Không phải là hắn độc ác hay thiếu suy nghĩ. Hắn chỉ đơn giản là sống trong một thế giới khác. Lẽ thường của hắn bị bóp méo – nhưng điều đó chẳng thành vấn đề, vì rất nhiều người khác cũng nghĩ như vậy. Đến mức này, nó không còn là vấn đề đúng sai nữa.
Nó chỉ là khác biệt. Họ đã chất một tòa tháp bằng những khối gạch không ăn khớp, chỉ giữ được thăng bằng một cách mong manh. Chỉ một cú chạm nhẹ cũng đủ khiến mọi thứ đổ sụp. Giống như bây giờ.
“Làm sao một người cao quý như vậy lại có thể ra nông nỗi này?”
“Con quái vật đã cắn ta. Nhưng đây sẽ là kết cục của nó. Ngay cả khi quê hương đã bỏ bê Ende, họ sẽ không dung thứ cho một cuộc nổi loạn trắng trợn. Một khi các nước chư hầu được thông báo, họ sẽ thể hiện sức mạnh của nhân loại.”
Chà, các nước chư hầu có lẽ sẽ không muốn lãng phí quá nhiều tài nguyên vào mảnh đất vô dụng này. Họ có những ưu tiên cấp bách hơn.
“Nhưng tất cả đều phụ thuộc vào việc ngươi có thể thông báo cho họ hay không, phải không?”
“Cái gì?”
“Nếu ta, một người quan tâm đến quyền lợi của người thú heo, mà chặn ngươi ở đây và bán ngươi cho Orcma... thì tất cả sự cao quý của ngươi, tất cả sức mạnh của các nước chư hầu – chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”
Khi tôi cười ranh mãnh, Welsh giật mình và bước lên phía trước. Cô cực kỳ căng thẳng; tai và đuôi dựng đứng. Công tước Erectus, với vẻ mặt không thể tin được, cất tiếng.
“N-Ngươi sẽ bán đứng ta ư? Ngươi đang nói rằng ngươi sẽ đứng về phía lũ quái vật sao?”
“Có lẽ. Có lẽ không. Ta chỉ tò mò. Ngươi chính xác muốn nói gì về sự cao quý của nhân loại? Bởi vì ngay lúc này, trông ngươi chẳng cao quý chút nào.”
“Ta không ư?”
“Không hiển nhiên sao? Chính vị quý tộc tự xưng cao quý nay lại đang chạy trốn trong bộ quần áo rách rưới. Nếu không có con chó săn tài giỏi bên cạnh, ngươi đã bị bắt rồi. Nhìn kìa – ngay lúc này, ngươi đang dựa dẫm vào Welsh.”
Cái cách hắn bám sát Welsh khiến họ trông giống một cặp mẹ con hơn là chủ và tớ. Nếu hắn nhìn thấy mình trong gương, hắn đã không thể cãi lại tôi. Nhưng Công tước Erectus dễ dàng phản bác.
“Welsh là người hầu của ta. Và cô ta là một người thú. Việc cô ta bảo vệ ta là điều đương nhiên.”
“Chẳng có gì là đương nhiên trong thế giới này cả. Giống như cách cai trị của ngươi, cái tưởng chừng ‘đương nhiên’ ấy, nay đã kết thúc.”
“Đó chỉ là vì lũ heo khốn kiếp đó đã kích động những người thú ngu dốt và phát động một cuộc tấn công bất ngờ!”
“Ngươi là con người, vậy mà ngươi không thể vượt qua chúng sao? Và ngươi sụp đổ chỉ vì một cuộc tấn công bất ngờ? Ngươi có thể thực sự tự nhận mình vĩ đại và cao quý khi thua cuộc dễ dàng như vậy không? Ngươi đã thất bại trong lời nói, thất bại trong sức mạnh, thất bại trong chính trị. Ngươi còn lại gì nữa? Sự kiêu ngạo của ngươi ư?”
