“Thứ quỷ quái này do thằng khốn kiếp nào ném ra vậy—!”
Một tiếng gầm của dã thú vang vọng khắp thế gian, giọng nói mạnh mẽ đến mức như thể máu sắp phun ra khỏi cổ họng. Sâu thẳm và vang dội, nó làm rung chuyển cả màn sương của Thác Mây.
Kèm theo đó là những bước chân nặng nề, ầm ầm, tựa như voi giẫm nát mặt đất. Chỉ riêng âm thanh đó thôi cũng khiến mặt đất rung chuyển, chấn động tạo cảm giác như một trận động đất.
Khi mọi người bản năng lùi lại trong sợ hãi, một cái bóng khổng lồ xuất hiện phía sau Thác Mây.
Xuyên qua màn sương là một gã khổng lồ, thân hình gã đẫm máu. Mái tóc bù xù bết vào đầu, ướt đẫm sắc đỏ tươi, và đôi tai nhọn hoắt như dã thú ép sát vào hộp sọ. Một tay gã nắm chặt con dao găm trắng tinh, sự phẫn nộ và đau đớn hằn rõ trên từng thớ thịt khi gã gào lên:
“Ra mặt ngay! Nếu ngươi ra, ta sẽ giết ngươi thật nhanh!”
Đây là Runkin Huyết Ố Hoen.
Con người lợn rừng cuối cùng còn sống sót trên thế giới, một điều hiếm thấy. Nhưng Runkin còn nổi tiếng vì một điều quan trọng hơn.
Gã là một Trưởng Lão.
Một trong mười ba ma cà rồng đã trực tiếp nhận được huyết mạch chân chính từ Thủy Tổ. Trong số đó, Runkin là kẻ mạnh nhất và tàn nhẫn nhất.
Có biệt danh là “Trưởng Lão Huyết Ố Hoen” vì gã luôn đẫm máu sau mỗi trận chiến, Runkin đã dính đầy máu ngay cả trước khi trận chiến này bắt đầu. Có lẽ chính thanh thánh kiếm của Hilde đã làm gã bị thương, nhưng khi nhìn thấy bóng dáng thiên thần, gã khịt mũi.
“Ngươiiiii! Một thiên thần, hả?!”
Ầm. Ầm. Ầm. Chỉ với ba bước sải, Runkin đã rút ngắn khoảng cách, xông tới húc vai vào thiên thần.
Dù đòn tấn công bất ngờ, nhưng thiên thần không lớn như vẻ ngoài của nàng. Bị đánh lừa bởi màn trình diễn sấm sét chói lọi, Runkin hụt mục tiêu và lao thẳng qua đôi cánh điện, chỉ để ngã vật xuống đất, co giật vì bị điện giật.
“Grừừừ! Đồ hèn nhát! Đấu công bằng với ta đi!”
Tự mình xông lên rồi ngã xuống là một màn trình diễn thảm hại, loại vô lý mà ngay cả vở kịch hạng ba cũng không thèm dàn dựng. Thế nhưng Giám Sát Trưởng Lôi Đình và các Hộ Vệ của nàng, những người đã chứng kiến, vẫn nín thở.
Từ lúc gã xuất hiện phía sau Thác Mây, chỉ mất vài giây để gã đến được nơi này. Nếu Giám Sát Trưởng Lôi Đình bị bất ngờ hoặc Runkin nhắm chuẩn hơn, nàng có lẽ đã phải hứng chịu toàn bộ cú húc đó.
Các Hộ Vệ dừng bước, căng thẳng và không thể lấy lại bình tĩnh. Trước khi họ kịp cố gắng tập hợp lại, một giọng nói trẻ trung, chan chứa vẻ châm biếm, vang vọng từ màn sương.
“Haizz. Cái tên heo chết tiệt đó! Lông cứng của ngươi cuối cùng cũng xuyên qua hộp sọ và chạm đến não rồi à? Sao không thử dùng cái đầu trước khi hành động một lần xem nào?!”
Bước vào tầm nhìn là một cô gái đang ôm một con búp bê nhỏ. Nàng mặc một chiếc váy đen bồng bềnh với những đường diềm trắng trang trí trên đầu. Khuôn mặt nhỏ nhắn như búp bê của nàng vô cùng biểu cảm, cảm xúc lướt qua các đường nét một cách sống động và rõ ràng.
