Đồng bằng thiêng Enger—vùng đất được các vị thần ban phước, trái tim của lục địa, nền tảng của các đế chế. Suốt chiều dài lịch sử thành văn, vùng đất này đã nuôi dưỡng các quốc gia, duy trì những cuộc chiến tranh, và sừng sững như cả chiến trường lẫn phần thưởng.
Ngay cả một nơi rộng lớn như Đồng bằng Enger cũng có điểm kết thúc.
Nếu tiếp tục đi về phía nam, những cánh đồng màu mỡ dần héo úa. Không khí trở nên khô khan, mang theo mùi bụi đất. Mặt trời lên cao hơn, bao trùm vạn vật, và sức nóng tăng lên, làm nghẹt thở.
Ở biên giới đó là Ende.
Người ta nói rằng, vượt qua điểm này, một khu rừng vô tận—một biển cây—trải dài.
Nhưng đối với bất kỳ người bình thường nào, Ende là tiền tuyến cuối cùng.
Đặc biệt là bây giờ, với sự sụp đổ của Vương quốc Hoàng Kim và Vương quốc Hoàng Gia, giao thương đã đình trệ, và Ende hơn bao giờ hết giống như rìa của thế giới.
「Đây là Ende.」
Kẻ Hồi Quy ra hiệu về phía thành phố đang trải rộng trước mắt họ.
Những bức tường giống hàng rào hơn là công sự—được xây dựng không phải để ngăn con người, mà để ngăn thú dữ.
Thế nhưng, bên trong thành phố, nó hoang dã hệt như vùng hoang dã bên ngoài.
Các tòa nhà đứng hỗn loạn ngổn ngang, chiều cao không đồng đều, khiến đường chân trời có vẻ lởm chởm như hàm răng không đều.
Mọi mái nhà và con hẻm đều chất đầy những cấu trúc tạm bợ và đồ dùng sinh hoạt hàng ngày.
Những con đường chia nhánh không thể đoán trước, rẽ ngang rồi đột ngột kết thúc, như thể thành phố được xây dựng dựa trên khả năng thuần túy hơn là bất kỳ kế hoạch nào.
Và con người—họ cũng đa dạng như những tòa nhà.
Con người bình thường thường có thể được phân biệt bằng màu tóc, chiều cao và hình dáng cơ thể.
Nhưng ở Ende, tai và đuôi cũng cần thiết để nhận dạng.
Tròn, nhọn, dài, cụp, dựng, rậm rạp... những mô tả không có chỗ trong cuộc trò chuyện bình thường của con người lại trở thành những đặc điểm then chốt ở đây.
Thú nhân tràn ngập đường phố.
Một số, bị choáng ngợp bởi đám đông tắc nghẽn, nhảy lên mái nhà để di chuyển dễ dàng hơn.
Những cái đuôi vung vẩy không ngừng, va vào người khác và gây ra vô số tai nạn nhỏ.
Nhiều người di chuyển bằng khứu giác thay vì thị giác, dẫn đến những va chạm liên tục trên đường phố.
Ende hỗn loạn đến mức không ai sẽ đặt câu hỏi về một người mới hòa nhập vào.
Kẻ Hồi Quy dẫn Hughes và Azzy đến một biệt thự lớn ở ngoại ô thành phố.
「Các ngươi sẽ cần một căn cứ, nên ta đã mua cho các ngươi một căn nhà.」
Hắn nói một cách thờ ơ, như thể vừa mới đi chợ về mua đồ vậy.
Rồi hắn mở cửa, để lộ một kho báu bên trong.
Bình thuốc. Công cụ ma thuật. Vàng giả kim.
Mỗi món đều đủ giá trị để tổ chức một cuộc đấu giá, vậy mà hắn trao chúng như thể không có gì đáng kể.
Kẻ Hồi Quy vừa ném một lượng tài sản trị giá cả một nền kinh tế vào Ende, đủ để gây ra lạm phát lớn trong thành phố.
「Được rồi. Ta giao căn biệt thự này cho các ngươi. Ta sẽ cung cấp tất cả tiền và vật tư các ngươi cần. Nếu muốn, ta có thể giới thiệu các ngươi với những mối quan hệ của ta.」
Dù đầu tư rất nhiều tài nguyên, yêu cầu của Kẻ Hồi Quy lại đơn giản đến bất ngờ.
「Đánh bại Vua Sói.」
「Đó là... một khoản đầu tư khá lớn cho một việc có thể không thành công.」
「Ngay cả khi các ngươi thất bại, đó cũng là việc phải làm. Ta chỉ muốn xem Vua Loài Người và Vua Chó sẽ làm gì. Ta sẽ giúp đỡ, nhưng cách các ngươi thực hiện hoàn toàn tùy thuộc vào các ngươi.」
Đó là một canh bạc không chắc chắn.
