Ende là thành phố của những thú nhân tự do. Và giống như bất kỳ thành phố tự do nào, nó cũng có tỷ lệ tội phạm cao. Người ta kêu ca rằng tự do không có nghĩa là quyền được phạm tội, nhưng nói đúng ra thì điều đó sai. Mọi người đều có quyền tự do phạm tội. Vấn đề thực sự là liệu có ai có thể bắt và trừng phạt họ hay không.
Ende là một thành phố nơi các thú nhân thuộc nhiều loài khác nhau tụ tập. Xung đột thường xuyên xảy ra, và các phương pháp giải quyết chúng thì thô sơ. Lính gác thành phố chỉ can thiệp sau khi máu đã đổ, và nếu họ không thể xử lý, Lính Obelisk sẽ trấn áp tình hình dưới quyền của giới quý tộc.
Sau khi trải qua nhiều biến động, Ende đã thiết lập một sự cân bằng mong manh, với các loài và nhóm lợi ích hình thành các gia tộc riêng để tự bảo vệ.
Nhưng tội phạm không bao giờ biến mất. Nó chỉ được xoa dịu, giải quyết nội bộ trong các gia tộc, hoặc được lính gác thành phố hòa giải. Chừng nào con người còn sống chung, vấn đề chắc chắn sẽ phát sinh.
Một thành phố lành mạnh không phải là nơi không bao giờ xảy ra vấn đề—mà là nơi những vấn đề đó không vượt quá tầm kiểm soát. Giống như cơ thể con người vậy.
「Ăn trộm! Ăn trộm!」
Vậy nên, nếu Ende giờ đây đang trong hỗn loạn, điều đó có nghĩa là thành phố không còn lành mạnh nữa.
「Bắt lấy hắn! Lính gác thành phố!」
「Hừm. Lính gác thành phố nào? Cả Obelisk cũng không đến.」
Thú nhân ngựa nhanh hơn các thú nhân khác. Một số có thể đã dùng lợi thế đó để kiếm việc, làm việc chăm chỉ và kiếm tiền một cách lương thiện. Nhưng nếu nghĩ đơn giản, cách dễ nhất để kiếm tiền là ăn trộm của người khác rồi bỏ chạy.
Đặc biệt là bây giờ, khi luật pháp đã sụp đổ.
「Mấy con heo lề mề đó cứ ngồi yên đấy thôi, đúng không? Không có Đội tuần tra và không có Lính Obelisk, chẳng có cách nào ngăn chúng ta! Tự do!」
Thú nhân bò bị cướp đuổi theo tên trộm nhưng cuối cùng vấp ngã. Thấy vậy, thú nhân ngựa đang bỏ chạy bỗng dừng lại, cười nhạo báng.
「Thằng khốn! Mày có biết tao là ai không? Tao là người của Gia tộc Một Sừng! Mày nghĩ mày có thể sống yên ở Ende sau khi làm cái trò này sao?!」
Dù cái tên Gia tộc Một Sừng được ném ra, thú nhân ngựa chỉ phẩy đuôi một cách khinh khỉnh.
「Không. Ta không có kế hoạch ở lại.」
「Cái gì?」
「Ngươi chưa nghe tin sao? Vua Sói đang tấn công nơi này! Nếu ngươi ở lại Ende, ngươi sẽ chỉ kết thúc thành thức ăn cho sói thôi! Cách duy nhất là kiếm một mẻ lớn rồi biến đi! Hahaha!」
Với những lời từ biệt đó, thú nhân ngựa biến mất vào các con hẻm, để lại tin tức về Vua Sói.
Lính Obelisk và Đội tuần tra Obeli đã biến mất, và lính gác thành phố đã mất quyền lực. Giới quý tộc, những người từng có sự hiện diện ngăn chặn tội phạm, giờ đây bất lực. Thực tế, sau cuộc cách mạng, những con người còn lại ở Ende đã kéo mũ trùm đầu xuống để che giấu việc họ không có tai hay đuôi.