“Ngươi hỗn xược—!”
“Ta không biết con người có cao quý hay không, nhưng một điều rõ ràng. Vì ngươi đã thua lũ orc, điều đó đặt ngươi ngang hàng với một con thú. Ngươi chắc chắn trông giống hệt như vậy ngay lúc này.”
Công tước Erectus chỉ vào tôi, gào lên trong cơn phẫn nộ, nhưng tôi hoàn toàn phớt lờ hắn và quay lại với lý do thực sự tôi ở đây.
“Ồ. Thành thật mà nói, ta không thực sự quan tâm đến ngươi, Công tước Erectus. Ngươi không thú vị đến vậy. Ta đến đây vì ta tò mò về Welsh hơn.”
Điều đó chắc hẳn đã khiến hắn càng thêm khó chịu. Hắn nói lớn hơn, nhưng Welsh đẩy chủ nhân mình lùi lại và bước lên.
“…Nếu tôi thỏa mãn sự tò mò đó, ngài sẽ để chủ nhân của tôi đi chứ?”
“Hừm? Ta ban đầu không hề có ý định bắt hắn. Tại sao ta phải làm vậy?”
“Ngài đứng về phía Orcma.”
“Không. Ta đứng về phía nhân loại. Và hắn cũng là con người. Ta giúp lũ orc cũng nhiều như ta giúp hắn.”
“…Ngài đang giúp hắn sao?”
“Đúng vậy. Ngươi có thể thầm đồng ý với ta, nhưng điều này thực sự đang giúp hắn. Đó là một trải nghiệm quý giá, ngươi không nghĩ vậy sao?”
Welsh, người hầu trung thành, không thể phủ nhận điều đó. Nhưng cô không ngây thơ đến mức tin tôi ngay lập tức. Cô vẫn cảnh giác, dõi mắt theo tôi và xung quanh – đồng thời cố gắng hết sức để phớt lờ Azzy, người đang thở hổn hển bên cạnh chúng tôi.
“Ngài muốn nói gì khi bảo ngài quan tâm đến tôi?”
“Ta hiểu tại sao người thú heo muốn đòi lại quyền lợi của họ. Điều đó hợp lý. Và tất nhiên, việc người thú tin rằng tất cả người thú đều bình đẳng là điều tự nhiên. Nhưng còn ngươi thì sao? Ngươi là người thú, vậy mà ngươi lại bảo vệ một quý tộc.”
“…Đó là một câu hỏi sao?”
“Nếu câu trả lời của ngươi là ‘vì hắn là chủ nhân của tôi’, thì đó không phải điều ta muốn hỏi. Ta muốn biết ngươi mong đợi gì từ hắn.”
Cô sinh ra là một người hầu và được huấn luyện để trở thành một người hầu. Bị tẩy não, gần như bị thao túng tâm lý, Welsh đã trở thành kiểu người hầu sẵn sàng hy sinh mạng sống vì chủ nhân của mình.
Nhưng cô vẫn là con người. Không đời nào cô lại cống hiến mù quáng, mà không mong muốn bất cứ điều gì đổi lại. Tổ chức duy nhất từng thành công trong việc tẩy não đến mức đó là Giáo hội Vương miện Thánh – và ngay cả họ cũng cần một sức mạnh tiên tri to lớn để làm được điều đó. So sánh họ với Công tước Erectus sẽ là một sự sỉ nhục.
“Không có lý do gì để tôi phải đi theo chủ nhân của mình.”
“Ta không hỏi lý do. Ta có thể thấy chỉ bằng cách nhìn. Gã chủ nhân ngốc nghếch đó không đáng để phục vụ. Vậy mà, ngươi vẫn đi theo hắn vì ngươi mong đợi điều gì đó từ hắn, phải không?”
“Đồ khốn! Ngươi vừa nói gì—!”