Nàng trông như một tiểu thư quý tộc đang đi dạo, nhưng bản chất thật của nàng lại không thể diễn tả—một sự hiện diện khủng khiếp đến mức không thể nói nên lời.
Đây là Kabilla Khâu Huyết.
Một Trưởng Lão và một nữ phù thủy bóng tối, nàng là người đã khám phá ra huyết thuật và kẻ tìm kiếm tri thức cấm kỵ. Hiện thân của mọi thứ mà Giáo Hội Vương Miện Thánh căm ghét, gói gọn trong một thân hình nhỏ bé.
Trưởng Lão khét tiếng, người đã để lại dấu ấn không thể phai mờ trong lịch sử, đặt hai tay lên hông và kêu lên một cách phẫn nộ:
“Chúng ta đến đây để nghênh đón Thủy Tổ, chứ không phải để bắt đầu một cuộc thám hiểm đẫm máu! Ngươi, hơn ai hết, không thể thể hiện một chút tự chủ và sáng suốt sao?!”
Khi nàng tiếp tục bài diễn thuyết gay gắt của mình, Runkin vội vàng đứng dậy, gào lại với giọng đầy oán trách.
“Chết tiệt! Ngươi nghĩ ta làm điều này vì vui à? Đó là một thiên thần—một thiên thần!”
“Vậy thì càng phải tiếp cận cẩn thận! Xù lông lên rồi lao thẳng vào chúng—ngươi nghĩ đó là cách ngươi hạ gục chúng sao? Ngươi là cái gì, một tên ngốc? Một tên đần độn? Ồ đợi đã, ngươi còn bị mù nữa à? Ngươi thậm chí còn không thể đánh trúng thiên thần mà ngươi nhắm tới!”
Ngay cả khi nàng dậm chân và phun ra những lời lẽ cay độc, vẻ mặt nàng lại có vẻ vui sướng một cách kỳ lạ, như thể nàng tìm thấy niềm vui khi có cớ để trút giận. Trong khi Runkin còn do dự, Kabilla, được đà lấn tới, chuẩn bị tung ra một tràng lăng mạ khác thì một bàn tay lớn đã ngăn nàng lại.
“Đủ rồi. Hãy suy nghĩ kỹ.”
Bàn tay đó thuộc về một chàng trai trẻ đang vác một thanh đại kiếm trên vai. Mặc dù Kabilla đang thao thao bất tuyệt, nàng vẫn ngậm chặt miệng trước một lời nhận xét duy nhất của anh ta. Sau một khoảng lặng ngắn, người đàn ông vuốt cằm trầm tư.
“Ta có thể cảm nhận được. Thủy Tổ đang ở đây. Đấng đánh dấu cả khởi đầu và kết thúc của chúng ta. Chúng ta đến để tôn vinh nàng, nhưng con đường lại bị cản trở.”
Một lưỡi kiếm đỏ thẫm, rực cháy như máu tươi. Mái tóc đỏ rực tương phản rõ rệt với khuôn mặt tái nhợt, lạnh lùng của anh ta.
Có nhiều người sở hữu những đặc điểm nổi bật như vậy. Nhưng trong số ma cà rồng, đặc biệt là các Trưởng Lão, chỉ có một cái tên hiện lên trong tâm trí.
Khi tên của anh ta hiện lên trong suy nghĩ của mọi người, chính người đàn ông đó đã dứt khoát lên tiếng.
“Vậy thì chúng ta phải dọn đường.”
Trưởng Lão đầu tiên được tạo ra bởi Thủy Tổ. Công Tước của Công Quốc Sương Mù. Huyết Kỵ Sĩ. Núi Xác.
Vladimir Huyết Công.
Ba trong số những quý tộc ma cà rồng đáng sợ nhất đã xuất hiện, và một trong số đó chính là Vladimir. Các Hộ Vệ Lôi Đình và thậm chí cả Giám Sát Trưởng Lôi Đình đều căng thẳng. Ai có thể giữ được bình tĩnh trước một quái vật bất tử như vậy, một kẻ đã sống sót qua vô số nỗ lực tiêu diệt?
Khi nỗi sợ hãi đã học được lan rộng trong số họ, Runkin nhe răng cười, cào cấu mặt đất khi gã gào lên:
“Vậy là chúng ta sẽ dọn dẹp chúng, Vladimir?!”
“Đàm phán trước. Không có lý do gì để từ chối một cách tiếp cận dễ dàng hơn.”