Khi bức tường giữa Obeli và Ende bị phá vỡ, nhiều thứ đã tràn ra—của cải, quyền lực, bí mật. Các thế lực từng nắm quyền kiểm soát thành phố không còn bất kỳ ảnh hưởng nào nữa.
「Urukfang! Thú nhân đang cướp bóc chợ búa theo nhóm!」
「Không đùa chứ? Ngăn chúng lại!」
「Chúng... không thể! Quá nhiều!」
「Chết tiệt! Chúng lại cướp bóc vào lúc này sao? Thú nhân nào?」
「Các thú nhân ngựa đang dẫn đầu...」
「Biết ngay mà! Lẽ ra chúng ta nên bẻ chân chúng ngay từ đầu!」
「...Nhưng nhiều orc cũng đang tham gia. Khi thú nhân ngựa đột kích một cửa hàng, các orc gần đó tụ tập và tranh giành bất cứ thứ gì chúng có thể. Số orc bị bắt còn nhiều hơn cả thú nhân ngựa.」
「Agh!」
Những lính đánh thuê orc cố gắng hợp tác với lính gác thành phố, nhưng họ không bao giờ cùng chung chí hướng. Lính gác thành phố không có ý định nhận lệnh từ những orc vô tổ chức, cũng không có lý do gì để làm vậy. Hai nhóm được triển khai đến cùng một địa điểm, bỏ rơi cùng một khu vực, và khi mọi thứ vượt ngoài tầm kiểm soát, cả hai đều đơn giản là bỏ cuộc.
Với sự sụp đổ của luật pháp và trật tự, công dân Ende bị bỏ mặc tự lo liệu.
「Các gia tộc cừu và bò, không thể chịu đựng thêm các vụ trộm cắp nữa, đã bắt đầu thành lập dân quân tư nhân và dựng hàng rào!」
Ende đang bị chia cắt theo ranh giới gia tộc. Mỗi nhóm đang rào chắn lãnh thổ của mình, hạn chế đi lại, và ưu tiên sự an toàn của các thành viên của họ.
Từ góc độ của một gia tộc, điều đó có lý. Nhưng đối với toàn thành phố, nó giống như đang chứng kiến vô số quốc gia tự trị nhỏ nổi lên bên trong Ende. Đó là một thảm họa.
Khi Poyna nghe tin, cô kinh hoàng.
「Các gia tộc đang thành lập dân quân sao? Điều đó là bất hợp pháp! Ende nghiêm cấm các đội dân quân tư nhân bên ngoài Obeli!」
「...Ừm, còn chúng ta thì sao?」
「Chúng ta là một phần hợp pháp của Obeli!」
Giờ đây, khi họa đã đến chân, Orcma muộn màng phục hồi Đội tuần tra Obelisk—nhưng nhìn lại, đó là một nước đi tồi tệ nhất vào thời điểm tồi tệ nhất có thể.
Đội tuần tra thân người. Họ đã thực sự thông đồng với giới quý tộc, và giờ đây, sau khi tạm thời mất vị trí, họ đang âm mưu lật đổ Orcma.
Trong khi đó, các báo cáo từ vùng ngoại ô cứ rỉ tai rằng người dân đang bị sói tha đi. Nhưng những lời cảnh báo đó đã bị nhấn chìm bởi sự hỗn loạn bên trong thành phố.
Họ cứ nói rằng họ đang chuẩn bị.
Nhưng cuộc chiến với lũ sói đã ở ngay ngưỡng cửa.
「U u u u....」
Từ bên ngoài, một sự náo động có thể được nghe thấy. Chủ yếu là tiếng la hét, tiếng khóc và tiếng rên rỉ của con người. Những bức tường cao che khuất tầm nhìn, nhưng đôi tai và mũi của Azzy đã thu nhận tất cả.
Cô bé hú lên một cách thảm thiết vào bầu trời, và tôi vẫy tay gọi cô bé lại.
