Hilde hóa trang thành Hughes và đi qua công quốc. Vì cô đã mang hình dạng của người bạn đồng hành được Nhân Vương Tyrkanzyaka sủng ái, nên sẽ không ai thấy lạ nếu có người đến tìm cô.
Nhưng cô chưa bao giờ tưởng tượng, ngay cả trong giấc mơ điên rồ nhất, rằng sẽ có ai đó từ Quân Quốc xuất hiện.
Hilde biết rõ rằng Hughes, Historia và Lankart đã cùng nhau học ở Hameln. Dù sau này cô mới biết Hughes là Nhân Vương, nhưng cô chưa bao giờ gạt bỏ sự kiện Hameln là không đáng kể.
Lankart và Historia – hai thần đồng được định sẵn trở thành những ngôi sao mới. Quân Quốc đã điều tra để xác định liệu một quốc gia láng giềng có phải chịu trách nhiệm hay không, nhưng khi sự suy sụp của viện trưởng học viện được tiết lộ, họ kết luận rằng đó chỉ đơn thuần là một trường hợp quản lý căng thẳng thất bại và đã khép lại vụ án.
Nhưng bây giờ... Hilde nhớ lại một nghi ngờ mà cô từng cố tình lờ đi.
Đại tá Lankart. Giám đốc Historia. Những cá nhân tài năng xuất chúng, phát triển nhanh chóng một cách đáng kinh ngạc.
Và một người kém cỏi hơn họ... nhưng, vì một lý do không rõ, lại giành được sự tin tưởng của họ.
Bây giờ cô đã hiểu. Nhân Vương tự nhiên thu hút sự ưu ái của loài người, giống như các vương của những loài thú khác.
Nhưng có phải chỉ có vậy? Liệu sự yêu mến đơn thuần có giải thích được sự ám ảnh của Historia? Liệu nó có đủ để thúc đẩy Lankart phản bội Quân Quốc và đến tìm kiếm hắn?
「Lankart. Một mối đe dọa hạng nhất đã phản bội Quân Quốc và liên minh với những cá nhân nguy hiểm. Ngươi làm thế nào mà đến được đây?」
「Mối đe dọa là một khái niệm tương đối. Không ai có thể làm hại ta trừ khi họ thuận tay trái, và ta không có lý do gì để chiến đấu với một người thuận tay trái. Nhưng quan trọng hơn—」
Lankart nghiêng đầu và nhìn Hilde bằng một cái nhìn nhếch mép.
「Nếu cô phải trải qua mọi rắc rối này, hóa trang thành Huey và dụ dỗ những kẻ truy đuổi, điều đó có nghĩa là cô là một trong những thuộc hạ của hắn. Vậy tại sao lại có thái độ thù địch? Hắn không nói gì với cô về ta sao?」
「Hoàn toàn không. Mối quan hệ của ngươi với hắn là gì?」
「Chúng ta là bạn.」
Câu trả lời thẳng thừng của Lankart khiến nỗ lực cẩn trọng moi thông tin của Hilde trở nên lố bịch.
「Ta cũng là đệ tử của hắn. Thậm chí là người bảo trợ của hắn. Và là đồng chí của hắn trong cuộc săn lùng Ma Thần.」
Ma Thần.
Thuật ngữ bất ngờ đó gợi lại những ký ức về thông tin tình báo mà Hilde từng thu thập được về Lankart.
Mọi người trong Quân Quốc đều gạt bỏ sự phản bội của Lankart như một ý thích nhất thời. Nhưng trên thực tế, sự đào tẩu của hắn là kết quả của một kế hoạch được sắp đặt tỉ mỉ.
Tantalus, Vực Sâu Tận Cùng—nơi Nữ Thần Địa Mẫu bị phong ấn.
Thánh Nữ Yuel đã quay lưng lại với Giáo Hội Vương Miện Thần Thánh, thay vào đó quyết định sử dụng nơi đó vì lợi ích của Quân Quốc. Cô đã bán thông tin đó cho những tín đồ của Địa Mẫu để đổi lấy sự ủng hộ vững chắc của họ.
Đây là thông tin mật, được lưu trữ dưới chế độ bảo mật cao nhất trong bộ phận tình báo của Quân Quốc. Chỉ những sĩ quan liên lạc và những người có quyền truy cập vào kho lưu trữ linh hồn mới có thể nhìn thấy những mảnh vỡ của nó.
Nhưng Lankart, ngôi sao đang lên của Quân Quốc, ứng cử viên tướng trẻ nhất, và hiện thân của tương lai của họ—hắn đã được cấp quyền truy cập một phần. Đối với một pháp sư, kiến thức và trí tưởng tượng là con đường dẫn đến sức mạnh lớn hơn. Không ai từng xem xét khả năng hắn có thể phản bội họ.
