Dưới lòng đất, đúng như tên gọi, là một lớp không gian ẩn mình bên dưới bề mặt, che giấu những thứ không thể phơi bày dưới ánh mặt trời. Con người thường chôn giấu những thứ họ không muốn lộ ra, những thứ không nên bị ánh sáng chạm tới, hoặc những thứ không cần thường xuyên hít thở khí trời.
Tháp Sấm Sét cũng không ngoại lệ. Ngay cả một công trình được thiết kế để dẫn năng lượng sấm sét xuống đất cũng có những thứ mà nó muốn giữ kín.
Lối vào tầng hầm được niêm phong bởi một cánh cửa sắt dày. Ta đẩy thử, đề phòng, nhưng nó không hề nhúc nhích.
Tất nhiên là không rồi. Những thứ bị giấu ở đây không phải để tự do đi lại, cũng không phải để ai đó tình cờ phát hiện ra.
Không có ổ khóa rõ ràng nào. Tầng hầm này chỉ có thể được tiếp cận bởi Giám sát viên Sấm Sét hoặc các Hộ vệ Sấm Sét, vì nó yêu cầu dòng điện sấm sét để mở khóa. Dù ta có là một tên trộm tài ba đến mấy, với tư cách một con người bình thường, không đời nào có thể mở cánh cửa này...
...Ít nhất, đó là sự thật trước khi ta gặp Gương Vàng.
Ta rút Lá Bích Tám ra và ấn vào cánh cửa. Một tiếng "tách" sắc gọn vang lên khi nó khớp vào.
Phép thuật độc đáo của Ma Thần đã mở rộng chân trời nhận thức. Những gì con người từng bỏ qua như thể đó là luật trời, trật tự tự nhiên, giờ đây đã trở thành công cụ trong tầm tay của họ. Giống như một cành cây có thể được đẽo thành ngọn giáo hay một hòn đá có thể được ghè thành rìu, những con người hiểu được những bí ẩn của thế giới bắt đầu nắm giữ sức mạnh của nó. Địa thuật sư khai thác sức mạnh của đất, Druid điều khiển thiên nhiên, và giả kim thuật sư biến những điều huyền bí thành công cụ.
Nhưng dù những công cụ này có tinh xảo đến đâu, chúng cũng không bao giờ sánh được với chính những bí ẩn đó. Dù một cành cây có được đẽo sắc bén đến mấy, nó cũng không thể nắm bắt được trí tuệ ẩn sâu trong vân gỗ. Dù một hòn đá có được tách nhỏ đến đâu, nó cũng không thể chứa đựng giá trị của một viên ngọc được tôi luyện từ lòng đất.
Những bí ẩn chân thực ẩn sau sự thực dụng.
Di vật này tồn tại để gợi nhớ những bí ẩn đã bị lãng quên đó.
Ta trượt lá bài sang một bên. Vì nó chỉ được ấn vào cánh cửa, lá bài sẽ nhấc lên để lộ ra lớp rào chắn thép bên dưới – ít nhất, đó là điều logic mách bảo.
Nhưng khi ta kéo lá bài ra, một lá bài khác lại xuất hiện, hòa vào cánh cửa như thể nó vốn là một phần của cánh cửa.
“Chà, thế này đúng là khiến mình cảm thấy giống một ảo thuật gia.”
Không phải là có ai đang xem. Đây không phải trò ảo thuật vặt – đây là ma thuật thật sự. Khu vực mà lá bài chạm vào đã thực sự biến thành một lá bài khác.
Những niềm tin hão huyền của các giả kim thuật sư cổ xưa là đúng. Mọi vật chất đều có chung một nguồn gốc, và bằng cách vượt qua rào cản của sự tồn tại, nó có thể được tái tạo thành thứ khác. Bất cứ thứ gì cũng có thể trở thành vàng – hoặc, nhiều khả năng hơn, biến thành sắt thường.
“...Tiếc là biến mọi thứ thành sắt dễ hơn thành vàng.”
“Ta-da... Ugh. Chơi trò mà không có khán giả thì thật trống rỗng.”
Ta thở dài và bóc lá bài đã biến đổi khỏi bức tường. Đằng sau nó lại là một Lá Bích Tám khác.
Bóc nó ra lại lộ ra một cái khác... rồi một cái khác nữa. Những lá bài kim loại mỏng manh rơi xuống như lá rụng cho đến khi ta cuối cùng cào vào khoảng không.
Nhìn xuống, ta thấy một đống bài chất chồng dày bằng chính cánh cửa.
“Sao mình cứ cảm thấy khả năng của mình ngày càng chuyên biệt hóa cho việc trộm cắp thế nhỉ? Tiện lợi đấy, nhưng vẫn...”
Ta luồn tay vào khe hở, mở chốt khóa, rồi đẩy cánh cửa.
