Nếu đối thủ là con người, Azzy trở nên vô lực. Là Vua Thú, Azzy chỉ có thể kháng cự một cách bị động nhất, đảm bảo không làm hại họ.
Tuy nhiên, nếu đối thủ không phải con người, Azzy đáng tin cậy hơn bất kỳ vua thú nào khác. Nàng sẽ xé tan mọi thứ với sự hung dữ của một loài dã thú—ngoại trừ con người. Nàng sẽ không bao giờ làm hại một con người.
"Gào lên!!"
Azzy lao tới như một mũi tên và đánh gục một con sói. Con sói quằn quại tuyệt vọng hòng thoát thân, nhưng Azzy ngoạm chặt gáy nó rồi hất văng sang một bên. Con sói lăn lóc trên mặt đất, vùng vẫy vài lần rồi bất động.
Trong khi một con sói ngã xuống, cả đàn còn lại đã bỏ chạy xa tít tắp. Azzy, miệng vấy máu, trừng mắt nhìn lũ sói đang rút lui. Không hề có ý nghĩ trả thù, đàn sói bại trận cúi đầu như những binh lính tan rã và biến mất sau những cánh đồng.
Azzy vẫn dựng lông, dõi theo lũ sói cho đến khi chúng khuất dạng. Sau đó, nàng thả lỏng vẻ mặt và sủa vui vẻ với con người mà nàng đã bảo vệ.
"Gâu!"
Vua Thú thật thân thiện. Ngay cả khi miệng vấy máu, con người cũng khó lòng sợ hãi nàng.
Nhưng ngay lúc đó, khi những người dân thu thập thi thể của những người bị sói vồ, ánh mắt họ nhìn về phía Azzy tràn đầy sự oán giận.
Nhạy cảm với cảm xúc của con người, Azzy nghiêng đầu trước sự thù địch kỳ lạ ẩn chứa trong ánh mắt của họ.
"...Gâu?"
"Ngươi cười cái gì...? Con trai ta chết rồi...."
Một người phụ nữ đang khóc, quỳ bên một thi thể phủ rơm, siết chặt vạt váy. Dù không thấy được, nỗi đau của bà ta vẫn hiện hữu rõ ràng. Tai và đuôi Azzy cụp xuống.
"Đáng lẽ lũ sói không nên tấn công ngay từ đầu.... Tại sao chúng ta phải đánh nhau với chúng?"
"Gâu."
"Là tại ngươi! Tất cả là tại ngươi...!"
Người phụ nữ trừng mắt nhìn Azzy với cơn giận run rẩy.
"Giá như ngươi không ở đây! Lũ sói đã không tấn công nơi này!"
"Này, chị dâu! Bình tĩnh lại đi!"
"Đủ rồi. Vua Thú đến giúp chúng ta mà!"
"Giúp ư? Giúp sao?! Cho đến gần đây, mọi thứ đều ổn! Tôi đã hạnh phúc bên con mình! Nhưng giờ thì, tất cả đã chấm hết! Tất cả đã chấm hết rồi!"
Một số đổ lỗi, một số hòa giải, một số do dự, và một số thì ngấm ngầm khuyến khích những lời buộc tội. Giữa sự hỗn loạn của những tiếng nói con người, Azzy từ từ cuộn mình lại. Bộ lông dựng đứng của nàng xẹp xuống, và chiếc đuôi, từng vẫy vung đầy năng lượng, giờ đây cuộn chặt giữa hai chân. Nàng chỉ nhìn mọi người, ngập ngừng và không chắc chắn.
Thở dài. Bởi vậy mới nói, mày cần linh hoạt hơn.
Cuối cùng cũng đuổi kịp, tôi thở hồng hộc vì kiệt sức mà đến nơi.
"Hộc, hộc. Chết tiệt, hết hơi rồi. Azzy, xong việc chưa?"
"Gâu...."
"Tốt. Làm tốt lắm. Chúng ta về thôi. Có một cuộc họp quan trọng."
