Thú nhân được sinh ra để làm nô lệ cho loài người. Sau sự xuất hiện của Thánh Thú, chế độ nô lệ đã bị bãi bỏ, nhưng xã hội không thay đổi chỉ sau một đêm. Hệ thống vẫn còn đó, chỉ khác tên gọi và hình thức.
Nếu nói quá lên, tôi có thể nói mình cũng hưởng lợi từ nó – chẳng hạn như hệ thống giao hàng. Chắc chắn là bạn phải trả tiền, nhưng việc sử dụng thú nhân ngựa làm người đưa tin đã là một truyền thống lâu đời.
Dù sao đi nữa, thời gian đã thay đổi nhiều thứ. Trong số những thay đổi nổi bật nhất là địa vị của thú nhân chó.
Thú nhân chó đã phổ biến ngay cả trong thời kỳ nô lệ. Trung thành, thân thiện, hữu ích và đáng yêu. Bất kỳ gia đình khá giả nào cũng sẽ có ít nhất một hoặc hai thú nhân chó.
Ngay cả sau khi chế độ nô lệ bị bãi bỏ, nhu cầu đối với chúng vẫn cao. Quản gia, lính canh, người hầu, lao công – vai trò và chức danh của họ thay đổi, nhưng họ vẫn tiếp tục tồn tại gần gũi nhất với loài người.
Điều đó vẫn đúng ngay cả ở Ende, một thành phố của thú nhân.
Một người đàn ông ăn mặc chỉnh tề bước vào quảng trường, theo sau là một thú nhân chó làm người hầu. Sự xuất hiện của họ không được chào đón nồng nhiệt – hầu hết các trưởng lão thú nhân có mặt đều lộ rõ vẻ không thoải mái.
“Công tước Erectus. Chúng ta đang giữa cuộc họp. Tất cả các quan chức của Oveli đã được thông báo chính thức rồi.”
“Ta không đọc mấy thứ đó. Hơn nữa, một thông báo chính thức có nghĩa là các ngươi có thể sủa to tùy thích sao? Lại còn ở đây, ngay trong Oveli trang nghiêm này?”
Oveli được xây dựng bởi những người định cư đầu tiên của loài người trên vùng đất này. Con cháu của họ không chỉ thừa hưởng thành phố mà còn cả những đặc quyền đi kèm. Trong khi một số đã bỏ trốn về công quốc vì sợ Sói Vương, những người khác vẫn giữ vững quyền lực của mình.
Công tước Erectus là một trong số đó – một người mà ngay cả các tộc trưởng cũng phải thừa nhận. Trong thành phố này, hắn thống trị.
“Một vị khách đã đến từ bên ngoài. Sẽ tốt hơn nếu chúng ta thể hiện sự trang trọng, dù chỉ vì danh dự của Oveli.”
Ngay cả khi nhắc đến khách, hắn cũng không hề tỏ ra khiêm nhường.
“Khách sao? Kẻ mà ta phải bận tâm ư?”
“Chúng tôi không rõ chi tiết, nhưng họ được cho là ân nhân của Thương hội Tử La Lan và được chính lãnh đạo hội tiến cử.”
“Một ân nhân của thương hội của công quốc ư?”
Ngay cả một kẻ ngạo mạn như Công tước Erectus cũng không thể hoàn toàn bất cẩn khi đối phó với những người bên ngoài lãnh thổ của mình. Hắn tặc lưỡi khó chịu, quét mắt nhìn xung quanh.
Rồi, một điều gì đó thu hút sự chú ý của hắn.
“Cái gì đây? Ta không nhận ra thú nhân này.”
“Gâu?”
Mắt hắn dừng lại ở Azzy. Gặp ánh mắt của hắn, Azzy vẫn thể hiện sự thiện chí cởi mở như thường lệ.
“Gâu! Ngươi cũng sẽ giữ lời hứa, đúng không?”
“Ngươi ư? Hừ. Ngươi thậm chí có biết ta là ai không?”
“Ngươi. Người! Biết!”
Ngay cả tôi đôi khi cũng thấy lời nói của Azzy khó hiểu. Công tước Erectus, kẻ ngập tràn sự tự phụ, có lẽ chẳng hiểu gì cả. Hắn khịt mũi chế giễu.
“Ngươi đúng là đồ chó lai. Nhưng ta thích cái năng lượng của ngươi. Có lẽ ta nên nhận ngươi làm người hầu.”
Lời nói của hắn khiến những thú nhân xung quanh cứng người. Hắn không biết Azzy là Khuyển Vương, nhưng dù vậy, việc tuyên bố nhận một Thú Vương làm người hầu vẫn là một câu nói gây sốc.
Ngay cả người hầu của hắn, thú nhân chó đi cùng hắn, cũng vội vàng cố gắng can thiệp.
“Chủ nhân, xin ngài! Người đó là—”
“Welsh. Ai cho phép ngươi ngắt lời?”
Công tước Erectus vung roi, nhưng Welsh, thú nhân chó người hầu của hắn, vẫn kiên định.
“Người đó là Khuyển Vương. Họ đến để chiến đấu với Sói Vương. Họ không thể phục vụ ngài.”
