Quảng trường Obeli. Kể từ khi Orcma nắm quyền kiểm soát thành phố, nơi đây luôn ồn ào với những bất ổn. Nhưng giờ đây, một không khí trang trọng, nặng nề đã bao trùm. Không phải vì Orcma đã rút lui, mà vì một tin tức đã đến, mà ngay cả Orcma cũng không thể phớt lờ.
Ngay cả Grull, người hiếm khi lộ diện, cũng đang đứng đó, tỏa ra một khí thế áp đảo. Người hồi quy bước tới và cất lời.
「Bầy sói đã xuất hiện.」
Người hồi quy không thích đứng trước đám đông. Không phải vì nhút nhát, mà vì rắc rối. Vì vậy, nếu hắn đang đứng giữa quảng trường, khiến mọi người phải nín thở thế này, điều đó có nghĩa là một chuyện vượt xa sự khó chịu đơn thuần đã xảy ra.
「Toàn bộ tiền đồn đã bị bầy sói quét sạch. Tin tức đến muộn vì bầy sói không để lại dù chỉ một giọt máu. Theo báo cáo, vài ngày trước, một người chăn cừu đã báo động, nói rằng anh ta đã nhìn thấy một con sói.」
Một tiền đồn ở phía nam đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Nhiều người chăn cừu đã mất mạng. Một nửa đàn gia súc đã bị bầy sói nuốt chửng làm thức ăn, và chỉ sau khi các khu định cư xa xôi ở biên giới Ende bị tấn công, người ta mới nhận ra rằng bầy sói đã đến.
Giờ đây kẻ thù đã ở ngay ngưỡng cửa, người hồi quy quét ánh mắt sắc bén qua đám đông đang tụ tập.
「Các ngươi hoàn toàn không gửi bất kỳ tin tức nào. Các ngươi không có gì để nói sao?」
Sự chú ý của đám đông đổ dồn về Urukfang. Dưới sức nặng của những cái nhìn tập thể, Urukfang đảo mắt đầy bực bội.
‘Sao chúng lại nhìn ta? Ta đâu phải Orcma. Ta chỉ là thủ lĩnh của Fangs, nhóm lính đánh thuê đồng minh của Orcma thôi. Chắc chắn, ta chủ yếu nhận yêu cầu từ đám thú nhân lợn ở Ende, và đúng là ta đã giúp Orcma khá nhiều. Nhưng đừng có mà đẩy vai trò tổng chỉ huy lên đầu ta như thể đó là điều hiển nhiên! Nhất là khi các ngươi còn chẳng đối xử với ta như một tổng chỉ huy!’
Nhưng các nhóm lính đánh thuê sống nhờ danh tiếng. Và với cả người hồi quy lẫn Grull đang theo dõi, việc trút bầu tâm sự sẽ chẳng thay đổi được gì. Vì vậy, Urukfang ngoan ngoãn trả lời.
「...Chúng tôi đã triển khai khi nghe tin về bầy sói.」
「Và sao?」
「Chúng tôi không tìm thấy lông hay dấu chân. Vì vậy, chúng tôi kết luận rằng người chăn cừu chắc hẳn đã nhầm lẫn.」
Một sự im lặng nặng nề hơn bao trùm quảng trường. Đám đông, giờ đã nhận ra vấn đề nằm ở đâu, nhìn chằm chằm vào Urukfang với đôi mắt mở to.
Dự đoán phản ứng này, Urukfang nhắm chặt mắt.
「Các ngươi đều là đồ ngốc à?」
Người hồi quy gắt lên.
「Chúng ta biết Vua Sói đang đến, phải không? Chúng ta đã lên kế hoạch chiến đấu. Vậy thì chúng ta ít nhất cũng nên chú ý đến những báo cáo về sói chứ? Làm sao các ngươi có thể bác bỏ một vụ nhìn thấy mà không điều tra kỹ lưỡng?」
「Không có gì ở đó cả...」
「Không có gì ư?! Có một báo cáo về việc nhìn thấy sói! Nếu các ngươi không chắc chắn, ít nhất cũng phải nói với ta hoặc Grull chứ!」
Không chỉ người hồi quy đang buộc tội hắn. Ngay cả những tên orc khác cũng đang lầm bầm khi nhìn Urukfang. Chúng thì thầm về sự bất cẩn của hắn, về việc ai là người phải chịu trách nhiệm cho mớ hỗn độn này.