Ngay cả với tất cả sự hỗ trợ này, Hughes vẫn chưa hoàn toàn hồi phục.
Không có gì đảm bảo cậu có thể ngăn chặn Vua Sói.
Thành thật mà nói, cậu không tự tin.
Cậu thà trì hoãn cho đến khi lấy lại hoàn toàn sức lực.
Nhưng Kẻ Hồi Quy đã treo một miếng mồi không thể cưỡng lại trước mặt cậu.
「Nếu ngươi làm việc này, ta sẽ cho ngươi biết mọi thứ ta biết về Quỷ Thần.」
「Ngươi nói thật chứ?」
「Hoàn toàn.」
‘Dù sao thì đối với mình cũng không thành vấn đề. Ngay cả khi Hughes thực sự đánh bại Vua Sói, điều đó chỉ có nghĩa là bớt đi một thảm họa phải đối phó trong vòng lặp tiếp theo. Mình sẽ biến nó thành một phần của thói quen mới.’
‘Và nếu hắn gục ngã trước Vua Tội Lỗi sau khi thấy Quỷ Thần, mình sẽ nói dối hắn trong vòng lặp tiếp theo. Bảo rằng mình sẽ cho hắn thấy rồi sau đó không bao giờ làm.’
「Mẹ kiếp, ta sẽ không mắc bẫy đâu!」
Hughes có thể nhìn thấu hắn.
「Dù sao, cứ thong thả chuẩn bị đi. Ta có việc phải giải quyết ở Ende.」
「Việc gì?」
「Đầu tư. Kinh doanh. Đại loại vậy.」
‘Để xem... Sắp tới, Sứ giả Dịch Bệnh sẽ đến, làm dấy lên làn sóng hoạt động của các giáo phái. Các quốc gia chư hầu sẽ đóng cửa biên giới, viện dẫn lý do kiểm dịch, dẫn đến căng thẳng với Đế quốc. Mình không thể ngăn chặn nó, nhưng mình có thể giảm thiểu thiệt hại.’
‘Thương hội Tử Sắc chắc đang ở Ende lúc này, tìm cách thiết lập các tuyến đường thương mại mới. Mình cần cảnh báo họ và đảm bảo nguồn cung cấp y tế trước khi tình hình bùng nổ.’
Kẻ Hồi Quy thực sự đang cứu thế giới.
Hughes luôn nghĩ hắn chỉ đang đùa giỡn.
Nhưng không.
Gã này thực sự đang cố gắng ngăn chặn một cuộc tàn sát hàng loạt.
‘Khoan đã. Ngươi đã quên mất điều đó trong vòng lặp trước ư? Ngươi đã để cả một cuộc thảm sát xảy ra chỉ vì ngươi quên?!’
Kẻ Hồi Quy ném cho Hughes một chùm chìa khóa, sức nặng của nó tương xứng với những kỳ vọng đặt vào cậu.
「Ta giao cái này cho các ngươi. Muốn làm gì thì làm, Vua Loài Người. Vua Chó.」
「Haaah... Có vẻ là một trách nhiệm nặng nề. Nhưng vì lời hứa của chúng ta, ta sẽ làm cho đúng.」
「Gâu.」
Cả Hughes và Azzy đều gật đầu, ánh mắt đầy quyết tâm.
Và rồi, một tháng trôi qua.
Trong biệt thự vang lên những tiếng la hét giận dữ của Kẻ Hồi Quy.
「CÚT RA NGOÀI!!!」
Ban đầu, hắn không quá lo lắng.
Khi hắn rời biệt thự, Hughes vẫn đang ổn định cuộc sống.
‘Được rồi, được thôi. Hắn xứng đáng được nghỉ ngơi. Nếu hắn lấy tiền rồi bỏ chạy, thì... cũng không phải lần đầu.’
Sự tự tin đặc quyền của một người luôn có kế hoạch dự phòng.
Kẻ Hồi Quy đang thử thách cậu, rời biệt thự chỉ để xem điều gì sẽ xảy ra.
Nhưng điều hắn không ngờ tới...
Là một con thú no đủ thì không cần phải đi săn.
Bản dịch này là tài sản trí tuệ của Novelight.
Khoảng hai tuần trước, Kẻ Hồi Quy trở về từ một nhiệm vụ và thấy Hughes và Azzy đang nằm dài trên sàn biệt thự, hoàn toàn thư giãn.
「...Vẫn còn nghỉ ngơi sao? Không, chắc chúng chỉ đang nghỉ giữa các công việc thôi.」
Hắn bỏ qua.
Rồi hắn lại rời đi.
Và khi hắn trở về thêm ba lần nữa, không có gì thay đổi.
Cuối cùng, hắn nhận ra sự thật.