「Azzy. Đừng rên rỉ với bầu trời nữa mà vào ngủ đi.」
「Gâu. Lại nữa. Con người, lại đánh nhau nữa.」
「Chuyện đó xảy ra suốt mà. Thì sao?」
「Gâu! Nhưng sói đang đến! Mà con người lại đánh nhau!」
「Ý cô là thật nực cười khi con người lãng phí sức lực đánh nhau thay vì chuẩn bị cho lũ sói sao?」
Vì tôi không thể đọc được suy nghĩ của một con chó, tôi cố gắng hết sức để diễn giải. Nhưng Azzy lắc đầu và sủa.
「Tương tự, nhưng khác!」
「Tương tự nhưng khác? Khác cái gì?」
「Sói xấu. Chúng giết cừu. Tấn công con người. Thật xấu!」
「Ừ, chúng xấu.」
「Sói, xấu! Con người, tốt! Nhưng con người, đánh nhau!」
「À.」
Việc đọc suy nghĩ không hiệu quả, nhưng cách Azzy nói chuyện là ngôn ngữ thuần túy, trung thực của một con chó. Nếu tôi diễn giải đúng như vậy, tôi có thể nắm được ý chính.
「Cô đang nói, tại sao những con người tốt lại đánh nhau khi có một con sói xấu ngay trước mặt họ?」
「Gâu!」
Azzy gật đầu nhiệt tình.
Chà, thật là một câu hỏi. Đó là vấn đề cũ rích rồi. Tôi vươn vai lần nữa và trả lời.
「Thật là một vấn đề hiển nhiên.」
「Gâu?」
「Đó là vì những con người gần gũi với nhau lại tệ hơn đối với nhau so với con sói ở xa.」
Khi tôi nói điều đó như thể đó là một lẽ đương nhiên, Azzy nghiêng đầu bối rối.
「Gâu? Con người, tốt! Chó, tốt!」
「Đó là điều cô phải hỏi con người. Chắc chắn, con người thích chó, và chó thích con người. Nhưng con người cũng ghét nhau.」
「Gâu gâu? Tại sao?」
「Bởi vì mọi thứ con người cần chủ yếu nằm trong tay những con người khác. Ăn trộm thì dễ hơn. Những kẻ muốn ăn trộm luôn rình rập, và những kẻ có thể bị ăn trộm luôn ghét những kẻ đang nhòm ngó đồ của mình. Vì vậy, tự nhiên, họ đánh nhau.」
「U u u...」
Về lý thuyết, Azzy có thể đúng. Nhưng thực tế thì khắc nghiệt.
Tai và đuôi Azzy cụp xuống khi cô bé hú vào không khí. Một tiếng kêu trầm, buồn bã lan rộng khắp nơi. Tôi gãi tai và nói với cô bé,
「Đừng hú nhiều quá. Những con chó khác sẽ bắt đầu hú theo đấy.」
Tôi không chỉ nói suông. Ngay lúc này, bên ngoài cửa, các thú nhân chó đang bị đánh đập như thể đó là ngày hè nóng nhất.
「Khoan đã! Chúng tôi chỉ đến để gặp Vua!」
「Chúng tôi là thú nhân chó! Ngươi không có quyền ngăn cản chúng tôi diện kiến!」
「Ngươi đang đứng về phía lũ heo ngay cả sau khi thấy thành phố này đã trở nên thế nào sao?」
Đội tuần tra Obelisk đến gặp Azzy phản đối dữ dội, nhưng lời nói của họ chẳng có ý nghĩa gì đối với người hồi quy.
Anh ta giơ Thiên Ưng lên và lẩm bẩm,
「Ta đã nói rồi, cút đi.」
Rầm.
Người hồi quy hạ gục các thú nhân chó trong chốc lát, rồi kéo họ đi xa. Khi quay lại, anh ta xoa gáy một cách khó chịu.
