Giữa những dãy núi và bờ biển là một vùng đất luôn chìm trong màn sương dày đặc. Xuống xa hơn một chút, nơi sương mù tan bớt, trải dài một đồng bằng rộng lớn.
Một đồng bằng không bóng râm — một cảnh quan không hề lý tưởng cho ma cà rồng. Không chỉ thiếu nơi ẩn náu khỏi ánh nắng mặt trời; còn có một lý do lịch sử sâu xa hơn.
Đồng bằng Enger Ân Phúc.
Đối với loài người, đó là vùng đất hứa. Đối với ma cà rồng, đó là bức tường tuyệt vọng.
Ánh nắng chan hòa khắp đất đai, những làn gió ấm áp lướt qua cánh đồng, và những dòng sông giàu dinh dưỡng len lỏi qua lòng đất. Một thiên đường cho những kẻ phát triển mạnh dưới ánh mặt trời—nhưng là một nghĩa địa đối với ma cà rồng. Trong vô số trận chiến diễn ra trên những cánh đồng rộng mở đó, máu ma cà rồng đã thấm sâu vào lòng đất, biến nơi đây thành chiến trường của sự mất mát.
Dù ma cà rồng có mạnh mẽ hay có khả năng tái tạo đến đâu, họ vẫn luôn ở thế bất lợi cố hữu trong một cuộc chiến công khai.
Nước chảy, ánh nắng gay gắt, khoảng cách rộng lớn — chiến thắng dường như luôn trong tầm tay, nhưng rồi lại vuột mất. Những ma cà rồng liều lĩnh tiến lên đều bị những lưỡi kiếm thánh trừng phạt sự kiêu ngạo của chúng.
Dù bất tử, ma cà rồng vẫn phải rút lui, sự tồn tại vĩnh cửu của chúng giờ đây bị đánh dấu bởi thất bại muôn đời.
Đối với kẻ bại trận, nỗi sợ hãi không phải là vấn đề. Vấn đề là những điểm yếu của chúng đã bị phơi bày ra toàn thế giới.
Và thế là, ma cà rồng bị đẩy lùi—hết lần này đến lần khác—cho đến khi chúng bị dồn đến tận cùng lục địa, đến Biển Tai Ương.
Bờ biển sương mù trở thành nơi trú ẩn của chúng, nhưng cũng như thế giới không thể chỉ thuộc về ma cà rồng, công quốc không thể chỉ tồn tại trong màn sương.
Nơi những rặng núi kết thúc và sông ngòi đổ ra biển, có một vùng đất khác:
Đồng bằng phía Đông, giáp với Quân Bang.
Một nơi mà con người tập trung đông đảo—và ma cà rồng tự nhiên cũng kéo đến.
Với những cánh đồng rộng mở phơi mình dưới ánh nắng, ma cà rồng ở đây sống theo lối truyền thống—ngủ ban ngày, cai trị ban đêm.
Tuy nhiên, dù vùng đất này có tài nguyên phong phú, những ma cà rồng cấp cao hơn vẫn tránh xa nó.
Ác mộng về Đồng bằng Enger quá lớn.
Có rất nhiều con người, nhưng lại quá ít ma cà rồng Trưởng Lão.
Và với Quân Bang gần kề, nếu có ai đó bỏ trốn, họ chắc chắn sẽ phải đi qua Đồng bằng phía Đông.
Cả ma cà rồng và con người đều nghĩ cùng một điều.
「...Phiền phức thật, phải không?」
Dưới sự chỉ huy trực tiếp của Thủy Tổ, Bá tước phu nhân Erzebeth Aine tặc lưỡi bực bội.
Ma cà rồng có thể thờ ơ với một số thứ, nhưng để cắt đuôi hàng trăm con người và ma cà rồng khi băng qua nửa đất nước? Điều đó vượt xa sự ấn tượng.
Đây không chỉ đơn thuần là vấn đề sức bền.
Mục tiêu của họ đặc biệt tài năng.
Tạo ra những dấu vết giả để đánh lừa kẻ truy đuổi.
Lẩn qua biên giới để hòa mình vào đám đông.
Điều hướng rừng và đồng bằng để tìm những con đường ẩn.
Nếu không thành thạo ít nhất một trong những kỹ năng này, họ đã bị bắt từ lâu rồi.
「Thưa Bá tước phu nhân Erzebeth, chúng tôi đã tìm thấy họ.」
Tất nhiên, ngay cả với tất cả những kỹ năng đó, họ cũng chỉ có thể trì hoãn điều không thể tránh khỏi.