Azzy gật đầu và lập tức bắt đầu di chuyển. Tôi vừa kịp lấy lại hơi đã phải quay lưng đi ngay.
"Này, này. Đi chậm thôi. Con người không theo kịp đâu."
Dù đã rèn luyện sức bền, tôi vẫn không thể sánh bằng tốc độ của Azzy. Tôi vội vã chạy theo nàng, nhưng đột nhiên, nàng dừng lại và nói.
"Gâu. Anh... không thích em sao?"
"Hả? Không. Sao vậy?"
Azzy khụy xuống, không nhìn tôi mà thì thầm.
"Gâu gâu. Con người... ghét em. Họ ước gì em không ở đây."
"Chuyện thường mà. Đâu phải ai trên đời cũng thích chó đâu."
"Em thích con người."
"Em nên học cách không thích một vài người. Xã hội này đầy rẫy những kẻ xấu."
"Không có con người xấu."
"Hình như em nhầm rồi."
Con người xấu ở khắp mọi nơi. Nhưng chó xấu ư? Không có. Bởi vì chó xấu thì hoặc là chết, hoặc là trở thành sói. Chó chỉ có thể là tốt, và là Vua Thú, Azzy chính là hiện thân của sự tốt đẹp đó.
"Vậy nên, thực sự, những người đối xử tệ với em mới là những kẻ xấu xa."
"Gâu? Anh?"
"Gì chứ? Anh đối xử tệ với em hồi nào?"
"Anh đã thất hứa!"
"Đâu phải anh cố ý thất hứa! Mà chuyện hứa hẹn đó chẳng phải đã thay đổi giữa chừng rồi sao? Nó khác với lúc ban đầu!"
"Em không biết!"
Ừ, em biết cái gì chứ? Cuối cùng thì em và tôi cũng chỉ là những con thú mà thôi.
Nhưng lời hứa vẫn là lời hứa. Ngay cả khi có vấn đề phát sinh, nó vẫn phải được giữ. Chỉ khi đó chúng ta mới hiểu vấn đề là gì. Lựa chọn chỉ là giữ lời hứa ngay bây giờ hay trì hoãn nó—phá vỡ nó không bao giờ là một lựa chọn. Trong một cuộc đời mà cái chết không phải là lối thoát, bạn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiến về phía trước, từng bước một.
"Đừng bận tâm quá nhiều. Anh sẽ giải quyết sớm thôi."
"Gâu."
Tôi đã gieo hạt giống vào trái tim họ. Họ sẽ sớm đưa ra một quyết định tàn nhẫn, nuôi dưỡng nỗi sợ hãi và lo lắng của chính mình.
Nhưng họ đang mắc phải một sai lầm lớn.
Họ nghĩ rằng lựa chọn của họ có thể thay đổi thế giới.
Đại hội của Orcma không được tổ chức ở Obeli, mà ở Ende. Không có nơi nào đủ rộng ở Ende để tập hợp nhiều người đến vậy, nên vùng ngoại ô đã được dọn dẹp các khu lều trại để tạo không gian. Mặc dù vậy, với gần như toàn bộ công dân Ende tham dự, không gian mở vẫn chật cứng người.
Và trên bục, đứng trước toàn thể Ende, không ai khác chính là Poyna của Orcma.
"Chúng ta hiện đang đối mặt với một tai họa lớn."
Thông thường, Thị trưởng Treavor hoặc Lãnh chúa Sapien sẽ là người phát biểu, với một nhân vật có giọng lớn truyền đạt lời của họ qua loa. Nhưng Poyna đã nhất quyết tự mình đọc bài diễn văn, nên Thị trưởng Treavor, sau một chút do dự, đã tôn trọng ý muốn của cô. Giọng cô tự nhiên đủ lớn để truyền đi ngay cả khi không có loa.
"Sói đã xuất hiện. Những đàn sói từng lang thang bên ngoài Ende đã xé toạc hàng rào của chúng ta, giết chết cừu và người dân của chúng ta. Nhưng ngay cả thế cũng chưa đủ đối với chúng—giờ đây chúng tìm cách nuốt chửng tất cả chúng ta. Đối với những con thú đó, chúng ta không hơn gì con mồi."