Đó là một sự tính toán sai lầm nghiêm trọng.
Lankart đã lấy những gì mình học được và, như thể đang chế giễu họ, quay lưng lại với Quân Quốc.
Sau cuộc điều tra, rõ ràng là phần lớn dữ liệu mật mà hắn đã truy cập có liên quan đến giáo phái của Địa Mẫu.
Ngay cả việc hắn bị bắt và giam cầm ở Tantalus cũng là một phần trong kế hoạch của hắn. Khoảnh khắc Hilde di chuyển để chuyển hắn đi, hắn đã trốn thoát, mang theo mọi tù nhân khác trong vực sâu.
Hắn không tìm kiếm Địa Mẫu.
Hắn đang săn lùng Ma Thần.
Cha cũng đã đi vào vực sâu để tìm kiếm một Ma Thần... Khoan đã.
Nếu Lankart đã liên lạc thường xuyên với Hughes suốt thời gian qua—
「Nếu ngươi đang tìm kiếm Ma Thần... Vậy thì việc hắn đi vào vực sâu sau khi ngươi trốn thoát—tất cả đã được lên kế hoạch?」
「Ồ? Cô đã tìm ra sao?」
Lankart, coi Hilde như một đồng minh, sẵn sàng tiết lộ bí mật của mình.
「Đúng vậy, chúng ta đã có một chiến lược. Quân Quốc đã theo dõi ta rồi, nên ta phải giữ cho cuộc điều tra của mình bình thường và sau đó trốn thoát vào đúng thời điểm.」
Để thực hiện hợp đồng với những tín đồ của Địa Mẫu, hắn cần phá vỡ phong ấn của vực sâu. Và để làm được điều đó, hắn phải đảm bảo rằng con người vẫn ở bên trong Tantalus. Vì vậy, khi một tội phạm nhỏ không đáng kể đột nhiên bị giam cầm ở đó, mọi thứ dường như quá thuận tiện.
Tên tội phạm nhỏ đó hóa ra lại là Hughes, Nhân Vương.
Và thế là, mọi thứ đã bắt đầu.
「Ta nghĩ rằng nếu ta dàn dựng cuộc trốn thoát của mình và mang theo tất cả tù nhân, thì Huey—người vừa bị giam—chắc chắn sẽ bị chuyển đi nơi khác.」
Lankart tặc lưỡi, sự thất vọng len lỏi vào giọng nói của hắn.
This translation is the intellectual property of Novelight.
「Thật ra, ta muốn tự mình tìm Ma Thần trước khi Huey tham gia. Nhưng mọi thứ không bao giờ diễn ra suôn sẻ như vậy.」
Lời lẩm bẩm tự ti của hắn chỉ kéo dài một khoảnh khắc. Ngay sau đó, đôi mắt hắn sáng lên vì phấn khích. Sự kiêu ngạo của một pháp sư đã gạt bỏ mọi thứ đã biến mất, thay vào đó là sự ngưỡng mộ và kinh ngạc.
「Nhưng Huey đã làm được! Vực sâu biến mất, phong ấn được nhấc lên, và ma thuật đất được ban cho nhân loại! Và hơn thế nữa, Thủy Tổ... Thủy Tổ là thứ mà ngay cả ta cũng không dám chạm vào! Đúng là Huey! Hắn luôn đi trước ta một bước! Ta ghét phải thừa nhận điều đó, nhưng nếu có một con người nào đó vĩ đại hơn ta, thì đó chính là hắn!」
Biểu cảm của Lankart không phải là của một người bạn mà là của một tín đồ cuồng nhiệt. Hilde, bị cuốn vào giữa sự thích thú và tò mò, tự hỏi—
Tại sao Nhân Vương lại tìm kiếm Ma Thần?
Và nếu hắn thành công trong việc tìm kiếm tất cả...
Điều gì sẽ xảy ra với nhân loại?
Một sự thay đổi lớn đang đến. Một sự thay đổi không thể đảo ngược.
Hilde không biết Hughes đang lên kế hoạch gì hay đang đi đâu, nhưng chỉ cần tưởng tượng thôi cũng khiến tim cô đập nhanh vì mong đợi.
「Đó là một câu chuyện khá hấp dẫn, Lankart của Thánh Địa Ma Thần.」
「Hả? Khoan đã—cô đã biết về ta rồi sao?」
「Cha ta không nói. Ta tự mình thu thập thông tin đó. Mặc dù ta không biết rằng ngươi vẫn còn liên lạc với hắn.」
Từ "cha" nghe có vẻ lạ, nhưng đó là một chi tiết nhỏ. Lankart nhanh chóng xâu chuỗi mọi thứ và nheo mắt lại.