Cảm thấy bị oan bởi làn sóng chỉ trích bất ngờ, Urukfang cố gắng đổ lỗi.
「Ta phải làm gì đây? Ta và người của ta đã kiệt sức rồi! Chúng ta đã canh gác Obeli, săn lùng quý tộc suốt đêm, và giờ các ngươi muốn chúng ta tuần tra toàn bộ vùng ngoại ô Ende nữa ư? Chẳng lẽ chúng ta phải có mười cái thân sao?」
「Binh lính Obelisk từng làm việc đó.」
「Chúng tôi là một nhóm lính đánh thuê, không phải Obelisk! Và giờ còn tệ hơn khi không có Cảnh vệ! Và ai là người đã nhốt Binh lính Obelisk và đuổi Cảnh vệ đi ngay từ đầu? Là ngươi đó!」
Ồ. Đúng rồi. Cho đến giờ, vẫn là "chúng ta". Giờ thì là "ngươi". Đây là vết nứt đầu tiên trong khối liên minh Orcma từng đoàn kết.
「Ngươi? Ngươi có được vị trí này là nhờ Orcma!」
「Ta cần Cảnh vệ và Binh lính Obelisk để thực sự giữ vững vị trí đó! Giờ ta phải làm gì đây? Tự đào mồ chôn mình sao? Các ngươi đang đối xử với ta như một nô lệ thú nhân lợn vậy!」
「Quá đáng rồi, Urukfang! Chúng ta đã trao cho ngươi tự do! Điều này khác với quá khứ, khi tất cả chúng ta đều bị buộc phải lao động khổ sai!」
「Ta mới là người đang bị buộc phải lao động khổ sai lúc này!」
Những tiếng nói ngày càng lớn hơn.
Cảm thấy một cuộc xung đột lớn sắp bùng nổ, Poyna hét lên,
「Dừng lại! Đây không phải lúc để chúng ta đánh nhau nội bộ!」
Poyna, chủ tịch của Orcma, không sở hữu bất kỳ năng lực hay kinh nghiệm nổi bật nào. Nhưng chỉ riêng giọng nói to và uy quyền của cô đã đủ để dập tắt sự hỗn loạn trong phe Orcma. Đó là lý do tại sao cô đảm nhận vai trò chủ tịch và phát ngôn viên – và giờ đây, cô đã sử dụng kỹ năng đó một cách triệt để.
「Urukfang, xin hãy đợi một chút nữa. Chúng ta sẽ tập hợp các orc của Ende và tổ chức một lực lượng an ninh mới càng sớm càng tốt.」
Urukfang, giờ đã bình tĩnh hơn một chút, thở dài và lẩm bẩm.
「Những kẻ đó sẽ không hữu dụng ngay lập tức đâu. Chúng sẽ phải huấn luyện một thời gian dài trước khi có giá trị gì đó.」
「Điều đó là cần thiết. Các orc của chúng ta chưa bao giờ có cơ hội như vậy trước đây. Chúng cần học hỏi và phát triển cho đến khi có thể đảm bảo vị trí của mình ở Ende.」
「Chúng ta không có đủ nhân lực...」
Tôi không chắc tại sao họ cứ khăng khăng chỉ sử dụng orc cho an ninh, nhưng không có ích gì khi tranh cãi thêm. Thấy rằng không còn gì để đạt được từ việc tranh cãi nữa, Urukfang ngồi xuống, thở phào nhẹ nhõm.
‘Phù. Ít nhất thì giờ họ không còn đổ lỗi cho mình nữa. Chắc vậy là ổn rồi.’
