Gluta, bếp trưởng của Bếp Gluta và một doanh nhân nổi tiếng ở Ende, sống theo phương châm cần cù và chính trực. Nghiêm khắc với người khác như với chính mình, anh may mắn vì nghề nghiệp của mình đòi hỏi sự hiếu khách—nếu không, anh đã trở thành một ông lão khó tính, cằn nhằn những lời lẽ gay gắt ở bất cứ đâu anh đặt chân đến.
Dù vậy, có một người, lớn tuổi hơn anh rất nhiều, mà ngay cả anh cũng không dám đối xử gay gắt—đó là một thú nhân lợn lớn tuổi.
"Bà Mig, bà có thể kiềm chế một chút được không?"
"Kiềm chế? Thứ đó có ăn được không?"
"Tôi không có ý đó—"
"Vậy thì cút đi mà ăn cứt! Ta đã sống như vậy tám mươi năm rồi, và ta sẽ tiếp tục sống như vậy cho đến khi chết thì thôi!"
Khi anh còn nhỏ, bà ấy đã là một phụ nữ trung niên. Ngay cả Gluta cũng từng là khách quen ở quán ăn của bà vài lần khi còn trẻ. Nghiêm khắc là một chuyện, nhưng ngay cả anh cũng không thể nào áp đặt sự nghiêm khắc đó lên một bà lão tám mươi tuổi.
Thú nhân lợn già vung chiếc muỗng múc canh qua đầu và hét lên.
"Tội lỗi duy nhất ta đã gây ra là cho lũ trẻ đói không nhà cửa ăn! Nếu đó là tội, sao ngươi không bắt đầu đổ lỗi cho mẹ ngươi trước đi, hả? Cái cách mà ngươi đang đổ lỗi cho ta ấy!"
"Đây không chỉ là chuyện cho người ta ăn, đúng không?"
Gluta liếc nhìn khu vực ăn uống của Bà Mig. Một chiếc bàn gia đình đơn giản, với thêm một hàng rào để tăng chỗ ngồi. Nơi đây có khoảng mười chỗ—không đủ để gọi là nhà hàng, nhưng nhiều hơn những gì một bà lão đơn độc cần trong nhà mình.
"Bà nói bà phục vụ Món ăn Linh hồn Orc, nhưng thành thật mà nói—nơi này là một nhà hàng. Thú nhân đến đây, ăn uống, và để lại tiền cho bà, đúng không?"
"Chúng ăn, và một số thì ném vài đồng xu cho ta, thế thôi!"
"Với việc tất cả các nhà hàng phục vụ thịt khác đang bị Orcma nhắm đến và gặp khó khăn, những nơi duy nhất còn hoạt động là các cơ sở của thú nhân lợn như của bà. Ngay cả khi đó không phải là ý định của bà... thì trông nó cũng không được tốt cho lắm."
"Ngươi nghĩ ta kiếm lời từ chuyện này sao? Ta hầu như không đủ tiền ăn mỗi ngày, đừng nói đến việc tiết kiệm!"
"Và thế mà, gần đây, thú nhân lợn đã đến đây ăn theo nhóm, đúng không?"
Keng!
Bà Mig ném chiếc muỗng xuống sàn, làm văng món hầm đặc sệt lên tấm thảm. Bà trừng mắt nhìn Gluta và chọc ngón tay vào anh.
"Thì sao? Giờ ta không được phép kinh doanh nữa à? Ai khác sẽ thuê một bà lão tám mươi tuổi đây?"
"Chuyện đó—"
"Ta chẳng còn ích gì làm thịt nữa. Ta già đến nỗi thứ duy nhất còn lại để nhai là xương! Và ngay cả xương đó cũng đã bị hút khô, nhạt nhẽo kinh khủng! Điều tốt nhất ta có thể làm là chết lặng lẽ ở đâu đó, khuất mắt! Vậy thì cứ giết ta đi! Nghiền xương ta thành thức ăn chăn nuôi!"
Gluta hiểu rõ hoàn cảnh của bà.
Cuộc càn quét của thú nhân lợn đã không động chạm đến đồng loại của chúng. Trong khi các cộng đồng thú nhân khác bị lung lay, xã hội thú nhân lợn lại ngày càng gắn kết hơn. Gluta thấy điều này đáng ngờ, đó là lý do tại sao anh đến để điều tra quán ăn của Bà Mig.