Công tước Erectus, không thể chịu đựng được việc bị bỏ ngoài cuộc trò chuyện, cố gắng can thiệp. Nhưng hắn bất lực. Hắn không thể ngăn tôi, cũng không thể khiến Welsh im lặng.
“…Đúng vậy. Tôi không mong đợi gì từ chủ nhân của mình.”
“Ngươi biết việc mong đợi ai đó thay đổi là vô nghĩa đến mức nào. Nhưng ngươi vẫn hy vọng vào điều gì đó, phải không? Sự đền bù, quà tặng, phần thưởng, lời khen ngợi—”
“Tôi… tôi không còn mong đợi những điều như vậy nữa.”
Ngay cả khi cô không còn mong đợi, cô vẫn ước ao. Khoảng cách càng lớn giữa thực tế và kỳ vọng, nỗi khát khao càng sâu sắc. Nắm chặt tay, Welsh nói.
“Chủ nhân của tôi không phải là một người tốt bụng. Nhưng đã có những lúc ngài ấy tốt bụng.”
“Khi nào?”
“Rất lâu về trước, khi chúng tôi còn là trẻ con. Trẻ con người hầu được nuôi lớn cùng với chủ nhân của chúng.”
Những con chó săn được nuôi từ khi mới sinh cùng với chủ nhân của chúng. Chúng được huấn luyện sớm, được rèn luyện để trung thành. Một con chó trưởng thành được đưa từ bên ngoài vào có thể khó đoán, nhưng một con chó con được nuôi dưỡng tốt từ đầu sẽ khác.
“Ngài ấy nghịch ngợm ngay cả khi đó. Khi ngài ấy nghe nói cơ thể tôi trở nên mạnh mẽ hơn nhờ luyện nội năng, ngài ấy đã cầm roi đánh tôi. Khi tôi mặc quần áo mới, sạch sẽ, ngài ấy ném bùn vào tôi. Ngài ấy cười khi tôi đứng đó ngây người. Ngài ấy luôn là người hành hạ tôi.”
Chà. Thật là một tên rác rưởi. Thối nát từ trong trứng nước.
“Nhưng… đã có những lúc ngài ấy tốt bụng. Khi tôi kiệt sức và khóc trong một góc, ngài ấy đã lau mặt cho tôi bằng chiếc khăn tay của chính mình. Khi tôi làm mất một món quà quý giá, ngài ấy đã đào đất để giúp tôi tìm thấy nó. Hồi đó, tôi đã rất hạnh phúc…”
Welsh, nhớ lại những khoảnh khắc đó trước khi bản chất của hắn hoàn toàn chai sạn, cúi xuống với vẻ mặt buồn bã.
“Nếu tôi nghĩ lại, những khoảnh khắc đó ít đến nỗi tôi có thể đếm được. Nhưng dù sao… vẫn có những lúc như vậy. Tôi không mong ngài ấy sẽ lại như thế nữa. Nhưng…”
Cô không thể buông bỏ.
Đó là một kiểu thao túng tâm lý cổ điển. Hắn lợi dụng cô, hành hạ cô, nhưng vì cô đã phải chịu đựng điều đó từ khi còn rất nhỏ, cô đã bình thường hóa nó. Và giờ đây, cô bám víu vào những khoảnh khắc tử tế hiếm hoi đó. Một hành động tốt che mờ hàng trăm hành động tàn ác.
Nhưng theo một cách nào đó, điều đó cũng có nghĩa là ngay cả một người như hắn cũng từng là một người tử tế. Sâu thẳm bên trong, cô vẫn hy vọng hắn sẽ trở lại như xưa.
Một ước muốn buồn bã, vô ích.
Làm sao tôi có thể thực hiện điều đó? Tôi sẽ phải biến gã đàn ông đê tiện đó thành một con người tử tế. Nhưng thay đổi một ai đó không phải là điều tôi có thể làm.
