Nếu Vua Thú được hiến tế, cơn thịnh nộ của Sói Vương có thể được xoa dịu.
Một sinh mạng duy nhất.
Một sự hiến tế duy nhất đảm bảo an toàn cho Ende.
Orcma nhận được thông tin này từ Urukfang. Hành động bí mật một cách bất thường, họ nhanh chóng tập hợp các trưởng lão để tổ chức một cuộc họp khẩn cấp, kín đáo.
“Hiến tế Vua Thú sẽ khiến lũ sói rời đi sao...? Điều đó có thật không?”
Bà Cố Halpha nhíu vầng trán đầy nếp nhăn của mình sâu hơn nữa khi đáp lời.
“Khịt khịt. Sói Vương luôn tìm kiếm Vua Thú. Đó là lý do tại sao những người muốn tránh giao chiến với lũ sói sẽ trục xuất Vua Thú. Lần cuối cùng sói và chó chiến đấu là... Hmm, có lẽ vào khoảng thời gian mẹ con sinh ra. Chắc cũng gần năm mươi năm rồi.”
“Năm mươi năm trước? Quốc gia nào đã chiến đấu với lũ sói?”
“Đó là Giáo Hội Vương Miện Thần Thánh. Đế Quốc và Giáo Hội không bao giờ né tránh cuộc chiến với lũ sói. Sức mạnh của họ đủ để nghiền nát một bầy sói ngay lập tức. Nhưng... khịt khịt. Các quốc gia khác không may mắn như vậy. Hoàn cảnh của họ phức tạp hơn nhiều.”
Bà Cố Halpha đã sống qua hai đời người sau tuổi sáu mươi. Ngay cả trong số những người luyện khí công, bà cũng được coi là sống thọ một cách đặc biệt. Việc bà sống sót mà không có khí công hay ma thuật quả là một điều kỳ diệu.
Bà không có tài sản, không dòng máu quý tộc, cũng không có kỹ năng phi thường nào, nhưng nhờ kinh nghiệm, các mối quan hệ và trí tuệ tuyệt đối, bà đã vững vàng có được vị trí của mình trong số các trưởng lão. Là người lớn tuổi nhất trong số những người già.
“Kể từ đó, các quốc gia loài người đã tránh giao chiến với lũ sói. Ta không thể nhớ chính xác khi nào, nhưng ta nhớ đã từng nghe một tin đồn về việc Công Quốc Magenta trục xuất Vua Thú. Nó đã gây ra một sự náo động lớn đến mức Đế Quốc phải cử sứ giả tới. Đó là vào thời điểm mà...”
Lời nói của trưởng lão giống như dòng nước đục – thoạt tiên có vẻ không rõ ràng, nhưng nếu lọc kỹ, bạn có thể rút ra những hiểu biết giá trị.
Khuôn mặt Poina bừng sáng khi cô nắm bắt được thông tin then chốt.
“...Vậy thì. Nếu chúng ta trục xuất Vua Thú hoặc để Sói Vương giết họ... lũ sói sẽ không có lý do gì để tấn công Ende.”
Mọi người đều đã nghĩ đến khả năng này, nhưng không ai dám nói ra – cho đến khi Poina làm vậy.
Vài con orc liếc nhìn cô đầy lo lắng. Nhưng Poina không để ý đến sự khó chịu của họ, quá say mê trước sự sáng suốt trong lập luận của chính mình.
“Chúng ta không thể đàm phán một hiệp ước với lũ sói. Điều đó có nghĩa là chúng ta phải dụ Vua Thú đi và thả họ ở một nơi xa xôi – nơi Sói Vương có thể săn lùng họ mà không gặp bất kỳ sự can thiệp nào.”
“N-Nhưng... liệu điều đó có thực sự ổn không?”
Một giọng nói do dự cất lên, nhưng Poina ngay lập tức quay phắt đầu lại và trừng mắt.
“Tại sao lại không ổn?”
“À, ý tôi là... Vua Thú đã đến tìm chúng ta để được giúp đỡ.”