Poyna, dù là một nữ thú nhân lợn, lại là một diễn giả tài ba. Không có những khoảng ngừng do nghẹt mũi hay những đoạn ngắt quãng khó xử—cô đọc kịch bản một cách trôi chảy. Thị trưởng Treavor so sánh bài phát biểu của cô với kịch bản đã chuẩn bị, chậm rãi gật đầu.
Ông tin vào sự bình đẳng giữa các thú nhân. Nếu có cơ hội, họ cũng có thể đạt được nhiều thành tựu như con người. Tất cả những gì họ cần là cơ hội. Đó là một diễn biến kỳ lạ, nhưng ông không coi đó là một điều tồi tệ. Nếu một nữ thú nhân lợn lãnh đạo cuộc chiến này và giành chiến thắng, cô ấy có thể mang lại phẩm giá cho giống loài của mình.
"Nhưng chúng không hơn gì những con thú."
Tuy nhiên, từ đây, bài phát biểu đã đi chệch khỏi kịch bản. Poyna thoáng nhìn Thị trưởng Treavor trước khi rút một tờ giấy riêng ra từ bên dưới kịch bản của mình.
Một bài diễn văn mới, do Orcma viết.
"Sói không giết toàn bộ đàn cừu. Mục tiêu của chúng là ăn, không phải để tận diệt. Điều tương tự cũng áp dụng ở đây. Mục đích của chúng không phải là xóa sổ tất cả chúng ta. Thú vật không tấn công các thành phố mà không có lý do. Lũ sói có một mục tiêu khác."
"...Cô Poyna?"
Poyna tin vào sự bình đẳng. Tất cả các thú nhân đều bình đẳng, và thú nhân lợn xứng đáng được đối xử như những loài khác. Nếu có cơ hội, họ có thể chứng tỏ mình cũng có khả năng. Đó là lý do cô đã tấn công Obeli—để giành lấy quyền lực.
Và bây giờ, cô phải nắm giữ cơ hội này, bất kể phải hy sinh điều gì.
"Lũ sói đang nhắm vào Vua Thú."
Poyna chỉ vào Azzy. Giật mình vì sự chú ý đột ngột, Azzy khựng lại, mắt mở to.
"Tại sao lũ sói lại tấn công một thành phố lớn? Tại sao Vua Sói lại đến Ende? Tất cả là vì Vua Thú đang ở đây. Nói cách khác, nếu Vua Thú rời khỏi thành phố này, lũ sói sẽ rút lui và đuổi theo nàng thay vì tấn công chúng ta."
"Poyna! Chuyện này...! Ưm!"
Thị trưởng Treavor cố gắng phản đối, nhưng Urukfang nhanh chóng kiềm chế ông ta. Với Treavor bị bịt miệng, Orcma không còn gì để ngăn cản bài phát biểu của họ.
"Chúng ta có thể vượt qua mối đe dọa này. Nhưng có một cách thông minh hơn để tránh những tổn thất không cần thiết. Không có lý do gì để quê hương chúng ta, Ende của chúng ta, trở thành một chiến trường."
Những tiếng xì xào trong đám đông ngày càng lớn. Nhưng không có tiếng la ó hay chế giễu—Orcma đã loan tin đồn trước đó. Trong sự hỗn loạn của các cuộc tấn công và cướ phá gần đây, việc gán cho ai đó là nguyên nhân của bất hạnh là quá dễ dàng.
Sau đó, với giọng điệu mạnh mẽ hơn bao giờ hết, Poyna tuyên bố,
"Ta hereby ra lệnh trục xuất Vua Thú."
Những người ủng hộ Orcma. Những thú nhân lợn đã được cài cắm trong đám đông. Và những người đã nghe và hoàn toàn tin vào những tin đồn. Tất cả họ đều reo hò.
Mọi thú nhân trong đám đông—ngoại trừ thú nhân chó—đều ăn mừng quyết định này.