Khi tôi định bày tỏ sự đồng cảm của mình, Azzy đột nhiên sủa một cách phấn khích.
“Ngươi giống hệt ta!”
“…Cái gì?”
“Ta cũng vậy!”
Azzy rạng rỡ và cọ mặt vào Welsh.
“Con người đánh nhau! Con người cắn xé! Chúng ra lệnh! Chúng phá vỡ lời hứa!”
Cô ấy đang nói về việc con người đánh nhau giữa họ, sử dụng cô ấy như một vũ khí chống lại nhau, và không bao giờ thực hiện lời hứa chiến đấu với Vua Sói.
Chà. Thật kinh khủng. Ai đã làm điều đó? Chắc chắn không phải tôi. Tôi hoàn toàn không liên quan đến nhân loại vào thời điểm này.
Khi tôi đứng sang một bên, Azzy cười toe toét với Welsh.
“Gâu! Nhưng một ngày nào đó, chúng sẽ giữ lời hứa! Bởi vì đó là một lời hứa!”
“Quốc vương…”
Welsh cũng ở trong hoàn cảnh tương tự. Không, của Azzy còn ở một cấp độ lớn hơn nhiều. Welsh chỉ cảm thấy như vậy đối với chủ nhân của mình, nhưng Azzy mở rộng tình cảm đó cho tất cả con người.
Con người là loài vật có tính xã hội. Khi nhìn thấy ai đó kém may mắn hơn mình, Welsh tìm thấy một chút an ủi. Nhưng nhận ra rằng mình đã lợi dụng sự bất hạnh của Quốc vương để tự an ủi, cô cảm thấy một thoáng tội lỗi và hỏi,
“Nếu họ không bao giờ giữ lời hứa thì sao?”
“Chúng sẽ giữ!”
“Nếu không thì sao? Nếu bạn bè của ngươi đổi ý thì sao? Hay có chuyện khẩn cấp xảy ra, và họ không thể thực hiện lời hứa?”
“Ta sẽ đợi!”
“Đợi bao lâu?”
“Đợi… bao lâu?”
Nhìn Azzy nghiêng đầu, tôi có thể nhận ra sự tàn nhẫn của một lời hứa không có ngày cụ thể. Ngay cả cái chết cũng không thể kết thúc nó. Cô ấy sẽ đơn giản bắt đầu lại và lang thang khắp thế giới cho đến khi lời hứa được thực hiện.
Đó là một điều không thể hiểu nổi. Nhưng với tư cách là Vua Thú, cô ấy có thể làm được điều đó.
Welsh ôm chặt Azzy và thì thầm,
“…Tôi xin lỗi, Quốc vương.”
“Gâu? Tại sao?”
“Không có lý do. Tôi chỉ… ước gì tôi có thể chiến đấu với lũ sói cùng ngài.”
Nhưng có một người Welsh phải bảo vệ trước Azzy. Điều tương tự cũng đúng với Azzy. Lời hứa rất quan trọng, nhưng cô bảo vệ con người bất kể lời hứa.
“Không sao đâu! Bảo vệ con người đi!”
“Cảm ơn Quốc vương. Chủ nhân của tôi là Công tước Erectus, nhưng ngài là quốc vương của tôi.”
Con chó và người thú chạm mũi vào nhau một cách ngắn ngủi, một lời tạm biệt đơn giản.
Mặc dù họ có chung một số phận, Welsh – người có hoàn cảnh tương đối tốt hơn – càng cảm thấy đau lòng hơn, khi biết rằng Azzy thậm chí còn không nhận ra sự bất hạnh của chính mình.
“Thật may mắn. Tôi cũng muốn có một người hầu như vậy.”
Trước lời nói của tôi, Công tước Erectus giật mình đến mức suýt ngã. Tôi tử tế đỡ hắn trước khi nói.