「CÁC NGƯƠI CHẲNG LÀM CÁI QUÁI GÌ CẢ!!!」
Căn biệt thự hầu như không thay đổi.
Điểm khác biệt duy nhất là số tiền trong két đã giảm đi.
Hughes và Azzy đã tiêu hết vào đồ ăn và giấc ngủ.
Chúng đã nằm ườn đến mức thật sự béo lên.
「CÁI QUÁI GÌ THẾ NÀY?!」
「Ý ngươi là sao? Ta là Vua Loài Người mà.」
「Gâu! Ta là chó!」
「TA KHÔNG HỎI CÁI ĐÓ, LŨ KÝ SINH TRÙNG! CÁC NGƯƠI NÓI SẼ CHIẾN ĐẤU VỚI VUA SÓI—CÁC NGƯƠI ĐÃ LÀM GÌ SUỐT THỜI GIAN QUA?!」
Tôi vẫn nằm dài trên sàn gỗ, vẻ mặt đầy kiên quyết.
「Chúng tôi đã tích trữ.」
「Gâu~.」
「Tích trữ? Tích trữ cái gì?!」
Kẻ Hồi Quy xông tới và lật tung cả sàn gỗ mà chúng tôi đang nằm.
Con chó và con người no đủ, những kẻ đã hưởng thụ một tháng bình yên, bị bất ngờ và luống cuống bò lết.
Nhìn xuống hai vị vua đang bò lết đáng thương trên sàn, Kẻ Hồi Quy gầm lên trong sự bực bội.
「Nếu các ngươi tập luyện thì còn đỡ! Nhưng tất cả những gì các ngươi tích trữ chỉ là mỡ! Cái quái gì thế này?! Các ngươi định tự dâng mình làm con mồi ngon hơn cho Vua Sói sao?!」
「Không, chỉ là chúng tôi chưa sẵn sàng để hạ gục Vua Sói thôi.」
「ĐÓ LÀ LÝ DO TA ĐÃ CHO CÁC NGƯƠI BIỆT THỰ VÀ TIỀN—ĐỂ MÀ CHUẨN BỊ! Ngươi nói ngươi đang tìm kiếm Quỷ Thần! Ngươi không cần sự giúp đỡ của ta sao?!」
Thành thật mà nói, tôi đã đoán ra kế hoạch của Kẻ Hồi Quy rồi.
Tôi có thể đọc suy nghĩ của hắn nếu tôi cần bất cứ điều gì từ hắn.
Vì vậy, tôi quyết định thong thả trong khi giả vờ làm việc.
Tôi thậm chí không buồn đứng dậy khi lười biếng trả lời.
「Nhưng một khi đã bắt đầu nghỉ ngơi, nó thật thoải mái... trước khi tôi kịp nhận ra, tôi đã thực sự tận hưởng sự thoải mái đó.」
「Đó không phải là tận hưởng sự thoải mái! Đó là kẻ ăn bám vô công rồi nghề! Và ngươi tự xưng là Vua Loài Người sao?!」
「Ngay cả người thất nghiệp cũng là con người. Và Vua Loài Người... cũng là Vua của những kẻ thất nghiệp.」
「Thử làm Vua của những người có trách nhiệm một lần xem nào!!!」
‘Mình đã nghĩ hắn có thể bỏ chạy... nhưng mình chưa bao giờ tưởng tượng hắn sẽ không làm gì cả! Hắn không nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề sao?! Mỗi phút, mỗi giây, đều rất quan trọng!’
Hừm.
Nhưng nghĩ mà xem.
Vua Tội Lỗi chỉ xuất hiện khi thế giới bị diệt vong, đúng không?
Vậy thì, chừng nào tôi còn tồn tại, hắn sẽ không xuất hiện.
Điều đó có nghĩa là...
Tôi chỉ cần no đủ, ấm áp và thư giãn suốt phần đời còn lại.
Đó là giải pháp tốt nhất, phải không?
「Ngươi không như thế này ở Quốc gia Quân sự! Chuyện gì đã xảy ra với ngươi vậy?!」
「Ồ, ở Quốc gia Quân sự, tôi phải sống hết mình để thoát khỏi việc bị bóc lột.」
Tôi liếc nhìn về phía két sắt trong góc phòng.
Két sắt mà Kẻ Hồi Quy để lại chất đầy vàng giả kim.
Dù tôi tiêu bao nhiêu đi nữa, nó dường như không bao giờ cạn.
Nó là một giếng không đáy.
Và một giếng không đáy thì phải được sử dụng.
「Ở Ende này, nơi mọi thứ đều tự do và hoang dã... tôi có tiền. Và có tiền, không gì là không thể.」
「Vì vậy, tôi bắt đầu theo dõi mọi hoạt động của thành phố và... ừm... tôi đã có những cuộc gặp gỡ rất tốt.」
「Tôi đã nhờ rất nhiều người làm mọi thứ cho mình... tôi đâm ra hơi lười.」
Kẻ Hồi Quy, vẫn còn giận dữ, nheo mắt lại.