「Cô là một người cung cấp thông tin sao? Ta không biết Huey nhặt cô ở đâu, nhưng... hắn đang ở đâu bây giờ?」
「Ta không biết vị trí chính xác của hắn. Hắn có lẽ đã vượt qua dãy núi ở biên giới Các Quốc gia Chiến tranh rồi.」
「Đúng như dự đoán. Nếu cô dụ ta đến tận đây, thì hắn chắc hẳn đã đi đường khác.」
Với một tiếng tặc lưỡi khó chịu, Lankart gãi đầu. Hilde, nhìn hắn, đưa tay lên mặt và lắc đầu. Khi cô hất đầu từ bên này sang bên kia, mái tóc ngắn màu Hughes của cô dài ra.
Như không khí thoát ra từ một quả bóng, cơ thể cô co lại, trở về hình dạng thật.
「Một kẻ biến hình? Chà, ta đã thấy những điều kỳ lạ hơn.」
Ngay cả Lankart cũng trông hơi ấn tượng. Hilde vuốt mái tóc dài của mình và nói.
「Ta không có tình cảm đặc biệt gì với một kẻ phản bội Quân Quốc... nhưng với hoàn cảnh hiện tại, có vẻ như chúng ta có thể phải hợp tác.」
Lankart khẽ cau mày.
「Ta không biết cô là cái gì, nhưng đừng nhầm ta là đồng minh. Chỉ có một lý do duy nhất ta thậm chí còn dung thứ cho cô—cô là thuộc hạ của Huey.」
「Cảm giác này là lẫn nhau. Ta sẽ không tiết lộ hình dạng thật của mình nếu ngươi không phải là bạn của cha ta. Ngươi và ta chỉ có một mối liên hệ—Hughes.」
Phản ứng lạnh lùng của Hilde, đáng ngạc nhiên, dường như làm Lankart hài lòng. Nếu có, hắn trông mãn nguyện hơn khi biết cô tập trung vào Hughes hơn là chính hắn.
「Ha. Ta thích điều đó. Chúng ta sẽ hợp nhau thôi. Và vì ta cũng cần thông tin về Huey...」
「Ồ, ngươi sẽ phải trả giá đắt đó~. Ngươi không phải là người duy nhất tìm kiếm cha ta đâu.」
「Không chỉ chúng ta? Ai khác nữa?」
Giáo Hội Vương Miện Thần Thánh ngay lập tức hiện lên trong tâm trí Hilde. Nếu họ tìm cách duy trì trật tự, họ chắc chắn sẽ cố gắng ngăn chặn Nhân Vương.
Nhưng liệu Lankart có biết danh tính thật của Hughes hay không lại là một vấn đề khác. Đó là thông tin quá quý giá để tiết lộ ngay bây giờ. Thay vào đó, Hilde nhắc đến mối đe dọa gần nhất.
「Tyrkanzyaka cũng đang săn lùng hắn.」
「Ồ, Thủy Tổ ư? Cô ta không phải vấn đề.」
「Ngươi không nên coi thường cô ta dễ dàng như vậy. Gửi các Trưởng lão đi tìm hắn chỉ là khởi đầu. Nếu cô ta nghiêm túc, cô ta sẽ tự mình săn lùng hắn.」
「Mọi chuyện đã được dàn xếp. Một Ma Thần đã đến gặp cô ta rồi.」
Hilde nín thở trước lời nhận xét tùy tiện của Lankart.
Chỉ còn lại vài Ma Thần trên thế giới. Hầu hết đã chết từ lâu, chỉ còn lại tàn tích của họ.
Và thế mà—
「Một Ma Thần...? Đừng nói là—」
***
Một cái cây cần nhiều yếu tố để phát triển: đất màu mỡ để bén rễ, gió trong lành để lướt qua lá, nước để nuôi dưỡng mạch sống, và ánh nắng mặt trời để chiếu rọi. Những món quà chung nhưng vô giá này nuôi dưỡng một hạt giống nhỏ bé, cho phép nó phát triển thành một cái cây cao lớn.
Nói cách khác, không có gì quan trọng bằng hạt giống.
Đất ở khắp mọi nơi, gió luôn thổi, và trừ khi người ta cố tình tìm kiếm những nơi cằn cỗi nhất, nước và ánh nắng mặt trời là không thể bỏ qua. Những cây lớn mà con người ngưỡng mộ được tạo thành từ hầu hết các thành phần tầm thường, vô giá trị. Điều duy nhất thực sự quyết định chúng sẽ trở thành gì—chìa khóa để chúng phát triển thành một cái cây hùng vĩ hay một loài cỏ dại đơn thuần—chính là hạt giống.
Và vì vậy, người ta phải hỏi:
Hạt giống đến từ đâu?