Hắn ta thực tế đã trở thành một chính trị gia vào lúc này.
Giờ Urukfang đã im lặng, Poyna quay sang người hồi quy.
「Chỉ trích những sai lầm trong quá khứ sẽ chẳng giải quyết được gì. Hãy thảo luận về các biện pháp đối phó của chúng ta ngay bây giờ.」
「Ta đồng ý, nhưng lời đó từ cô nói ra thì thật trơ trẽn.」
「...Hừm. Dù sao đi nữa, chúng ta có các chuyên gia ở đây, những người chuyên đối phó với Vua Sói. Chúng ta nên nghe ý kiến của họ.」
Poyna, trong khi giả vờ hòa giải, đã khéo léo đổ trách nhiệm lên người hồi quy. Nó không phức tạp như chính trị loài người, nhưng vẫn hiệu quả. Orcma đang học chính trị – dù không may, họ lại tiếp thu những khía cạnh tồi tệ nhất trước tiên.
「Cuộc săn bắt đầu.」
Grull chậm rãi đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
Không giống như khi Urukfang đứng lên, một áp lực khác biệt đè nặng lên quảng trường. Những tên orc chạm phải ánh mắt hắn theo bản năng co rúm lại vì sợ hãi.
Với một khí thế nặng nề, Grull cất lời.
「Sói là loài săn mồi theo bầy đàn. Mỗi con có một vai trò – trinh sát, đe dọa, dồn mồi và giết chết. Chúng quấy nhiễu con mồi, bao vây, từ từ dồn chúng vào đường cùng, và khi thời cơ đến, chúng cắn vào cổ họng và kết liễu.」
Ngay cả khi cư dân Ende quen thuộc với dã thú, họ cũng không thể so sánh với Phái Thú nhân, những người sống giữa chúng.
「Những con đã đến bây giờ là những con trinh sát. Chúng lẻn vào từ xa, quan sát và khiêu khích con mồi để quan sát phản ứng của chúng. Đôi khi, nếu bầy đàn cảm nhận được sự yếu đuối – nếu con mồi bị ốm hoặc yếu ớt – chúng sẽ bắt đi vài con sớm. Có vẻ như Ende đã bị đánh giá là yếu ớt.」
「Nhưng khi các lính đánh thuê orc đi điều tra, họ không tìm thấy dấu vết sói nào. Trừ khi chúng đang sử dụng nội năng, làm sao ông giải thích được điều đó?」
「Chúng đang sử dụng nội năng.」
Giọng Grull kiên quyết. Các orc xung quanh hắn lẩm bẩm trong sự bối rối.
Nội năng là sức mạnh của con người. Loài thú, vốn thiếu lý trí, không thể vận dụng nó. Ngay cả thú nhân lợn cũng hiểu đó là lẽ thường. Thế nhưng, Grull vừa phủ nhận điều đó.
「Cái gì? Nhưng loài thú không thể sử dụng nội năng...」
「Linh năng tích tụ trong những loài thú sống lâu năm. Các ngươi đều đã nghe nói về Chúa Sói từng khủng bố một chư hầu, hay Sư tử của Naema đã nuốt chửng cả một thành phố, hay hổ ăn thịt người của Bangger.」
「Nhưng đó chỉ đơn giản là những sinh vật trở nên mạnh hơn theo thời gian. Không giống như con người, chúng không thể tu luyện nội năng một cách có hệ thống.」
「Điều gì khiến ngươi nghĩ rằng điều đó là không thể? Ta đã thấy những con người ngu ngốc hơn sói. Đặc biệt là gần đây. Vì vậy, không có gì lạ khi sói sử dụng nội năng.」
「Nhưng... làm sao bầy sói có thể hiểu được Tuần hoàn Thiên Địa?」
Một tên orc ít nhất có chút hiểu biết mơ hồ về nội năng hỏi một cách thận trọng. Grull trả lời.