“Mùa xuân vừa mới bắt đầu ở thành phố này. Chúng ta cần thời gian. Hiện tại chúng ta đang gặp khó khăn, nhưng chúng ta sẽ thích nghi. Chúng ta, những con orc, có thể làm được điều này. Nếu loài người có thể làm được, chúng ta cũng có thể.”
Poina vẫn tin vào lý tưởng của họ.
Thành phố này vẫn còn nhiều điều cần cải thiện, nhưng với nỗ lực, mọi thứ sẽ đâu vào đấy.
Orc có thể quản lý một thành phố tốt như loài người.
Nhưng để tầm nhìn của cô trở thành hiện thực... một thứ gì đó phải bị hy sinh.
“Tuy nhiên, chúng ta không thể đổ máu vì một cuộc chiến không phải của mình.”
“Một cuộc chiến không phải của mình?”
“Chính xác. Đây là cuộc chiến giữa chó và sói. Orc không có thù oán gì với cả hai. Chúng ta từ chối lãng phí mạng sống của mình vì một lời hứa được đưa ra bởi những kẻ tự xưng là Vua Thú trong quá khứ.”
Poina chưa bao giờ nghiêm túc nghĩ về cuộc xung đột giữa sói và chó trước đây.
Nhưng giờ đây, cô có thể liệt kê hơn một trăm lý do tại sao chiến đấu với lũ sói sẽ là một sai lầm.
Cô quay sang các trưởng lão của Orcma, đẩy mạnh lập luận của mình.
“Ngay cả các công quốc loài người cũng đã từ bỏ lời hứa đó khi nó trở nên bất tiện. Buộc một thành phố biên giới như chúng ta phải tuân thủ nó thì thật là không công bằng. Và đối với một thành phố mới đạt được bình đẳng thực sự, điều đó còn tệ hơn.”
“Vua Thú chỉ là một biểu tượng – không hơn không kém. Nếu chúng ta so sánh mạng sống của một con thú với hàng ngàn mạng người, câu trả lời đã rõ ràng. Một sinh mạng đổi lấy hàng vạn? Lựa chọn quá hiển nhiên.”
“Và đừng giả vờ rằng chúng ta là những người duy nhất ích kỷ ở đây. Vua Thú cũng trơ trẽn không kém. Nếu họ thực sự chiến đấu vì nhân loại, họ sẽ chiến đấu một mình – không lôi kéo người khác vào. Nhưng họ đã làm gì? Họ tìm kiếm đồng minh, yêu cầu mọi người chết cùng họ.”
“Việc mang Vua Thú vào Ende ngay từ đầu đã là một hành động thao túng. Họ muốn sử dụng chúng ta làm lá chắn thịt chống lại Sói Vương. Ý định đó thôi đã là bất công. Tại sao chúng ta phải hy sinh vì họ?”
Với mỗi lời nói, lập luận của cô càng trở nên sắc bén, mạnh mẽ và không thể chối cãi hơn.
Orc không nợ chó bất cứ điều gì.
Orc không đưa ra lời hứa nào với Vua Thú.
Do đó, Orc không có lý do gì để tham gia vào một cuộc chiến không liên quan đến họ.
Ngược lại, việc buộc orc tham gia vào trận chiến này là bất công.
Loài người không có quyền yêu cầu Orcma chiến đấu vì họ.
Poina đã xâu chuỗi hàng tá lập luận chỉ trong vài khoảnh khắc.
Cô dừng lại, sắp xếp lại suy nghĩ, rồi quả quyết kết luận:
“Có thể đau đớn, nhưng nếu chúng ta đưa ra một lựa chọn dứt khoát, chúng ta sẽ thu được nhiều lợi ích. Bằng cách trục xuất Vua Thú, chúng ta đảm bảo vô số lợi ích. Orc hiện là chủng tộc cai trị thành phố này. Chúng ta phải đưa ra những quyết định cứng rắn, hợp lý.”
Lập luận của cô chặt chẽ đến mức không còn chỗ cho sự nghi ngờ.
Không ai có thể thách thức nó.
Không phải vì họ muốn.