「Ngươi có thể chặn dòng chảy của một con sông trong chốc lát, nhưng ngươi không bao giờ có thể khiến nó chảy ngược.」
Trước mặt Thủy Tổ, một cái cây mọc lên, các cành của nó vươn dài và lá cây mở ra với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.
「Cũng như sự giác ngộ sẽ luôn tìm thấy những người tìm kiếm nó, dù họ có mù quáng đến đâu... cuối cùng, hạt giống của Ma Thần cũng đã bén rễ.」
Từ bên trong cái cây, một người phụ nữ mặc áo choàng dài bước ra với vẻ duyên dáng thong thả.
Sừng của cô giống như những cành cây xoắn vặn, cử động của cô gợi lên sự thanh bình của thực vật hơn là động vật. Tóc cô hòa quyện liền mạch với lá cây, và nụ cười của cô—vừa dịu dàng vừa kiên định—tương tự như sự hiện diện của một cái cây cổ thụ.
Cô là Ma Thần sống.
Thần Mộc Độc Nhất, Nebida. Thần Mộc Nguyên Thủy.
Cô chào đón Ma Thần mới thức tỉnh.
「Vậy ra, đây là cơ thể đã được rèn giũa... thật thú vị.」
Với giọng nói pha chút ngưỡng mộ, Nebida nhìn cái bóng do Thủy Tổ tạo ra.
Cái bóng chỉ đứng đó, hai tay buông thõng, lặng lẽ nhìn cô. Nó co giật, như thể sẵn sàng bỏ chạy bất cứ lúc nào, nhưng đồng thời, nó lại co rúm lại, như thể sợ hãi. Dù bất động, nó liên tục dịch chuyển—tan ra và tái tạo lại chính mình để phản ứng với những cử động nhỏ nhất của Nebida.
「Con người... giờ đây họ có thể tự tạo ra cơ thể của mình. Không như ta, họ không cần phải chờ thời gian để định hình họ nữa.」
Đây không phải là một con người.
Đó là một sinh vật được tháo rời và tái tạo từ mọi yếu tố tạo nên một con người. Cơ bắp, dây thần kinh và máu—tất cả đều được làm lại với hiệu quả vượt quá giới hạn của con người.
Và tuy nhiên, nó vẫn là con người.
Hình dạng, chức năng, cử động của nó—tất cả đều tuân theo logic của con người. Nếu ai đó khoác lên mình lớp vỏ này, họ sẽ sử dụng nó tự nhiên như cơ thể của chính mình, không hề cảm thấy chút bất hòa nào.
Được tạo ra bởi Tyrkanzyaka và bị ràng buộc bởi ý chí của cô, nó—ngoài sự phục tùng—là một loài vượt trội hơn con người về mọi mặt.
「Nhưng hãy nghe đây, hỡi Ma Thần... Thế giới của °• N ? v ? l i g h t •° ngày nay bị xiềng xích bởi số phận. Sức mạnh của ngươi sẽ không bao giờ thay đổi thế giới, cũng như nhân loại.」
Khi nhắc đến nhân loại, Thủy Tổ khẽ lay động.
Trong tiếng vọng của những lời đó—thay đổi nhân loại—cô gần như nghĩ rằng mình nghe thấy một từ khác theo sau nó. Một cái tên.
Vương.
Dù cô đã cố gắng đến đâu, cô cũng chưa bao giờ có thể thay đổi hắn.
「Vị Thánh Đáng Ghét đã trói buộc số phận của nhân loại bằng xiềng xích. Kiến thức mà họ đã tìm thấy, sự giác ngộ mà họ đã đạt được, thuộc về tất cả... và đó là điều tạo nên một Ma Thần. Nhưng chừng nào sự hiểu biết của họ còn bị che giấu, sức mạnh của một Ma Thần sẽ vẫn là đặc quyền của thiểu số.
Bởi vì lời nói dối—rằng nhân loại là tuyệt đối, rằng họ là những sinh vật thiêng liêng nhất trong tất cả.」
Nebida vươn tay về phía Tyrkanzyaka. Về phía cái bóng.
Và cái cây đã đưa cô đến đây vươn một cành cây ra, như thể đang đề nghị bắt tay.
「Hỡi Ma Thần, chúng ta những kẻ đã thức tỉnh phải mang lại sự giải thoát. Cho nhân loại. Cho chính chúng ta.
Chắc chắn ngươi cũng ôm mối hận thù đối với Giáo Hội Vương Miện Thần Thánh.
Vậy tại sao không chia sẻ trí tuệ với ta... và cùng nhau, báng bổ các vị thần?」
Không mất nhiều thời gian để cái bóng nắm lấy cành cây và bắt tay.