Nhưng đó chỉ là—sự nghi ngờ.
Anh đã biết bà đã điều hành một quán ăn trong nhiều năm. Anh cũng biết rằng nếu bà dừng lại, bà sẽ không còn gì ngoài cái chết. Anh không đủ tàn nhẫn để bảo một bà lão cứ thế mà chết đi.
Nhưng... điều đó cũng không có nghĩa là anh sẵn sàng chết.
"Nếu vậy, ít nhất hãy kiềm chế khách hàng của bà một chút. Tôi không thể chịu đựng thêm được nữa."
Ánh mắt của Bà Mig nhìn chằm chằm vào anh trước khi bà cuối cùng cũng lên tiếng.
"Nếu ta biết cách kiềm chế người khác một cách đúng đắn, thì con của ta đã không chết như một kẻ lang thang."
Bà đã trải qua quá nhiều trong đời để có thể nao núng bây giờ. Gluta thở dài, không nói thêm được gì, và rời khỏi khu vực ăn uống. Sẽ còn khó khăn một thời gian nữa... nhưng anh phải chịu đựng.
Khi Gluta đã đi, Bà Mig nhổ nước bọt xuống đất và đóng sầm cửa lại.
"Đồ ngốc. Hắn mong ta làm gì chứ...? Ugh. Tội lỗi thực sự ở đây là ta vẫn còn sống."
Sự nghi ngờ của Gluta đúng một nửa. Bà Mig thực chất đang hợp tác với Orcma—nhưng chỉ miễn cưỡng. Bà tự thuyết phục mình rằng bà chỉ đơn giản làm những gì bà vẫn luôn làm: cho người đói ăn. Nhưng bà không thể rũ bỏ cảm giác rằng mình giờ đây đang dính líu vào một chuyện nguy hiểm.
"Ta nên chết một cách bình yên. Hah... Tch."
"Thôi nào. Chẳng ai thực sự muốn chết, dù họ có già đến mấy."
Một giọng nói mới cất lên.
Bà Mig giật mình.
Chiếc bàn nơi bà vừa nói chuyện với Gluta chỉ vài phút trước—đáng lẽ không có ai ở đó.
Nhưng giờ đây, một người lạ đang ngồi trên một chiếc ghế, ăn món hầm của bà.
Một con người.
Hắn ta múc từng thìa đầy ắp một cách thèm thuồng, thổi nguội trước khi húp.
"À, nóng! Ngon, nhưng nóng."
"Ngươi là ai mà dám trộm đồ ăn của ta?!"
Bà cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng người đàn ông kia vẫn tiếp tục thưởng thức món hầm, đảo nó trong miệng.
"Hừm, mùi vị này... Là thịt lợn, đúng không?"
"Ngươi có gan thật đấy, vừa nhét thức ăn vào miệng vừa chê bai nguyên liệu!"
"Thật kỳ lạ, phải không? Một cứ điểm hỗ trợ Orcma nổi tiếng, vậy mà bà lại phục vụ thịt lợn? Orcma đã quên đi cái gọi là tín ngưỡng của chúng khi đến lúc lấp đầy bụng đói của mình ư? Hay chúng quá dễ bị lừa bởi một bà lão tử tế?"
Cảm giác bất an của bà đã trở thành sự thật.
Một con người xuất hiện tại một quán ăn hẻo lánh như thế này? Chỉ riêng điều đó đã đủ kỳ lạ.
Con người rất kén chọn về vệ sinh, về an toàn. Lý do duy nhất khiến một người quan tâm đến bà là—
Vì Orcma.
Những kẻ gây rối mà bà che chở.
"Ồ, hai nồi à? Một nồi thịt lợn để phục vụ các thú nhân khác, và một nồi... thứ gì đó khác cho thú nhân lợn?"
Môi người đàn ông cong lên thành một nụ cười nhếch mép.
"À, tôi hiểu rồi. Với việc tất cả các nhà cung cấp thịt lợn khác bị phong tỏa, bà có quyền tiếp cận độc quyền, phải không?"
"Lũ nhóc con thời nay, muốn nói gì thì nói. Ta đã ăn thịt lợn tám mươi năm rồi! Ta chẳng quan tâm đến bất cứ chuyện gì trong số này!"
"Tất nhiên là bà không quan tâm. Một thú nhân lợn sống trong cái túp lều như thế này—bà có thể thực sự đã ăn bao nhiêu thịt lợn trong tám mươi năm qua? Chắc không nhiều. Chỉ gần đây thôi, phải không?"