Tại sao những thú nhân lợn, một nhóm người trong lịch sử bị loài người áp bức, giờ lại phải chiến đấu vì một con chó?
Đó là cuộc đấu tranh dành cho những kẻ ngồi trên đỉnh kim tự tháp – dành cho loài người và thú nhân chó, chứ không phải cho thú nhân lợn.
Đó chính xác là lời biện minh mà tất cả họ đã chờ đợi.
Grulta gật đầu đồng tình.
“Tốt. Vậy là chúng ta đã quyết định. Hãy triệu tập Thị Trưởng Treavor.”
Mặc dù Orcma đã cai trị Obeli gần một tuần, Thị Trưởng Treavor vẫn đang phụ trách phần lớn công việc hành chính. Gợi ý của Grulta rất hợp lý.
Nhưng Poina đột nhiên giơ tay ngăn anh lại, mắt cô lóe lên sự nhận ra.
“Không. Chúng ta không thể. Ông ta là một quý tộc từ các công quốc. Và là một thú nhân chó. Ông ta sẽ phản đối quyết định của chúng ta.”
“À... đúng vậy. Vậy chúng ta phải làm gì?”
Poina ngập ngừng một lát trước khi nở một nụ cười lạnh lẽo.
“...Trước tiên, chúng ta sẽ tiết lộ danh tính thật của Vua Thú.”
***
Lũ sói không còn là một mối nguy hiểm vô hình nữa.
Chúng thường xuyên xuất hiện, phát động các cuộc đột kích trên khắp Ende.
Nếu chúng là một đội quân, những cuộc tấn công rải rác này chỉ là các nhiệm vụ trinh sát.
Nhưng mỗi con sói riêng lẻ đều nhanh nhẹn và chết chóc như một kỵ sĩ.
“SÓI! LŨ SÓI ĐẾN RỒI!!”
Dù Ende rộng lớn đến đâu, nó vẫn có những vùng ngoại ô.
Bất chấp lệnh sơ tán, một số người đã không chạy kịp.
Một số không có nơi nào để mang cừu của họ đi.
Một số từ chối bỏ lại mùa màng ngay trước vụ thu hoạch.
Một số đơn giản là không thể chịu đựng việc giao nộp vật nuôi của mình cho lũ sói.
Tất cả những điều đó đều không có ý nghĩa gì đối với lũ sói.
“MỌI NGƯỜI, HÃY TRÚ ẨN!!”
Với một tiếng hét hoảng loạn, mọi người ôm lấy con cái mình và chạy vào nhà. Họ chốt cửa, đóng chặt cửa sổ, rồi tụ tập trong các hầm trú ẩn dưới lòng đất, ôm chặt lấy nhau.
Thành phố Ende chìm vào sự im lặng hoàn toàn.
Sau đó, một con sói, đang vòng quanh vành đai, nhảy vọt qua hàng rào cọc.
Hàng rào đã được gia cố, nhưng con sói dễ dàng vượt qua chiều cao của nó. Di chuyển với sự nhanh nhẹn bất thường, nó đáp xuống bên trong Ende, nhe nanh.
Cạch.
Khoảnh khắc nó bước một bước về phía trước, một cái bẫy thép bật ra từ cát.
Giống như hàm răng sắc nhọn của một con thú, những chiếc răng kim loại lởm chởm của nó kẹp chặt vào chân trước của con sói.
“Ái!”
“Rên rỉ! A hú!”
Khi lũ sói giật mình và nhảy lùi lại trong sự hoảng hốt, một bóng người xuất hiện từ bụi rậm – chuyên gia bẫy thú Kito, với nụ cười lo lắng.
“H-Hê hê hê... Sao rồi? Đây là những cái bẫy gấu được tôi đặc biệt cải tiến... Tôi đã thức trắng đêm để làm chúng...”
Ma thuật độc đáo của Kito tăng cường bẫy của cô, khiến chúng phản ứng nhanh hơn và với lực mạnh hơn. Lũ sói thông minh, nhưng dưới ảnh hưởng của phép thuật bẩm sinh của cô, những cái bẫy đã được giấu hoàn hảo.