Khi báo cáo được gửi đến, Erzebeth bật chiếc quạt đỏ như máu của mình, che miệng khi cô nói.
「Nhưng đây là kết thúc. Khi một điểm đến bị giới hạn, dồn ép họ dễ hơn là bẻ cổ tay trẻ sơ sinh. Giờ họ đã đến đồng bằng, không còn nơi nào để chạy nữa.」
Đại Sư Dogo đã đi trước, gần biên giới.
Người phối ngẫu của Thủy Tổ không đủ mạnh để đánh bại một lực lượng gồm các Trưởng Lão và Ain.
Nhiệm vụ của Erzebeth chỉ đơn giản là lùa những con gia súc vào chuồng.
Với chiến lược đã định, Erzebeth lẩm bẩm một mình:
「Nếu ta giao nộp người phối ngẫu của Thủy Tổ, có lẽ những tội lỗi trong quá khứ của ta sẽ được tha thứ...」
Những lời đó tuột ra khỏi miệng trước khi cô kịp nhận ra.
Và rồi—cô im lặng.
Cô đã được tự do.
Erzebeth không còn nằm dưới sự thống trị của Thủy Tổ nữa.
Cô vẫn sở hữu sức mạnh của mình, nhưng cô đã giành được quyền tự chủ thực sự.
Điều đó có nghĩa là—nỗi sợ hãi mà cô cảm thấy bây giờ hoàn toàn là của riêng cô.
Lý do rất đơn giản.
Erzebeth nhớ lại một hình bóng đáng sợ.
Một cái bóng được tạo ra bởi quyền uy của Thủy Tổ.
Một sinh vật được hình thành từ sức mạnh ma cà rồng, lịch sử và chính nỗi sợ hãi.
Một sinh vật đứng bên cạnh Thủy Tổ như một cái bóng nhưng lại đi theo sau như một đứa trẻ.
Một sinh vật mạnh hơn, tàn nhẫn hơn, và vượt xa cả các Trưởng Lão.
Erzebeth không bao giờ có thể cố gắng đối đầu với cái bóng đó.
Nó có thể là tạo vật của Tyrkanzyaka, nhưng nó là một sinh vật thuộc một đẳng cấp hoàn toàn khác.
Một nỗi sợ h nguyên thủy, ăn sâu vào bản năng của cô.
Cùng một nỗi kinh hoàng mà một con chuột đồng cảm thấy khi đối mặt với một con hổ.
Một cái gì đó vượt quá sự hiểu biết.
Một cái gì đó khiến bản năng sinh tồn đã chết từ lâu của cô bò lên sống lưng và gào thét.
「...Đó là gì vậy...?」
Ngay cả sau nhiều suy nghĩ, không có câu trả lời nào đến.
Mang theo sự bất an không thể lay chuyển, Erzebeth lên đường đến vị trí của người phối ngẫu.
Một cối xay gió đứng lẻ loi trên đồng bằng rộng lớn.
Không giống như làn gió biển tù đọng mắc kẹt giữa những ngọn núi, gió ở đây thổi tự do, lướt qua những cánh đồng trong những làn sóng nhẹ nhàng.
Và loài người—những sinh vật kiêu ngạo—đã tìm ra cách khai thác ngay cả điều đó.
Theo báo cáo, người phối ngẫu đã nhận thấy những kẻ truy đuổi mình, thở dài nặng nề, và bước vào cối xay gió, thoải mái định vị bản thân.
Erzebeth gật đầu tán thành.
「Vậy đây là cái gọi là Vua của loài người sao? Ngay cả khi bị lưu đày, hắn vẫn giữ được phẩm giá. Ta đánh giá cao việc hắn không làm mất mặt mình bằng những cuộc giằng co vô ích.」
「Chúng ta phải làm gì?」
「Tất nhiên là chúng ta sẽ đưa hắn vào. Là người phối ngẫu của Thủy Tổ, hắn nên được đối xử với sự tôn trọng tối đa—không.」
Người phối ngẫu của Thủy Tổ vẫn là con người.
Giành được thiện cảm của hắn có thể có lợi.
Và Erzebeth có những tội lỗi của riêng mình cần phải chuộc lại.
Vì vậy, cô quyết định giải tán các Ain của mình và tự mình tiếp cận.