Người đàn ông ném chiếc thìa sang một bên và gác chân lên bàn.
Sự thoải mái—sự kiêu ngạo trắng trợn của hắn—truyền một làn sóng áp lực qua Bà Mig.
Bà nổi cơn tam bành.
"Tội lỗi duy nhất ta đã gây ra là cho những người vô gia cư ăn! Nếu đó là tội, thì được thôi! Ta nên chết đi, hả?!"
Ánh mắt người đàn ông trở nên tối sầm.
"Bà thực sự muốn chết sao?"
Khi hắn vẩy cổ tay, một lá bài găm sâu vào chiếc bàn gỗ. Cạnh rung rinh của nó lấp lánh như lưỡi dao.
Bà Mig hít một hơi thật sâu, và người đàn ông mỉm cười với bà.
"Đừng lo. Tôi không quan tâm bà là một bà cụ già, một thú nhân lợn đã trải qua nhiều gian khổ, một người có quá khứ bi thảm, hay một kẻ nói dối trơ trẽn từ chối thừa nhận sự thật hiển nhiên ngay cả khi nó đang sờ sờ trước mắt."
Bà Mig là một cộng tác viên miễn cưỡng. Nhưng tự nhiên, có những kẻ đứng sau bà. Ai đó phải cung cấp thịt lợn, tài trợ cho bà, duy trì liên lạc phòng khi mọi việc trở nên tồi tệ.
Và những người đó? Họ cũng không phải là kẻ cầm đầu thực sự của Orcma.
Nhưng nếu tôi cứ lần theo dấu vết của chúng, từng sợi một, cuối cùng tôi sẽ tìm được đường đến đó.
"Bởi vì đối với tôi, bà chỉ là một người bình thường."
"Thôi nói nhảm đi và cút ra ngoài trước khi ta gọi chính quyền!"
"Hah. Và bà sẽ gọi ai chính xác đây? Lũ nhóc Orcma của bà? Hay có lẽ là ai đó đã bắt bà thề giữ bí mật?"
Nếu bà cố gắng chối bỏ đến vậy, điều đó có nghĩa là có ai đó bà muốn bảo vệ. Bà Mig bám víu vào ý nghĩ rằng chừng nào bà còn phủ nhận, họ sẽ vẫn an toàn.
Tiếc rằng tôi đã đọc được suy nghĩ của bà.
Không gì có thể che giấu được tôi. Cách duy nhất để giữ bí mật khỏi tôi là quên hẳn nó đi—quên đến mức ngay cả người giữ bí mật cũng không còn nhớ nó là gì nữa.
"Sao ngươi biết tất cả những chuyện này...?!"
Tôi không trả lời.
Thay vào đó, tôi vỗ tay.
Lá bài có cạnh kim loại tóe lửa trên bàn trong thoáng chốc.
Bà Mig giật mình, nhắm chặt mắt vì sợ hãi.
Và khi bà mở mắt ra—
Tôi đã biến mất, hòa vào sự hỗn loạn của Ende.
Trong khi đó, tại Hầm lợn
Pháo đài bí mật nhất trong cộng đồng thú nhân lợn.
Những người nghèo khó và bị bức hại có xu hướng trở nên khép kín hơn theo thời gian. Ngay cả trong đồng loại của mình, họ cũng không tin tưởng bất cứ điều gì—ngay cả tiền trong tay họ. Rốt cuộc, ở mặt tối của xã hội, chuyện ai đó đập đầu bạn và cướp đi tất cả những gì bạn sở hữu không phải là hiếm.
Và vì vậy, tự nhiên, thú nhân lợn đã hình thành các thị tộc gắn bó chặt chẽ, gom góp tài sản của họ vào các hầm bí mật thay vì giữ bên mình. Thành viên đáng tin cậy nhất của mỗi thị tộc được giao nhiệm vụ canh giữ những hầm này.
Đây chính là Hầm lợn—một ngân hàng nhỏ do thú nhân điều hành.
"Khụt khịt. Quán ăn bị tấn công?"
"Các trưởng bối đang hoảng loạn. Chỉ nghĩ đến kẻ lạ mặt đó thôi cũng khiến họ lên cơn co giật."