「Nơi này giờ quá nổi tiếng rồi. Chúng ta sẽ có khách không mời hàng ngày. Có lẽ chúng ta nên chuyển đi sớm.」
「Anh đuổi họ đi sao? Ít nhất anh cũng có thể nghe họ nói.」
「Đây là một cuộc chiến giữa con người. Azzy chỉ là một tấm khiên. Họ đến để lợi dụng cô bé cho mục đích đó.」
Người hồi quy nói một cách thờ ơ, như thể anh ta không còn mong đợi hay thất vọng nữa.
Cảm xúc của anh ta đã vượt quá sự bực bội.
Sự khó chịu chỉ đến khi mọi thứ hơi rối rắm. Nhưng đây không chỉ là rối rắm—nó đã là một mớ hỗn độn ngay từ đầu.
Đương nhiên, quan điểm của anh ta về việc xử lý tình hình Ende đã thay đổi.
「Phân biệt đối xử với thú nhân luôn là một vấn đề. Trong dòng thời gian trước, nó khiến họ đứng về phía những kẻ sai trái và đẩy nhanh sự hủy diệt. Nhưng nhìn vào mớ hỗn độn này... Tôi thậm chí không biết làm thế nào để giải quyết nó nữa.」
Nếu đó là một vấn đề có thể giải quyết bằng cách hạ gục vài nhân vật chủ chốt, anh ta đã làm rồi. Nhưng ngay cả người hồi quy cũng biết rằng lúc này, vấn đề không thể giải quyết bởi một người duy nhất.
Đến lúc này, nó có quy mô tương đương với Vua Sói—một thảm họa toàn diện. Thay vì nổi cáu vì thất vọng, người hồi quy thở dài.
「...Hoàn toàn đổ nát rồi.」
「Có gì to tát đâu? Cũng không tệ đến thế.」
Anh ta đang làm quá. Mọi thứ không đến nỗi vô vọng. Tôi bình thản đáp lại sự u ám của anh ta.
「Nếu cần, Shei, Azzy, Grull và tôi có thể ra ngoài và giết Vua Sói. Dù Ende có bất tài đến đâu, họ cũng nên ít nhất có thể làm mồi nhử cho sói chứ, đúng không?」
Thời đại tập hợp quân đội và xông pha trận mạc đã qua.
Với nội năng và ma thuật phổ biến, cách hiệu quả nhất để huy động một lực lượng là cử một nhóm nhỏ các võ sĩ hoặc pháp sư tinh nhuệ với sự hỗ trợ thích hợp.
Lực lượng của Ende là những thú nhân hầu như không được huấn luyện nội năng. Tốt nhất, họ có sự hỗ trợ của Grull. Điều đó có nghĩa là họ phù hợp hơn để làm mồi nhử hơn là những chiến binh thực sự.
「Nếu chúng ta bỏ mặc tất cả chúng chết, lũ sói sẽ mạnh hơn. Chúng đông đảo và mạnh mẽ. Thiệt hại sẽ rất lớn.」
「Vậy thì cứ để chúng chạy.」
「Nếu muốn chúng chạy, chúng ta lẽ ra phải bắt đầu sơ tán chúng ngay từ đầu. Nhưng giờ thì quá muộn rồi. Đồng bằng Enger rộng lớn, bằng phẳng không phải là nơi mà hầu hết mọi người có thể thoát khỏi lũ sói. Chỉ có các thú nhân ngựa mới có thể chạy thoát. Dù muốn hay không, giờ đây chúng không còn lựa chọn nào khác ngoài chiến đấu.」
「Đó. Dù muốn hay không, sống hay chết, chúng sẽ chiến đấu. Điều đó có nghĩa là chúng sẽ hữu ích làm mồi nhử hoặc hỗ trợ.」
Tôi nói nhẹ nhàng, và người hồi quy liếc nhìn tôi sắc lẻm.
