Nhà hàng Kitchen Gluta—một trong những nhà hàng có tiếng ở Ende. Chắc chắn, nguyên liệu tươi ngon và tay nghề nấu nướng xuất sắc đóng góp vào danh tiếng của nó, nhưng điều thực sự khiến nơi đây khác biệt chính là hệ thống giao hàng tiên phong. Bằng cách giới thiệu những chiếc hộp giao hàng được cường hóa bằng giả kim thuật, giải quyết triệt để vấn đề trả lại đồ ăn, Gluta nhanh chóng mở rộng tầm ảnh hưởng, chiếm giữ một vị thế vững chắc trước khi bất kỳ đối thủ nào có thể bắt kịp.
Tôi từng rất hài lòng với dịch vụ của Gluta và đã đặt đồ ăn ở đây nhiều lần, nhưng sau khi suýt nữa bị đâm, tôi không thể cứ thế bỏ qua được.
Bán thịt lợn mà lại bảo là thịt bò ư? Lừa dối tôi, đẩy tôi vào nguy hiểm?
Cái này phải bồi thường!
「Chủ quán đâu rồi, ra đây!」
「Gâu! Ra đây!」
Tôi đạp cửa xông vào nhà hàng, nơi vẫn còn nghi ngút khói từ những món ăn mới nấu, rồi hét lớn.
「Bán thịt lợn mà bảo là thịt bò? Thật quá đáng! Trả lại tiền và bồi thường thiệt hại cho tôi!」
「Gâu! Bồi thường cho anh ta!」
Tôi xông vào với cơn thịnh nộ chính đáng, nhưng thật ngạc nhiên, Kitchen Gluta—dù là một nhà hàng nổi tiếng—lại hoàn toàn trống rỗng.
Tôi đã định gây rối bên trong quán, hy vọng sự xấu hổ sẽ buộc họ phải móc tiền ra, nhưng—
「Cái quái gì thế này? Họ đóng cửa rồi à?」
「Chúng tôi vẫn mở cửa.」
Một giọng nói trầm vang lên từ nhà bếp.
「Tôi tự hỏi ai đang gây ồn ào trong nhà hàng của tôi.」
Từ phía sau bếp, một người đàn ông to lớn xuất hiện.
Anh ta cao đến nỗi, dù trần nhà nhà hàng cao, anh ta vẫn phải hơi cúi đầu khi đi qua khung cửa. Bộ đồng phục đầu bếp màu trắng và chiếc tạp dề chẳng làm giảm đi chút nào khí chất áp bức của con người thú cao hơn hai mét này.
Đặc biệt nhất, cặp sừng cong trên đầu—và chiếc khuyên mũi được xỏ qua mõm như một món trang sức—khiến danh tính của anh ta không thể nhầm lẫn.
Chủ và bếp trưởng của Kitchen Gluta. Và là một người thú Minotaur.
Gluta thở phì qua lỗ mũi, nhìn xuống tôi.
「Chỉ có hai khả năng. Hoặc anh là một người thú lợn, hoặc anh là một khách hàng đã trở thành nạn nhân của chúng. Vì anh không có tai lợn, chắc chắn anh là vế sau.」
Anh ta có lẽ chỉ đang ám chỉ đôi tai của người thú, nhưng vì lý do nào đó, tôi có cảm giác như anh ta đang ngụ ý sẽ xé toạc tai tôi ra.
Ngay lập tức lấy lại phong thái, tôi chắp tay lại và nói một cách lịch sự.
「...Vâng, đúng là như vậy. Gần đây tôi bị tấn công, nên tôi đã mất bình tĩnh trong giây lát.」
「Khách hàng là thượng đế. Hãy yên tâm—tôi sẽ không nướng mặt anh trên chảo sắt đâu.」
Vậy nếu tôi không phải là khách hàng, anh ta sẽ nướng mặt tôi sao?
Haha. Một trò đùa hài hước.