“Để nghĩ rằng cô ấy lại tận tâm chăm sóc ngươi đến vậy chỉ vì ngươi đã từng tốt bụng với cô ấy một chút khi còn nhỏ. Azzy sẽ không thể hiện lòng trung thành như vậy. Nếu tôi không cho cô ấy một miếng thịt, cô ấy sẽ nhe nanh và gầm gừ.”
“Vậy mà, ngươi lại chỉ huy Vua Chó.”
“Azzy? Chỉ huy cô ấy ư? Haha, ngươi đang nói những điều kỳ lạ đấy. Azzy và tôi là bạn bè. Bạn bè có thể nhờ vả và giúp đỡ lẫn nhau. Nhưng điều đó không thay đổi sự thật rằng chúng tôi là bạn bè.”
“Bạn bè? Với Vua Chó sao?”
“Có gì lạ đâu?”
“Vua Chó chẳng qua chỉ là một con thú đội lốt người.”
Ồ. Đã lâu rồi tôi mới nghe thấy quan điểm đó. Không giống như những người trở về, hắn coi Azzy chẳng hơn gì một con chó đặc biệt. Chà, điều đó cũng có lý. Nếu ngay cả người thú còn không được tính là con người, thì việc đối xử với Azzy như con người sẽ không nhất quán. Tôi phải thừa nhận – hắn chẳng có gì ngoài sự nhất quán.
“Bản thân tôi cũng là một loại quái thú. Tại sao chúng tôi không thể là bạn bè?”
“…”
Một khoảnh khắc trước, hắn có lẽ đã cãi lại. Nhưng sau khi nghe cuộc trò chuyện của tôi với Welsh, hắn dường như đang chìm trong suy nghĩ.
“Không phải tất cả con người đều bình đẳng. Ngươi và ta khác nhau, chẳng hạn. Nhưng ngay cả khi con người không bình đẳng, họ vẫn có thể mang lại sự an ủi và lời khen ngợi.”
“…Vậy ngươi muốn gì ở ta? Ngươi muốn ta xem người thú bình đẳng với con người sao?”
Thật là vô nghĩa. Tại sao tôi phải làm vậy? Tôi không quan tâm hắn nghĩ gì. Điều quan trọng là với tư cách là Vua Loài Người, tôi có thể đọc được suy nghĩ của người thú, có nghĩa là họ nằm trong phạm trù ‘con người’ – ít nhất là đối với tôi. Nhưng nếu hắn không tin điều đó, thì đó là vấn đề của riêng hắn.
“Không? Tại sao ta phải cố gắng thay đổi suy nghĩ của ngươi? Ta không có hứng thú với những gì ngươi nghĩ hay những gì ngươi muốn.”
“Cái gì?”
“Ta nói rồi, ta không quan tâm. Mong muốn của ngươi quá đơn giản đến mức không làm ta hứng thú.”
Công tước Erectus không đặc biệt độc ác hay tàn nhẫn.
Đối với hắn, người thú đơn giản là không phải con người. Vì họ ban đầu không bao giờ bình đẳng, nên bất cứ điều gì họ làm cũng không có nhiều ý nghĩa. Không ai sẽ cảm thấy vui mừng nếu gia súc hay thú cưng khen ngợi họ.
Có lẽ đó là lý do tại sao hắn khao khát điều gì đó ấn tượng hơn. Nuôi dưỡng Vua Chó, đánh bại Vua Sói – những thành tựu mà những con người khác sẽ công nhận.
À. Và mặc dù hắn đã từ bỏ vào lúc này, việc giành lại Ende từ người thú heo cũng nằm trong danh sách đó.
Công tước Erectus cũng giống như bất kỳ ai khác – hắn muốn được công nhận. Hắn chỉ không có bất kỳ ‘con người’ nào xung quanh đủ tư cách để ban cho hắn điều đó.
Vậy điều hắn thực sự cần là gì? Thành tựu? Hay một con người để công nhận hắn?