「Anh nghĩ đây là trò đùa sao?」
「Sao vậy? Đó là điều tôi không nên nói sao? Anh cũng đã làm vậy mà.」
Nếu mục tiêu là cứu người, họ đã bắt đầu sơ tán người dân sớm hơn. Nhưng họ đã không làm vậy.
Ngay cả những chiến binh mạnh nhất cũng không thể chiến đấu một mình chống lại một đội quân. Không, họ có thể, nhưng về mặt chiến lược, đó là điều ngu ngốc. Đó là lý do tại sao cả những người cách mạng lẫn người hồi quy đều không tiết lộ sự thật về trận chiến cho đến phút cuối—để ngăn chặn những kẻ đào ngũ.
Ngay cả trước cuộc cách mạng, Obeli cũng đã làm điều tương tự. Người hồi quy cũng vậy.
「Tất cả là vì anh đã giúp đỡ lũ thú nhân heo!」
「Ban đầu anh cũng thích mà, nhớ không?」
「Tôi không biết nó sẽ thành ra thế này!」
「Tôi cũng vậy.」
Ai có thể biết được?
Tôi không phải là nhà tiên tri. Tôi không biết tương lai sẽ diễn ra thế nào.
Và điều đó vẫn đúng cho đến bây giờ.
「Mọi người đều làm những gì họ muốn. Đây chỉ là kết quả. Các orc sẽ phải quyết định—liệu họ sẽ từ bỏ quyền lực mà họ đã giành được, hay họ sẽ chiến đấu và đổ máu để giữ nó?」
「Anh đã biết rồi. Họ sẽ không làm cả hai. Họ sẽ do dự và bị lũ sói xé xác.」
「Nhưng điều quan trọng là họ có sự lựa chọn. Nếu không có sự hỗn loạn này, họ sẽ không có bất kỳ lựa chọn nào cả.」
Người hồi quy cứ lẩm bẩm về việc mọi thứ đã đổ nát hoàn toàn, nhưng thực ra, mọi thứ không khác biệt nhiều so với trước đây.
Anh ta chỉ đang phản ứng thái quá.
Tôi nhún vai.
「Obeli sẽ chiến đấu để duy trì quyền lực của mình. Các thú nhân của Ende sẽ sống cuộc đời của họ, chỉ để bị kéo vào trận chiến vào phút cuối. Những thú nhân heo chậm chạp và ngon lành sẽ chết nhiều nhất. Và sau đó cái chết của họ sẽ được ghi nhận là những hy sinh cần thiết để đảm bảo tương lai của thành phố, củng cố kim tự tháp bằng máu của họ.」
Cuối cùng, sẽ là người hồi quy, Azzy và Grull đánh bại Vua Sói.
Như mọi khi, công việc thực sự sẽ được người khác làm, trong khi phần thưởng sẽ thuộc về những người không nhấc ngón tay.
Con gấu nhảy múa, và người đàn ông nhận tiền.
Và kẻ đang nhảy múa lại lo lắng cho những kẻ đang đứng yên.
「Sẽ tốt hơn nếu con người vẫn cai trị Obeli.」
「Tốt hơn sao? Anh vừa thấy rồi đấy. Đội tuần tra đến tìm Azzy. Anh nghĩ ai đã cử họ đến?」
Dù Vua Sói có tấn công hay không, con người đã âm thầm làm việc để giành lại quyền lực của họ.
Mọi người đều như nhau.
Không thể làm gì khác được.
Tất cả đều là con người.
Vẻ mặt người hồi quy tối sầm lại, như thể anh ta không thích câu trả lời của tôi. Đôi mắt anh ta nheo lại, và anh ta gọi tên tôi bằng một giọng nặng nề.
「Hughes.」
「Vâng? Đó là tên tôi, nhưng sao anh đột nhiên—」
Nghe tên mình như vậy khiến tôi bản năng đứng thẳng người.
Tại sao anh ta lại đột nhiên gọi tên tôi?
Rợn người.