Chỉ là nó không hề giống một trò đùa chút nào.
May mà tôi là khách hàng.
「Nhưng trước khi tôi xin lỗi... Khách hàng, anh thực sự không biết đó là thịt lợn sao?」
「Tất nhiên là không! Làm sao tôi biết được?」
「Sự khác biệt về hương vị giữa thịt lợn và thịt bò là rất rõ ràng.」
...Khoan đã, thật sao?
Có sự khác biệt đáng kể về hương vị giữa thịt lợn và thịt bò à?
Chẳng phải tất cả các loại thịt đều giống nhau sao? Sao tôi lại không nhận ra?
Chỉ có một lời giải thích khả thi.
Cái chế độ quân sự chết tiệt đó.
Chúng không cho chúng tôi ăn gì ngoài khẩu phần thịt chế biến, ép khô.
Mà đó cũng chỉ là mỗi tháng một lần.
Tất nhiên, tôi không thể phân biệt được thịt lợn và thịt bò!
「...Một số người cứ lớn lên như vậy thôi, anh biết đấy.」
「Anh là một người ngoài đến Ende kiếm tiền và định cư phải không? Nếu vậy, tôi càng phải xin lỗi hơn. Tôi thậm chí còn không nghĩ rằng một người như anh có thể tồn tại.」
Chết tiệt.
Tôi mới là người bị lừa, sao tôi lại là người cảm thấy xấu hổ?
Nếu tôi tự mình đến nhà hàng và đọc được suy nghĩ của chủ quán, tôi đã không bị lừa. Ngay cả những người giao hàng cũng tin rằng đó là súp thịt bò—làm sao tôi biết được?
Dù sao thì, lời xin lỗi của anh ta cũng tốt, nhưng chỉ xin lỗi bằng lời thôi thì chưa đủ.
Tôi ngồi xuống, thẳng lưng và giữ một chút vẻ trang nghiêm.
「Vậy... anh định làm gì về chuyện này?」
「Với tư cách là chủ nhà hàng, tôi có lòng tự trọng của mình. Nếu anh đưa hóa đơn cho tôi, tôi sẽ bồi thường tương xứng... nhưng.」
Gluta ngập ngừng, có vẻ miễn cưỡng.
「Thực tế, tôi không thể hoàn lại toàn bộ số tiền của anh.」
「...Tôi tưởng anh vừa nói mình có lòng tự trọng?」
「Tôi cũng không có tiền.」
...Cái gì?
Đó có phải là một trò đùa không?
Không, anh ta trông cực kỳ nghiêm túc.
「Anh đang nói với tôi rằng một nhà hàng lớn và nổi tiếng như thế này lại không có tiền mặt? Anh muốn tôi tin điều đó sao?」
「Có lý do cho việc đó.」
「Lý do gì?」
「Anh hẳn đã biết rồi. Nếu không, anh đã không đến đây.」
Đột nhiên, mọi thứ trở nên rõ ràng.
Những kẻ đó thậm chí đã ép một người như tôi phải xông vào nhà hàng và gây rối.
「...Lũ người thú lợn?」
「Chính xác. Cụ thể hơn, một nhóm được thành lập chủ yếu bởi người thú lợn—Orcarmada.」
Người thú lợn thường bị gọi là “lũ heo con” như một từ miệt thị. Trong khi đó, “orc” là một danh hiệu từ quá khứ, được dùng khi người thú lợn là biểu tượng của nỗi sợ hãi.
Gluta đã dùng cả hai từ trong cùng một câu nói.
Để hiểu tại sao, trước tiên bạn phải hiểu về người thú nói chung.
Người thú là một loài thừa hưởng một số đặc điểm của động vật. Tuy nhiên, họ vẫn giữ được những lợi thế của con người, nghĩa là họ mặc định có thể chất vượt trội hơn người thường.
Đặc điểm lớn nhất của họ là khả năng sinh tồn.