Gần một phần ba số sói xâm nhập bị mắc bẫy ngay lập tức, không thể di chuyển.
“Thú vật thì vẫn chỉ là thú vật... Chỉ cần có bẫy, không có gì phải sợ!”
Kito reo lên, gần như thể cô đang cố gắng tự thuyết phục mình.
Nhưng lũ sói... không hề để ý đến cô.
Sau khi trao đổi ánh mắt ngắn ngủi, tất cả chúng đều làm điều tương tự.
Rắc.
Một con sói giẫm lên chi đang bị mắc kẹt của nó.
Một con khác móc móng vuốt vào lò xo kim loại.
Một con khác cắn vào chốt, vặn cổ để cạy mở hàm thép.
Rắc. Rắc. Tách.
Từng cái một, các lò xo bật lại, đưa bẫy về trạng thái ban đầu.
Chúng hiểu cơ chế.
Như thể chúng đã từng gặp những cái bẫy này trước đây.
Như thể chúng đã được huấn luyện để vô hiệu hóa chúng.
“K-Khoan đã, cái gì thế này?”
Ngay cả đối với một con thú mạnh mẽ, việc thoát khỏi những cái bẫy gấu được gia cố đáng lẽ phải gây ra những vết thương nghiêm trọng.
Nhưng lũ sói thoát ra một cách hoàn hảo, như thể chúng đã biết phải làm gì.
Như thể chúng đã học được từ kinh nghiệm.
Con đầu đàn, thay vì bận tâm đến chốt, chỉ đơn giản là cắn đứt toàn bộ lò xo.
Răng rắc.
Với một miệng đầy kim loại vỡ, nó nhổ các mảnh vụn xuống đất, thép dính nước bọt kêu lạch cạch trên mặt đất.
Thoát khỏi bẫy, lũ sói lao vào thị trấn không chút do dự.
“Aaaaaah!”
“Cứu—!”
“Gâu! Gâu!”
Lông xám tràn ngập đường phố.
Người và chó đều bị vồ xé trước khi kịp chạy trốn.
Lũ sói không dừng lại sau khi bắt được con mồi. Chúng xé cửa, cào xuyên qua sàn nhà, và đào bới các tầng hầm – truy lùng từng người sống sót cuối cùng.
Quét sạch toàn bộ thị trấn là ý định rõ ràng của chúng.
“H-Hì hì hì hì! Làm ơn, ai đó giúp tôi vớiiiiii!!”
Kito, giờ đây là kẻ bị săn đuổi, chạy thục mạng.
Ba con sói truy đuổi.
Kito nhanh, nhưng không đủ nhanh.
Khoảng cách thu hẹp theo từng giây trôi qua.
Liếc nhìn phía sau, Kito thoáng thấy những khuôn mặt gầm gừ của chúng –
Và bật khóc.
“Toeeeeng—!!”
Lợi thế duy nhất của một thú nhân thỏ?
Phản xạ nhạy bén và sự nhanh nhẹn vô song.
Vào giây phút cuối cùng, Kito xoay người giữa không trung, biến mất khỏi tầm nhìn trực tiếp của chúng.
Lũ sói há miệng đớp vào khoảng không.
Ngay cả một thợ săn lão luyện cũng có thể bị lừa nếu con mồi của nó thực sự khó lường.
Kito đã lớn lên bằng cách chạy trốn khỏi các mối đe dọa ở Ende.
Cô có nhiều năm kinh nghiệm thoát khỏi những kẻ truy đuổi.
Và cô không chỉ là một thú nhân. Cô là một pháp sư với Phép Thuật Độc Đáo.
Một sợi dây tự tháo ra giữa không trung, tự thắt thành một cái thòng lọng.
Một cái bẫy được ném ra đã khóa chặt vị trí ngay khi nó chạm đất.
Phép thuật của cô biến môi trường thành một vũ khí, chỉ để lại lũ sói dễ bị tổn thương trước các kích hoạt.
Tuy nhiên, cô đang cạn kiệt thời gian.
