Khi một thứ gì đó trống rỗng, ta nói đất đai cằn cỗi, nhưng khi bầu trời quang đãng, ta nói trời rạng rỡ. Những mô tả này rất phù hợp với Đồng bằng Enger. Một góc của đồng bằng, nơi ngay cả những đám mây bay ngang trời cũng mệt mỏi mà sà xuống đất, đã vẽ nên một bầu trời đêm ở Ende trong vắt đến mức ánh sao lấp lánh như châu báu, vô số vì sao không thể đếm xuể. Vào một đêm trăng tròn treo cao, một con thú tru lên từ xa, khao khát gửi tiếng lòng mình đến vầng trăng.
「Lũ lợn vô ơn đó...」
Một con người trong dinh thự ngột ngạt, không có sân vườn để ngắm trời hay cửa sổ để nghe tiếng động, đang tuôn ra cơn giận của mình.
「Ta đã nuôi chúng, chăm sóc chúng, và cho chúng nơi trú ẩn, vậy mà chúng không hề thể hiện lòng biết ơn mà lại phản bội chủ nhân ư? Và giờ chúng hành động như thể chúng là chủ nhân của thành phố này! Trong khi đó, chúng đang dựa dẫm vào sức mạnh của Grull cho mọi thứ!」
Khi giọng nói của hắn lớn dần, Welsh, thú nhân chó bên cạnh hắn, lo lắng vểnh tai lên.
「Chủ nhân, ai đó có thể nghe thấy ngài. Xin ngài, hãy hạ giọng xuống...」
「Câm miệng! Đừng ngắt lời ta!」
Con người đó đi đi lại lại trong phòng một cách giận dữ, đá mạnh vào bàn. Khi cái bàn lật nhào, một chai nước đang đặt trên đó mất thăng bằng và sắp rơi xuống.
Ngay trước khi chai chạm đất, một chiếc đuôi mềm mại quấn quanh nó. Với một động tác chính xác như một bàn tay, chiếc đuôi đã cứu chai nước khỏi bị vỡ.
Chó săn được huấn luyện kỹ thuật năng lượng để bảo vệ chủ nhân của mình. Không giống như các thú nhân khác, thú nhân chó được trao cơ hội học các kỹ thuật năng lượng chuyên biệt và phát triển những kỹ năng độc đáo của riêng mình. Một số thậm chí còn tinh thông ma thuật của riêng mình, và bản thân vị thánh nữ lông lá cũng từng là một thú nhân chó. Về cơ bản, thú nhân chó có địa vị không khác gì con người.
Gia tộc chó săn? Con người thậm chí còn dùng đồng loại làm người hầu. Việc thú nhân chó giữ vị trí đó có nghĩa là họ đã từng rất gần gũi với con người.
Với đầu gối chống vào bàn, một tay nắm lấy cốc, và chiếc đuôi nâng chai nước. Thể hiện sự tập trung đáng kinh ngạc, Welsh đặt lại bàn và chai nước về vị trí cũ trước khi nó có thể rơi. Màn thể hiện kỹ năng của hắn ấn tượng đến mức ngay cả Công tước Erectus, người đang bốc hỏa, cũng im lặng trong giây lát.
「Nếu lũ lợn đó có được một nửa năng lực của ngươi...」
Mặc dù có vẻ như Erectus đã bình tĩnh lại, nhưng điều đó không kéo dài lâu. Hắn nhanh chóng lại bắt đầu lẩm bẩm, không thể kiềm chế cơn giận của mình.
「Ta có nên liên lạc với mẫu quốc không? Không, nếu chúng ta thậm chí không thể quản lý thành phố này một cách đúng đắn, đó sẽ là một trò cười. Nhưng ta cũng không thể ẩn náu như một tội phạm, với tư cách là người cai trị Ende! Ta cần phải đòi lại nó. Nhưng ta nên đòi lại nó bằng cách nào đây?」
Quan hệ, quyền lực, tiền bạc, người. Hắn đã mất đi rất nhiều sau cuộc cách mạng, nhưng vẫn còn đủ tài nguyên để tính toán. Khi Erectus suy nghĩ cách đòi lại thành phố bằng những gì còn lại, Welsh, người đã kiên nhẫn chờ đợi, cẩn thận lên tiếng.
「Chủ nhân, khi bão sắp đến, đôi khi nên ẩn mình một thời gian là một ý hay.」
「Ngươi đang ra lệnh cho ta ư?」
Erectus trừng mắt nhìn hắn, nhưng Welsh, quen với điều này, im lặng. Erectus tiếp tục tự mình nói.