「Bởi vì Vua Thú đang ở đó.」
「Ý ông là Vua Sói? Vua thú trong hình dạng con người?」
「Ngươi đã hiểu ra. Đúng vậy. Vua Thú là cầu nối giữa con người và loài thú. Nếu Vua Sói đã học được nội năng theo cách riêng của mình, hắn có thể truyền lại một phần kiến thức đó cho đồng loại.」
「Điều đó... tôi chưa bao giờ nghe nói về một chuyện như vậy.」
「Tất nhiên là không. Ta vừa mới nói ra lần đầu mà.」
「Cái gì?」
Một tên orc đang lắng nghe chăm chú thốt lên một tiếng bối rối. Nhưng Grull tiếp tục mà không quan tâm.
「Phái Thú nhân của chúng ta đã nhận thức rõ những thay đổi ở các dã thú. Chúng luôn nguy hiểm, nhưng sau khi hình thành bầy đàn, chúng gây ít thiệt hại hơn. Sau đó đột nhiên, chúng ta bắt đầu mất đi các chiến binh vì bầy sói. Ngay cả những người được huấn luyện nội năng cũng bị xé xác bởi móng vuốt và răng nanh.」
「Ông đang nói...?」
「Có kẻ đang huấn luyện bầy sói. Đó là kết luận ta đã rút ra.」
Grull quét ánh mắt khắp quảng trường Obeli trước khi đưa ra lời cảnh báo.
「Kẻ ‘đó’ đang sử dụng bầy sói để tấn công Ende. Ngay cả đối với chúng ta, những người hàng ngày chiến đấu với dã thú, mối đe dọa này đã buộc chúng ta phải gửi người của mình đi ẩn náu trước khi đến đây. Nếu các ngươi thiếu quyết tâm, tất cả các ngươi sẽ bị nuốt chửng.」
Có lẽ những người khác không nhận ra, nhưng những người có quyền lực hiểu được sức nặng của lời nói hắn.
Poyna, đặc biệt, trông vô cùng khó chịu. Cô ngập ngừng trước khi nói.
「Chúng ta – chúng ta đã chuẩn bị cho điều này!」
「Các ngươi đã chuẩn bị những gì để chiến đấu với bầy sói?」
「Chúng ta đã ra lệnh cho thợ bẫy Kito, thiết lập bẫy. Với Ma thuật Độc đáo của cô ấy, cô ấy có thể triển khai và duy trì một bãi bẫy mà không tốn kém gì. Bầy sói sẽ phải vượt qua một bãi mìn trước khi đến được Ende!」
「Hừm. Để xem nó hữu ích đến mức nào.」
Grull không biết nhiều về thành phố, nhưng người hồi quy, người đã từng thấy khả năng của Kito trước đây, cố nén một vẻ mặt cau có.
‘Điều đó sẽ chẳng hữu ích chút nào. Ma thuật Độc đáo của Kito, Bẫy Thỏ, được gọi là bẫy, nhưng bản chất thực sự của nó là duy trì một trạng thái không ổn định. Nó giữ sức căng trong một sợi dây kéo trong một thời gian ngắn. Trong môi trường đô thị phức tạp, điều đó có thể hiệu quả, nhưng ở ngoài đồng bằng? Nó thậm chí còn không giữ được một nút thắt trên một cọng cỏ.’
Người hồi quy hiếm khi nhớ những chi tiết nhỏ nhặt, nhưng hắn đã tận mắt chứng kiến điều này trước khi hồi quy. Tuy nhiên, trong dòng thời gian hiện tại, hắn không có mối liên hệ nào với Kito. Nếu hắn hành động như thể biết quá nhiều, điều đó sẽ gây nghi ngờ. Không cần phải phá hỏng kế hoạch của họ ngay lập tức, vì vậy hắn chỉ im lặng và trở về chỗ ngồi của mình.
Vì cả Grull lẫn người hồi quy đều không còn gì để nói, Poyna cảm thấy như mình đã xử lý thành công một vấn đề khó khăn. Trên thực tế, cô chỉ làm trì hoãn một vấn đề không thể vượt qua. Nhưng với mỗi ngày đều là một cuộc khủng hoảng, không có thời gian để lo lắng về điều đó bây giờ.