Thế giới đã thay đổi. Xã hội đã phát triển. Sự lan rộng của kiến thức tài chính đã khiến Hầm lợn ít bị cô lập hơn trước. Họ thậm chí còn học cách đầu tư, tạo ra lợi nhuận theo cách riêng của mình.
Vấn đề là... phương pháp của họ không trong sạch.
Shallock, người giữ hầm, nhăn mũi khó chịu.
"Một người thôi sao? Chỉ một con người thôi ư?"
"Đó là những gì chúng tôi nghe được."
"Mô tả?"
"C-chúng tôi không biết."
"Một kẻ ngoại lai? Có thể là cư dân mới trong dinh thự đó không?"
Ngay cả trong một thành phố rộng lớn như Ende, cũng không thể bỏ qua người đàn ông đã mua cả một khu đất rộng lớn bằng một núi tiền mặt. Nếu có điều gì đáng ngờ xảy ra, nghi phạm đầu tiên đương nhiên sẽ là kẻ mới đến bất thường.
Nhưng cấp dưới lắc đầu.
"Không. Mô tả không khớp. Hơn nữa, người đàn ông đó lúc đó đang ở Obeli."
"Tch. Vậy là chúng ta không có manh mối? Ngay cả một khuôn mặt để đi cùng với cái tên cũng không có?"
Một con người duy nhất đang đẩy toàn bộ cộng đồng của họ vào tình trạng hỗn loạn.
Hắn ta đã lấy thông tin từ đâu?
Hắn ta có loại năng lực gì?
Họ thậm chí còn không biết tên hắn.
Thật ngột ngạt—như thể bị mắc kẹt trong sương mù.
Trên hết, đối với một con người tầm thường, phương pháp của hắn quá nhanh và quá chính xác. Ngay cả với một người cung cấp thông tin nội bộ, mức độ hiệu quả này cũng không thể đạt được.
Một cảm giác bất an len lỏi vào Shallock. Hắn ngửi không khí.
"Thả các Mẫu ra. Tập hợp những thợ săn giỏi nhất và sai họ truy lùng hắn."
"Đã rõ. Còn về quỹ thì sao?"
Shallock quay sang hầm.
Để giải quyết chuyện này, hắn sẽ phải mở nó.
Hắn rút chìa khóa ra, tra vào ổ khóa.
"Không nhiều. Tôi sẽ quyết định có nên cung cấp thêm hay không khi thấy mọi chuyện diễn ra thế nào. Cứ chuyển lời đó—"
Cạch.
Khoảnh khắc hắn xoay chìa khóa—
Toàn bộ hầm sụp đổ.
Khi đối mặt với cú sốc quá lớn, cơ thể sẽ đóng băng.
Khi Shallock đứng bất động, cánh cửa hầm trượt khỏi bản lề, rơi xuống mà không gặp bất kỳ sự kháng cự nào.
Những bức tường thép từng bảo vệ an toàn tài sản của thú nhân lợn giờ đây đã lộ ra.
Hay đúng hơn—
Hoàn toàn biến mất.
Một dòng thẻ tràn ra sàn nhà, như thể chính cái hầm đã bị biến thành những mảnh giấy vụn. Với các cấu trúc hỗ trợ không còn, toàn bộ căn phòng đổ nát, kim loại và gỗ rơi xuống trong đống đổ nát.
Đôi mắt mở to, không tin được của Shallock nhìn chằm chằm vào cái hầm giờ đã trống rỗng.
Vàng bạc và vật có giá trị lẽ ra phải ở đó...
Đã biến mất.
Thay vào đó là một núi thịt lợn.
Và trên đống thịt đó—
Một lá bài duy nhất mỉm cười nằm chờ.
Chế nhạo họ.
Những lời thì thầm lan khắp Ende.
Những tiếng xì xào khe khẽ của những thú nhân sợ hãi chồng lên nhau, dệt thành một truyền thuyết về nỗi sợ hãi.
Không ai biết hắn đến từ đâu.
Không ai biết hắn đã học được bí mật của họ bằng cách nào.
Không ai biết hắn thực sự mạnh đến mức nào.
Một bóng ma trong bóng tối—một thế lực vô hình xé toạc thế giới ngầm của Ende mà không để lại dấu vết.
Không ai có thể bắt được hắn.
Không ai thậm chí có thể tìm thấy hắn.
Nhưng những người đã chạm trán hắn—
Không sai một lời, tất cả họ đều lẩm bẩm cùng một điều.
Ảo thuật gia đã xuất hiện.