「Ẩn mình như một kẻ hèn nhát ư? Thật vô lý. Thành phố này thuộc về tổ tiên của ta, Thánh Enger. Người đã xua đuổi lũ lợn và dã thú, mở rộng đồng bằng. Việc ta phải xua đuổi lũ dã thú và mở rộng vùng đất này là điều tự nhiên! Nhiệm vụ của ngươi không phải là cho ta lời khuyên, mà là phục vụ ta...」
「Suỵt. Đợi một lát.」
Welsh nhanh chóng vươn tay ra và bịt miệng Erectus. Đó là một hành động vô lễ đối với người hầu, nhưng cảm thấy có điều bất thường, Erectus vẫn im lặng.
「Tôi nghe thấy những âm thanh lạ bên ngoài. Chủ nhân, chúng ta cần chuẩn bị để trốn thoát.」
Erectus, mặc dù miễn cưỡng rời khỏi dinh thự mà hắn đã chiến đấu hết mình để có được, nhưng không nói gì thêm. Bất chấp cảm xúc của mình, hắn đã học được từ kinh nghiệm rằng phán đoán của Welsh trong việc bảo vệ hắn chưa bao giờ sai.
Khi Welsh đẩy tủ quần áo sang một bên, một cái lỗ xuất hiện trên sàn nhà. Welsh ôm chặt chủ nhân của mình và trượt xuống cái lỗ. Họ đến tầng một từ tầng ba trong tích tắc, mở một cánh cửa nhỏ ẩn, và thoát ra khỏi dinh thự.
Đằng sau họ, tiếng lẩm bẩm của Orc có thể được nghe thấy.
「Hít hít. Đây có thực sự là đúng chỗ không? Chúng ta có đang lãng phí thời gian không?」
「Phù thủy đã dẫn chúng ta đến đây. Nếu chúng ta tìm kiếm, chúng ta sẽ tìm thấy thứ gì đó.」
「Dù là phù thủy, làm sao họ có thể biết một quan chức đang ẩn náu ở đâu? Ma thuật hay bất cứ thứ gì, điều đó là không thể.」
「Tôi nghe Gluta nói đó là ma thuật thật. Có lẽ phù thủy sẽ dùng ma thuật để tìm ra quan chức đó.」
「Ma thuật? Cái gì vậy? Cứ khuấy động ổ chuột lên, chúng sẽ chui ra. Đi thôi.」
Erectus, người đã giữ im lặng, phản ứng mạnh mẽ khi nghe từ "chuột".
「Chuột? Sao chúng dám gọi ta như vậy...! Welsh, giết chúng đi!」
「Chờ đã.」
Số lượng nghiêng về phía Orc. Hạ gục chúng không khó, nhưng nếu vị trí của họ bị lộ, họ sẽ phải đối mặt với sự truy đuổi không ngừng. Welsh, phớt lờ mệnh lệnh của Erectus, vụng về kéo hắn đi và bỏ trốn.
Sau khi Welsh và Erectus đã đi đủ xa, một sự xôn xao bùng lên gần dinh thự.
「Khoan! Có một lối đi bí mật ở đây!」
「Nó vừa ở đây mà!」
「Lục soát khu vực này như thể chúng ta đang săn chuột!」
Bản dịch này là tài sản trí tuệ của Novelight.
Nhưng lúc đó, vị quan chức và người tùy tùng của hắn đã đi xa rồi. Lũ Orc, lúng túng trong sự bối rối, báo cáo lại một cách muộn màng. Cuộc truy đuổi của chúng hỗn loạn, nhưng điều này sẽ là một kinh nghiệm tốt cho lũ Orc chưa từng thử làm bất cứ điều gì có hệ thống trước đây.
Ẩn náu ở Ende không phải là vấn đề lớn. Trong một thành phố nơi tất cả các loại thú nhân và con người sống cùng nhau, việc bất cứ ai xuất hiện cũng không có gì đáng ngạc nhiên, và ngay cả những cá nhân khác thường nhất cũng sẽ hòa nhập.
Hơn nữa, ở Ende, có nhiều người sợ thay đổi hơn là những người hoan nghênh sự sụp đổ của các quan chức. Welsh đã tận dụng điều đó, đảm bảo rằng hắn sẽ tìm được một nơi cho chủ nhân mình trú ẩn.
「Thật lạ.」
「Cái gì... lạ?」
Erectus, kiệt sức vì liên tục chạy trốn, đáp lại. Nhận ra chủ nhân mình đã đến giới hạn, Welsh dừng lại và nhìn quanh.