「Trong trường hợp đó, kể từ hôm nay trở đi, chúng ta sẽ tập hợp các orc của Ende và huấn luyện chúng chiến đấu với Vua Sói. Grull, chúng tôi muốn ông làm huấn luyện viên của chúng.」
「Sẽ tốt hơn nếu không có những kẻ yếu đuối. Chúng sẽ chỉ trở thành thức ăn cho sói. Hãy đưa Cảnh vệ đến thay thế.」
「Cảnh vệ từ chối tuân lệnh. Sẽ tốt hơn nếu huấn luyện các thú nhân lợn. Đây là một bước cần thiết để chúng ta tự mình đứng vững...」
「Điều các ngươi cần là khôi phục trật tự càng nhanh càng tốt và tập hợp sức mạnh từ các thú nhân khác. Đừng đổ trách nhiệm của mình lên đầu ta.」
Grull vạch ra một ranh giới rõ ràng.
Ngay cả giọng nói uy quyền của Poyna cũng không thể lay chuyển hắn. Lý do duy nhất hắn tấn công Obelisk là vì hoàn cảnh phù hợp. Không phải vì hắn đã bị cảm động bởi lý tưởng của Orcma. Ngay cả bây giờ, hắn vẫn giữ lãnh thổ riêng của mình ở Obeli, được bao quanh bởi các thú nhân thuộc nhiều loại khác nhau. Và hắn nhìn những thú nhân lợn ngày càng hỗn loạn với sự không tán thành rõ ràng.
「Vậy thì...」
「Đưa Cảnh vệ cho ta. Các ngươi chiến đấu với sói bằng chó. Ta sẽ dạy chúng cách chiến đấu với sói.」
「Nhưng họ... đang bị quản thúc vì đã giúp quý tộc trốn thoát.」
「Vậy các ngươi cứ định trói những con chó canh của mình lại sao?」
「Điều đó...」
Poyna ngắc ngữ.
Sức mạnh của Orcma đến từ việc chiếm đóng Obeli. Cư dân ngầm chấp nhận sự cai trị của Orcma vì Grull đã đánh bại Obelisk. Điều tự nhiên là những chiến thắng của thú nhân lợn sẽ trao quyền cho đồng loại của chúng.
Nhưng Orcma biết sự thật. Grull không đứng về phía họ. Hắn chỉ đơn thuần là một đồng minh tiện lợi cho trận chiến chống lại Vua Sói.
Và bây giờ, họ phải trao vũ khí cho Cảnh vệ và gửi họ đến Grull ư? Điều gì sẽ xảy ra nếu, trước khi chiến đấu với bầy sói, họ quyết định giành lại Obeli cho những người cai trị ban đầu của nó?
「Làm đi.」
Grull đưa ra yêu cầu rõ ràng của mình.
Poyna không còn lựa chọn nào khác ngoài việc gật đầu.
Cuộc họp sắp kết thúc, nhưng không có giải pháp thực sự nào được đưa ra. Ngược lại, nhiều vấn đề hơn đã chồng chất.
Khi mọi người nhìn vào chồng vấn đề vô tận, một nhận thức đã lắng đọng.
Chính quyền của Orcma đã lên nắm quyền thông qua một sự cân bằng mong manh. Nhưng nó không hoạt động đúng đắn.
Vị ngọt của chiến thắng đang phai nhạt, và sức nặng của thực tế đang ập đến.
Sự nghi ngờ lan rộng trong các orc. Liệu điều này có thực sự bền vững?
Và rồi, sự bất an đó đã trở thành hiện thực.
Một tên orc xông vào quảng trường, thở hổn hển đến nỗi không thể lấy hơi.
「Poyna! Xấu rồi!」
「Chúng ta đang họp. Trừ khi khẩn cấp, việc đó có thể đợi...」
「Các mã nhân đang đồng loạt bỏ chạy khỏi Ende!」