Họ không dễ bị bệnh.
Họ có thể ăn hầu hết mọi thứ.
Họ sinh sản với số lượng lớn.
Và, đúng với bản chất người thú của họ, họ có bản năng tuyệt vời, cho phép họ tránh được nguy hiểm trong tự nhiên.
Đương nhiên, người thú lợn sinh sôi nảy nở, hình thành các bộ tộc chiếm giữ đất đai.
Khi đó, họ không bị gọi là lũ heo con—họ bị sợ hãi và được biết đến với cái tên Orc.
Nhưng đó là một câu chuyện của quá khứ.
Khi văn minh lan rộng và các quốc gia mở rộng quyền cai trị của mình, sự quản lý thô sơ, dựa trên bộ tộc của người thú lợn đã sụp đổ. Vì số lượng là sức mạnh lớn nhất của họ, họ được đưa ra hai lựa chọn: chống cự và chết hoặc đầu hàng và bị sỉ nhục.
Đó là một câu chuyện quen thuộc. Lịch sử càng huy hoàng, sự sụp đổ càng đau đớn.
Người thú lợn bị đẩy xuống đáy xã hội, buộc phải mang theo cái mác miệt thị “lũ heo con” như một vết sẹo trên lưng.
Gluta khoanh tay và khịt mũi.
「Chúng đã âm thầm gia tăng số lượng trong nhiều năm. Sau đó, vài năm trước, chúng bắt đầu hành động một cách nghiêm túc. Ban đầu, chúng kêu gọi đối xử tốt hơn với người thú lợn, và mọi người ở Ende đều có thể hiểu điều đó. Nhưng rồi... chúng bắt đầu đòi hỏi người thú lợn phải được đặt vào các vị trí cấp cao. Chúng muốn mọi người ngừng ăn thịt lợn hoàn toàn.
Bây giờ, chúng không chỉ nhắm vào những người bán thịt—chúng còn tấn công cả những người ăn thịt nữa.」
「Một lũ điên rồ. Nhưng chỗ anh thì không bị nhắm đến sao?」
「Chúng đã thử. Tôi biến mặt chúng thành giò thủ.」
...Đánh giá qua cơ bắp rắn chắc và đôi bàn tay chai sạn dày cui của anh ta, tôi không có lý do gì để nghi ngờ.
「Vì không thể đối đầu trực tiếp với tôi, chúng bắt đầu tấn công khách hàng của tôi. Chúng theo dõi họ về nhà và đâm họ sau khi họ đã ăn ở đây. Nhưng tôi không thể làm gì được với những cuộc phục kích xảy ra bên ngoài nhà hàng của tôi.」
「Vậy thì, theo một cách nào đó, đó là lỗi của anh.」
「Tôi đã mất khách. Các nhà cung cấp của tôi cũng chịu thiệt hại. Thiệt hại quá lớn, nên tôi miễn cưỡng cân nhắc chuyển sang thịt bò. Nhưng việc cải tổ toàn bộ chuỗi cung ứng, công thức nấu ăn và cơ cấu chi phí là không thể.
Thế là tôi giả vờ nhượng bộ.
Tôi tuyên bố đã chuyển sang thịt bò, thay đổi bảng thực đơn và tiếp tục kinh doanh. Nó đã hiệu quả... trong một thời gian.」
「Nhưng rồi Orcarmada đã phát hiện ra. Và tôi trở thành ví dụ của chúng.」
「Có vẻ là như vậy. Anh không thực sự bị thương, nhưng điều đó không quan trọng với chúng. Chúng chỉ muốn hành động đâm anh được biết đến.」
Điều đó hợp lý. Người thú lợn đã tấn công tôi đã bất cẩn. Và hắn ta không nhắm vào bất cứ chỗ hiểm nào.
Hắn không cố giết tôi. Hắn đang cố tạo ra một tuyên bố.
Orcarmada.