Đêm ở Ende hỗn loạn và ồn ào. Tiếng vó ngựa, tiếng tru, và đủ loại tiếng ồn lướt qua họ. Bình thường, những âm thanh này sẽ gây khó chịu, nhưng bây giờ, chúng giúp che giấu thân phận của vị quan chức và người bảo vệ hắn.
「Đêm nay, tất cả các âm thanh đều chảy theo một hướng.」
「Chúng cuối cùng cũng học được cách xếp hàng rồi, có vẻ vậy...」
「Không thể nào. Tôi nghĩ chúng đang kiểm soát người dân để giữ họ tránh xa đường phố nhằm bắt chúng ta.」
「Hừm. Ngươi nghĩ lũ lợn đó có thể kiểm soát bất cứ điều gì sao? Chúng vẫn không hiểu tại sao chúng ta lại xây Obeli.」
Từ cách mọi việc diễn ra, rõ ràng là nỗ lực đó đã thất bại. Chúng đang cố gắng phong tỏa khu vực bằng rào chắn, nhưng những thú nhân khẩn cấp hơn đã nhảy qua mái nhà rồi. Nỗ lực kiểm soát của chúng chỉ dẫn đến thêm hỗn loạn.
「Vấn đề là tất cả những điều này đều được thực hiện để bắt chúng ta. Chúng vẫn chưa từ bỏ. Chúng chắc chắn đang cố gắng bắt chúng ta... và chúng đang đi đúng hướng.」
「Lũ khốn vô ơn đó... không chỉ cắn lại bàn tay nuôi dưỡng chúng, mà giờ còn cố gắng đẩy chúng ta ra ngoài ư?」
Công tước Erectus run rẩy vì tức giận.
Có thể bị một con thú mình nuôi cắn lại. Dã thú có khả năng tự chủ kém. Nhưng nếu con thú đó kéo bạn ra khỏi nhà hoặc cố gắng nhốt bạn ở đâu đó, đó là sự nổi loạn. Tình hình đã leo thang đến mức hắn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc giải quyết bằng cách chặt đầu chúng.
「Ta cần thông báo cho chư hầu.」
「Ngài có thể đảm bảo an toàn cho mình trong thời gian này không, Chủ nhân?」
「An toàn ư? Chúng mới là kẻ phải đảm bảo điều đó! Trừ khi chúng muốn bị tàn sát bởi một cuộc nổi loạn toàn diện!」
Mặt Welsh tối sầm lại. Nhưng Erectus, hoàn toàn phớt lờ những lo lắng của con chó, tiếp tục.
「Ai đã mở rộng đồng bằng này? Ai đã truyền bá văn minh? Ai đã xây dựng một thành phố như Ende và cắm cờ, lãnh đạo mọi người? Đó chính là tổ tiên của ta, Thánh Enger vĩ đại!」
Thánh Enger, vị thánh của Đế quốc Thần thánh, người đã mang văn minh đến Đồng bằng Enger và đánh bại ma cà rồng—tên của ngài mang một trọng lượng lớn.
Erectus run rẩy vì xúc động khi gọi tên người sáng lập Ende.
「Chính ngài đã nói: ‘Thú nhân giống như gia súc, nhưng chừng nào chúng còn ngoan ngoãn, chúng có thể cùng tồn tại với chúng ta.’ Chính nhờ ân sủng đó mà lợn, ngựa và thú nhân mới có thể sống ở Ende! Sao chúng dám tấn công ta, một hậu duệ của người vĩ đại đó?! Ta sẽ không còn nhân từ nữa! Dã thú phải được đối xử như dã thú!」
Liệu Thánh Enger nói điều này để thuyết phục mọi người hay nó được coi là tiến bộ theo tiêu chuẩn thời bấy giờ, tôi không chắc. Nhưng vâng, đối xử với dã thú như dã thú có vẻ phù hợp.
Khi tôi chuẩn bị can thiệp, chờ đợi thời điểm thích hợp, Azzy đã nhảy lên trước tôi. Azzy vẫy đuôi và quay vòng, vui vẻ chào Welsh.
「Gâu! Rất vui được gặp! Vui quá!」
「Vua?」
Welsh, người đã cảnh giác với kẻ xâm nhập, nhanh chóng nhận ra Azzy và hạ thấp cảnh giác. Tuy nhiên, sự nhận ra đột ngột rằng Azzy không đến một mình đã đến với hắn.
「Vua... vậy còn ai nữa?」
Tôi đã muốn có một màn ra mắt ấn tượng, nhưng Azzy đã phá hỏng nó. Tôi lách ra khỏi con hẻm và vẫy tay.