“Khuyển Vương ư?”
Cuối cùng, dường như lời nói đã đến được tai hắn.
Xung quanh, những thú nhân đang tụ tập thở phào nhẹ nhõm.
Ngay cả đối với Công tước Erectus, việc tuyên bố nhận Khuyển Vương làm người hầu cũng là quá đáng.
Nhưng họ đã thư giãn quá sớm. Thay vì lùi bước, sự quan tâm của hắn đối với Azzy chỉ tăng lên.
“Ồ? Vậy ra ngay cả Khuyển Vương cũng chẳng khác gì thú nhân chó. Welsh, Khuyển Vương có mạnh không?”
“Vâng. Họ là một Thú Vương.”
“Mạnh hơn ngươi không?”
“Tôi thậm chí còn không dám so sánh.”
“Nhưng chắc chắn họ phải ngoan ngoãn, phải không?”
“Vâng. Khuyển Vương không bao giờ làm hại con người. Bất kể đó là loại người nào.”
“Ta thích điều đó. Thật tiếc là họ sẽ không tấn công kẻ thù của ta.”
Với một nụ cười nhếch mép, Công tước Erectus nhặt quả bóng Azzy đang chơi và ném đi. Theo bản năng, Azzy lao theo, túm lấy nó và nhanh chóng quay lại.
Thấy cô bé hành động không khác gì một con chó bình thường, sự hứng thú của hắn càng sâu sắc hơn.
“Hừm. Chỉ là một con chó hình người. Có tai và đuôi, nhưng không có cái kiểu cãi lại phiền phức như thú nhân bình thường. Thế này tốt hơn nhiều.”
“Tôi xin lỗi, Chủ nhân.”
“Tốt. Vậy ta đã quyết định. Ta sẽ chăm sóc họ tại dinh thự của ta cho đến trận chiến với Sói Vương.”
Mặc dù Welsh đã cố gắng, Công tước Erectus đã đi quá xa. Những thú nhân đang tụ tập đồng loạt đứng dậy phản đối.
“Dừng lại, Công tước Erectus! Khuyển Vương phải đi nơi họ chọn!”
“Tại sao?”
“Bởi vì...!”
Công tước Erectus nghiêng đầu, dùng ngón tay ngoáy tai trước khi đáp lại bằng giọng trẻ con.
“Sao, các ngươi thà để họ ở một quán trọ tồi tàn sao? Dinh thự của ta tốt hơn nhiều, không phải sao? Có chó, có thú nhân. Quan trọng hơn, có con người. Chó thích con người, không phải sao?”
“Khuyển Vương được mang đến đây bởi người được Thương hội Tử La Lan tiến cử!”
“Và nếu họ cứ lang thang và đi theo người khác thì sao? Một con chó phải luôn được giữ dây xích đúng cách.”
Một sợi dây xích, cho Khuyển Vương.
Tôi đã thử điều đó một lần và thất bại thảm hại. Nhưng tên khốn này lại công khai tuyên bố điều đó trước mặt mọi người, như thể đó là điều tự nhiên nhất trên đời.
Chậc, chậc. Đúng là một kẻ vặn vẹo.
Sẽ là một chuyện khác nếu hắn thực sự nghĩ Azzy chỉ là một con chó, như tôi. Nhưng không – hắn không coi cô bé là con người, cũng không thừa nhận cô bé là một con chó.
“Nếu không ai trong các ngươi can thiệp, họ sẽ tự nhiên đi theo ta. Nào, Khuyển Vương, đi cùng ta. Đó là điều ngươi muốn, phải không?”
“Gâu? Lời hứa?”
“Đúng vậy. Và nói cách khác – nếu ngươi không đi theo, ngươi không thể giữ lời hứa của mình.”
Lời tuyên bố vô lý của hắn cuối cùng đã khiến một trong những thú nhân chó không thể chịu đựng được nữa.
Mặc dù Erectus là một quan chức có quyền lực, nhưng các thú nhân của Oveli không dễ bị đe dọa. Một trong số họ dựng đuôi cứng đơ và bước tới.
“Công tước Erectus! Quyết định đã được đưa ra rồi!”
“Một quyết định được đưa ra mà không có ta.”
“Vậy thì ngài nên tham gia! Ngài luôn đứng khoanh tay rồi sau đó lại cố gắng ép buộc!”
Trong hoàn cảnh bình thường, họ có thể đã bỏ qua. Nhưng đây là chuyện liên quan đến Sói Vương và Khuyển Vương.
Tất cả các thú nhân chó đều đứng lên chống lại hắn.
Sự kháng cự quá lớn.
Dù Công tước Erectus có wield bao nhiêu quyền lực, hắn cũng không thể một mình lật đổ ý chí của nhiều người đến vậy.
Sự bực bội của hắn sôi sục. Không thể kìm nén sự thất vọng, hắn vung roi—
—không phải vào những thú nhân thách thức, mà vào người hầu của hắn, Welsh.
Chát!
Tiếng roi vụt trong không khí, tạo ra một âm thanh sắc nhọn, rợn người.