「Ta sẽ tự mình hộ tống hắn. Những người còn lại, lui xuống.」
「Theo ý Bá tước phu nhân Erzebeth. Tôi sẽ báo cáo điều này cho Huyết Hầu.」
Ain của Huyết Hầu, Bá tước Erthe, cúi đầu thật sâu rồi rời đi.
Mọi cử chỉ của hắn đều đúng mực, nhưng Erzebeth không thích Erthe.
Mặc dù hắn chính thức được giao nhiệm vụ hỗ trợ cô, nhưng sự thật đã rõ ràng.
Hắn ở đây để giám sát cô.
「Sao chúng dám...」
Nhưng Erzebeth, đã từng chống đối Thủy Tổ một lần, không thể công khai phản đối.
Đè nén sự khó chịu của mình, cô quay về phía cối xay gió và bước tới.
Bên trong, cô có thể cảm nhận được một sự hiện diện.
Có chủ ý. Không che giấu.
Người phối ngẫu không cố gắng bỏ trốn.
Đây hẳn là một cuộc trò chuyện đơn giản.
Đứng trước cửa, Erzebeth chỉnh lại trang phục và cất tiếng.
「Người phối ngẫu. Ta đến để đích thân hộ tống ngài.」
Im lặng.
Nhưng sự hiện diện vẫn còn đó.
Hiểu sự im lặng là đồng ý, Erzebeth kích hoạt quyền năng huyết thuật của mình.
Một dòng máu mỏng thấm qua gỗ, hòa vào cấu trúc của cối xay gió.
Không cần nhấc một ngón tay, cô ra lệnh cho cánh cửa mở ra.
「Thứ lỗi cho sự mạo phạm của ta, nhưng ta sẽ vào bây giờ. Người phối ngẫu, ta hy vọng—」
Tuy nhiên.
Cảnh tượng bên trong không như cô mong đợi.
Người phối ngẫu ở đó.
Nhưng hắn không đơn độc.
Trước mặt hắn là một pháp sư.
Một người đã đứng đó mà không một tiếng động.
Vẻ mặt của họ nhăn nhó vì khó chịu sâu sắc.
Sau đó, khi ánh mắt của họ rơi vào vị khách không mời, vẻ cau có của họ dịu đi—chỉ một chút.
Và pháp sư lẩm bẩm.
「Một kẻ giả mạo đã lừa ta, và giờ lại có một kẻ ngu ngốc khác tự ý bước vào.」
Erzebeth ngần ngại một lúc.
Theo báo cáo của Ain, chỉ có người phối ngẫu của Thủy Tổ mới bước vào cối xay gió.
Thế nhưng ở đây lại có một pháp sư, ngồi như thể hắn là chủ nhân của nơi này.
Pháp sư, dường như không nhận ra—hoặc thờ ơ—với thân phận của Erzebeth, cất lời với vẻ kiêu ngạo tột độ.
「Có quá nhiều kẻ ngu ngốc trên thế giới này đến nỗi ta không biết mình nên biết ơn... hay tuyệt vọng vì ta cũng nằm trong số đó. À... Cuối cùng, ta chẳng qua chỉ là Vua của những Kẻ Thuận Tay Phải sao? Một kẻ hạng nhất cứng nhắc, thông thường?」
Hắn thở dài một cách kịch tính, hoàn toàn không bận tâm đến sự hiện diện của Erzebeth.
Hắn rõ ràng không biết mình đang ở đâu hay đang ở cùng ai.
Không biết một Trưởng Lão trong Công quốc—ngay cả đối với một pháp sư kiêu ngạo—cũng vượt quá sự vô lý.
Erzebeth quyết định dạy cho hắn một bài học.
Không phải là hắn sẽ sống đủ lâu để học được từ đó.
「Quỳ xuống. Ngươi không đáng để ta bận tâm.」
Máu chảy khắp sàn nhà nở rộ như những đóa hoa.
Trước khi pháp sư kịp phản ứng, những ngọn lửa đỏ thẫm xoáy tròn bùng lên và phát nổ xung quanh hắn.
Erzebeth thậm chí không liếc nhìn lại cảnh tượng tàn khốc—sự chú ý của cô đã tập trung vào người phối ngẫu.
「Thứ lỗi cho màn trình diễn không mấy đẹp mắt của ta. Tuy nhiên, ta không thể dung thứ cho sự thiếu tôn trọng như vậy đối với ngài và cả chính ta—」
「Người phối ngẫu? Tôi không biết cô đang nói cái gì vớ vẩn, nhưng đó không phải là Hughes. Đó chỉ là một kẻ giả mạo. Người cô đang tìm không có ở đây.」
Giọng nói vang lên từ phía sau cô.