「Xin chào! Đây là lần đầu tiên chúng ta gặp mặt trực tiếp, phải không?」
Erectus đầu tiên nhìn lên đầu và sau lưng tôi. Sau khi xác nhận rằng tôi không có tai hay đuôi, hắn thả lỏng và hỏi.
「Con người? Ngươi là ai?」
「Vị khách đã cùng Vua Chó đến Obeli.」
「Có một con người như vậy sao?」
「Lúc đó, hắn đứng im lặng và quan sát chúng ta. Tôi nghĩ hắn không tiến lên vì, giống như tôi, hắn đang bị lợi dụng... nhưng...」
「Tôi đang bị lợi dụng, đúng vậy. Ngài đã nhìn đúng. Đương nhiên, những kẻ bị bóc lột nhận ra những kẻ khác cũng bị bóc lột!」
Không giống Erectus, người thậm chí còn không để ý đến tôi, có vẻ như tôi đã để lại ấn tượng. Thật cảm động.
Trong cuộc trao đổi này, Erectus chỉnh trang quần áo và bước về phía tôi.
「Ta không ngờ lại gặp một con người ở đây. Nếu ngươi dẫn ta ra khỏi thành phố này, ta sẽ trọng thưởng cho ngươi.」
Erectus luôn lịch sự với con người, nhưng điều đó không nhất thiết có nghĩa là hắn tôn trọng. Mặc dù những nỗ lực của hắn ở Ende, hắn có biết tôi là ai không? Hắn đã nhận được tin tức gì, hay hắn chỉ đơn giản là không quan tâm?
Khi hắn đến gần tôi, Welsh ngăn hắn lại.
「Đừng đi, Chủ nhân.」
「Welsh, đừng ngắt lời ta khi ta đang nói chuyện với một con người.」
「Không, người đàn ông đó được gọi là phù thủy. Hắn không phải đồng minh của chúng ta.」
À, tôi hiểu rồi. Welsh hẳn đã thả lỏng vì có người khác để tâm sự. Khi hắn giữ Erectus lại, hắn liếc nhìn tôi.
「Hắn đã giúp Orcma chiếm Obeli.」
「Chiếm Obeli? Bằng cách nào?」
「Hắn đã bắt giữ các thành viên cấp cao của Orcma, nhốt họ vào nhà tù Obeli, và khi binh lính Obelisk đến chào Grull, hắn đã thả họ ra. Từ bên trong, lính đánh thuê Orc đã bắt một quan chức làm con tin và chiếm Obeli.」
Có vẻ Welsh có năng lực hơn chủ nhân của mình. Rốt cuộc, hắn nhanh hơn con người và có thể được dùng làm phương tiện di chuyển, và mạnh hơn gia súc, nên hắn giúp đỡ việc đồng áng, phải không? Người hầu lịch sự hơn, hòa đồng hơn và có trí nhớ và khả năng tốt hơn chủ nhân của họ.
「Hắn đứng về phía Orc. Có lẽ chính hắn đã tìm thấy chúng ta.」
「Sai rồi. Tôi đứng về phía con người. Tôi chỉ nghĩ Orc cũng là con người.」
「Con người?」
Đó là một câu nói hiển nhiên, nhưng đối với một số người, nó không hiển nhiên đến vậy. Đối với Erectus, ý nghĩ rằng thú nhân lợn là con người là một trong những điều đó.
「Con người? Ngươi nghĩ chúng giống ta sao?」
Sự hiểu biết thông thường thật nông cạn, tôi nghĩ thầm, ngạc nhiên, và đáp lại.
「Đương nhiên. Chúng cũng giống như con người.」
「Lũ dã thú bẩn thỉu, hạ đẳng, vô ơn—ngươi thực sự gọi chúng là con người sao?」
Hắn hiểu rất rõ. Tôi gật đầu và tiếp tục.
「Đương nhiên. Chúng cũng là những con thú.」
「Dã thú? Con người là dã thú sao?」
「Vậy con người là gì? Những sinh vật cao quý, siêu việt như thần linh ư?」
Đó là một lời chế nhạo rõ ràng, nhưng Erectus không hề nao núng và đáp lại.
「Không phải hiển nhiên sao? Con người là những sinh vật được chọn, được tạo ra theo hình ảnh của thượng giới. Họ là loài thống trị trên Trái đất, những người cai trị mà tất cả dã thú đều phải ngước nhìn. Đương nhiên, việc con người cai trị các loài dã thú khác là điều tự nhiên.」
Chà, thật ấn tượng. Tôi nhất thời không nói nên lời, nhìn Erectus, người thực sự tin vào điều này.