Đối với một nhóm được gọi là ngầm, hành động của chúng khá nhỏ nhặt.
Những điều nhỏ nhặt có thể quan trọng, nhưng điều này không đủ để thu hút sự chú ý của Regressor.
Họ quá bận tâm đến Vua Sói đến nỗi chẳng thèm quan tâm đến một đám lợn đang đóng vai nhà hoạt động.
Một nhóm người thú lợn cố gắng cấm thịt lợn—sự trớ trêu đó khiến tôi bật cười.
Và đúng lúc tôi đang suy nghĩ về sự mâu thuẫn đó, mắt tôi dừng lại trên cặp sừng của Gluta.
「Khoan đã. Anh là người thú bò phải không?」
「Anh nhìn đúng rồi.」
「Vậy tại sao anh lại bán súp thịt bò?」
「Có nhiều lý do.
Thứ nhất, nếu thịt lợn không được chấp nhận, thịt bò là lựa chọn tốt nhất tiếp theo cho món súp.
Thứ hai, có vẻ như việc một người thú bò bán thịt bò sẽ dễ được chấp nhận hơn.」
...À. Vậy là anh ta đang nói, cứ là tôi bán thì không sao cả.
Tôi hiểu ý đó.
Nhưng đó không phải điều tôi muốn hỏi.
「Gluta. Anh không cảm thấy khó chịu khi bán thịt bò sao?」
Nếu người thú lợn từ chối thịt lợn, thì lẽ nào logic tương tự không áp dụng cho người thú bò và thịt bò sao?
Gluta thở ra một tiếng thở dài thật dài, thật nặng nề. Hơi thở sâu đến mức môi anh ta run lên.
「...Tôi sẽ không nói là không.」
「Vậy là anh có vấn đề với nó à?」
「Nhưng tôi vẫn bán nó.」
Vẻ mặt Gluta bình tĩnh, nhưng giọng nói anh ta đầy sức nặng.
「Nhà hàng của tôi, khách hàng của tôi và lòng tự trọng của tôi là trên hết.
Nếu giá cả hợp lý, tôi đã chuyển sang thịt bò. Đó là sự thật.」
Đó là một lời nói thật lòng.
Nhưng không giống như những lời nói trước đó của anh ta, có sự ngập ngừng đằng sau nó.
「...Tuy nhiên, khi tôi nhận ra súp thịt bò không khả thi về mặt tài chính...
Tôi cảm thấy nhẹ nhõm.
Đó cũng là sự thật.」
*“Khi tôi chặt những chiếc sừng giống hệt của mình, cho chúng vào nồi... Khi tôi xẻ qua miếng thịt đầu bò mềm mại sau khi đã luộc chín...
Một cảm giác buồn nôn cứ vương vấn trên tay tôi.
Nhưng trên hết—khi tôi cắn một miếng...”*
Cơ thể Gluta hơi rùng mình.
Vẻ mặt anh ta trở nên phức tạp khi anh ta lẩm bẩm:
「Vì vậy, dù tôi khinh ghét lũ heo con... với tư cách là một người thú đồng loại, tôi có thể hiểu được sự tức giận của chúng.
Ở một mức độ nào đó.」
Qua cả cuộc trò chuyện của chúng tôi và khả năng đọc suy nghĩ của tôi, tôi có thể nhận ra—
Tôi không cảm thấy thông cảm cho Gluta.
Cũng không mâu thuẫn về tình cảnh của anh ta.
Điều tôi cảm thấy là cơn thịnh nộ.
Nhưng cơn giận của tôi không nhắm vào Gluta.
Nó nhắm vào một thứ khác.
Cái chế độ quân sự chết tiệt đó.
Chúng đã làm tê liệt các giác quan của tôi đến mức tôi thậm chí không thể phân biệt được thịt lợn và thịt bò.
Và chúng đã buộc tôi phải sống chỉ bằng đậu.
Thật là một trò đùa.