Welsh biết rõ điều gì sắp xảy đến, nhưng họ vẫn nghiến răng đứng vững.
“Quá ồn ào! Quá nhiều! Quá nhiều lời! Quá nhiều bất tuân!”
Chát! Chát! Chát!
Mỗi tiếng roi vang vọng khắp quảng trường.
Welsh chịu đựng nỗi đau trong im lặng, nhưng những thú nhân xung quanh họ đều giật mình mỗi khi tiếng roi vang lên.
Quan trọng nhất – Azzy đã nhìn thấy tất cả.
Cô bé nhìn thấy một thú nhân chó đang chịu đựng ngay trước mắt mình.
“Gâu! Gâu!”
“Cái gì? Ngươi, Khuyển Vương, lại lo lắng cho một con chó tầm thường ư?”
Công tước Erectus, thở hổn hển vì gắng sức, nhếch mép cười, hả hê với cảm giác chiến thắng nhất thời của mình.
“Đúng! Nếu ngươi nghe lời ta, ta sẽ dừng lại—”
“Chuyện gì đang xảy ra ở đây?”
Một giọng nói cắt ngang không khí căng thẳng như một lưỡi dao.
Từ trên cao, kẻ hồi quy hạ xuống, nhẹ nhàng đáp đất.
Họ vừa mới đến, nhưng bản năng nhạy bén đã ngay lập tức nhận ra mùi vị của sự sai trái.
Công tước Erectus cau mày trước sự xuất hiện đột ngột.
“Và ngươi là ai vậy? Oveli hôm nay đông đúc thật.”
“Ngươi nói ta nghe. Chuyện gì đang xảy ra ở đây?”
“Còn gì nữa? À... chắc ngươi là người đó. Kẻ được Thương hội Tử La Lan tiến cử?”
Mặc dù kẻ hồi quy không tỏ ra đặc biệt giàu có, nhưng khí chất của họ hoàn toàn không tầm thường.
Công tước Erectus ngẩng cằm, giữ nguyên thái độ kiêu ngạo.
“Ngươi đến đúng lúc lắm. Ta muốn nhận trách nhiệm chăm sóc Khuyển Vương. Ngươi sẽ bận rộn với những việc khác, phải không? Sẽ tốt hơn nếu chúng ta làm quen với việc hợp tác trước.”
“Azzy?”
“Đó là tên của họ ư? Đúng vậy.”
Ánh mắt của kẻ hồi quy lướt từ chiếc roi trong tay Erectus đến Welsh, người đang đầy những vết lằn đỏ.
Vẻ mặt của họ ngày càng lạnh lẽo hơn theo từng giây.
“Và việc quất roi một thú nhân thì liên quan gì đến chuyện này?”
“Ồ, đừng bận tâm chuyện đó. Người hầu của ta vô lễ, nên ta chỉ đang sửa đổi hành vi của họ thôi.”
Nếu Erectus tự mình là một thú nhân, hắn có thể đã nhận ra khát máu đang tăng lên của kẻ hồi quy.
Nhưng bị sự ngạo mạn của chính mình che mắt, hắn vẫn hoàn toàn không hay biết.
“Ngươi?”
Mắt Công tước Erectus mở to.
“Ngươi vừa nói gì? Ngươi vừa gọi ta là ‘ngươi’ như thể ta là một nông dân thấp hèn sao?”
“Việc ngươi là con người – điều đó có đủ để cứu mạng ngươi không?”
Ngay cả trong số những con người liều lĩnh nhất, cũng có những cấp độ.
Kẻ hồi quy ở điểm cực đoan của phổ – một người đơn giản là không quan tâm đến trật tự đã được thiết lập.
Sai lầm duy nhất của Erectus là đã không nhận ra điều này sớm hơn.
“Kích động chia rẽ. Phân biệt đối xử với thú nhân. Và bây giờ ngươi còn nhắm đến Azzy?”
“Không đáng để sống.”
Không cần thêm lời nào nữa.
Kẻ hồi quy hành động.
Với một cú búng chân, Jizan bị đá bay lên không trung.
Khi nó quay tròn, họ bắt lấy nó trên vai, bao bọc nó trong một luồng khí nén và vung nó trong một chuyển động duy nhất.
Một luồng không gian bị nén bắn thẳng về phía trước như một sao chổi, lao thẳng về phía Công tước Erectus.
Không có chút do dự nào.
Kẻ hồi quy đã quyết định – người đàn ông này là một chướng ngại vật.
Và chướng ngại vật thì phải bị loại bỏ.
Jizan, được bao quanh bởi cơn bão dữ dội, chính là tử thần.
Khoảnh khắc nó đến gần hắn, Công tước Erectus thấy cuộc đời mình vụt qua trước mắt.
Vào khoảnh khắc đó, hắn hiểu ra.
Dù là người hay không, sức mạnh thống trị tất cả.
Giới tính, chủng tộc, địa vị – không điều gì quan trọng trước sức mạnh tuyệt đối.
Và cứ thế, trong một đòn duy nhất, kẻ hồi quy đã chặt đứt tận gốc nền tảng của một bạo chúa phân biệt chủng tộc.