“Có những người vô cùng trân trọng chút lòng tốt nhỏ nhoi mà ngươi đã thể hiện với họ khi còn bé. Nhưng ngươi không phải là kiểu người sẽ hài lòng với điều đó, phải không? Việc ngươi có khả năng đạt được nhiều hơn hay không là một vấn đề riêng biệt.”
Nếu nhìn theo một cách khác, Công tước Erectus đã có cả hai. Một hành động tử tế nhỏ và một người hầu trân trọng nó. Hắn đơn giản là không thể chấp nhận vì hành động đó không đáng kể, và người hầu đó không xứng đáng trong mắt hắn.
Nhưng hắn không hài lòng với hiện tại. Hắn muốn vươn cao hơn.
Chà, đó không phải là điều tôi có thể giúp được. Tất cả những gì tôi có thể làm là chúc hắn may mắn.
Ngăn chặn họ liên lạc với các nước chư hầu là việc của Orcma. Tôi đưa Azzy, người vẫn đang trao đổi lời tạm biệt với Welsh, và lẩn vào một con hẻm vắng.
Tôi không thèm đọc xem hai người đó đang đi đâu. Tôi không cần thiết.
Chẳng bao lâu sau, tôi gặp một nhóm orc đang chặn đường. Ở phía trước, chất đống xe đẩy để tạo thành một rào chắn, là Grull. Tôi thản nhiên tiến lại gần hắn.
“Vẫn chưa tìm thấy họ sao?”
“Chúng tôi đang theo dõi bằng mùi hương bây giờ! Chúng tôi sẽ tìm thấy họ sớm thôi!”
Ồ. Dùng khứu giác của người thú để theo dõi. Bây giờ ư…?
Tôi nghiêng đầu và hỏi,
“Hả? Vậy các ngươi đã làm gì cho đến bây giờ?”
“…Tìm cách theo dõi họ!”
“À. Hiểu rồi. Các ngươi nên thêm điều đó vào sổ tay hướng dẫn. Chúc may mắn.”
Toàn bộ sổ tay hướng dẫn ứng phó của họ biến mất rồi sao? Ngay cả khi Thị trưởng Treavor giúp đỡ, những lỗ hổng nhỏ này vẫn xuất hiện khắp nơi.
Khi tôi định đi qua, Grull đột nhiên gọi lớn.
“Khoan đã. Pháp sư! Ngài có cách nào để tìm ra hắn không?”
“Ngươi muốn nói là, ta có biết họ đang ở đâu ngay bây giờ không? Nếu là ta, ta sẽ thuê một người thú có khứu giác tốt và nhờ họ theo dõi.”
Đó là một lời châm chọc sắc bén, nhưng có lẽ nó quá cao cấp đối với khiếu hài hước của một orc. Grull, thay vì nhận ra sự mỉa mai, lại sáng mắt lên và hỏi,
“Ồ! Ngài biết một người thú có khứu giác nhạy bén sao? Giới thiệu tôi với!”
“…Bây giờ thì quá muộn rồi. Các ngươi tự làm thì tốt hơn.”
“Chết tiệt. Lần sau, nói sớm hơn đi!”
Hừm. Và họ còn gây ra một sự náo động lớn vào ban đêm nữa. Liệu họ có thực sự có thể cai trị Ende và nắm quyền như thế này không?
Nhưng đó là lý tưởng, là tham vọng của họ. Khả năng của họ đang được thử thách. Tôi sẽ quan sát thêm một chút.
Khi tôi quay trở lại dinh thự, Azzy ngửi ngửi mình và hỏi,
“Gâu? Mùi, theo dõi?”
“Không. Đừng theo dõi.”
Nếu một con sói đến ngay trước cửa nhà tôi, tôi sẽ không thể chỉ ngồi yên mà nhìn được.
Nhưng lời hứa của tôi với Azzy đến trước tham vọng của họ.