“Ưm…”
Một lời từ Vladimir đã khiến Runkin im bặt. Anh ta quay ánh mắt về phía Giám Sát Trưởng Lôi Đình, chỉ thẳng vào nàng.
“Con đường này. Ngươi sẽ dọn dẹp nó? Hay ta sẽ làm?”
Một nụ cười mờ nhạt chơi vơi trên môi Vladimir như thể anh ta đã biết câu trả lời và chỉ đang thử Giám Sát Trưởng.
Tại Công Quốc Sương Mù, nơi chính Thủy Tổ cai trị, Vladimir đã vươn lên cấp bậc công tước. Cần những gì để đạt được vị trí đó? Sức mạnh? Quyền lực? Trí tuệ? Ngoại giao?
Câu trả lời là tất cả những điều trên.
Với tư cách là Huyết Công, Vladimir là một người cai trị trong số những người cai trị, đứng trên tất cả các Trưởng Lão khác. Mặc dù cùng bản chất, mọi Trưởng Lão đều công nhận anh ta là thủ lĩnh của mình. Anh ta là người duy nhất được coi là xứng đáng để chào đón Thủy Tổ khi nàng trở về.
Giám Sát Trưởng Lôi Đình nhận ra ngay lập tức—dù nàng có đưa ra lý do gì đi nữa, sự hiện diện đáng sợ này đã nhìn thấu nàng. Không còn lựa chọn nào khác ngoài chiến đấu.
...Dù sao, nếu họ không đến để chiến đấu, chính Vladimir đã không xuất hiện. Một ma cà rồng, đặc biệt là một kẻ khét tiếng như anh ta, sẽ không bao giờ mạo hiểm vào một thành phố khác mà không có mục đích.
“Tại sao một ma cà rồng đáng lẽ phải ở trong Công Quốc lại ở đây?!”
“Và giữa ban ngày!”
Giám Sát Trưởng Lôi Đình giơ tay, ra hiệu cho các Hộ Vệ đang bối rối của nàng im lặng. Họ chờ đợi mệnh lệnh của nàng trong sự im lặng đầy mong đợi.
“「Đừng sợ hãi. Đây là các Trưởng Lão của Công Quốc. Mặc dù ta không biết tại sao chúng đến mà không báo trước, đây rõ ràng là một cuộc xâm lược. Một cuộc tấn công vào thành phố và người dân của chúng ta.」”
Vladimir đặt kiếm lên vai, im lặng quan sát. Anh ta dường như không vội hành động, chờ Giám Sát Trưởng nói xong. Nàng do dự một lát, không chắc liệu ra lệnh tấn công là quyết định đúng đắn trước tai họa bất ngờ này, nhưng sự cân nhắc của nàng rất ngắn.
Nếu họ thua, mọi chuyện sẽ kết thúc. Cúi đầu trước các ma cà rồng của Công Quốc Sương Mù sẽ giữ được mạng sống của họ, nhưng chỉ để làm gia súc—những bữa ăn biết đi sống lay lắt trong bóng tối vĩnh cửu.
Niềm tin của nàng kiên định. Ma cà rồng không có chỗ trên thế giới này. Giám Sát Trưởng Lôi Đình sẽ chiến đấu, ngay cả khi điều đó có nghĩa là kết thúc của nàng.
“「Với tư cách là Giám Sát Trưởng Lôi Đình, ta ra lệnh cho các ngươi. Đẩy lùi tất cả chúng. Đừng để những con dơi coi con người là gia súc này đặt chân vào thành phố này!」”
Các Hộ Vệ Lôi Đình đáp lại bằng một tiếng hô xung trận vang dội, hành động dứt khoát để tiêu diệt những kẻ thù không thể nhầm lẫn của họ. Mặc dù chỉ có ba đối thủ, ý nghĩa của việc đối mặt với ba Trưởng Lão không thể bị đánh giá thấp.
Các Trưởng Lão phản ứng đầy nhiệt tình, tiếng nói của họ vang lên.
“Tốt! Tinh thần đó! Hãy chiến đấu—!”
“Hừm! Chúng bị sét đánh hay chỉ là mất trí rồi? Tiêu diệt chúng ta? Hừ, lũ gia súc này dám sủa như chó dại!”
Runkin lập tức xông lên, trong khi Kabilla nhặt con búp bê của mình lên, bản năng khát máu của nàng đã được đánh thức. Phía sau họ, Vladimir vuốt cằm, lẩm bẩm trầm tư.