「Ngươi thực sự đã gặp ai đó sao?」
「Tất nhiên. Ende không có luật lệ nghiêm ngặt, và cư dân ở đây rất coi trọng cá nhân. Đương nhiên, mọi người tập hợp thành các bang hội để sinh tồn.」
「Vì Ende chủ yếu là thú nhân, nên các bang hội đó được chia dựa trên loài của họ.」
「Tôi bắt đầu tương tác với họ để hiểu rõ hơn về thành phố.」
「Hừm. Vậy ra ngươi cũng không hoàn toàn không làm gì cả.」
「Sao có thể chứ? Ý tôi là, thôi nào. Ngay cả khi tôi muốn không làm gì mãi mãi, tôi cũng phải ít nhất giả vờ năng suất lúc đầu chứ.」
「Vì vậy, tôi đã rải tiền để kết nối với các bang hội khác nhau và....」
Đúng lúc đó, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên bên ngoài biệt thự.
Tai Azzy vểnh lên.
Một giọng nói cất lên từ bên ngoài cổng.
「Hughes! Ngươi có nhà không?!」
「À, nhắc tào tháo tào tháo đến. Chờ một lát.」
Đúng lúc thật.
Tôi thong thả đứng dậy và đi ra cửa.
Kẻ Hồi Quy, dù vẫn còn khó chịu, dường như ít nhất cũng hơi nhẹ nhõm khi tôi có vài mối quan hệ.
‘Một người cung cấp thông tin? Hắn chắc đã gọi ai đó đến biệt thự thay vì tự mình đi tìm. Ý mình là, dù hắn có lười biếng đến đâu, không thể nào hắn chỉ ngồi không suốt thời gian này, đúng không?’
...Ghét phải nói ra, nhưng ngươi có thể sẽ thất vọng đấy.
Tôi mở cửa.
Đứng đó, tươi cười rạng rỡ, đầy năng lượng, là một cô gái thú nhân ngựa có tàn nhang.
Cô bé vui vẻ cất tiếng:
「Giao hàng tốc hành! Ba phần bò hầm và thịt luộc, đúng không?」
「Có xương kèm theo. Đúng vậy, phải không?」
「Khịt! Tất nhiên! Ngươi đã gọi món đó quá nhiều lần rồi, làm sao ta có thể nhầm được!」
Cộp, cộp, cộp.
Thú nhân ngựa lấy đồ ăn đã đóng gói từ chiếc hộp kim loại của mình và đặt xuống trước mặt tôi.
Azzy, người đã lặng lẽ đi đến chân tôi, đã chảy nước dãi, chăm chú nhìn bữa ăn.
Trong suốt tháng qua, Azzy đã học được.
Khi tiếng vó ngựa dừng lại trước cửa, nghĩa là thức ăn đã đến.
Khoảnh khắc thú nhân ngựa đặt thịt xuống, Azzy chộp lấy và ngay lập tức bắt đầu gặm xương sạch sẽ.
「Tổng cộng 40 alkes! Nếu ngươi trả lại hộp kim loại, ngươi sẽ được hoàn lại 1.5 alkes!」
「Đây. Cứ giữ tiền thừa đi. Chẳng đáng là bao.」
「Oa! Hào phóng quá!」
Thú nhân ngựa giơ ngón tay cái to lên với tôi, rồi đóng sập túi của mình.
「Vậy thì, chúc ngươi ngon miệng! Giao hàng tốc hành—trở về căn cứ!」
Và cứ thế, cô bé phóng đi, tiếng gót giày móng ngựa va lách cách trên con đường đá.
Thú nhân ngựa có đôi chân khỏe hơn con người rất nhiều, nên giày của họ nhanh hỏng.
Họ cần móng ngựa để tránh bị hỏng giày quá nhanh.
Thấy chưa?
Đó là lý do tại sao thú nhân ngựa là tốt nhất cho việc giao hàng.
Tôi đóng cửa và quay lại với đồ ăn.
Kẻ Hồi Quy, người đã chứng kiến mọi thứ diễn ra từ đầu đến cuối, đang run rẩy với cơn giận dữ gần như không thể kìm nén.
「...Và đó là cách tôi làm quen với các bang hội dịch vụ. Chúng tôi đã hình thành một mối quan hệ hợp tác—」
「ĐÓ KHÔNG PHẢI LÀ HỢP TÁC! ĐÓ CHỈ LÀ NGƯƠI TÌM CÁCH ĐỂ LƯỜI BIẾNG HƠN MÀ THÔI!」
Bị bắt quả tang.