Thở hổn hển, cô tựa lưng vào tường, thở dốc.
“Aah... Aaahhh... Lẽ ra mình nên mang theo một vệ sĩ...!”
Kito đáng lẽ phải là một trong những tài sản chủ chốt của thành phố.
Vậy tại sao cô lại đơn độc, đặt bẫy trong lãnh thổ thù địch?
Tại sao cô lại bị bỏ lại dễ bị tổn thương, không có hỗ trợ?
Kito lần theo dấu vết của mình –
Và nhớ chính xác ai đã đặt cô vào tình huống này.
Đôi tai cô cụp xuống vì thất vọng.
“Mấy con lợn chết tiệt đó!”
Orcma đã ra lệnh cho cô đặt bẫy khắp thị trấn.
Kito không từ chối – dù sao đó cũng là công việc của cô.
Nhưng cô không ngờ họ lại cử cô đi một mình, không có vệ sĩ hay kế hoạch chiến đấu thích hợp.
Họ thậm chí còn không nói cho cô biết phải tập trung vào đâu hay duy trì bẫy trong bao lâu.
“Đây là kiểu kế hoạch ngu ngốc mà một thú nhân lợn sẽ nghĩ ra!!”
Tại sao cô lại là người phải trả giá cho sự ngu xuẩn của họ?
Một thú nhân thỏ có thể trì hoãn một con sói.
Nhưng không con thỏ nào có thể chạy thoát khỏi cái chết mãi mãi.
Lũ sói đã lại đang đến gần.
Run rẩy, Kito điên cuồng kích hoạt ma thuật của mình –
Nhưng cô đã sử dụng hết mọi chiến thuật trong khu vực này.
Không còn mánh khóe nào nữa.
Nước mắt lưng tròng khi cô nhắm chặt mắt.
“Toeeeeng... Đây có thực sự là kết thúc...?”
...Nhưng cái chết không đến.
Nỗi đau mà cô đã chuẩn bị không bao giờ xuất hiện.
Nhận ra mình vẫn còn sống, Kito do dự mở một mắt.
Một bóng người đứng trước mặt cô, cúi thấp trên bốn chân.
Một thú nhân.
Cái đuôi của nó dựng đứng, tỏa ra một luồng khí đe dọa mạnh mẽ.
Răng nanh của nó lóe sáng.
Và rồi –
“Grừừừừ! GÂU!”
Azzy đã đến.
***
Ende rộng lớn.
Ngay cả với giác quan nhạy bén của Azzy, cô cũng không thể giám sát mọi ngóc ngách của thành phố cùng một lúc.
Nhưng khi lũ sói tấn công, mọi người chạy vào bên trong, tụ lại gần nhau hơn.
Lãnh thổ thành phố co lại, thu nhỏ lại thành một quy mô dễ quản lý hơn đối với bản năng của cô.
Azzy, thờ ơ với những cuộc tranh giành nội bộ của loài người, không hề do dự khi đối mặt với một kẻ thù thực sự.
Xé toạc các con phố, cô chặn đứng lũ sói từng con một.
Với mỗi cuộc đụng độ nhanh chóng, tàn bạo, một con sói khác lại gục ngã.
Cuộc tấn công bị đình trệ.
Lũ sói, cảm nhận được sự thay đổi trong trận chiến, bắt đầu vòng quanh thành phố thay vì tấn công trực diện.
Nhưng đã quá muộn.
Azzy đã từng là một tin đồn thì thầm trước đây.
Giờ đây, cô được mọi người ở Ende nhìn thấy.
Cô không còn chỉ là một huyền thoại.
Cô là một sự hiện diện.
Thú nhân chó reo hò vì Vua của họ.
Nhưng những người khác...
Họ không mấy nhiệt tình.
Vâng, sự ghen tị đóng một vai trò – Azzy luôn được yêu mến, luôn thể hiện tình cảm với loài người.
Nhưng hơn thế nữa –
Một tin đồn đã bắt đầu lan truyền.
Một lời thì thầm ngày càng lớn hơn theo từng giây.
“Lũ sói đến là vì Vua Thú.”