống như lý do tại sao Giáo hội Thánh miện, dù đã can thiệp rất nhiều, vẫn giữ được danh tiếng tốt."
Những người tiên phong luôn chịu đòn, trong khi những người đi sau một bước gặt hái lợi ích. Đó là lý do tại sao những người tiên phong nhận được mọi lời khen ngợi—bởi vì những người còn lại chúng ta cần người khác chịu trận trước.
"Hề hề hề. Không sao đâu, cô Shei. Tôi sẽ chăm sóc Địa Tạng thật tốt cho cô. Cô cứ ngồi đó với Thiên Ưng và theo dõi thôi."
"Địa Tạng...!"
Ôi chao. Cô ấy trông thực sự đau lòng.
Tôi có thể tha hồ mà trêu chọc cô ấy—
Nhưng rồi giọng Grull vang dội từ phía trên.
"Pháp sư! Ngừng lảm nhảm và bắt đầu làm việc đi! Nếu chúng ta không nhanh lên, hàng trăm người sẽ ăn tối dưới lòng đất đấy!"
"...Này, Địa Tạng. Chúng ta làm lành luôn được không?"
Tôi thực sự không muốn làm việc.
Cuối cùng, Địa Tạng có lẽ sẽ tha thứ cho người hồi quy.
Nhưng hiện tại, nó vẫn từ chối cô ấy.
Vì vậy, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cũng phải làm việc.
Ngay cả sau một trận chiến lịch sử, cũng không có thời gian nghỉ ngơi đúng nghĩa.
Azzy, người hồi quy và tôi miễn cưỡng leo ra khỏi hố—
Và tìm thấy một vị khách bất ngờ đang chờ đợi chúng tôi.
"Cô Shei. Cô đây rồi."
Một người đàn ông trong chiếc áo choàng màu tím sẫm xuất hiện.
Những bộ lông thú xa hoa của ông ta, đủ sang trọng đến mức hiếm thấy ở Ende, và số lượng phụ kiện phủ kín cơ thể khiến ông ta trông như đang khoác lên mình tài sản của vài gia đình.
Ông ta cúi đầu thật sâu trước người hồi quy.
"Tôi là Moore, đại diện của Công ty Thương mại Violet. Tôi xin chúc mừng cô đã chiến thắng ở Ende. Theo hợp đồng của chúng ta, chúng tôi sẽ bắt đầu thiết lập tuyến đường thương mại qua Ende."
Người hồi quy chỉ gật đầu đơn giản.
"Hợp đồng phải được tôn trọng."
"Công ty của chúng tôi không bao giờ thất tín. Thỏa thuận sẽ được thực hiện đúng như đã hứa."
Rồi Moore nói thêm,
"Nhưng trước đó... có một điều tôi phải thông báo cho cô."
Ông ta ngừng lại, rồi nói một cách nghiêm trọng.
"Một trong Ngũ Đại Tướng của Công quốc Tử Đinh Hương đang hành quân về phía Ende."