"Ende sẽ không chiến đấu với lũ sói. Vua Thú phải rời khỏi thành phố trước khi ngày kết thúc."
"Gâu? Em? Anh nói em sao?"
Chỉ đến bây giờ mới nhận ra mình là chủ đề của cuộc thảo luận, Azzy vểnh tai lên và nhìn quanh một cách bối rối. Trước khi tôi kịp trả lời một cách khéo léo hơn, đám đông đã gầm lên.
"Cút đi!"
"Rời khỏi đây!"
Thông thường, những người này không hề có trật tự gì cả, nhưng giờ đây họ lại hoàn toàn đồng lòng. Những tiếng hô vang lên thành một giọng nói thống nhất.
Azzy, Vua Thú, không chỉ nhạy cảm với con người mà còn với cảm xúc của đám đông. Khi sự thù địch tập thể của sự từ chối đè nặng lên nàng, nàng từ từ thu mình lại. Ánh mắt bất an của nàng quay sang nhìn tôi, như thể hỏi tôi phải làm gì.
Xin lỗi. Anh không có câu trả lời cho em ngay bây giờ.
Người hồi quy vẫn im lặng, ngay cả khi tình hình diễn ra đúng như tôi đã dự liệu. Nhưng lượng sát khí tỏa ra từ họ đã cho thấy rõ họ căm ghét những gì đang xảy ra đến mức nào.
May mà tôi đã cảnh báo họ trước. Nếu không, một vài người ở đây có lẽ đã mất một cánh tay rồi.
"Ư, ực?!"
"Dừng ngay trò hề này lại!"
Và rồi, chuyện đó đã xảy ra.
Thị trưởng Treavor thoát khỏi vòng kìm kẹp của Urukfang và nhảy lên bục. Những con orc giật mình định ngăn cản ông ta, nhưng Poyna nhanh chóng ra hiệu cho chúng lùi lại.
Chúng ta có nên ngăn ông ta không?
Treavor là một thú nhân chó rất được kính trọng. Nếu chúng ta đàn áp ông ta bây giờ, sẽ có phản ứng dữ dội.
Nhưng nếu chúng ta để ông ta nói...
Tôi có cách giải quyết.
Những con orc nhanh chóng trao đổi ý kiến và cuối cùng quyết định để Treavor yên.
Thở hổn hển vì kiệt sức, thị trưởng đứng trên bục và hét lên,
"Đây là một lời thề! Chúng ta phải chiến đấu với lũ sói! Nếu chúng ta bỏ chạy hoặc quay lưng, chúng ta sẽ mất đi niềm kiêu hãnh của mình!"
"Thú nhân chó có thể nghĩ như vậy. Chúng tôi sẽ không ngăn cản các người," Poyna nói, giọng điệu đầy chế giễu.
"Nếu các người muốn chiến đấu với Vua Sói, thì hãy chiến đấu. Cầm vũ khí lên và bảo vệ Vua Thú. Lựa chọn là của các người."
Một thủ đoạn hùng biện phổ biến—ngụy trang sự ép buộc thành lựa chọn. Orcma không khác gì con người ở khía cạnh này.
"Đây không phải là về Vua Thú! Đó là về hiệp ước chúng ta đã ký với các quốc gia chư hầu!"
Nhưng... liệu họ có thực sự chấp nhận một cuộc chiến công bằng?
Tại sao Ende được phép duy trì là một thành phố tự do cho thú nhân? Tại sao nó được cai trị bởi một quan chức chỉ trên danh nghĩa, với hầu như không có con người nào thực sự sống ở đây?
Họ thực sự cần chiến đấu vì điều gì để được bình đẳng?
Thị trưởng Treavor hét lên, giọng ông tràn đầy tuyệt vọng.
"Quyền tự trị của Ende được ban cho với điều kiện chúng ta «N.o.v.e.l.i.g.h.t» phải chống lại lũ sói! Ende là lá chắn của các quốc gia chư hầu! Nó là rào cản có ý nghĩa ngăn chặn mối đe dọa ngày càng tăng của lũ sói!"