Sức cản tưởng chừng tuyệt đối đã biến mất, và cánh cửa mở ra dễ dàng đến ngạc nhiên.
“Cốc, cốc. Ta vào đây~.”
Phía sau cánh cửa là một hành lang ngắn, tối tăm. Ở cuối hành lang là một cánh cửa khác, trông có vẻ dễ mở hơn cánh đầu tiên.
Trước khi đi tiếp, ta ném một trong những lá bài kim loại xuống hành lang – đề phòng.
Tách!
Những tia điện xẹt qua khi lá bài nảy lên và dính chặt xuống sàn một cách bất thường.
“Quả nhiên. Có điện sấm sét chạy qua đây. Không thể lơ là được.”
Nếu là một người, ta đã có thể đọc suy nghĩ của họ và chuẩn bị trước. Nhưng đối phó với những mối nguy hiểm thế này thì khá phiền phức. Làu bàu, ta rút Lá Bích Mười ra, cắm vào giao diện sinh học của mình như một xấp bài, rồi bước tới.
Một cảm giác tê nhẹ lướt qua ta rồi biến mất. Sấm sét có thể lóe lên như một tia lửa chạm đất, nhưng nó cũng tan biến nhanh chóng như vậy.
Dòng điện chạy vào Lá Bích Mười được cấy trong hệ thống của ta, tiếp đất và biến mất.
Ta băng qua hành lang và đẩy cánh cửa thứ hai ra. Nó nhẹ hơn đáng kể so với cánh cửa đầu tiên.
Khi cánh cửa mở ra, cảnh tượng bị che giấu mà Claudia đã canh giữ cuối cùng cũng hiện rõ.
Những dãy giường nối tiếp nhau, xếp thẳng tắp. Bị chia cắt bởi các vách ngăn, chúng tạo cảm giác chật chội và đông đúc. Những chiếc giường nhỏ hơn bình thường, và các thiết bị treo lơ lửng phía trên, tạo ra một bầu không khí ngột ngạt.
Và rồi tiếng khóc vang lên – những tiếng khóc chói tai, rít gào xuyên thẳng vào tai ta.
Những đứa bé.
Căn phòng đầy ắp trẻ sơ sinh.
Âm thanh đó chính là sự hỗn loạn. Tiếng khóc, không có ngôn ngữ rõ ràng, tràn ngập tâm trí ta thông qua khả năng tâm linh. Những suy nghĩ nguyên thủy – sợ hãi, đói khát, khó chịu – xoáy lên như nhiễu sóng. Ta có thể đọc được chúng nhưng không thể hiểu. Ngay cả những đứa trẻ cũng không biết chúng đang cảm thấy gì. Chúng chưa học được.
Chết tiệt. Chuyện này có thể khiến mình phát điên mất. Ta cảm thấy như mình đang thoái hóa về thời thơ ấu.
“Ưm, ưm? Anh không được ở đây!”
Một giọng nói hoảng loạn kéo ta thoát khỏi trạng thái đó.
‘Ngay bây giờ, tất cả các học viên Sấm Sét khác đều ở bên ngoài...!’
Lúc đó, đứa trẻ mà ta đã nhìn thấy trên đỉnh Tháp Sấm Sét trước đó chạy về phía ta. Một học viên Sấm Sét, phải không?
Còn quá nhỏ để trở thành hộ vệ, nhưng là người lớn tuổi nhất có mặt ở đây.
“Chào. Cháu tên là Jerry, phải không?”
“Vâng, chào... Nhưng làm sao anh vào được đây? Anh không thể vào khu vực này nếu không có khả năng xử lý sấm sét!”
“Ồ? Vậy cảm giác tê nhẹ lúc nãy chắc là sấm sét?”
“K-Khoan đã, anh đã ép mình vào đây sao? Nghĩa là anh là kẻ xâm nhập ư?”
Jerry giơ tay lên phòng thủ, những vệt sấm sét mờ nhạt lóe lên quanh tay cậu bé.
Ta có thể là một con người bình thường, nhưng ta vẫn là một người đàn ông trưởng thành. Khống chế một đứa trẻ dễ như bẻ một cành cây. Tất nhiên, ta sẽ không dùng vũ lực với một đứa bé.
“Cháu biết ta là ai mà. Ta là khách của Giám sát viên Sấm Sét. Ta chỉ bị lạc thôi.”
“...Anh bị lạc, nhưng bằng cách nào đó lại lạc đến đây?”
“Nếu ta không bị lạc, ta đã không lang thang vào đây, phải không?”
“...Cháu đoán điều đó có lý?”
Mắc câu rồi.
Lợi dụng sự nghi ngờ của Jerry giảm đi một chút, ta nhìn quanh và hỏi:
“Mà này, đây không phải bên trong Tháp Sấm Sét sao? Họ nói đang săn Thần Sấm ở trên đó – cháu không nên sơ tán sao?”