Erzebeth đông cứng người.
Pháp sư đó lẽ ra phải bị thiêu rụi.
Thế nhưng giọng nói của hắn vẫn vang lên, rõ ràng và không hề hấn gì.
Sự nghi ngờ thoáng qua trong tâm trí cô khi cô quay ánh mắt trở lại những bông hoa đỏ thẫm.
Pháp sư vẫn đứng đó, hoàn toàn không bị thương.
Mặc dù những ngọn lửa bùng cháy xung quanh hắn, mặc dù chúng quấn quanh cơ thể hắn để nuốt chửng hắn—không một sợi tóc nào bị cháy.
Không, không phải là hắn đã chịu đựng được.
Chính dòng máu đã từ chối làm hại hắn.
Bản dịch này là tài sản trí tuệ của Novelight.
Những ngọn lửa xoay về bên phải không tấn công mà lại bảo vệ, gần như thể... chúng tuân lệnh hắn.
Một pháp sư tóc đỏ, hoàn toàn thoải mái.
Không căng thẳng. Không sợ hãi.
Như thể đòn tấn công của Erzebeth chưa bao giờ có ý nghĩa gì.
「Nếu cô đang tìm kiếm một kẻ đóng thế mang khuôn mặt của người khác, tôi sẽ hiểu,」 hắn nói một cách bình thản. 「Nhưng tôi nghi ngờ đó là trường hợp. Rốt cuộc, cô và tôi đều là những người bình thường. Chà... ngoại trừ việc tôi tình cờ đặc biệt hơn cô một chút.」
Erzebeth nheo mắt.
Hắn không phải là không nhận ra một Trưởng Lão—hắn đã biết và vẫn gạt bỏ cô.
Một pháp sư có thể kiêu ngạo, nhưng họ không tự sát.
Điều đó có nghĩa là...
Hắn tự tin rằng mình có thể sống sót.
Erzebeth mở quạt ra.
Ngay cả khi hắn đã chặn được đòn tấn công đầu tiên, đó cũng chỉ là một lời chào.
Không có pháp sư nào—dù phiền phức đến đâu—là ngoài tầm với của một ma cà rồng bất tử.
Cô giơ tay về phía hắn—
Chỉ để người phối ngẫu của Thủy Tổ ngắt lời.
「Đừng tấn công.」
Erzebeth dừng lại, giữ tay mình trong không trung.
「Ngài biết hắn ta sao?」
「Chúng ta... quen biết.」
「Nhưng hắn ta không biết ngài.」
「Đúng vậy.」
「Vậy thì ta cho rằng hai người không thân thiết.」
Erzebeth mỉm cười.
Chiếc quạt của cô xoay một cách thanh lịch trong không khí, điều khiển một con rắn máu khổng lồ quấn quanh cô.
Với việc Thủy Tổ không còn bị ràng buộc bởi máu, Erzebeth thống trị nghệ thuật huyết thuật.
Bên trong cối xay gió, một cơn bão đỏ thẫm bắt đầu xoáy tròn, quấn quanh tay cô.
「Trong trường hợp đó, ta cho rằng sẽ ổn nếu ta giết hắn.」
Khoảnh khắc chiếc quạt của cô khép lại—
Máu bùng nổ.
Một dòng lực đỏ thẫm dâng trào về phía pháp sư, với thể tích áp đảo.
Cối xay gió rung chuyển dữ dội.
Các bánh răng bên trong quay cuồng, không phải do gió mà do lực máu va đập vào chúng.
Cối xay, được thiết kế để khai thác gió, giờ đây lại tạo ra nó.
Dòng lũ nuốt chửng pháp sư.
Giống như một con rắn, nó cuộn quanh hắn, siết chặt.
Giống như một xoáy nước, nó khuấy động, nghiền nát thịt thành bụi.
Nếu mục tiêu là sự hủy diệt, đòn tấn công đã quá đủ.
Thế nhưng—
「Hửm?」
Pháp sư vẫn không hề hấn gì.
Cơn lốc máu vẫn hoành hành xung quanh hắn.
Sức mạnh là thật.
Nhưng nó không bao giờ chạm tới hắn.
Như thể một lực vô hình đã bao bọc hắn, che chắn hắn khỏi nguy hiểm.
Ánh mắt của Erzebeth sắc bén hơn.