“Thiên thần dường như có ý định ngăn cản chúng ta tiếp cận Thủy Tổ. Quả nhiên, Thủy Tổ thực sự ở đây, đúng như thông tin của chúng ta đã gợi ý.”
Một cuộc gặp gỡ giữa ma cà rồng và Thủy Tổ không bao giờ được phép xảy ra. Tyrkanzyaka, Thủy Tổ, vừa là thần vừa là trái tim của ma cà rồng. Nếu đoàn kết, ma cà rồng có thể vượt qua giới hạn của mình, trở nên không thể ngăn cản. Claudia, được bảo vệ dưới ánh mặt trời, luôn an toàn trước sự xâm lược, nhưng các ma cà rồng được che chở bởi bóng tối của Thủy Tổ đã từng hành quân đến tận ngưỡng cửa của Giáo Hội Vương Miện Thánh.
Tốt hơn là chiến đấu với chúng riêng lẻ. Giám Sát Trưởng Lôi Đình đã đưa ra phán đoán này, nhưng Vladimir dường như nhìn thấu suy nghĩ của nàng khi anh ta nâng thanh đại kiếm đang vác trên vai lên.
“Thiên thần tạo ra mớ hỗn độn rồi chẳng bao giờ tự dọn dẹp. E rằng chúng ta sẽ phải tự mình dọn dẹp mớ này thôi.”
***
Cơn đau nhói ở bụng vẫn còn. Mặc dù Hilde đã chữa lành cho anh, việc sửa chữa tổn thương không có nghĩa là cơ thể anh đã hoàn toàn hồi phục. Máu đã chảy, các cơ quan đã bị tổn thương, và mặc dù vết thương đã được vá lại, cơ thể anh vẫn còn xa mới lành lặn. Nói rằng nó tốt như mới sẽ giống như nói chạy một vòng quanh đường đua không để lại chút mệt mỏi nào—hoàn toàn vô nghĩa.
Nhưng không có thời gian để suy nghĩ về điều đó.
Anh thậm chí còn chưa bắt đầu cuộc trò chuyện với Fran, Kẻ Trộm Sét.
“Ta sẽ không làm. Ta không làm điều đó.”
Trên một sườn núi đầy gió bị bao phủ bởi những đám mây dày đặc, tiếng sấm ầm ầm từ xa. Một người đàn ông đứng đó, thả diều.
Con diều, được gấp gọn gàng như thể mang theo một lá thư gửi lên trời, được chế tạo với khung kim loại và vải mỏng căng chặt. Mặc dù được buộc bằng một sợi dây, nó vẫn bay cao, dường như tự do khi nhảy múa trên gió.
Những cơn gió mạnh hơn, báo hiệu mưa và sét. Cỏ rạp xuống, co rúm dưới sức gió, trong khi Kẻ Trộm Sét siết chặt sợi dây và nói.
“Vua Loài Người, ngài có biết điều gì xảy ra với một con diều khi sợi dây của nó đứt không?”
Anh ta nói một cách thờ ơ, thậm chí thô lỗ, như thể cái chết của mình khiến phép tắc trở thành tùy chọn. Tuy nhiên, với tư cách là một vị vua tôn trọng mọi con người như nhau, anh đáp lại một cách lịch sự.
“Nó sẽ hoặc lao xuống đất hoặc bay đi thật xa, không bao giờ trở lại.”
“Chính xác. Nó bay lượn trên bầu trời vì ta điều khiển nó ở đây, được buộc và dẫn dắt bởi sợi dây này. Nhưng nếu ta buông tay, mất kiểm soát, hoặc nếu sợi dây đứt, nó sẽ rơi—hoặc tệ hơn, vỡ tan thành từng mảnh không thể sửa chữa.”
Đột nhiên, một cơn gió mạnh thổi qua, và Kẻ Trộm Sét nhanh chóng nới lỏng sợi dây để con diều bay cao hơn, ổn định nó trước sự hỗn loạn.
“Con người cũng vậy. Chúng ta cần một thứ gì đó để bám víu. Một thứ gì đó để nhắc nhở chúng ta về nguồn gốc, giá trị của mình, và những gì không bao giờ được quên. Và trong thế giới này, chỉ có một thứ có thể làm được điều đó—”
“Niềm tin?” anh ngắt lời.
“…Đúng vậy.”
Kẻ Trộm Sét có vẻ hơi khó chịu vì lời thoại của mình đã bị cướp. Anh ta lẩm bẩm một cách bực bội.