“Không sao đâu. Bên trong tháp an toàn mà.”
“Ồ, vậy đó là lý do tại sao những đứa bé ở đây thay vì ở nhà? Để tránh khỏi sấm sét?”
“Những đứa bé này là...”
Jerry ngập ngừng, không chắc có nên giải thích hay không. Đó không hẳn là thông tin mật, nhưng cũng không phải là điều được công khai thảo luận.
Sau một lúc đắn đo, Jerry dường như quyết định rằng giải thích thì tốt hơn là bị hiểu lầm.
“Chúng bị bỏ rơi.”
“Bởi ai? Giám sát viên Sấm Sét?”
“Không! Tất nhiên là không! Giám sát viên Sấm Sét là người đã nhận nuôi chúng!”
Hiểu rồi. Kiểu học sinh gương mẫu. Trong những tình huống như thế này, tốt hơn là giả vờ không biết và khuyến khích họ tự kể chi tiết hơn là hỏi trực tiếp.
Đọc suy nghĩ thì dễ hơn, nhưng với tất cả tiếng ồn từ những đứa bé, suy nghĩ của ta đã bị xáo trộn rồi.
“Giám sát viên Sấm Sét đảm bảo mọi đứa trẻ sinh ra ở Liên minh các Quốc gia đều có thể sống ở Claudia! Nhưng một số con sói xấu xa lợi dụng quy tắc đó – chúng chỉ sinh con để có quyền cư trú ở đây rồi bỏ rơi chúng như thể chúng là đồ vật vậy!”
“À, vì có con thì chúng được ở lại Claudia?”
“Vâng. Sau đó, chúng bỏ lại lũ trẻ và sống cuộc đời của mình. Đôi khi chúng còn vứt bỏ chúng mà không suy nghĩ gì.”
Cảm xúc của Jerry đang bùng lên – không cần phải thúc giục nữa.
“...Đặc biệt nếu đứa bé bị khuyết tật.”
Ta hiểu rồi. Vậy ra cảm xúc tiềm ẩn mà ta cảm nhận được trong tiếng khóc là nỗi đau.
Không trách sao đầu ta lại choáng váng đến vậy.
Ở Liên minh các Quốc gia, cứ ba đứa trẻ thì có một đứa sinh non, bị khuyết tật, hoặc chỉ đủ khỏe mạnh để sống sót. Sự mất cân bằng này là do việc trộn lẫn cây trồng thông thường với những loại được sản xuất bởi Gương Vàng.
Những đứa trẻ sơ sinh này, tập trung ở đây, đều là những đứa trẻ sinh ra với khuyết tật.
Việc cha mẹ chúng bỏ rơi chúng vì sợ hãi hay tuyệt vọng không còn quan trọng nữa.
“Chúng ta cho chúng ăn và chăm sóc chúng ở đây. Những đứa sống sót và vượt qua khuyết tật sẽ lớn lên trở thành học viên Sấm Sét. Một khi chúng vượt qua tình trạng của mình, chúng sẽ phát triển khả năng kháng cự nhất định đối với sức mạnh của sấm sét.”
Đúng vậy. Cơ thể được tăng cường bằng cây trồng của Gương Vàng dẫn điện dễ dàng hơn.
Ta đưa cho Jerry một vẻ mặt cảm thông.
“Vậy... nhiều đứa trong số chúng chết, phải không?”
“...Chúng ta không thể làm gì được. Thật khắc nghiệt, nhưng chúng ta chỉ có thể cầu nguyện rằng Chúa sẽ đưa chúng đến một nơi tốt đẹp hơn....”
Jerry nhắm mắt và chắp tay, dường như quên mất rằng cậu bé đã gọi thần linh là kẻ độc ác chỉ một ngày trước đó.
Đối mặt với bi kịch không thể tránh khỏi, con người không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bám víu vào hy vọng. Niềm tin được sinh ra từ những khoảnh khắc như vậy – khao khát rằng những lời cầu nguyện của mình không tan biến mà tìm thấy ý nghĩa ở đâu đó.
Niềm tin tất yếu bén rễ trong bi kịch.
Nó nảy mầm và nở hoa từ những tàn tích vỡ nát của những ý định tốt đẹp bị thực tế khắc nghiệt nghiền nát.
“Cháu sai rồi.”
“...Hả?”
Nhưng đôi khi – thậm chí có lẽ là thường xuyên – niềm tin lại tạo ra bi kịch chỉ để tự duy trì.
Đó là một trường hợp sáng tạo của nhân loại quay lại thống trị chính kẻ tạo ra nó.
“Chúa sẽ không đưa những đứa trẻ này đến một nơi tốt đẹp hơn. Không bao giờ.”
“H-Hả?”