「Một Ma thuật Độc nhất... Ta hiểu rồi. Vậy đây là át chủ bài của ngươi.」
Một pháp sư hoàn toàn nắm vững triết lý của riêng mình có thể thể hiện một Ma thuật Độc nhất—
Một lực lượng áp đặt những quy luật cá nhân của họ lên thế giới.
Những ma thuật như vậy thường từ chối các lực lượng bên ngoài.
Do đó, chúng thường có tính phòng thủ.
Tuy nhiên, cũng như mỗi Ma thuật Độc nhất là khác nhau, cách để vượt qua chúng cũng vậy.
Erzebeth nâng cao sức mạnh của mình hơn nữa.
Nếu một đòn tấn công không hiệu quả, cô sẽ đơn giản là nhấn chìm toàn bộ cối xay gió bằng sức mạnh của mình.
Nhưng rồi—
Người phối ngẫu của Thủy Tổ lại ngăn cô.
「Dừng lại đi, Bá tước phu nhân Erzebeth. Tấn công hắn ta là vô ích. Ma thuật Độc nhất của hắn—Thế giới của Kẻ Thuận Tay Phải—đảm bảo rằng mọi đòn tấn công đều trượt và đánh trúng thứ khác thay thế.」
Erzebeth ngần ngại, rút lại sức mạnh của mình.
Ngay cả bây giờ, cối xay gió cũng chỉ còn miễn cưỡng đứng vững.
Nếu cô leo thang cuộc chiến, người phối ngẫu có thể bị cuốn vào làn đạn.
Và nếu hắn bị tổn hại—
Thì cô sẽ không khác gì con mồi cho cái ‘bóng’ đó.
‘...Nhưng đây không phải là một rào chắn đơn thuần.’
Có điều gì đó không ổn.
Sức mạnh của cô không bị chặn lại.
Nó như thể bị kéo vào một khoảng trống vô tận, không thể chạm tới.
Một kiểu tách biệt khác.
Không phải về sức mạnh hay địa vị—
Mà là về chính sự tồn tại.
Bất an, Erzebeth khóa chặt ánh mắt vào pháp sư tóc đỏ.
‘Hắn không thể làm hại ta. Nhưng đồng thời... ta nghi ngờ mình có thể xuyên thủng Ma thuật Độc nhất của hắn trong thời gian ngắn.
Điều này đến từ đâu?
Và tại sao, trong tất cả các nơi, hắn lại ở đây—
bên cạnh người phối ngẫu của Thủy Tổ?’
Người duy nhất có thể có câu trả lời đang đứng ngay bên cạnh cô.
Erzebeth quay về phía hắn và hỏi:
「Ngài giữ những bạn bè kỳ lạ thật đấy, Người phối ngẫu. Người đàn ông đó là ai?」
Người mà cô nghĩ là người phối ngẫu của Thủy Tổ... không phải.
Hilde chỉ đơn thuần mang vẻ ngoài của hắn.
Nhưng với tư cách là một cựu chiến binh của Quân Bang, cô biết chính xác pháp sư tóc đỏ đó là ai.
Nhìn vào bóng người đã từng đẩy quê hương cô vào hỗn loạn, cô lẩm bẩm:
「Hy vọng của Quân Bang.」
「Một sao chổi cháy sáng hơn bất kỳ sao chổi nào khác.」
「Và rồi... rơi xuống đất như kẻ phản bội vĩ đại nhất của nó.」
Nhiều năm trước, ở Hamelrn, ba thiên tài đã xuất hiện—biểu tượng cho tương lai rực rỡ của Quân Bang.
Không phải tàn dư của vương quốc cũng không phải quân cờ của Giáo hội Thánh Miện—
Họ là những sản phẩm thuần túy từ sức mạnh của Quân Bang.
Trong số đó, hắn là người sáng chói nhất.
Một thiên tài ma thuật, sinh ra ở một vùng đất mà ma thuật được cho là không thể.
Một người đàn ông đã hoàn thiện Ma thuật Nghi Lễ Quân Bang và thậm chí còn tự rèn giũa Ma thuật Độc nhất của riêng mình.
Một người đàn ông được kỳ vọng sẽ định hình lại lịch sử quốc gia—
Cho đến khi tài năng của hắn quá lớn.
Hắn đã phản bội Quân Bang và mang tiếng xấu.
「Sao Chổi Sa Ngã.」
「Đại tá Lankart.
Từng là đồng đội và bạn bè của tôi.
Giờ thì... một kẻ phản bội.」