“Khi ta chết, cơ thể ta đáng lẽ phải trở thành một thánh vật, đồ đạc của ta được phong ấn ở nơi không ai tìm thấy. Thành tựu của ta sẽ được bất tử hóa thành những câu chuyện về Kẻ Trộm Sét, được truyền lại như những truyền thuyết của Giáo Hội Vương Miện Thánh. Thật vinh quang, và ta đã đồng ý. Sau khi hoàn thành công việc ở Claudia, ta đã tự nguyện đi đến Giáo Hội.”
“Nhưng con diều của ngài lại trở thành di sản của ngài thay vào đó?”
“…Chậc. Ta chưa bao giờ nghĩ rằng một con diều ta thả lên trời lại là thứ ta trân quý nhất. Nó chỉ có ý nghĩa dẫn dắt Thần Sét bay lên.”
Những hạt mưa lạnh bắt đầu rơi, hòa lẫn với gió dữ dội. Dần dần, mưa phùn biến thành một trận mưa lớn hơn, báo hiệu cơn bão đang đến. Con diều run rẩy một cách chênh vênh, bị mưa và gió quật tả tơi.
“Ta chỉ muốn dùng thuật giả kim để tạo ra trật tự. Để giúp những người bị bỏ rơi của các Thuật Sĩ bằng nguồn sét được lưu trữ ở đây. Thế mà, một hiền nhân như ta lại bị gắn mác là quỷ dữ? Chỉ vì ta giỏi hơn một chút so với những người khác ư? Nếu ta có thể quay lại trước khi trở thành quỷ dữ, ta sẽ ngăn cản chính mình.”
“Tại sao?”
“Ngài sẽ không hiểu đâu.”
“Hãy nói cho ta nghe. Nếu ngài vĩ đại như ngài tuyên bố, ngài thậm chí có thể thuyết phục được ta.”
“Đây không phải là vấn đề thuyết phục. Đây là vấn đề về quan điểm và niềm tin.”
Kẻ Trộm Sét quay lưng lại, quấn sợi dây quanh tay như thể cuộc trò chuyện đã kết thúc. Ngay cả khi đã chết, anh ta vẫn sùng đạo và kiên quyết.
Nhưng khi nào thì người chết có quyền giảng giải cho người sống với thái độ ngạo mạn như vậy?
“Một quan điểm mà không ai khác có thể thấy thì có ý nghĩa gì? Một niềm tin không thể chia sẻ thì có giá trị gì? Nếu ngài định bám víu vào nó và chết cùng nó, vậy thì hãy làm điều đó như một cái xác—đừng lãng phí thời gian của ta bằng những lời trì hoãn nửa vời.”
Kẻ Trộm Sét đông cứng, tay dừng lại giữa chừng. Khi tôi bước lại gần lưng anh ta, tôi tiếp tục:
“Niềm tin, sự kiên định, lý tưởng—tất cả chúng đã trở thành những cái cớ để tự biện minh. Những tiếng kêu rỗng tuếch về việc làm điều đó ‘vì nhân loại’ nghe thật trống rỗng.”
Mưa dày đặc hơn, những hạt lớn rơi xiên trong gió dữ dội, làm ướt đẫm cả hai chúng tôi. Con diều tả tơi lay động đáng thương, kéo sợi dây với sự tuyệt vọng ngày càng tăng.
“Ta là Vua Loài Người. Nếu ngài thực sự hành động vì nhân loại, vậy hãy chứng minh cho ta thấy. Không giống như những người khác, ta lắng nghe bất kỳ mong muốn nào, miễn là nó đến từ một con người.”
Một tia sét đánh gần đó, cơn bão đang đến gần hơn. Chẳng mấy chốc, nó sẽ đến với toàn bộ sức mạnh, và khi đó, tia sét chắc chắn sẽ tìm thấy mục tiêu của nó. Con diều run rẩy, như thể dự đoán số phận của mình, giật mạnh sợi dây. Nó cắn vào tay Kẻ Trộm Sét, làm chảy máu.
Thế nhưng anh ta vẫn không chịu buông tay. Từ từ, anh ta kéo sợi dây chặt hơn và nói.
“Đó là để bảo tồn sự thuần khiết của nhân loại. Nếu ta để các Thuật Sĩ không bị kiểm soát, họ sẽ tiến hóa thành một thứ gì đó khác, giống như ma cà rồng.”