“Chúng đã được đưa đến đây, phải không? Đến nơi này vốn đã chẳng tốt đẹp gì. Cháu mong Chúa sẽ làm gì sau khi để chúng chịu đựng và chết thảm thương?”
Con người có thể bị thống trị. Về cốt lõi, con người là động vật, và khi một thứ gì đó mạnh hơn xuất hiện, họ sẽ đeo vòng cổ và trở thành gia súc.
Nhưng niềm tin không thể là thứ thống trị họ. Niềm tin là một công cụ – và một công cụ không thể sử dụng hay kiểm soát con người.
“Jerry. Những đứa trẻ này đến từ đâu?”
“T-Từ đâu? Từ Liên minh các Quốc gia...”
“Tại sao chúng lại đau khổ?”
“Vì cây trồng từ Gương Vàng. Chúng sinh ra đã bị khuyết tật.”
“Ai đã đưa chúng đến đây?”
“Giám sát viên Sấm Sét đã...”
Jerry đột nhiên nhận ra mình đang bị dẫn dắt và dừng lại giữa câu. Rồi cậu bé hét lên,
“A-Anh đang cố bôi nhọ Giám sát viên Sấm Sét, phải không? Phải không?!”
“Không. Cô ấy có lẽ còn không nhận ra điều đó. Cô ấy đang duy trì hệ thống này mà không hề đặt câu hỏi – dù là vô ý hay đơn giản là không suy nghĩ về nó.”
Ta đã đọc suy nghĩ của cô ấy. Giám sát viên Sấm Sét hành động hoàn toàn vì bổn phận – hoặc thậm chí vì những ý định tốt đẹp.
Những ý định tốt đẹp tương tự đã ăn sâu vào Jerry, người đã lớn lên ở nơi này.
Ăn cây trồng do Gương Vàng sản xuất khiến cơ thể khỏe hơn, nhưng cũng dễ bị can thiệp từ bên ngoài hơn – gần giống như một homunculus. Nếu không thành thạo võ thuật hoặc phát triển các kỹ thuật ma thuật độc đáo, những người bị ảnh hưởng có thể trở thành vật liệu cho Gương Vàng chỉ bằng cách chạm nhẹ vào nó.
Những người ăn cây trồng của Claudia không khác nhiều so với con người bình thường, nhưng ở quá gần Gương Vàng luôn tiềm ẩn rủi ro. Sự hoành hành của Gương đe dọa tất cả mọi người.
Tuy nhiên, chừng nào cả hai bên còn tồn tại, chừng nào chúng còn cân bằng lẫn nhau và lang thang khắp Liên minh các Quốc gia, bi kịch sẽ tiếp diễn – cho đến khi một bên bị hủy diệt hoàn toàn.
“Tất cả đều là một chuỗi nhân quả được thao túng cẩn thận. Đây chỉ là một phần của nó.”
“Ugh... Ugh...”
Jerry bịt tai, rên rỉ như thể cố gắng chặn những lời của ta.
Nhưng trong khi Jerry tạm thời chùn bước, những đứa trẻ – khó chịu và bồn chồn – khóc to hơn nữa.
Tiếng khóc của chúng lan truyền như một bệnh truyền nhiễm, chạm đến những đứa trẻ khác và tạo ra một phản ứng dây chuyền.
Đối với những sinh vật bị thúc đẩy để duy trì dòng dõi của mình, tiếng khóc của thế hệ tiếp theo có một cách để gọi thế hệ trước.
Tiếng ồn – sự hỗn loạn không thể chịu đựng được này – kéo tất cả mọi người vào, khiến không thể phớt lờ.
Ai cần một địa ngục trừu tượng nào? Nơi này chính là địa ngục.
“Chà, vậy thì... nó ở đâu nhỉ?”
Thông thường, ai đó sẽ dừng lại ở đây. Họ sẽ than khóc cho bi kịch của Liên minh các Quốc gia, rơi nước mắt rồi bỏ đi.
Nhưng không phải ta.
Ta đi thẳng qua những đứa trẻ đang la hét và đến bức tường đối diện.
Nó trông trống trơn, như thể không có gì ở đó.
Nhưng ta đã đọc ký ức của Giám sát viên Sấm Sét.
Ta biết về căn phòng bí mật ẩn sâu bên trong – do Giám sát viên Sấm Sét đầu tiên để lại.
Rút Lá Bích Tám ra, ta kéo nó dọc theo rãnh trên tường.
Ánh sáng lóe lên trong chốc lát, rồi bức tường biến đổi.
Hàng trăm lá bài tản ra như những cánh bướm giật mình, bay lượn xuống đất và để lộ một khoảng trống phía sau.
Đây rồi – căn phòng bí mật của Giám sát viên Sấm Sét đầu tiên, như được tiết lộ từ ký ức của cô ấy.